[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ngày xửa ngày xưa, có một nhà buôn sống gần hoàng cung và có ba cô con gái. Cả ba đều xinh đẹp, nhưng Maria, cô con út, là người xinh nhất. Một hôm, nhà vua cho gọi nhà merchant—vốn là một người góa vợ—đến để giao việc cho một chuyến đi mà ngài muốn người tốt ơn ấy thực hiện. Nhà buôn chẳng mặn mà gì với chuyến đi này vì không thích để các con gái ở nhà một mình, nhưng ông không thể từ chối lệnh vua, đành nặng trĩu âu lo quay về nhà để từ biệt các con. Trước khi lên đường, ông mang ra ba chậu húng quế, giao mỗi cô con gái một chậu dặn dò rằng: “Ta sắp đi xa, nhưng để lại đây những chậu cây này. Các con tuyệt đối không được cho ai vào nhà. Khi ta trở về, chúng sẽ kể cho ta nghe những gì đã xảy ra.” Các cô con gái đáp: “Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra đâu ạ.”

Người cha vừa đi khỏi thì ngày hôm sau, nhà vua cùng hai người bạn đến thăm ba cô con gái lúc họ đang ngồi ăn tối. Nhận ra vị khách là ai, Maria liền lên tiếng: “Chúng ta hãy xuống hầm lấy một chai rượu vang đi. Em sẽ giữ chìa khóa, chị Cả cầm đèn, còn chị Hai mang chai.” Nhưng nhà vua ngăn lại: “Ôi, đừng phiền thế; chúng ta có khát đâu.” Hai người chị đáp: “Thế thì thôi, chúng ta không xuống nữa.” Riêng Maria quả quyết: “Dù thế nào em vẫn cứ đi.” Cô rời phòng, đi đến hành lang rồi đột ngột thổi tắt đèn, đặt chìa khóa và chai nhà xuống đất, đoạn chạy sang nhà người hàng xóm gõ cửa. Bà cụ thò đầu qua cửa sổ hỏi vọng ra: “Ai mà gõ cửa muộn thế này?”

Maria đáp: “Ôi, xin bà cho cháu vào với. Cháu lỡ cãi nhau với chị Cả, và vì không muốn đôi co thêm nữa, cháu sang xin phép được ngủ nhờ nhà bà đêm nay.”

Thế là bà cụ mở cửa cho Maria vào ngủ. Nhà vua vô cùng tức giận trước hành vi trốn đi chơi của cô, nhưng khi Maria trở về nhà vào ngày hôm sau, cô thấy chậu húng quế của hai người chị đã héo úa cả, bởi họ đã không tuân lệnh cha. Chuyện là cửa sổ phòng người chị Cả nhìn thẳng ra khu vườn của nhà vua, và khi thấy những quả sơn trà trên cây vừa chín tới lại vô cùng ngon mắt, cô ta thèm rỏ dãi, bèn nài nỉ Maria thừng thả mình xuống bằng dây thừng để hái vài quả rồi kéo cô lên lại. Vốn là người tốt bụng, Maria liền đu dây thừng tụt xuống vườn, hái được ít quả sơn trà và đang chuẩn bị thắt dây thừng vòng qua người để được kéo lên thì người chị gọi giật giọng: “Ôi, đằng kia có mấy quả chanh ngon tuyệt. Em hái thêm một hai quả nữa đi.” Maria quay người lại để hái chanh, nào ngờ chạm trán ngay người làm vườn. Lão ta liền chộp lấy cô và quát thét lên: “Mày làm gì ở đây, con ranh ăn trộm?” Cô đáp: “Đừng có mồm mép té tát, không thì anh chuốc lấy hoạ đấy,” vừa nói cô vừa đẩy mạnh một cái khiến lão ngã nhào thở hổn hển vào bụi chanh. Sau đó, cô túm lấy dây thừng trèo vút lên cửa sổ.

Hôm sau, đến lượt cô con gái thứ hai thèm chuối và nài nỉ hết mực. Dù Maria đã thề non hẹn biển sẽ không bao giờ làm thế nữa, cuối cùng cô cũng xiêu lòng, lại đu dây xuống khu vườn hoàng gia. Lần này cô đụng độ ngay nhà vua, ngài liền bảo: “À, lại là ngươi đấy à, đồ ranh ma! Lần này thì ngươi phải trả giá cho những thói hư tật xấu của mình rồi.”

Ngài bắt đầu gặng hỏi cô về những việc cô đã làm. Maria chẳng giấu giếm điều gì, và khi cô vừa dứt lời, nhà vua lại bảo: “Hãy theo ta vào cung, rồi ngươi sẽ phải đền tội.” Vừa nói, ngài vừa rảo bước về phía cung điện, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn lại để chắc chắn rằng Maria không trốn mất. Nào ngờ, giữa lúc ngài vừa quay đầu nhìn lại, cô đã biến mất tăm tích không để lại một dấu vết. Người ta lùng sục khắp chốn trong thành, không sót một ngõ ngách hay xó xỉnh nào, thế nhưng bóng dáng cô thì hoàn toàn bặt vô âm tín. Điều này khiến nhà vua giận điên người đến mức ngã bệnh nặng, suốt nhiều tháng trời tính mạng ngàn cân treo sợi tóc.

Trong khi đó, hai người chị đã kết hôn với hai người bạn của nhà vua và lần lượt sinh ra những cô con gái nhỏ. Một hôm, Maria lẻn vào ngôi nhà mà người chị cả đang sống, nhanh tay bế thỏm mấy đứa trẻ đặt vào một chiếc giỏ xinh xắn cô mang theo—chiếc giỏ được cắm hoa tươi từ trong ra ngoài khéo léo đến mức chẳng ai có thể ngờ bên trong lại chứa hai đứa trẻ. Sau đó, cô cải trang thành một cậu thiếu niên, đội giỏ lên đầu và thong thả bước qua hoàng cung, miệng ra rả rao:

“Ai mua hoa này mang vào dâng vua, người đang tương tư ngả bệnh chốn lầu son?”

