Ngày xửa ngày xưa, ở ngay giữa trung tâm của một vương quốc rộng lớn, có một thị trấn, trong thị trấn có một cung điện, và trong cung điện có một vị vua. Nhà vua này có một người con trai duy nhất mà ông hết mực ca ngợi là thông minh và tài giỏi hơn bất kỳ người con nào từng sinh ra trước đó, và quả thực nhà vua đã không tiếc công sức để nhào nặn hoàng tử thành một người như vậy. Từ khi hoàng tử còn là một cậu bé, nhà vua đã vô cùng cẩn trọng trong việc lựa chọn các bậc thầy kèm cặp và quan cai quản, rồi đến khi hoàng tử trưởng thành, ông cử hoàng tử đi du ngoạn đây đó để tận mắt chứng kiến lối sống của các dân tộc khác và nhận ra rằng họ đôi khi cũng khôn ngoan và tốt đẹp chẳng kém gì thần dân của xứ sở mình.

Bấy giờ đã tròn một năm kể từ ngày hoàng tử trở về quê hương, bởi nhà vua cảm thấy đây là lúc con trai ông nên học cách cai trị vương quốc sẽ thuộc về mình vào một ngày không xa. Thế nhưng, trong suốt thời gian dài vắng bóng, hoàng tử dường như đã thay đổi hoàn toàn tính cách. Từ một thiếu niên vui vẻ và vô tư lự, chàng đã biến thành một người đàn ông trầm ngâm và u sầu. Nhà vua không tài nào hiểu nổi điều gì đã gây ra sự biến đổi kỳ lạ ấy. Ông phiền muộn khôn nguôi từ sáng đến tối, cho đến cuối cùng một lý do chợt lóe lên trong đầu ông—thì ra con trai ông đang phải lòng ai đó!

Thuở ấy, hoàng tử chẳng bao giờ hé răng bàn về những tâm tư tình cảm của mình—thậm chí nói cho đúng ra thì chàng hầu như chẳng nói chuyện với ai bao giờ; và nhà vua thừa hiểu rằng nếu muốn dò cho ra nguồn cơn đằng sau gương mặt ủ dột của con trai, chính ông phải là người khơi mào trước. Thế là vào một ngày nọ, sau bữa ăn, ông liền nắm tay con trai dắt sang một căn phòng khác, nơi treo kín những bức tranh vẽ các thiếu nữ xinh đẹp, mỗi người một vẻ mười phân vẹn mười.

“Con trai yêu quý của ta,” nhà vua cất lời, “con đang rất buồn rầu; có lẽ sau bao năm bôn ba vạn lý, việc cứ phải thui thủi ở đây một mình với ta khiến con cảm thấy tẻ nhạt chăng. Sẽ tốt hơn biết bao nếu con chịu kết tóc se tơ, và ta đã cất công sưu tập ở đây chân dung của những người phụ nữ đẹp nhất trên đời có thân thế môn đăng hộ đối với con. Hãy chọn ra một người mà con muốn làm vợ, ta sẽ cử một phái đoàn đến tâu xin cha nàng ấy gả cho con.”

“Tâu Tôn thượng, xin ngài thứ lỗi,” hoàng tử đáp, “không phải chuyện tình duyên hay vợ con khiến thần u sầu đến thế; mà là nỗi ám ảnh ngày đêm đay nghiến tâm can thần: rằng tất cả mọi người trên cõi đời này, dẫu có là vua chúa đi chăng nữa, rồi cũng sẽ phải chết. Thần sẽ chẳng bao giờ tìm lại được niềm vui cho đến khi tìm thấy một vương quốc nơi cái chết là điều không hề tồn tại. Và thần đã quyết tâm không chịu ngơi nghỉ cho tới khi khám phá ra Xứ sở Bất tử.”

Vị vua già nghe xong bàng hoàng đến tột độ; sự tình còn tệ hại hơn những gì ông từng nghĩ. Ông tìm cách khuyên giải con trai, kể cho chàng nghe rằng suốt bao năm qua ông vẫn mòn mỏi mong chờ con quay về để nhường lại ngai vàng cùng gánh nặng triều chính vốn đang đè nặng lên đôi vai già nua này. Nhưng mọi lời lẽ của ông đều trôi vào dĩ vãng; hoàng tử chẳng màng lọt tai bất cứ điều gì, và ngay sáng hôm sau, chàng thắt đai gươm lên mình rồi lên đường bước vào cuộc hành trình.

