Ngày xửa ngày xưa, có một anh thợ may trẻ tuổi đàng hoàng tên là Labakan, làm việc cho một ông chủ khéo tay ở Alexandria. Không ai có thể gọi Labakan là kẻ ngốc nghếch hay lười biếng, bởi vì cậu ta làm việc cực kỳ giỏi và nhanh chóng — khi cậu muốn; nhưng ở con người này có điều gì đó không hoàn toàn bình thường. Thỉnh thoảng, cậu ta cặm cụi khâu nhanh như thể đang cầm một cây kim nung đỏ và sợi chỉ cháy bỏng; nhưng có lúc, cậu lại ngồi ngẩn ngơ chìm đắm trong suy nghĩ, với một vẻ mặt kỳ lạ đến mức các bạn đồng nghiệp thường nói đùa rằng: "Hôm nay mặt quý tộc của Labakan lại hiện lên rồi đấy."

Vào các ngày thứ Sáu, cậu thường mặc chiếc áo choàng đẹp đẽ mua bằng số tiền dành dụm được rồi đi đến nhà thờ lớn. Khi trở về sau buổi cầu nguyện, nếu gặp bất kỳ người quen nào cất tiếng chào "Chúc một ngày tốt lành" hay "Bạn Labakan khỏe chứ?", cậu sẽ xua tay duyên dáng hoặc gật đầu theo kiểu ban ơn; và nếu ông chủ tình cờ nói với cậu như đôi khi vẫn làm rằng: "Thật đấy, Labakan, trông cậu chẳng khác nào hoàng tử," cậu sẽ vô cùng vui sướng và đáp lại: "Ngài cũng nhận ra điều đó sao?" hoặc "Chà, tôi vẫn nghĩ thế từ lâu rồi."

Mọi chuyện cứ tiếp diễn như vậy một thời gian, và ông chủ vẫn dung thứ cho những tật kỳ quặc của Labakan bởi vì suy cho cùng, cậu ta là một anh chàng tốt tính và là một thợ tay nghề giỏi.

Một hôm, người anh trai của quốc vุ่ม tình cờ đi ngang qua Alexandria và muốn sửa lại một trong những chiếc áo choàng triều đình của mình, thế là ông cho gọi người thợ cả đến, và người thợ cả liền giao chiếc áo cho Labakan vì coi cậu là thợ giỏi nhất.

Vào buổi tối, khi mọi người đã rời khỏi xưởng và đi về nhà, một khát khao mãnh liệt đã thôi thúc Labakan quay trở lại nơi chiếc áo choàng hoàng gia đang treo. Cậu đứng ngắm nó rất lâu, trầm trồ trước chất liệu vải thượng hạng và những đường thêu tuyệt mỹ trên đó. Cuối cùng, cậu không thể kìm chế được nữa. Cậu cảm thấy mình phải mặc thử nó lên người, và ôi chao, nó vừa vặn như thể được may đo riêng cho cậu vậy.

"Mình chẳng phải là một hoàng tử xuất sắc như bất kỳ ai khác hay sao?" cậu tự hỏi, vừa kiêu hãnh sải bước đi qua đi lại trong phòng. "Chẳng phải bác thợ cả vẫn thường bảo rằng ta sinh ra dường như để làm hoàng tử đấy thôi?"

Cậu có cảm giác rằng mình hẳn phải là con trai của một vị vua vô danh nào đó, và cuối cùng cậu quyết định sẽ lên đường ngay lập tức để tìm kiếm địa vị xứng đáng với thân phận của mình.

Cậu cảm thấy chiếc áo choàng lộng lẫy giống như được gửi đến bởi một bà tiên tốt bụng nào đó, và cậu cẩn thận không để lỡ món quà quý giá ấy. Cậu gom góp toàn bộ số tiền tiết kiệm, rồi được che chở bởi màn đêm buông xuống, cậu bước qua những cánh cổng của Alexandria.

Vị hoàng tử mới nổi này đã khơi gợi sự tò mò không nhỏ ở bất cứ nơi nào hắn đặt chân tới, bởi chiếc áo choàng lộng lẫy và dáng điệu oai nghiêm của hắn trông có vẻ không mấy phù hợp với một kẻ đi bộ hành trình. Nếu có ai gặng hỏi, hắn chỉ đáp lại bằng một vẻ ra điều huyền bí quan trọng rằng hắn có những lý do riêng của mình để không đi ngựa.

Tuy nhiên, hắn sớm nhận ra rằng việc đi bộ khiến bản thân trở nên lố bịch, thế nên cuối cùng hắn đã mua một con ngựa già hiền lành, vững chãi với giá rẻ.

