Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua và hoàng hậu vô cùng khao khát có được một người con trai. Vì mãi chẳng thấy sinh hạ được hoàng tử, một hôm họ bèn đến điện thờ thánh James để khấn nguyện rằng, nếu lời cầu xin của họ được linh ứng, đứa trẻ sẽ phải lên đường hành hương ngay sau khi vừa tròn mười tám tuổi. Hãy tưởng tượng xem họ đã vui mừng nhường nào khi vào một buổi tối nọ, nhà vua từ bãi săn trở về và nhìn thấy một hài nhi đang nằm trong nôi.

Tất cả mọi người đều xúm lại để ngắm nhìn đứa trẻ, và ai nấy đều trầm trồ rằng đây là cậu bé khôi ngô tuấn tú nhất từng được thấy. Dĩ nhiên, đó là những lời người ta vẫn thường hay nói, nhưng lần này thì điều đó lại hoàn toàn chính xác. Cậu bé cứ thế lớn lên từng ngày, càng thêm phổng phao và vạm vỡ cho đến khi đủ mười hai tuổi, thì nhà vua băng ha, để lại cậu độc lập gánh vác trách nhiệm chăm sóc mẫu hậu.

Cứ thế sáu năm trôi qua, và sinh nhật lần thứ mười tám của hoàng tử đã đến gần. Nghĩ đến điều này, lòng hoàng hậu bỗng trĩu nặng âu lo, bởi cậu chính là ánh sáng của đời bà, và làm sao bà có thể đành lòng đưa con vào chốn hiểm nguy vô định đang rình rập một người hành hương cơ chứ? Thế là ngày qua ngày, bà càng thêm u sầu, và khi chỉ có một mình, bà lại bật khóc tức tưởi.

Hoàng hậu cứ nginh ngác đinh ninh rằng chẳng ai ngoài bà thấu hiểu nỗi buồn này, cho đến một buổi sáng nọ, con trai bà cất lời hỏi: "Mẫu hậu ơi, sao người cứ khóc lóc suốt cả ngày thế ạ?"

"Không có gì đâu con trai của ta; chỉ có một chuyện duy nhất trên đời này làm ta bận lòng thôi."

"Chuyện đó là gì vậy ạ?" cậu hỏi. "Người lo lắng rằng sản nghiệp của mình bị quản lý tồi tệ ư? Hãy để con đi xem xét lại mọi chuyện xem sao."

Điều này khiến hoàng hậu vô cùng hài lòng, và chàng liền cưỡi ngựa về vùng đồng bằng, nơi mẫu hậu sở hữu những điền trang rộng lớn; thế nhưng mọi thứ đều được sắp đặt đâu ra đấy vô cùng ngăn nắp. Chàng trở về với tâm trạng hoan hỉ, và thưa rằng: "Giờ thì mẫu hậu có thể yên lòng được rồi đấy, bởi vì đất đai của người được quản lý tốt hơn bất cứ nơi nào con từng thấy. Đàn gia súc thì béo tốt; đồng lúa thì trĩu hạt, chẳng bao lâu nữa là có thể gặt hái."

"Đó quả là một tin mừng," hoàng hậu đáp lời; nhưng điều đó dường như chẳng hề lay chuyển được tâm trạng của bà, và sáng hôm sau bà vẫn khóc lóc thảm thiết như mọi khi.

"Mẫu hậu yêu quý," hoàng tử thốt lên trong tuyệt vọng, "nếu người nhất định không chịu nói cho con biết nguyên nhân của nỗi đau khổ này, con sẽ rời nhà và lang thang khắp chốn gian trần."

"Ôi, con trai ta, con trai ta," hoàng hậu nức nở, "chính ý nghĩ rằng ta phải chia tay con là điều mang lại cho ta nỗi buồn sâu sắc nhường này; bởi vì trước khi con cất tiếng khóc chào đời, chúng ta đã thề nguyền trước thánh James rằng khi con bước qua tuổi mười tám, con phải thực hiện một chuyến hành hương đến điện thờ của ngài. Và chẳng bao lâu nữa con sẽ tròn mười tám tuổi, rồi ta sẽ mất con. Suốt một năm ròng, mắt ta sẽ chẳng thể được nhìn ngắm con, bởi điện thờ ấy ở tận chốn xa xôi."