Chàng đã bôn ba suốt bao nhiêu ngày trời, rời lại sau lưng quê hương xứ sở, thì bỗng bắt gặp một cổ thụ khổng lồ mọc sát bên đường, trên ngọn cao nhất của nó có một con đại bàng đang đậu và dùng hết sức lực lắc mạnh các cành cây. Cảnh tượng ấy quá đỗi kỳ lạ và chẳng hề giống phong thái của loài đại bàng chút nào, khiến hoàng tử kinh ngạc đến mức đứng khựng lại, và con chim nhìn thấy chàng liền sà xuống mặt đất. Ngay khoảnh khắc đôi chân nó chạm đất, nó liền biến thành một vị vua.

“Sao trông cậu ngạc nhiên thế?” nhà vua hỏi.

“Thần đang tự hỏi tại sao ngài lại lay cành dữ dội đến vậy,” hoàng tử đáp.

“Ta bị kết án phải làm thế, bởi vì cả ta lẫn bất kỳ họ hàng nào của ta đều không thể chết cho đến khi ta nhổ bật được cái cây lớn này lên,” vị vua loài đại bàng đáp lời. “Nhưng trời đã xế chiều, và ta không cần phải làm việc nữa. Hãy theo ta về nhà và làm khách của ta đêm nay.”

Hoàng tử vui vẻ nhận lời mời của đại bàng, vì lúc này chàng vừa mệt vừa đói. Họ được đón tiếp tại cung điện bởi cô con gái xinh đẹp của nhà vua, người đã ra lệnh dọn ngay bữa tối cho họ. Trong lúc dùng bữa, vua đại bàng hỏi vị khách về những chuyến hành trình, rằng chàng chu du chỉ vì ham thích thú vui hay mang một mục đích đặc biệt nào. Bấy giờ hoàng tử mới kể cho ngài nghe mọi chuyện, và rằng chàng sẽ quyết không quay đầu lại cho đến khi tìm ra Xứ sở Bất tử.

“Người anh em thân mến,” vua đại bàng nói, “cậu đã tìm thấy nó rồi còn gì, và ta vô cùng ấm lòng khi nghĩ rằng cậu sẽ ở lại cùng chúng ta. Chẳng phải cậu vừa nghe ta nói rằng cái chết không có quyền năng gì đối với ta hay bất kỳ người thân nào của ta cho đến khi cái cây lớn kia bị nhổ bật gốc hay sao? Ta sẽ mất tới sáu trăm năm lao động cật lực mới hoàn thành được việc đó; vậy nên hãy cưới con gái ta và chúng ta hãy cùng nhau sống thật hạnh phúc tại nơi này. Suy cho cùng, sáu trăm năm cũng chính là cõi vĩnh hằng rồi còn gì!”

“Ôi, thưa đại vương kính mến,” chàng trai trẻ đáp, “lời đề nghị của ngài thật vô cùng hấp dẫn! Nhưng khi sáu trăm năm ấy chấm dứt, chúng ta vẫn phải chết, thế thì nào có khá hơn đâu! Không, thần buộc phải tiếp tục lên đường cho đến khi tìm thấy xứ sở tuyệt nhiên không có cái chết.”

Bấy giờ công chúa cất lời, tìm cách thuyết phục vị khách thay đổi ý định, nhưng chàng chỉ buồn bã lắc đầu. Cuối cùng, nhận ra quyết tâm của chàng đã vô cùng kiên định, nàng liền lấy từ trong tủ ra một chiếc hộp nhỏ đựng bức chân dung của chính mình, rồi trao cho chàng và nói:

“Vì hoàng tử nhất quyết không chịu ở lại với chúng tôi, xin hãy nhận chiếc hộp này, nó sẽ có lúc gợi nhắc ngài nhớ về chúng tôi. Nếu ngài cảm thấy mệt mỏi vì cuộc hành trình trước khi đặt chân đến Xứ sở Bất tử, hãy mở chiếc hộp này ra và ngắm nhìn bức chân dung của tôi, ngài sẽ được đưa đi băng qua mặt đất hoặc lướt qua bầu trời, nhanh như ý nghĩ, hay lẹ như vũ bão.”