Một ngày nọ, khi hắn đang nhẩn nha cưỡi con Murva (đó là tên của con ngựa), một kỵ sĩ đuổi kịp hắn và ngỏ ý muốn đi cùng để cả hai có thể cùng nhau trò chuyện tiêu khiển trên đường. Người mới đến là một thanh niên sáng sủa, vui vẻ và ưa nhìn, người nhanh chóng bắt chuyện và đặt ra rất nhiều câu hỏi. Anh ta kể với Labakan rằng tên mình là Omar, là cháu của Elfi Bey, và đang đi du hành để thực hiện di mệnh mà người chú đã trăn trối trên giường bệnh. Labakan không cởi mở bộc bạch hết lòng mình, nhưng úp mở rằng bản thân cũng có dòng dõi quý tộc và đang đi du hành vì sở thích.

Hai chàng trai trẻ nhanh chóng có cảm tình với nhau và cùng đồng hành trên đường. Đến ngày thứ hai của chuyến hành trình, Labakan gặng hỏi Omar về những mệnh lệnh mà anh phải thực hiện, và ngạc nhiên khi nghe câu chuyện sau đây.

Elfi Bey, Tổng đốc Cairo, đã nuôi nấng Omar từ khi còn là một đứa trẻ thơ bé và cậu bé chưa từng biết cha mẹ mình là ai. Trên giường bệnh, Elfi Bey gọi Omar lại gần và nói cho anh biết rằng anh không phải là cháu của ông, mà là con trai của một vị đại vương; vị vua này, sau khi được các nhà chiêm tinh cảnh báo về những hiểm họa sắp tới, đã gửi vị hoàng tử trẻ rời đi và thề sẽ không gặp lại con cho đến sinh nhật lần thứ hai mươi hai của cậu.

Elfi Bey không nói cho Omar biết tên cha cậu, nhưng dặn dò anh một cách tường tận phải có mặt tại một trụ đá lớn cách Alexandria bốn ngày đường về phía hướng đông vào ngày thứ tư của tháng tới, cũng là ngày anh tròn hai mươi hai tuổi. Tại đây, anh sẽ gặp một số người, và anh phải trao cho họ một con dao găm mà Elfi Bey đã đưa cho, đồng thời cất lời: "Ta đây, người mà các ngươi đang tìm kiếm."

Nếu họ đáp lại rằng: "Chúc tụng Tiên tri, Đấng đã che chở cho ngài," anh sẽ đi theo họ, và họ sẽ đưa anh về với cha mình.

Labakan vô cùng ngạc nhiên và hứng thú trước câu chuyện này, nhưng sau khi nghe xong, hắn không thể kìm nén được ánh mắt đố kỵ nhìn Hoàng tử Omar, tức giận vì người bạn lại có được địa vị mà chính hắn hằng ao ước bấy lâu. Hắn bắt đầu so sánh giữa vị hoàng tử và bản thân mình, rồi buộc phải thừa nhận rằng anh ta là một thanh niên khôi ngô, phong thái lịch thiệp và nét mặt dễ mến.

Đồng thời, hắn tin chắc rằng nếu mình ở vị trí của hoàng tử thì bất kỳ vị vua nào làm cha cũng sẽ cảm thấy tự hào khi nhận hắn.

Những suy nghĩ ấy ám ảnh hắn suốt cả ngày, và hắn mơ thấy chúng suốt cả đêm. Hắn thức dậy từ rất sớm, và khi nhìn thấy Omar đang ngủ yên bình với một nụ cười hạnh phúc trên môi, một ước muốn trỗi dậy trong tâm trí hắn là dùng vũ lực hoặc mưu mẹo để chiếm đoạt những gì mà số phận bất công đã chối bỏ hắn.

Con dao găm dùng làm tín vật đang giắt ở thắt lưng của Omar. Labakan nhẹ nhàng rút nó ra, và chần chừ trong chốc lát không biết có nên đâm vào lồng ngực của vị hoàng tử đang ngủ say hay không. Tuy nhiên, hắn chùng bước trước ý định giết người, thế nên hắn tự mãn nguyện với việc giắt con dao găm vào thắt lưng của chính mình, rồi yên lặng yên cương chú ngựa phi nước đại của Omar, và đã đi được nhiều dặm đường trước khi hoàng tử tỉnh giấc để nhận ra sự mất mát của mình.

Trong hai ngày, Labakan cứ thế kiên định phi ngựa tiến về phía trước, lo sợ rằng dẫu sao đi nữa, Omar vẫn có thể đến điểm hẹn trước mình. Cuối cùng vào cuối ngày thứ hai, hắn nhìn thấy cây cột trụ lớn ở đằng xa. Nó đứng trên một gò đất nhỏ giữa một vùng đồng bằng, và có thể được nhìn thấy từ một khoảng cách rất xa. Tim Labakan đập loạn nhịp khi nhìn thấy nó. Dù hắn đã có chút ít thời gian để ngẫm nghĩ về vai trò mà hắn định thủ diễn, lương tâm vẫn khiến hắn cảm thấy khá bất an. Tuy nhiên, ý nghĩ rằng hắn chắc chắn phải sinh ra để làm vua đã nâng đỡ hắn, và hắn dũng cảm tiếp tục phi ngựa tiến lên.