"Chẳng lẽ việc đến đó lại mất nhiều thời gian đến thế sao ạ?" chàng nói. "Ôi, xin người đừng đau khổ như vậy; chỉ có người chết mới không bao giờ trở về thôi. Chừng nào con còn sống, người hãy cứ tin chắc rằng con sẽ quay lại với mẫu hậu."

Bằng những lời lẽ ấy, chàng đã an ủi mẫu hậu của mình. Vào ngày sinh nhật lần thứ mười tám, con chiến mã tuấn tú nhất được dẫn ra tận cửa cung điện, và chàng từ biệt hoàng hậu với lời rằng: "Mẫu hậu kính yêu, xin chào tạm biệt người, với sự giúp đỡ của số phận, con sẽ trở về bên người sớm nhất có thể."

Hoàng hậu bật khóc nức nở và khóc than thảm thiết; rồi giữa những tiếng nấc nghẹn ngào, bà lấy từ trong túi ra ba quả táo, đưa cho con và dặn dò: "Con trai ta, hãy cầm lấy những quả táo này và ghi nhớ lời ta dặn. Con sẽ cần một người bạn đồng hành trong chuyến hành trình dài đằng đẵng phía trước. Nếu con gặp được một thanh niên nào hợp ý, hãy ngỏ lời mời cậu ấy cùng đồng hành, và khi đến một quán trọ, hãy mời cậu ấy dùng bữa tối với con. Sau khi ăn xong, hãy cắt một trong những quả táo thành hai phần không bằng nhau, và bảo cậu ấy chọn một phần. Nếu cậu ta lấy phần lớn hơn, thì hãy chia tay ngay, bởi đó không phải là một người bạn chân chính của con. Nhưng nếu cậu ta chọn phần nhỏ hơn, hãy đối đãi với cậu ấy như anh em ruột thịt, và san sẻ mọi thứ con có." Đoạn, bà ôm hôn con trai lần nữa, ban phúc cho cậu rồi để cậu lên đường.

Chàng thanh niên cưỡi ngựa đi một quãng đường dài mà chẳng gặp lấy một bóng người, nhưng cuối cùng chàng cũng nhìn thấy từ đằng xa một thiếu niên trạc tuổi mình. Chàng liền thúc ngựa đuổi theo cho kịp người lạ mặt nọ. Kẻ kia dừng lại và hỏi:

"Anh bạn trẻ, anh đang đi đâu thế?"

"Tôi đang thực hiện chuyến hành hương đến điện thờ thánh James, bởi trước khi tôi sinh ra, mẫu hậu tôi đã thề nguyền rằng tôi phải lên đường dâng lễ tạ ơn vào ngày sinh nhật thứ mười tám của mình."

"Tôi cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự đây," người lạ nói, "và vì chúng ta đều phải đi chung một hướng, hãy cùng nhau bầu bạn trên đường đi nhé."

Chàng thanh niên đồng ý với đề nghị này, nhưng chàng vẫn cẩn trọng giữ khoảng cách, không tỏ ra quá thân thiết với người mới gặp cho đến khi thử thách đối phương bằng quả táo.

Chẳng mấy chốc họ đã đến một quán trọ, và vừa nhìn thấy nó, hoàng tử liền nói: "Tôi đói lắm rồi. Chúng ta hãy vào trong và gọi chút gì đó để lót dạ đi." Người kia đồngยิน thuận, và chẳng mấy chốc họ đã ngồi trước một bữa tối thịnh soạn.

Khi dùng bữa xong, hoàng tử rút một quả táo trong túi ra, cắt thành một nửa to và một nửa nhỏ, rồi đưa cả hai phần cho người lạ mặt. Kẻ kia liền chộp ngay lấy miếng to. "Ngươi chẳng phải bạn bè gì của ta cả," hoàng tử thầm nghĩ, và để có cớ tách ra đi một mình, chàng bỗng giả vờ ngã bệnh, tuyên bố rằng bản thân không thể tiếp tục lên đường.

"Ồ, vậy thì tôi không đợi anh được đâu," kẻ kia đáp; "tôi đang vội lên đường tiếp đây, chúc anh ở lại mạnh khỏe."