Hoàng tử gửi lời cảm ơn nàng vì món quà, cất nó vào vạt áo, rồi nghẹn ngào từ biệt vua đại bàng cùng công chúa.

Chẳng có món quà nào trên đời này hữu ích bằng chiếc hộp nhỏ ấy, và đã không biết bao nhiêu lần chàng thầm cảm tạ ý tốt của nàng công chúa. Có một buổi chiều tối, nó đã đưa chàng lên đến đỉnh của một ngọn núi cao, nơi chàng nhìn thấy một người đàn ông đầu trọc, đang miệt mài xúc từng xẻng đất rồi ném vào một chiếc giỏ. Khi giỏ đầy, ông ta mang nó đi rồi quay lại với một chiếc giỏ trống, và lại tiếp tục xúc đầy nó. Hoàng tử đứng lặng quan sát một lúc, cho đến khi người đàn ông đầu trọc ngẩng lên và cất tiếng hỏi: “Người anh em thân mến, điều gì khiến cậu ngạc nhiên đến thế?”

“Thần đang tự hỏi tại sao ngài cứ phải xúc đất vào giỏ mãi thế,” hoàng tử đáp.

“Ồ!” người đàn ông trả lời, “Ta bị kết án phải làm công việc này, bởi vì cả ta lẫn bất kỳ ai trong gia đình ta đều không thể chết cho đến khi ta xúc sạch ngọn núi này và làm cho nó phẳng lì như mặt đất bằng. Nhưng này, trời đã sẩm tối rồi, và ta sẽ không làm việc nữa.” Nói đoạn, ông ta ngắt một chiếc lá trên cái cây mọc gần đó, và từ một kẻ đào bới luộm thuộm, ông liền biến thành một vị vua đầu trọc oai nghiêm. “Hãy về nhà với ta,” ông nói thêm; “chắc hẳn cậu đang mệt và đói, con gái ta sẽ chuẩn bị sẵn bữa tối cho chúng ta.” Hoàng tử vui vẻ nhận lời, và họ quay trở lại cung điện, nơi cô con gái của vị vua đầu trọc—vốn còn xinh đẹp hơn cả vị công chúa trước—đang đứng đón họ ở cửa và dẫn đường đi vào một đại sảnh lớn, tiến tới chiếc bàn bày đầy những đĩa bạc. Trong lúc dùng bữa, vị vua đầu trọc hỏi hoàng tử cơ duyên nào đưa chàng lang thang đến tận chốn này, và chàng trai trẻ đã kể hết mọi chuyện cho ngài nghe, rằng chàng đang đi tìm Xứ sở Bất tử ra sao. “Cậu đã tìm thấy nó rồi còn gì,” nhà vua đáp, “bởi như ta đã nói, cả ta lẫn gia đình ta đều không thể chết cho đến khi ta san bằng ngọn núi lớn này; và việc đó sẽ còn ngốn thêm tròn tám trăm năm nữa. Hãy ở lại đây với chúng tôi và cưới con gái ta đi. Tám trăm năm quả thực là khoảng thời gian đủ dài để sống rồi.”

“Ôi, chắc chắn là vậy rồi,” hoàng tử đáp; “nhưng dẫu thế đi nữa, thần vẫn muốn đi tìm xứ sở nơi tuyệt nhiên không có cái chết.”

Thế là sáng hôm sau chàng lại từ biệt họ, mặc cho công chúa hết lời nài nỉ ở lại; và khi nhận ra mình không thể lay chuyển được chàng, nàng bèn trao tặng chàng một chiếc nhẫn vàng làm kỷ vật. Chiếc nhẫn này thậm chí còn hữu ích hơn cả chiếc hộp, bởi khi người ta muốn đến bất cứ nơi nào thì lập tức sẽ có mặt ở đó ngay tức khắc, thậm chí chẳng cần tốn chút công sức bay qua bầu trời. Hoàng tử đeo nó vào tay, gửi lời cảm ơn sâu sắc, rồi tiếp tục bước đi trên con đường của mình.