Vùng lân cận hoàn toàn hoang vắng và trơ trọi, và thật may mắn khi vị hoàng tử mới đã mang theo thức ăn đủ dùng trong một thời gian, vì vẫn còn hai ngày nữa mới đến thời điểm đã định.

Khoảng giữa trưa ngày hôm sau, hắn nhìn thấy một đoàn ngựa và lạc đà dài đang tiến về phía mình. Đoàn người dừng lại ở chân gò đất, và những chiếc lều lộng lẫy được dựng lên. Mọi thứ trông giống như hộ tống của một nhân vật lớn nào đó. Labakan đoán chắc rằng tất cả những con người này đã đến đây vì hắn; nhưng hắn kìm nén sự sốt ruột của mình lại, vì biết rằng chỉ đến ngày thứ tư thì những mong ước của hắn mới thành hiện thực.

Những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh đánh thức người thợ may hạnh phúc. Khi bắt đầu yên cương cho ngựa và chuẩn bị phi đến cây cột trụ, hắn không khỏi có những suy nghĩ ân hận về trò lừa bịp mà hắn đã thực hiện cùng những hoài bão tan vỡ của vị hoàng tử đích thực. Nhưng ván đã đóng thuyền, và sự kiêu ngạo thì thầm vào tai hắn rằng hắn cũng là một chàng trai khôi ngô tuấn tú chẳng kém gì vị hoàng đế kiêu hãnh nhất mong ước ở người con trai của mình, và hơn nữa, chuyện gì đã xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi.

Với những suy nghĩ ấy, hắn gom hết can đảm nhảy lên yên ngựa, và chưa đầy một phần tư giờ sau đã có mặt ở chân gò đất. Tại đây, hắn xuống ngựa, buộc con ngựa vào một bụi cây, rồi rút con dao găm của Hoàng tử Omar ra và trèo lên gò đất.

Dưới chân cột trụ có sáu người đang vây quanh một nhân vật cao ráo và đường bệ. Chiếc áo choàng bằng vải dệt kim tuyến tuyệt mỹ của ông được thắt ngang lưng bằng một chiếc khăn choàng bằng lông dê Kashmir trắng, và chiếc khăn xếp trắng đính đầy ngọc ngù của ông cho thấy ông là một người giàu có và có địa vị cao sang.

Labakan tiến thẳng đến chỗ ông, cúi người thật thấp và trao con dao găm, cất tiếng: "Ta đây, người mà ngài đang tìm kiếm."

"Chúc tụng Tiên tri, Đấng đã che chở cho con!" vị lão nhân đáp lại với những giọt nước mắt hạnh phúc. "Hãy ôm ta vào lòng nào, Omar con trai yêu quý của ta!"

Gã thợ may kiêu ngạo vô cùng xúc động trước những lời trang nghiêm này, và với nỗi hổ thẹn lẫn niềm vui khôn tả, hắn ngã vào vòng tay của vị vua già.

Nhưng niềm hạnh phúc của hắn chẳng được bao lâu đã bị che mờ. Khi ngẩng đầu lên, hắn nhìn thấy một kỵ sĩ đang cố gắng thúc ép một con ngựa mệt mỏi hoặc bất kham băng qua cánh đồng.

Chỉ trong chốc lát, Labakan đã nhận ra con ngựa già Murva của chính mình và vị Hoàng tử Omar đích thực; thế nhưng một khi đã nói dối, hắn kiên quyết không nhận sự thật về trò lừa dối của mình.

Cuối cùng thì kỵ sĩ ấy cũng đến được chân gò đất. Tại đây, anh ta lao mình khỏi yên ngựa và vội vã chạy đến chỗ cây cột.

"Dừng lại!" anh thét lên, "dù các người là ai đi nữa, chớ để một kẻ mạo danh đê tiện lừa gạt. Tên ta là Omar, và đừng ai hòng tước đoạt điều đó khỏi ta."

Bước ngoặt này khiến những người đứng xung quanh vô cùng kinh ngạc. Đặc biệt, vị vua già tỏ ra rất xúc động khi nhìn từ gương mặt này sang gương mặt khác. Cuối cùng, Labakan cất giọng với sự điềm tĩnh giả tạo: "Kính lạy chúa công và phụ vương nhân từ, xin ngài đừng để bản thân bị lừa gạt bởi kẻ này. Theo như con được biết, hắn chỉ là một tên học việc thợ may nửa điên nửa dại đến từ Alexandria, tên là Labakan, một kẻ thực sự đáng thương hơn là đáng giận."