"Chào anh," hoàng tử nói, trong lòng thầm mừng vì rũ bỏ được kẻ kia một cách dễ dàng. Hoàng tử ở lại quán trọ một lúc lâu để cho gã thanh niên kia đi trước một đoạn đường dài; rồi chàng mới cho dắt ngựa ra và cưỡi theo sau. Thế nhưng, vốn là người cởi mở, chàng cảm thấy dọc đường đi sao mà cô đơn và tẻ nhạt khi chỉ có một mình. "Ôi, giá như mình gặp được một người bạn chân chính," chàng thầm nghĩ, "để có người trò chuyện cùng. Ta chán ngấy cảnh cô độc thế này rồi."

Chẳng bao lâu sau, chàng bắt kịp một thanh niên khác. Người này dừng lại và hỏi chàng: "Anh bạn trẻ, anh đang đi đâu thế?" Hoàng tử giải thích mục đích chuyến hành trình của mình, và người thanh niên nọ cũng trả lời y như kẻ trước, rằng anh ta cũng đang hoàn thành lời thề của mẹ mình từ thuở lọt lòng.

"Nào, chúng ta có thể cùng nhau cưỡi ngựa tiếp tục lên đường," hoàng tử nói, và con đường bỗng trở nên ngắn hơn rất nhiều khi có người để trò chuyện.

Cuối cùng họ cũng tới một quán trọ, và hoàng tử thốt lên: "Tôi đói lắm rồi; chúng ta hãy vào trong và kiếm gì đó ăn thôi."

Khi ăn xong, hoàng tử lại rút trong túi ra một quả táo và cắt đôi; chàng chìa cả miếng to lẫn miếng nhỏ ra cho người bạn đồng hành. Kẻ kia liền chộp lấy miếng to ngay lập tức và ngấu nghiến ăn sạch. "Ngươi chẳng phải là bạn của ta," hoàng tử thầm nghĩ, và lại bắt đầu than thở rằng mình đang cảm thấy rất mệt, không thể đi tiếp được nữa. Khi đã để cho người thanh niên kia đi một khoảng khá xa, chàng mới tự mình lên đường. Nhưng con đường lần này thậm chí còn dài đằng đẵng và tẻ nhạt hơn trước bội phần. "Ôi, giá như mình gặp được một người bạn chân chính, ta nguyện đối đãi với người ấy như anh em ruột thịt," chàng thở dài ngao ngán; và vừa khi ý nghĩ đó vừa lướt qua trong đầu, chàng chợt nhận ra có một thiếu niên cũng đang đi chung con đường với mình.

Thiếu niên nọ tiến lại gần và hỏi: "Anh bạn trẻ, anh đang đi hướng nào thế?" Và đây là lần thứ ba hoàng tử phải giải thích toàn bộ câu chuyện về lời thề của mẫu hậu. "Ồ, chuyện đó hệt như tôi vậy," thiếu niên thốt lên.

"Vậy chúng ta hãy cùng nhau cưỡi ngựa tiếp tục nhé," hoàng tử đáp.

Giờ đây, dường như những dặm đường trôi qua nhanh vùn vụt, bởi người bạn mới vô cùng hoạt ngôn và thú vị khiến hoàng tử không khỏi nuôi hy vọng rằng đây quả thực chính là người bạn chân chính mà mình vẫn hằng mong ước.

Nhanh hơn bất cứ điều gì mà chàng có thể tưởng tượng, họ đã đến được một quán trọ ven đường. Quay sang người đồng hành, hoàng tử nói: "Tôi đói rồi; chúng ta vào trong ăn chút gì đi." Thế là họ bước vào và gọi bữa tối. Khi dùng bữa xong, hoàng tử rút quả táo cuối cùng trong túi ra, cắt thành hai phần không bằng nhau và đưa cả hai phía cho người lạ mặt. Và người lạ mặt ấy đã chọn lấy miếng nhỏ. Trái tim hoàng tử bỗng tràn ngập niềm vui sướng hân hoan, bởi cuối cùng chàng đã tìm được người bạn mà mình hằng kiếm tìm lâu nay. "Chàng trai tốt bụng," chàng kêu lên, "từ nay chúng ta sẽ là anh em, của ta cũng là của anh, và của anh cũng là của ta. Chúng ta sẽ cùng nhau tiến bước đến điện thờ, và nếu có ai trong chúng ta bỏ mạng dọc đường, người kia sẽ mang thi hài người ấy đến đó." Người lạ mặt đồng ý với mọi lời chàng nói, và họ cùng nhau sóng đôi phi nước đại.