Chàng rảo bước một quãng đường dài, rồi sực nhớ đến chiếc nhẫn và tự nhủ muốn thử xem lời công chúa nói về uy lực của nó có thật hay không. “Ước gì ta đang đứng ở tận cùng thế giới,” chàng vừa nhắm mắt lẩm bẩm, và khi mở mắt ra, chàng đã thấy mình đứng giữa một con đường ngập tràn những cung điện bằng cẩm thạch. Những người đàn ông đi lướt qua chàng đều cao lớn, vạm vỡ, và khoác trên mình những bộ y phục lộng lẫy xa hoa. Chàng chặn một vài người lại và bằng cả hai mươi bảy thứ tiếng mình biết để hỏi xem tên của thành phố này là gì, nhưng chẳng một ai đáp lời chàng. Lúc ấy, lòng chàng chùng xuống; chàng tự hỏi bản thân sẽ phải làm gì ở nơi xa lạ này nếu chẳng một ai hiểu nổi dẫu chỉ một lời? Bỗng nhiên, ánh mắt chàng bắt gặp một người đàn ông ăn mặc theo lối quê hương mình, chàng liền lao tới và cất tiếng nói bằng chính thứ tiếng mẹ đẻ. “Đây là thành phố nào vậy bạn hiền?” chàng hỏi.

“Đây là kinh đô của Vương quốc Xanh,” người đó đáp, “nhưng nhà vua đã băng hà, và con gái ngài hiện đang là người cai trị.”

Nhận được tin tức ấy, hoàng tử vô cùng thỏa lòng, liền nài nỉ người đồng hương chỉ đường cho mình đến cung điện của nữ vương trẻ tuổi. Người đàn ông dẫn chàng đi qua mấy con đường để đến một quảng trường lớn, một phía được chiếm trọn bởi một tòa kiến trúc lộng lẫy dường như đang được nâng đỡ bởi những chiếc cột mảnh mai làm bằng cẩm thạch xanh ngọc bích mềm mại. Phía trước là một bậc thềm dài, và trên đó nữ vương đang ngồi, khoác một lớp khăn voan mỏng lấp lánh như sương khói bạc, lắng nghe những lời kêu oan của thần dân và ban bố công lý. Khi hoàng tử bước tới, nàng nhận ra ngay người đàn ông này chẳng phải kẻ tầm thường, liền bảo vị cận thần hãy giải tán những người đến cầu khẩn còn lại trong ngày hôm ấy, rồi ra hiệu cho hoàng tử đi theo mình vào trong cung điện. Thật may mắn là nàng đã được học thứ tiếng của chàng từ thủa nhỏ, nhờ thế họ chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc trò chuyện với nhau.

Hoàng tử kể lại toàn bộ câu chuyện của mình và hành trình dặm dài đi tìm Xứ sở Bất tử. Nghe xong, vị công chúa—nợ nần sự chăm chú lắng nghe từ nãy đến giờ—đứng dậy, nắm lấy tay chàng, dẫn chàng đến cửa của một căn phòng khác có sàn nhà làm hoàn toàn bằng những cây kim khâu, chúng chi chít đến mức chẳng còn khoảng trống dù chỉ để lọt thêm một mũi kim.

“Hoàng tử,” nàng quay sang nhìn chàng và nói, “ngài thấy những cây kim này chứ? Chà, xin hãy hay rằng cả tôi lẫn bất kỳ ai trong gia đình tôi đều không thể chết cho đến khi tôi dùng hết đống kim này vào việc khâu vá. Ít nhất cũng phải mất ngàn năm mới xong việc đó. Hãy ở lại đây, và cùng tôi chia sẻ ngai vàng; một ngàn năm quả là khoảng thời gian đủ dài để sống rồi!”

“Chắc chắn là vậy rồi,” chàng đáp; “nhưng ngặt nỗi, khi ngàn năm ấy trôi qua, tôi vẫn sẽ phải chết! Không, tôi nhất định phải tìm cho ra xứ sở nơi cái chết không hề tồn tại.”