Những lời này khiến vị hoàng tử nổi giận lôi đình. Sủi bọt mép vì tức giận, anh cố gắng lao về phía Labakan, nhưng đám cận vệ đã lao vào giữ chặt lấy anh, trong khi nhà vua cất lời: "Thật vậy, con trai yêu quý của ta, tội nghiệp cho anh chàng tội nghiệp này, hắn hoàn toàn phát điên rồi. Hãy trói hắn lại và đặt lên lưng một con lạc đà. Có lẽ chúng ta sẽ có thể tìm được cách chữa trị nào đó cho hắn cơn bệnh này."

Cơn thịnh nộ ban đầu của hoàng tử đã qua đi, và trong những giọt nước mắt, anh thét lên với nhà vua: "Con tim bảo với con rằng ngài chính là cha con, và nhân danh mẹ con, con khẩn khoản xin ngài hãy lắng nghe con."

"Ồ, trời đất quỷ thần ơi, xin chớ!" câu trả lời là vậy. "Hắn lại bắt đầu nói nhảm nhí rồi. Sao một kẻ khốn khổ lại có thể ôm những ý nghĩ hoang đường ấy trong đầu nhỉ?"

Nói đoạn, nhà vua vịnh lấy tay Labakan để bước xuống gò đất. Cả hai cưỡi lên những con ngựa được trang hoàng lộng lẫy và phi qua đồng bằng đi đầu đoàn tùy tùng.

Vị hoàng tử bất hạnh bị trói giật tay chân, buộc chặt lên lưng một con lạc đà, với hai lính canh đi kèm hai bên để canh chừng anh cẩn thận.

Vị vua già chính là Sached, Quốc vương xứ Wachabites. Suốt nhiều năm trời, ông không có con, nhưng cuối cùng người con trai mà ông hằng mong mỏi bấy lâu cũng ra đời. Thế nhưng các nhà chiêm tinh và thuật sĩ mà ông tham vấn về tương lai của đứa trẻ đều đồng thanh tiên tri rằng cho đến khi tròn hai mươi hai tuổi, hoàng tử sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị hãm hại bởi một kẻ thù. Do đó, để đảm bảo an toàn tuyệt đối, quốc vương đã phó thác hoàng tử cho người bạn tin cậy là Elfi Bey, đồng thời tự tước đi niềm hạnh phúc được nhìn ngắm con mình trong suốt hai mươi hai năm. Toàn bộ câu chuyện này đã được nhà vua kể lại cho Labakan nghe, và ông rất hài lòng với diện mạo cùng phong thái uy nghi của hắn.

Khi đặt chân đến vương quốc của mình, họ được chào đón bằng mọi dấu hiệu hân hoan, bởi tin tức về sự trở về an toàn của hoàng tử đã lan truyền nhanh như cháy rừng, và mọi thị trấn, làng mạc đều được trang hoàng lộng lẫy, trong khi dân chúng đổ xô ra chào đón họ với những tiếng reo hò vui mừng và biết ơn. Tất cả những điều đó khiến trái tim kiêu hãnh của Labakan tràn ngập niềm ngây ngất, trong khi kẻ bất hạnh Omar lẽo đẽo theo sau trong sự im lặng của cơn giận dữ và nỗi tuyệt vọng.

Cuối cùng họ cũng đến được kinh đô, nơi các cuộc hoành tráng công cộng còn lớn lao và rực rỡ hơn bất cứ nơi nào khác. Hoàng hậu đang chờ đợi họ trong sảnh lớn của cung trời, vây quanh bởi toàn bộ triều thần. Trời bắt đầu sụp tối, và hàng trăm chiếc đèn lồng treo đủ màu sắc được thắp lên để biến đêm thành ngày.

Chiếc sáng rực rỡ nhất được treo xung quanh ngai vàng nơi hoàng hậu ngự, vốn nằm cao hơn bốn bậc thảm bằng vàng ròng nạm những viên thạch anh tím lớn. Bốn nhà quý tộc lớn nhất vương quốc căng một chiếc lọng bằng lụa màu đỏ thẫm che phía trên hoàng hậu, và vị Sheikh xứ Medina đang quạt cho bà bằng một chiếc quạt lông công.

Trong khung cảnh trang trọng ấy, bà chờ đợi phu quân và con trai mình. Bản thân bà cũng chưa từng gặp lại Omar kể từ khi cậu chào đời, nhưng rất nhiều giấc mơ đã hiện lên hình ảnh của cậu rõ rệt đến mức bà cảm thấy mình có thể nhận ra con giữa hàng ngàn người.

Và giờ đây, âm thanh của kèn trống cùng những tiếng reo hò cổ vũ bên ngoài báo hiệu khoảnh khắc hằng mong đợi đã đến. Cánh cửa bật mở, và giữa các hàng triều thần cùng quan hầu đang cúi rạp người, nhà vua tiến về phía ngai vàng, dắt theo người con trai giả mạo của mình bằng một tay.

"Đây," nhà vua cất lời, "chính là người mà em đã mong mỏi suốt bao nhiêu năm qua."