Họ mất trọn một năm trời mới đến được điện thờ, và đã băng qua bao vùng đất khác nhau trên chặng đường đi. Một hôm, trong trạng thái mệt lả và đói lả, họ đặt chân đến một thành phố lớn và bàn với nhau: "Chúng ta hãy ở lại đây một chút để nghỉ ngơi trước khi tiếp tục lên đường." Thế là họ thuê một ngôi nhà nhỏ nằm sát cạnh lâu đài hoàng gia và dọn vào đó sinh sống.

Sáng hôm sau, nhà vua của xứ sở ấy tình cờ bước ra ban công, nhìn thấy hai chàng trai trẻ đang ở trong khu vườn liền thầm nghĩ: "Chà chà, những chàng trai trẻ mới khôi ngô làm sao; nhưng có người còn tuấn tú hơn cả kẻ kia, và ta sẽ gả con gái cho người đó;" quả thực, hoàng tử nhà ta có phần nổi bật hơn hẳn người bạn của mình về dung mạo.

Để thực hiện mưu đồ của mình, nhà vua mời cả hai chàng trai đến dự tiệc tối, và khi họ đến lâu đài, ngài tiếp đón họ với sự ân cần vô mực, đồng thời cho vời công chúa ra mắt—nàng xinh đẹp đến mức ánh trăng và ánh mặt trời gộp lại cũng chẳng sánh bằng. Thế nhưng đến giờ đi ngủ, nhà vua lại sai người chuốc cho người bạn kia một chén độc dược, khiến anh ta thiệt mạng chỉ trong vài phút. Bề ngoài ngài nghĩ thầm: "Nếu bạn của hắn chết đi, kẻ kia sẽ quên mất chuyện hành hương, rồi sẽ ở lại đây và cưới con gái ta."

Khi hoàng tử tỉnh dậy vào sáng hôm sau, không thấy người bạn đâu, chàng bèn gặng hỏi đám gia nhân xem người bạn mình đã đi đâu mất. "Cậu ấy đã đột ngột qua đời vào đêm qua," họ đáp, "và sẽ được đem đi chôn cất ngay tức khắc."

Nhưng hoàng tử liền tung chăn bật dậy, kêu lên rằng: "Nếu bạn tôi đã chết, tôi không thể ở lại đây thêm phút nào nữa, cũng chẳng thể nán lại ngôi nhà này dù chỉ một giờ."

“Ôi, hãy từ bỏ chuyến hành hương và ở lại đây đi,” nhà vua van nài, “và trẫm sẽ gả con gái cho ngươi làm vợ.” “Không,” hoàng tử đáp, “tôi không thể ở lại; nhưng xin người hãy rủ lòng thương, chấp thuận thỉnh cầu của tôi, ban cho tôi một con ngựa tốt để tôi được ra đi bình an. Khi nào hoàn thành tâm nguyện, tôi sẽ trở lại và kết hôn với công chúa.”

Thấy không lời nào có thể lay chuyển được hoàng tử, nhà vua đành phải ra lệnh dắt ngựa ra. Hoàng tử leo lên yên, đặt thi hài người bạn xấu số lên phía trước rồi quất ngựa rời đi.

Thực chất, người thanh niên trẻ tuổi ấy không hề chết thật, mà chỉ chìm trong một giấc ngủ sâu.

Khi hoàng tử đến được điện thờ thánh James, chàng xuống ngựa, ôm trọn người bạn vào lòng như thể cậu bé nhỏ rồi đặt trước bệ thờ. "Thánh James," chàng cầu khẩn, "con đã hoàn thành tâm nguyện mà các bậc sinh thành đã hứa thay con. Con đã thân chinh đến điện thờ của ngài và mang theo cả người bạn của mình. Con xin phó thác cậu ấy trong tay ngài. Xin hãy ban ơn cho cậu ấy được sống lại, bởi dẫu cậu ấy có chết đi thì cũng đã hoàn thành trọn vẹn lời thề của mình rồi." Và kỳ lạ thay! Khi chàng vẫn còn đang cầu nguyện, người bạn liền chợp đứng dậy, khỏe mạnh và bình an vô sự như trước. Cả hai chàng trai cùng dâng lời tạ ơn rồi quay hướng trở về quê hương.