Nữ vương đã làm mọi cách để thuyết phục chàng ở lại, nhưng khi nhận ra những lời nói của mình trở thành vô ích, cuối cùng nàng đành từ bỏ ý định. Lúc bấy giờ nàng mới bảo chàng rằng: “Vì ngài nhất quyết không chịu ở lại, hãy nhận lấy chiếc gậy vàng nhỏ này làm kỷ vật của tôi. Nó có phép màu biến thành bất cứ thứ gì ngài mong muốn, khi ngài lâm vào cảnh ngặt nghèo.”

Thế là hoàng tử gửi lời cảm ơn nàng, đút chiếc gậy vào túi, rồi tiếp tục lên đường.

Chàng vừa rời khỏi thị trấn không bao lâu thì bắt gặp một dòng sông rộng lớn chẳng một ai có thể vượt qua, bởi chàng đang đứng ở tận cùng thế giới, và đây chính là con sông chảy bao bọc lấy nó. Không biết phải làm gì tiếp theo, chàng dọc theo bờ sông đi một đọan, rồi bỗng thấy phía trên đầu mình, một thành phố láng giy xinh đẹp đang lơ lửng giữa không trung. Chàng ao ước được đặt chân đến đó, nhưng bằng cách nào đây? Chẳng có lấy một con đường hay cây cầu nào xuất hiện trong tầm mắt, thế mà thành phố ấy vẫn cứ hút lấy ánh nhìn và vẫy gọi chàng hướng lên cao, và chàng cảm thấy cuối cùng thì đây chính là xứ sở mà mình hằng kiếm tìm. Chợt chàng nhớ đến cây gậy vàng mà vị nữ vương mang khăn voan sương khói từng trao tặng. Với trái tim đang đập rộn ràng, chàng ném nó xuống đất, dốc cạn toàn bộ tâm trí ước cho nó biến thành một chiếc cầu, dẫu vẫn canh cánh nỗi sợ rằng điều này có lẽ vượt quá khả năng của cây gậy. Thế nhưng không, thay vì một cây gậy, trước mắt chàng lại hiện ra một chiếc thang vàng, dẫn thẳng lên thành phố trên không trung. Chàng vừa định bước qua những chiếc cổng vàng thì từ đâu một con quái thú kỳ dị chồm đến tấn công, một sinh vật mà trước nay chàng chưa từng thấy bao giờ. “Rút gươm khỏi vỏ ra nào,” hoàng tử thét lên, giật lùi lại phía sau kèm theo một tiếng kêu hốt hoảng. Và thanh gươm tự động tuột khỏi bao, chém đứt phăng một vài cái đầu của con quái vật, nhưng những cái đầu khác lại mọc ngay ra tức thì, khiến hoàng tử tái mặt vì khiếp sợ, cứ đứng chôn chân tại chỗ, cất tiếng kêu cứu và đành đút vội thanh gươm trở lại vào vỏ.

Nữ vương của thành phố nghe thấy tiếng động liền nhìn ra từ cửa sổ để xem chuyện gì đang xảy ra. Triệu tập một người hầu cận, nàng ra lệnh cho anh ta đi giải cứu vị khách lạ và đưa y diện kiến mình. Hoàng tử ngoan ngoãn vâng lệnh trong sự biết ơn và bước vào tri kiến.

Ngay khoảnh khắc nhìn ngắm chàng, nữ vương cũng cảm nhận ngay được rằng người đàn ông này chẳng phải hạng tầm thường, nàngân cần chào đón và hỏi điều gì đã đưa chàng đến với thành phố. Đáp lời, hoàng tử kể lại toàn bộ câu chuyện của mình, và hành trình dài đằng đẵng muôn trùng dặm sâu đi tìm Xứ sở Bất tử.

“Cậu đã tìm thấy nó rồi,” nàng nói, “bởi ta chính là nữ vương cai quản sự sống và cái chết. Ở đây, cậu có thể sống giữa cõi trường sinh bất tử.”