Nhưng hoàng hậu ngắt lời ông: "Đó không phải là con trai tôi!" bà thét lên. "Đó không phải là gương mặt mà Tiên tri đã hiện lên trong những giấc mơ của tôi!"

Ngay lúc nhà vua toan phân bua với bà, cánh cửa bỗng bị đẩy tung ra một cách bạo lực, và Hoàng tử Omar lao vào, theo sau là những kẻ canh giữ mà cậu đã tìm cách trốn thoát. Cậu lao mình sụp xuống trước ngai vàng, thở hổn hển: "Con sẽ chết ở đây; hãy giết con ngay đi, người cha tàn nhẫn, vì con không thể chịu đựng thêm nỗi nhục nhã này được nữa."

Mọi người xúm lại xung quanh kẻ bất hạnh, và đám lính canh toan xông vào bắt giữ cậu, thì hoàng hậu, người lúc đầu câm lặng vì kinh ngạc, đã vùng đứng dậy khỏi ngai vàng.

"Dừng lại!" bà thét lên. "Người này và không ai khác mới chính là kẻ đích thực; đây mới là người mà mắt ta chưa từng nhìn thấy nhưng trái tim ta nhận ra."

Đám lính canh đã lùi lại, nhưng nhà vua thét lên với họ bằng một giọng đầy phẫn nộ để bắt giữ kẻ điên.

"Chính ta mới là người phải phán quyết," ông nói bằng giọng điệu đầy uy quyền; "và vấn đề này không thể được quyết định bởi những giấc mơ của đàn bà, mà bởi những dấu hiệu chắc chắn không thể nhầm lẫn. Người này" (vừa chỉ tay về phía Labakan) "mới chính là con trai ta, vì chính hắn đã mang đến cho ta tín vật từ người bạn Elfi của ta — con dao găm."

"Hắn đã đánh cắp nó từ con!" Omar thét lên; "hắn đã phản bội lòng tin ngây thơ của con."

Nhưng nhà vua không chịu lắng nghe tiếng kêu của con trai mình, bởi vì từ trước đến nay ông luôn quen dựa vào phán đoán của chính mình. Ông để cho kẻ bất hạnh Omar bị lôi cổ ra khỏi sảnh đường, trong khi chính ông lui về phòng riêng cùng Labakan, mang đầy lòng tức giận với hoàng hậu hiền thê của mình dẫu cho hai người đã có nhiều năm tháng hạnh phúc bên nhau.

Về phần hoàng hậu, bà chìm đắm trong đau khổ, bởi bà cảm thấy chắc chắn rằng một kẻ mạo danh đã chiếm được trái tim nhà vua và cướp mất vị trí của đứa con trai thực sự.

Khi cú sốc ban đầu qua đi, bà bắt đầu suy nghĩ làm thế nào để có thể thuyết phục nhà vua nhận ra sai lầm của ông. Tất nhiên đó sẽ là một vấn đề khó khăn, vì kẻ tự xưng là Omar đã đưa ra con dao găm làm tín vật, bên cạnh việc kể lể đủ thứ chuyện đã xảy ra khi cậu còn thơ bé. Bà triệu tập những vị phu nhân lớn tuổi và khôn ngoan nhất vây quanh mình để xin lời khuyên, nhưng không ai trong số họ có ý kiến gì. Cuối cùng, một bà lão vô cùng khôn ngoan lên tiếng: "Chẳng phải thanh niên mang con dao găm đến đã gọi người mà bệ hạ tin là con trai ngài là Labakan, và bảo rằng hắn là một tên thợ may điên rồ hay sao?"

"Đúng vậy," hoàng hậu đáp; "nhưng thì sao chứ?"

"Liệu có thể là," bà cụ thưa, "kẻ mạo danh đã gán chính tên của hắn cho hoàng tử thực sự của ngài chăng? Nếu đúng là như thế, thần thiếp biết một cách tuyệt vời để tìm ra sự thật."

Và bà thì thầm vài lời vào tai hoàng hậu, người tỏ ra rất hài lòng và lập tức đi tìm nhà vua.

Bấy giờ, hoàng hậu là một người phụ nữ rất khôn ngoan, thế nên bà vờ như nghĩ rằng mình có thể đã phạm sai lầm, và chỉ khẩn khoản xin phép được đặt ra một bài kiểm tra cho hai chàng trai trẻ để chứng minh ai mới là hoàng tử đích thực.

Nhà vua, người đang cảm thấy vô cùng hổ thẹn vì cơn thịnh nộ vừa rồi với người vợ yêu quý của mình, liền đồng ý ngay, và bà nói: "Chắc chắn người khác sẽ bắt họ cưỡi ngựa hay bắn cung, hoặc đại loại thế, nhưng ai mà chẳng học được những điều đó chứ. Tôi muốn giao cho họ một thử thách đòi hỏi sự sắc sảo của trí tuệ và đôi bàn tay khéo léo, và tôi muốn họ thử xem ai trong số họ có thể may được một chiếc áo kaftan cùng một chiếc quần dài một cách khéo léo nhất."