Khi về đến thị trấn nơi nhà vua ngự trị, họ bước vào ngôi nhà nhỏ đối diện lâu đài. Tin tức về sự trở lại của họ lan đi nhanh chóng, nhà vua vô cùng vui mừng khôn xiết khi hoàng tử khôi ngô đã quay về, liền hạ lệnh chuẩn bị những bữa yến tiệc linh đình, bởi chỉ ít ngày nữa công chúa sẽ kết hôn cùng hoàng tử. Bản thân hoàng tử cũng chẳng thể tưởng tượng nổi hạnh phúc nào lớn lao hơn thế, và khi hôn lễ khép lại, họ đã trải qua vài tháng trời vui vầy hoan hỉ tại hoàng cung.

Cuối cùng, hoàng tử lên tiếng: "Mẫu hậu đang ngóng trông tôi ở quê nhà, tràn ngập nỗi âu lo và thấp thỏm. Tôi không thể ở lại đây thêm nữa, ngày mai tôi sẽ đưa vợ và người bạn của mình lên đường về nhà." Nhà vua đành bằng lòng để họ đi và ra lệnh sửa soạn cho chuyến hành trình.

Thế nhưng thẳm sâu trong lòng, nhà vua vẫn cất giữ một mối thù hằn sâu sắc đối với người thanh niên tội nghiệp mà ngài từng mưu sát nhưng nay lại sống lù lù trở về. Để hãm hại anh ta, ngài bèn sai anh đi thực hiện một sứ mệnh ở một chốn xa xôi. "Hãy đi cho nhanh vào," ngài bảo, "vì bạn của ngươi sẽ đợi ngươi về rồi mới khởi hành đấy." Người thanh niên liền thúc ngựa phóng đi, cất lời từ biệt hoàng tử để có thể hoàn thành sứ mệnh của nhà vua càng sớm càng tốt. Ngay khi anh vừa đi khuất, nhà vua liền bước vào phòng của hoàng tử và giục giã: "Nếu ngươi không khởi hành ngay lập tức, ngươi sẽ chẳng bao giờ đến kịp nơi phải cắm trại qua đêm đâu."

"Tôi không thể đi mà không có bạn mình được," hoàng tử đáp.

"Ồ, cậu ta sẽ quay lại trong vòng một tiếng nữa thôi," nhà vua đáp lời, "và trẫm sẽ giao cho cậu ta con chiến mã tốt nhất của trẫm, đảm bảo cậu ta sẽ bắt kịp ngươi." Hoàng tử xuôi lòng trước những lời ấy, bèn từ biệt bố vợ rồi cùng vợ lên đường trở về quê hương.

Trong khi đó, người bạn tội nghiệp đã không thể hoàn thành công việc trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà nhà vua ấn định, và khi anh trở về, nhà vua liền bảo:

"Đồng đội của ngươi giờ đã đi được một quãng đường rất xa rồi; tốt hơn là ngươi nên tự xem xem có bắt kịp cậu ta nổi không."

Thế là người thanh niên cúi đầu cáo lui trước nhà vua, rồi bước chân sáo đuổi theo người bạn của mình bằng đôi chân trần, bởi anh chẳng có lấy một con ngựa. Anh chạy điên cuồng suốt ngày đêm cho đến khi cuối cùng cũng tới được nơi hoàng tử dựng lều, và gục xuống trước mặt chàng trong hình hài một kẻ khốn khổ, kiệt quệ, bê bết bùn đất và bụi trần. Nhưng hoàng tử đã chào đón anh bằng niềm hoan hỉ ngập tràn và tận tình chăm sóc anh như ruột thịt.