Một ngàn năm đã trôi qua kể từ ngày đầu tiên hoàng tử đặt chân vào thành phố, nhưng chúng trôi qua nhanh đến nỗi khoảng thời gian ấy ngỡ như chỉ vọn vẹn sáu tháng. Chẳng có lấy một khoảnh khắc nào trong suốt một ngàn năm ấy hoàng tử không cảm thấy hạnh phúc, cho đến một đêm nọ, khi chàng mơ thấy cha và mẹ mình. Bấy giờ nỗi nhớ nhà mãnh liệt ùa về cào xé tâm can, và vào sáng hôm sau, chàng thưa với Nữ vương Cõi Trường Sinh rằng mình phải đi thăm cha mẹ một lần nữa. Nữ vương trân trối nhìn chàng ngạc nhiên tột độ, rồi thốt lên: “Trời ạ, hoàng tử, ngài mất trí rồi sao? Đã hơn tám năm trăm năm kể từ ngày cha mẹ ngài qua đời cơ mà! Thậm chí đến tro cốt của họ cũng chẳng còn sót lại nữa đâu.”

“Dẫu vậy tôi vẫn phải đi,” chàng đáp.

“Thôi được, đừng vội vã thế,” nữ vương tiếp lời, thấu hiểu rằng chẳng thể ngăn cản được ý chí của chàng. “Hãy chờ ta chuẩn bị một vài thứ cho chuyến đi của ngài đã.” Nói đoạn, nàng mở khóa chiếc rương báu lớn của mình, lấy ra hai chiếc bình tuyệt đẹp, một bằng vàng và một bằng bạc, rồi đeo chúng vào cổ chàng. Tiếp đó, nàng chỉ cho chàng thấy một cánh cửa sập nhỏ nằm ở một góc phòng, và dặn: “Hãy hứng đầy chiếc bình bạc bằng dòng nước ở bên dưới cửa sập này. Nó là nước phép, và bất cứ ai bị ngài rưới thứ nước ấy lên sẽ lập tức chết ngắc ngay tức khắc, dẫu cho kẻ đó có sống được một ngàn năm đi chăng nữa. Còn chiếc bình vàng thì ngài phải đổ đầy nước ở đây,” nàng nói thêm, chỉ tay về phía một cái giếng nằm ở góc phòng khác. “Nó tuôn chảy từ tảng đá của chốn vĩnh hằng; ngài chỉ cần rưới vài giọt lên một cái xác là nó sẽ sống lại được ngay, dẫu cho cái xác ấy đã chết đi từ một ngàn năm trước.”

Hoàng tử gửi lời cảm ơn nữ vương vì những món quà, cất lời từ biệt và tiếp tục bước chân trên hành trình của mình.

Chẳng mấy chốc chàng đã đặt chân đến thị trấn nơi vị nữ vương mang khăn voan sương khói trị vì trong cung điện của nàng, nhưng toàn bộ thành phố đã đổi thay đến nỗi chàng khó lòng nhận ra lối đi qua những con đường quen thuộc. Bản thân cung điện cũng chìm trong tĩnh mịch, và chàng lang thang qua các gian phòng mà chẳng gặp bất kỳ ai ngăn cản. Cuối cùng, hoàng tử bước vào phòng ngủ riêng của nữ vương, và nàng đang nằm ở đó, trên tay vẫn cầm mảnh thêu dang dở, chìm sâu trong giấc ngủ ngon lành. Chàng kéo nhẹ tà áo nàng nhưng nàng không hề thức giấc. Lúc ấy, một ý nghĩ kinh hoàng chợt dội lên trong tâm trí chàng, và chàng chạy vội đến căn phòng từng dùng để cất giấu những cây kim khâu, nhưng nó hoàn toàn trống rỗng. Nữ vương đã dùng chiếc kim cuối cùng cho mảnh công việc đang cầm trên tay, và cùng với nó, lời nguyền cũng bị phá vỡ, để lại nàng nằm đó trong cõi chết.

Nhanh như cắt, hoàng tử rút chiếc bình vàng ra, rưới vài giọt nước lên người nữ vương. Chỉ trong chớp mắt, nàng khẽ cựa mình, ngẩng đầu lên và mở to đôi mắt.