Nhà vua bật cười. "Không, không, điều đó không ổn đâu. Em cho rằng con trai anh sẽ đi thi đua với tên thợ may điên rồ kia xem ai may quần áo giỏi hơn chắc? Ồ không, tuyệt đối không đời nào có chuyện đó."

Nhưng hoàng hậu đòi hỏi ông phải giữ lời hứa, và vì là một người trọng chữ tín nên cuối cùng nhà vua đành nhượng bộ. Ông đến gặp con trai và nài nỉ cậu chiều lòng hoàng mẫu, người đang khăng khăng muốn cậu tự tay may một chiếc áo kaftan.

Gã Labakan đáng kính thầm cười trong lòng. "Nếu đó là tất cả những gì bà ấy muốn," hắn nghĩ, "thì hoàng hậu sẽ sớm vui mừng thừa nhận ta mà thôi."

Hai căn phòng được chuẩn bị sẵn, cùng với các súc vải, kéo, kim và chỉ, và mỗi chàng trai trẻ bị nhốt kín vào một phòng.

Nhà vua cảm thấy khá tò mò không biết con trai mình sẽ may ra loại trang phục gì, và hoàng hậu cũng vô cùng sốt ruột trước kết quả cuộc thí nghiệm của bà.

Vào ngày thứ ba, họ cho gọi hai chàng trai trẻ cùng sản phẩm của họ ra mắt. Labakan bước ra trước tiên và trải chiếc áo kaftan của mình trước mắt nhà vua đang ngạc nhiên tột độ. "Xin hãy nhìn xem, phụ vương," hắn nói; "xin hãy nhìn xem, mẫu thân kính yêu của con, đây có phải là một kiệt tác may vá hay không. Con cá cược rằng ngay cả thợ may trong triều cũng chẳng thể may đẹp hơn thế."

Hoàng hậu mỉm cười và quay sang Omar: "Còn con đã làm được gì nào, con trai của ta?"

Với vẻ thiếu kiên nhẫn, anh ném đống vải và chiếc kéo xuống sàn nhà. "Con đã được dạy cách điều khiển ngựa, cách rút gươm, và cách phóng lao xa sáu mươi bước, nhưng con chưa từng học may vá, và một việc như thế sẽ bị coi là hạ giá đối với một học trò của Elfi Bey, người cai trị Cairo."

"À, quả là đứa con trai đích thực của cha mình," hoàng hậu thốt lên; "giá như ta có thể ôm lấy con và gọi con là con trai! Xin hãy tha thứ cho ta, thưa phu quân và chúa công của thiếp," bà nói thêm khi quay sang nhà vua, "vì đã dùng cách này để tìm ra sự thật. Chẳng lẽ ngài không tự nhìn thấy đâu là hoàng tử và đâu là thợ may nữa sao? Quả thực chiếc áo kaftan này rất đẹp, nhưng thiếp rất muốn biết người thầy nào đã dạy thanh niên này cách may quần áo đấy."

Nhà vua trầm ngâm suy nghĩ, lúc nhìn vợ mình, lúc nhìn Labakan, kẻ đang cố hết sức để che giấu sự bẽ bàng trước sự ngu ngốc của chính hắn. Cuối cùng nhà vua lên tiếng: "Ngay cả thử thách này cũng chưa làm ta thỏa mãn; nhưng may thay, ta biết một cách chắc chắn để khám phá xem bản thân có bị lừa dối hay không."

Ông ra lệnh yên cương con ngựa phi nhanh nhất của mình, trèo lên yên và một mình phi thẳng vào một khu rừng cách đó không xa. Nơi đây có một bà tiên nhân hậu tên là Adolzaide, người từng nhiều lần giúp đỡ các đời vua dòng dõi ông bằng những lời khuyên hữu ích, và ông tìm đến bà.p

Giữa khu rừng là một khoảng đất trống rộng lớn được bao bọc bởi những hàng cây tuyết tùng khổng lồ, và đây được cho là chốn ngự uyển ưa thích của bà tiên. Khi nhà vua đến nơi, ông xuống ngựa, buộc nó vào thân cây, rồi đứng giữa khoảng đất trống cất lời: "Nếu quả thực người từng giúp đỡ tổ tiên ta trong cơn hoạn nạn, xin chớ chối bỏ hậu duệ của họ, hãy ban cho ta lời khuyên, vì trí tuệ của người phàm đã cạn kiệt rồi."

Ông vừa dứt lời thì một trong những thân cây tuyết tùng bỗng tách ra, và một bóng người che khăn che mặt toàn thân khoác bạch y bước ra từ đó.

"Ta biết sứ mạng của ngươi, Vua Sached," bà nói; "đó là một mục đích ngay thẳng, và ta sẽ giúp đỡ ngươi. Hãy nhận lấy hai chiếc hộp nhỏ này và để hai kẻ tự xưng là con trai ngươi tự chọn giữa chúng. Ta biết rằng vị hoàng tử thực sự sẽ không chọn nhầm."