Cuối cùng thì họ cũng về đến quê nhà, nơi hoàng hậu vẫn đang ngày đêm ngóng trông nơi cung điện chẳng khác nào chuỗi ngày mòn mỏi kể từ khi con trai rời đi. Bà suýt ngất đi vì hạnh phúc khi được nhìn thấy con, nhưng chỉ một lát sau, bà nhớ đến người bạn đang lâm bệnh nặng của con, bèn truyền lệnh chuẩn bị một chiếc giường êm ái và triệu tập những danh y giỏi nhất cả nước đến cứu chữa. Khi nghe tin hoàng hậu triệu thỉnh, các ngự y đổ xô về từ khắp mọi ngả, nhưng chẳng ai chữa khỏi được bệnh cho anh. Sau khi tất cả mọi người đều đã thử sức mà vẫn vô vọng, một tên đầy tớ bước vào bẩm báo với hoàng hậu rằng có một lão già kỳ lạ vừa gõ cửa cung điện và lớn tiếng tuyên bố rằng mình có khả năng chữa lành vết thương cho thanh niên đang hấp hối kia. Hóa ra đây là một vị thánh nhân, người đã hay tin về hoạn nạn mà hoàng tử đang gặp phải nên đã lặn lội đến đây để cứu giúp.

Đúng vào thời điểm này, một tiểu công chúa đã chào đời nối dõi cho hoàng tử, nhưng giữa lúc lo lắng tột cùng cho người bạn, chàng hầu như chẳng còn chút tâm trí nào để bận tâm đến đứa con bé bỏng. Chàng nhất quyết không chịu rời khỏi bên giường bệnh, và đang cúi người chăm chú nhìn anh thì vị thánh nhân bước vào phòng. "Ngươi có muốn người bạn của mình được chữa khỏi không?" vị khách lạ hỏi hoàng tử. "Và ngươi sẽ phải trả cái giá nào đây?"

"Cái giá nào ư?" hoàng tử đáp; "chỉ cần nói cho tôi biết tôi phải làm gì để cứu anh ấy thôi."

"Vậy thì hãy lắng nghe ta đây," cụ già nói. "Chiều nay, ngươi phải bồng đứa con nhỏ của mình, rạch tĩnh mạch nó ra, rồi dùng máu đó bôi lên các vết thương của người bạn. Và ngươi sẽ thấy, cậu ta sẽ bình phục ngay tức khắc."

Nghe đến những lời này, hoàng tử thét lên kinh hoàng bởi chàng vô cùng yêu thương đứa con thơ dứt ruột sinh ra, nhưng rồi chàng vẫn quả quyết đáp: "Tôi đã thề sẽ đối xử với bạn mình như anh em ruột thịt, và nếu không còn cách nào khác, đứa con của tôi đành phải chịu hy sinh vậy."

Vì lúc đó trời đã chập tối, chàng liền bồng đứa trẻ lên, rạch mạch máu của nó và bôi máu lên những vết thương của người bạn. Vẻ mặt chết chóc lập tức biến mất khỏi gương mặt bệnh nhân, anh trở nên khỏe mạnh và hồng hào trở lại. Nhưng đứa bé thơ thì nằm bất động, tái ngắt như thể đã chết. Họ đặt bé vào nôi và khóc nức nở, bởi họ đinh ninh rằng khi ánh bình minh ló dạng, họ sẽ mãi mãi mất đi đứa con thơ.

Khi mặt trời vừa mọc, vị lão nhân quay lại và hỏi thăm tình hình người bệnh.

"Anh ấy đã khỏe mạnh hoàn toàn rồi," hoàng tử đáp.

"Thế còn đứa con của ngươi đâu?"

"Đang nằm trong chiếc nôi đằng kia, và tôi nghĩ nó đã chết rồi," người cha đau đớn đáp.

“Hãy nhìn nó lần nữa xem,” vị thánh nhân nói, và khi họ tiến lại gần chiếc nôi, đứa bé đang nằm đó ngước lên mỉm cười với họ.

"Ta chính là thánh James xứ Lizia," lão nhân nói, "và ta đã đến đây để giúp đỡ các ngươi, bởi ta thấy rằng các ngươi là những người bạn chân thành. Từ nay về sau, tất cả hãy cùng nhau sống thật hạnh phúc, và nếu giông bão cuộc đời có kéo đến, hãy gọi ta, ta sẽ giúp các ngươi vượt qua."

Nói đoạn, ngài giơ tay ban phước rồi biến mất.

Và họ đã vâng lời ngài, sống cuộc đời hạnh phúc viên mãn, đồng thời luôn cố gắng mang lại sự bình an, ấm no cho cả người dân trong vương quốc.

[Trích từ Sicilianische Mährchen của Gonzenbach.]