“Ôi, người bạn thân mến, tôi mừng quá vì ngài đã đánh thức tôi dậy; chắc là tôi đã ngủ một giấc dài lắm đây!”

“Ngài sẽ ngủ mãi đến muôn đời muôn kiếp,” hoàng tử đáp, “nếu tôi không có mặt ở đây để đánh thức ngài dậy.”

Nghe những lời ấy, nữ vương bỗng sực nhớ lại chuyện về những cây kim. Lúc bấy giờ nàng mới nhận ra mình đã thực sự chết, và chính hoàng tử là người đã cứu vớt sinh mệnh nàng trở về. Nàng gửi gắm lời cảm ơn chân thành từ tận đáy lòng vì những gì chàng đã làm, và thề rằng sẽ đền ơn đáp nghĩa nếu có bất kỳ cơ hội nào.

Hoàng tử cáo từ, tiếp tục lên đường tìm đến vương quốc của vị vua đầu trọc. Khi tiến lại gần chốn ấy, chàng thấy toàn bộ ngọn núi đã bị xúc sạch từ bao giờ, và nhà vua đang nằm bất động dưới đất, chiếc xẻng và cái giỏ nằm lăn lóc bên cạnh. Thế nhưng ngay khi dòng nước trong chiếc bình vàng chạm vào người, ngài liền ngáp dài, vươn vai rồi chậm rãi đứng dậy. “Ôi, người bạn thân mến, mừng quá khi được gặp lại cậu,” ngài kêu lên, “chắc ta đã ngủ một giấc dài lắm đây!”

“Ngài sẽ ngủ mãi đến muôn đời muôn kiếp nếu ta không có mặt ở đây để đánh thức ngài dậy,” hoàng tử đáp. Và nhà vua sực nhớ lại ngọn núi cùng lời nguyền thuở trước, bèn thề sẽ báo đáp ân huệ ấy nếu có dịp.

Đi sâu hơn nữa theo con đường dẫn về chốn quê nhà xưa cũ, hoàng tử tìm thấy cội cổ thụ khổng lồ đã bị nhổ bật tận gốc rễ, và vị vua loài đại bàng đang nằm chết dưới đất, đôi cánh giang rộng như đang chuẩn bị bay. Một tiếng động khẽ lướt qua lớp lông vũ khi những giọt nước rơi xuống, và đại bàng cất chiếc mỏ khỏi mặt đất, lên tiếng: “Ồ, ta chắc đã ngủ lâu lắm! Biết lấy gì để cảm ơn cậu vì đã đánh thức ta dậy đây, người bạn tốt lành và thân thiết của ta!”

“Ngài sẽ ngủ mãi đến muôn đời muôn kiếp nếu ta không có mặt ở đây để đánh thức ngài dậy,” hoàng tử đáp. Kế đó, nhà vua sực nhớ về cái cây, nhận ra mình từng chết đi sống lại, và hứa hẹn sẽ đền đáp những gì hoàng tử đã làm cho mình nếu có cơ hội.

Cuối cùng, chàng cũng tới được kinh đô của vương quốc nơi phụ vương từng trị vì, thế nhưng khi đặt chân đến nơi từng là cung điện hoàng gia, thay vì những dãy hành lang bằng cẩm thạch nơi chàng từng nô đùa thuở nhỏ, trước mắt chàng lại là một hồ lưu huỳnh lớn, những ngọn lửa xanh lam bốc cao vút lên bầu trời. Làm sao chàng có thể tìm thấy cha mẹ, và đưa họ trở về cõi sống nếu họ đang nằm dưới đáy của vùng nước kinh hoàng kia? Chàng buồn rầu quay bước, lang thang trở lại những con đường phố thị, lòng mông lung chẳng biết mình đang đi đâu; bỗng một giọng nói vang lên từ phía sau: “Dừng lại, hoàng tử, cuối cùng ta cũng tóm được ngươi rồi! Đã một ngàn năm trơn từ ngày ta bắt đầu đi tìm ngươi đấy.” Và đứng ngay cạnh chàng lúc ấy chính là hình hài lão già râu tóc bạc phơ của Thần Chết. Chàng nhanh tay rút chiếc nhẫn ra khỏi ngón tay, và vua đại bàng, vua đầu trọc cùng nữ vương sương khói lập tức vội vã lao đến giải cứu. Chỉ trong chớp mắt, họ đã tóm chặt lấy Thần Chết và ghì giữ thật lâu, tạo khoảng thời gian để hoàng tử chạy cho kịp đến Xứ sở Bất tử. Nhưng họ chẳng thể ngờ Thần Chết lại có thể bay nhanh đến thế, và khi hoàng tử chỉ vừa đặt một bước chân qua biên giới, chàng đã cảm thấy bàn chân bên kia bị tóm lấy từ phía sau, kèm theo giọng nói của Thần Chết vang lên: “Đứng lại! Giờ thì ngươi thuộc về ta rồi.”