Bà liền trao cho ông hai chiếc hộp nhỏ làm bằng ngà voi nạm vàng và ngọc trai. Trên nắp của mỗi chiếc hộp (mà nhà vua cố mở ra nhưng vô ích) có khắc một dòng chữ bằng kim cương. Trên chiếc thứ nhất có dòng chữ "Danh dự và Vinh quang," và trên chiếc thứ hai là "Giàu có và Hạnh phúc."

"Thật là một sự lựa chọn khó khăn," nhà vua thầm nghĩ khi trên đường cưỡi ngựa trở về.

Ông không chần chừ cho gọi hoàng hậu và toàn thể triều thần đến, và khi mọi người đã tề tựu đông đủ, ông ra hiệu, và Labakan được dẫn vào. Với vẻ kiêu hãnh, hắn bước đến trước ngai vàng, quỳ xuống và cất tiếng hỏi:

"Chúa công và phụ vương có điều gì sai bảo ạ?"

Nhà vua đáp: "Con trai ta, đã có những hoài nghi được đặt ra về tư cách làm con của con. Một trong những chiếc hộp này chứa đựng những bằng chứng về thân thế của con. Hãy tự mình lựa chọn đi. Chắc chắn con sẽ chọn đúng."p

Rồi ông chỉ tay về phía hai chiếc hộp ngà voi được đặt trên hai chiếc bàn nhỏ cạnh ngai vàng.

Labakan đứng dậy và nhìn ngắm các chiếc hộp. Hắn suy nghĩ trong vài phút, rồi cất lời: "Thưa phụ vương kính yêu, còn gì tuyệt vời hơn niềm hạnh phúc được làm con của ngài, và còn gì cao quý hơn sự giàu có từ tình yêu thương của ngài. Con xin chọn chiếc hộp mang dòng chữ 'Giàu có và Hạnh phúc'."

"Chốc nữa chúng ta sẽ rõ con đã chọn đúng hay chưa. Tạm thời hãy ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Tổng đốc Medina kia," nhà vua đáp.

Omar tiếp theo được dẫn vào, với vẻ mặt buồn rầu và ủ rũ. Cậu quỳ sụp xuống trước ngai vàng và hỏi ý muốn của nhà vua là gì. Nhà vua chỉ cho cậu hai chiếc hộp, và cậu đứng dậy tiến về phía những chiếc bàn. Cậu cẩn thận đọc hai câu đề từ rồi cất lời: "Những ngày qua đã cho con thấy hạnh phúc mong manh nhường nào và sự giàu có dễ tan biến ra sao. Dẫu con có phải đánh mất cả vương ngai vì điều đó đi chăng nữa, con vẫn chọn 'Danh dự và Vinh quang'."

Cậu đặt tay lên chiếc hộp khi nói, nhưng nhà vua ra hiệu bảo cậu chờ đợi, và ra lệnh cho Labakan tiến đến chiếc bàn bên kia để đặt tay lên chiếc hộp mà hắn đã chọn.

Sau đó, nhà vua đứng dậy từ ngai vàng, và trong sự im lặng trang nghiêm, tất cả mọi người có mặt cũng đứng lên theo, trong khi ông cất giọng: "Hãy mở các chiếc hộp ra, và nguyện xin Allah soi sáng cho chúng ta thấy sự thật."p

Các chiếc hộp được mở ra một cách vô cùng dễ dàng. Bên trong chiếc hộp mà Omar đã chọn nằm một vương miện vàng nhỏ cùng quyền trượng đặt trên chiếc gối nhung. Trong chiếc hộp của Labakan người ta tìm thấy — một cây kim khâu lớn cùng một ít chỉ!

Nhà vua bảo hai chàng trai trẻ mang các chiếc hộp lại đây. Họ làm theo. Ông cầm chiếc vương miện trên tay, và khi ông giữ lấy nó, chiếc vương miện lớn dần lên cho đến khi đạt kích thước bằng một vương miện thật sự. Ông đội nó lên đầu người con trai Omar của mình, hôn lên trán cậu và đặt cậu ngồi bên tay phải ông. Sau đó, quay sang Labakan, ông phán: "Có một câu tục ngữ cổ rằng, 'Thợ giày hãy gắn bó với cái khuôn của mình.' Có vẻ như ngươi cũng phải gắn bó với cây kim của mình rồi. Ngươi không hề xứng đáng được khoan hồng, nhưng ta không thể nhẫn tâm vào ngày hôm nay. Ta tha mạng cho ngươi, nhưng khuyên ngươi hãy rời khỏi xứ sở này càng nhanh càng tốt."

Đầy hổ thẹn, gã thợ may bất hạnh không thể thốt nên lời. Hắn quỳ sụp xuống trước mặt Omar, và với đôi mắt đẫm lệ, cất lời hỏi: "Ngài có thể tha thứ cho con không, thưa hoàng tử?"