Nhà vua đang nằm trên giường liền nghe thấy tiếng rao ấy, bèn truyền lệnh cho cận vệ ra mua chiếc giỏ. Khi giỏ được mang đến tận giường bệnh và ngài hé nắp ra, tiếng trẻ con khóc ré lên, thò mắt nhìn vào thì thấy rõ ràng hai đứa bé đang nằm bên trong. Ngài vô cùng tức giận trước mưu kế mới này mà ngài thừa sức đoán là do Maria sắp đặt. Đang ngẩn người ngắm nhìn chúng và tự hỏi phải trị tội cô ra sao, ngài được tin nhà buôn—cha của Maria—đã hoàn tất công việc được giao và vừa trở về nhà. Lúc bấy giờ, nhà vua chợt nhớ lại chuyện Maria từng phũ phàng từ chối tiếp kiến ngài, lại thêm vụ cô dám lẻn vào vườn ăn trộm trái cây, và thế là ngài nung nấu ý định trả thù. Ngài liền sai một tiểu đồng mang thư đến triệu nhà buôn vào cung vào ngày hôm sau, đồng thời ra điều kiện ông phải mang theo một chiếc áo làm bằng đá, bằng không sẽ phải chịu trừng phạt. Khổ nỗi, người tội nghiệp đã buồn rầu khôn xiết từ tối hôm trước khi về đến nhà, bởi dù các con gái đã hứa hẹn không để xảy ra chuyện gì khi ông vắng nhà, ông lại ngỡ ngàng phát hiện hai cô con gái lớn đã lấy chồng mà chẳng thèm xin phép. Và giờ đây lại thêm rắc rối tày đình này nữa, làm sao mà ông có thể may nổi một chiếc áo bằng đá cơ chứ? Đang lúc vò bới tay chân, than thở rằng nhà vua sắp đẩy mình vào đường cùng thì Maria bất ngờ bước vào. “Cha đừng buồn vì chiếc áo bằng đá nữa; cứ cầm lấy mẩu phấn này, vào cung gặp vua và nói rằng cha đến để lấy số đo cho ngài.” Ông lão chẳng hiểu cách này để làm gì, nhưng vì Maria đã bao lần giúp đỡ ông trước đây nên ông hoàn toàn tin tưởng nơi con gái, bèn đút viên phấn vào túi rồi lên đường vào cung.

“Trò này không ăn thua đâu,” nhà vua phán khi nghe nhà buôn trình bày mục đích đến đây.

Ông đáp: “Thưa ngài, vậy thì thần đành chịu, chẳng thể may nổi chiếc áo theo ý ngài.”

“Thế thì để giữ lấy cái đầu trên cổ, ngươi hãy giao nộp con gái Maria cho ta.”

Nhà buôn không đáp lời, lủi thủi buồn rầu trở về nhà, nơi Maria đang ngồi ngóng trông.

“Ôi con gái yêu dấu của ta ơi, sao đời ta khổ thế này! Nhà vua bảo thay vì chiếc áo đá, ta phải dâng con cho ngài ấy.”

“Cha đừng buồn phiền, hãy mau đi làm ngay một con búp bê y hệt con, có giấu một sợi dây nối vào đầu mà con có thể giật để nó gật ‘Có’ và lắc ‘Không’.”

Thế là ông lão lập tức đi lo liệu việc ấy.

Nhà vua kiên nhẫn chờ đợi trong cung điện, đinh ninh rằng lần này Maria khó lòng thoát khỏi tay ngài. Ngài căn dặn các tiểu đồng: “Nếu có một quý ông dẫn theo con gái đến xin kiến giá, hãy đưa cô tiểu thư vào phòng ta và canh chừng không cho nàng bước ra ngoài.”

Khi cánh cửa khép lại sau lưng Maria—người đã giấu kỹ con búp bê bên dưới lớp áo choàng—cô nhanh nhẹn trốn xuống gầm sô-pha, tay nắm chặt sợi dây thừng được buộc vào đầu con búp bê.

Nhà vua vừa bước vào phòng liền cất lời: “Senhora Maria, mong là cô vẫn khỏe.” Con búp bê gật đầu. Ngài tiếp tục: “Bây giờ thì chúng ta tính sổ với nhau nhé,” rồi ôn lại từ đầu chí cuối, kết thúc bằng câu chuyện chiếc giỏ hoa. Sau mỗi tội danh mới được nhắc đến, Maria lại giật sợi dây, khiến đầu con búp bê cúi xuống xác nhận. Khi đã dứt lời, nhà vua lớn tiếng tuyên bố: “Kẻ nào dám giễu cợt trẫm đáng phải tội chết,” đoạn rút gươm chém đứt đầu con búp bê. Chiếc đầu lăn về phía ngài, và khi cảm nhận được một nụ hôn khẽ khàng chạm vào, ngài thảng thốt kêu lên: “Ôi Maria, Maria, sao khi chết lại dịu dàng đến thế, mà lúc sống lại phũ phàng với trẫm biết bao! Kẻ nào nỡ giết nàng quả đáng tội chết!” Ngài toan quay gươm tự vẫn thì từ dưới gầm giường, Maria bằng xương bằng thịt bỗng chồm dậy, lao thẳng vào vòng tay ngài. Ngày hôm sau, họ tổ chức lễ cưới và sống hạnh phúc bên nhau suốt nhiều năm trời.

[Theo truyện cổ Bồ Đào Nha.]