Nữ vương Cõi Trường Sinh đang đứng dõi theo từ khung cửa sổ liền thét lên với Thần Chết rằng hắn chẳng có chút quyền năng nào trong vương quốc của nàng, và buộc phải đi tìm con mồi ở nơi khác.

“Quả thật là vậy,” Thần Chết đáp; “nhưng một chân của nó đang đặt ở vương quốc của ta, và phần đó thuộc về ta!”

“Dẫu sao đi nữa thì một nửa con người hắn cũng là của ta,” nữ vương đáp trả, “và một nửa còn lại thì mi làm được tích sự gì? Một nửa con người chẳng có ích gì cho ngươi hay cho ta cả! Nhưng nể tình lần này, ta cho phép ngươi bước qua lãnh thổ của ta, và chúng ta sẽ phân định xem hắn thuộc về ai thông qua một cuộc cá cược.”

Mọi chuyện cứ thế được định đoạt. Thần Chết bước qua vạch kẻ hẹp bao quanh Xứ sở Bất tử, và nữ vương đưa ra điều kiện cá cược để quyết định số phận của hoàng tử. “Ta sẽ tung hắn bay vút lên bầu trời,” nàng nói, “thẳng tới tận phía sau ngôi sao mai, và nếu hắn rơi trở lại thành phố này, thì hắn thuộc về ta. Nhưng nếu hắn rơi xuống bên ngoài bức tường thành, hắn sẽ thuộc về ngươi.”

Ở trung tâm thành phố có một quảng trường lớn để trống, và đây là nơi nữ vương muốn trận cá cược diễn ra. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, nàng đặt chân mình dưới chân hoàng tử rồi tung bổng chàng lên không trung. Chàng bay vút, vút lên cao, bay tít tận giữa muôn vì sao, vượt khỏi tầm mắt của bất kỳ ai. Liệu nàng có tung thẳng hướng không nhỉ? nữ vương lo lắng tự hỏi, bởi nếu không, chàng sẽ rơi xuống bên ngoài tường thành, và nàng sẽ vĩnh viễn mất đi người mình thương. Khoảng thời gian trôi qua thật chậm chạp khi nàng và Thần Chết cùng đứng ngước đôi mắt lên bầu trời, hồi hộp chờ đợi xem hoàng tử sẽ là chiến lợi phẩm của ai. Bỗng nhiên, cả hai cùng phát hiện ra một đốm nhỏ xíu chẳng to hơn con tò vò, nằm tít trên cao giữa khoảng trời xanh thẳm. Chàng có đang rơi thẳng hướng không? Không! Có chứ! Thế nhưng khi chàng sắp tiến sát đến thành phố, một cơn gió nhẹ bỗng thổi tới, đẩy lệch hướng chàng ngã về phía bức tường thành. Chỉ một tích tắc nữa thôi là chàng sẽ rơi chênh vênh ở phía bên kia, thì nữ vương liền chồm người lao tới, ôm chực lấy chàng vào lòng và quăng thẳng vào trong nội thành. Kế đó, nàng hạ lệnh cho binh lính quẳng Thần Chết ra khỏi thành phố, và họ đã thực hiện điều đó với những cú đánh trời giáng khiến hắn không bao giờ dám bén mảng xuất hiện thêm lần nào nữa tại Xứ sở Bất tử.

[Trích từ Truyện cổ tích Hungary.]