"Hãy đi trong bình yên," Omar nói khi đỡ hắn đứng dậy.

"Ồ, con trai đích thực của ta!" nhà vua thốt lên khi ôm chặt hoàng tử vào lòng, trong khi tất cả các vị tổng đốc và vương công hô vang: "Muôn năm Hoàng tử Omar!"

Giữa tiếng ồn ào và hân hoan ấy, Labakan lủi thủi chuồn đi với chiếc hộp nhỏ kẹp dưới nách. Hắn đi thẳng đến chuồng ngựa, yên cương chú ngựa già Murva của mình, rồi phi qua cổng thành hướng về Alexandria. Chẳng còn gì ngoài chiếc hộp ngà voi với câu đề từ bằng kim cương làm bằng chứng nhắc nhở hắn rằng vài tuần vừa qua không phải là một giấc mơ.

Khi đến Alexandria, hắn phi ngựa đến trước cửa nhà người chủ cũ. Khi hắn bước vào cửa hàng, ông chủ bước ra hỏi cậu muốn mua gì, nhưng ngay khi nhận ra đó là ai, ông liền gọi các thợ phụ, và tất cả bọn họ xông vào đánh đấm Labakan tới tấp cùng những lời mắng chửi giận dữ, cho đến khi hắn ngã vật xuống nửa mê nửa tỉnh trên một đống quần áo cũ.

Ông chủ sau đó mắng xối xả vào mặt hắn vì tội trộm chiếc áo choàng, nhưng Labakan có giải thích cách mấy rằng hắn đến để trả tiền và đề nghị trả gấp ba giá trị của nó cũng vô ích. Bọn họ tiếp tục nện cho hắn một trận nhừ tử rồi cuối cùng tống cổ hắn ra ngoài cửa với bộ dạng sống dở chết dở.

Hắn chẳng thể làm gì khác ngoài việc leo lên lưng ngựa và tìm đến một quán trọ. Tại đây, hắn tìm một góc yên tĩnh để xoa dịu những vết thương bầm dập khắp người và nghiền ngẫm về vô vàn bất hạnh của mình. Hắn chìm vào giấc ngủ với quyết tâm từ bỏ mộng làm người vĩ đại, mà sẽ sống cuộc đời của một người thợ lành nghề lương thiện.

Sáng hôm sau, hắn bắt tay vào việc thực hiện những quyết định tốt đẹp của mình. Cột chiếc hộp nhỏ bán cho một thợ kim hoàn với giá cao, hắn mua một ngôi nhà và mở xưởng may. Sau đó, hắn treo tấm bảng hiệu với dòng chữ "Labakan, Thợ may" ngay trên cửa, rồi ngồi xuống để vá lại những bộ quần áo rách rưới của chính mình bằng chính cây kim từng nằm trong chiếc hộp ngà voi.

Chỉ một lát sau, hắn có việc phải rời đi, và khi quay trở lại bàn làm việc, hắn phát hiện ra một điều kỳ diệu đã xảy ra! Cây kim đang tự động tự khâu vá một mình và tạo ra những đường kim mũi chỉ vô cùng tỉ mỉ, tinh xảo đến mức Labakan chưa từng có thể làm được ngay cả trong lúc phong độ nhất.

Quả thực, dù chỉ là một món quà nhỏ nhoi nhất của bà tiên nhân hậu thì giá trị của nó vẫn vô cùng to lớn, và vật báu này còn có thêm một ưu điểm nữa, đó là sợi chỉ chẳng bao giờ cạn dù cây kim có khâu vá nhiều đến đâu đi chăng nữa.

Labakan nhanh chóng thu hút được rất nhiều khách hàng. Hắn thường cắt vải, thực hiện mũi khâu đầu tiên bằng chiếc kim thần kỳ, rồi để mặc nó tự làm nốt phần còn lại. Chẳng bao lâu sau, cả thị trấn đều đổ xô đến chỗ hắn, bởi vì sản phẩm của hắn vừa đẹp lại vừa rẻ. Điều duy nhất khiến mọi người thắc mắc là làm sao hắn có thể làm được nhiều việc đến thế khi làm việc một mình, và tại sao hắn lại luôn khép kín cửa khi làm việc.

Và thế là lời hứa về "Giàu có và Hạnh phúc" trên chiếc hộp ngà voi đã trở thành hiện thực đối với hắn; và mỗi khi nghe tin về những chiến công lẫy lừng của Hoàng tử Omar, người vừa là niềm kiêu hãnh, là đứa con cưng của dân chúng vừa là nỗi khiếp sợ của kẻ thù, cựu hoàng tử lại thầm nhủ: "Suy cho cùng, làm thợ may vẫn sướng hơn, bởi vì 'Danh dự và Vinh quang' thường đi kèm với những điều vô cùng nguy hiểm."