Ngày xửa ngày xưa, có một hai vợ chồng ông lão nọ sống trong một căn lều tồi tàn, rách nát, cách cung điện lộng lẫy nơi vua và hoàng hậu ngự trị không xa là mấy. Dù cái túp lều nghèo nàn đến mức nhiều người khẳng định rằng đến lợn ở cũng không nổi, nhưng ông lão lại rất giàu có; bởi ông là một kẻ hà tiện lớn, lại thêm phần may mắn, và thà nhịn đói cả ngày còn hơn là đem đổi một trong những đồng tiền vàng quý giá của mình.

Nhưng chẳng bao lâu sau, ông nhận ra mình đã nhịn đói quá nhiều lần. Ông lâm bệnh, chẳng còn chút sức lực nào để hồi phục, và chỉ vài ngày sau ông qua đời, để lại người vợ cùng đứa con trai.

Đêm sau ngày ông mất, người con trai mơ thấy một người lạ mặt xuất hiện trước mặt mình và nói: “Hãy lắng nghe ta; cha ngươi đã chết và mẹ ngươi cũng sẽ sớm qua đời, và toàn bộ gia tài của họ sẽ thuộc về ngươi. Một nửa số tài sản ấy là do bất nghĩa mà có, và phần này ngươi phải trả lại cho người nghèo mà cha ngươi đã vơ vét. Nửa còn lại, ngươi hãy ném xuống biển. Tuy nhiên, hãy chú ý quan sát khi số tiền chìm xuống nước, và nếu có vật gì nổi lên, hãy bắt lấy và giữ lại, dù cho đó chỉ là một mảnh giấy vụn.”

Rồi người đàn ông biến mất, và chàng thanh niên bừng tỉnh.

Ký ức về giấc mơ khiến chàng vô cùng bận lòng. Chàng không muốn rời xa số tài sản mà cha mình để lại, bởi suốt cả cuộc đời chàng đã nếm trải cảnh lạnh lẽo và đói khát, và giờ đây chàng đang mong chờ một chút thoải mái, ấm êm. Dẫu vậy, chàng vốn là người lương thiện và tốt bụng, và nếu cha mình đã chiếm đoạt gia tài một cách bất chính thì chàng cảm thấy mình không bao giờ có thể thản nhiên hưởng thụ nó được; cuối cùng, chàng quyết định làm theo những gì đã được chỉ bảo. Chàng tìm hiểu xem ai là những người nghèo khổ nhất trong làng, đem một nửa số tiền giúp đỡ họ, còn nửa kia thì đút vào túi. Từ một mỏm đá nhô hẳn ra biển, chàng vung tay ném xuống. Chỉ trong chớp mắt, số tiền đã khuất dạng, chẳng ai có thể chỉ ra nơi nó chìm xuống, ngoại trừ một mảnh giấy vụn nhỏ xíu đang nổi bồng bềnh trên mặt nước. Chàng cẩn thận với tay xuống và may mắn với lấy được nó; khi mở ra, chàng thấy bên trong có gói sáu đồng shilling. Đây giờ đây là toàn bộ số tiền chàng có trên đời.

Chàng thanh niên đứng lặng, trầm ngâm nhìn nó. “Chà, mình chẳng thể làm được mấy với số tiền này,” chàng tự nhủ; nhưng suy cho cùng, sáu đồng shilling vẫn còn hơn là không có gì, thế là chàng gói chúng lại rồi đút vào túi áo.

Chàng làm việc ngoài vườn trong suốt mấy tuần tiếp theo, hai mẹ con chàng xoay sở sống qua ngày nhờ hoa quả và rau trái thu hoạch từ mảnh vườn ấy, rồi người mẹ cũng đột ngột qua đời. Chàng trai tội nghiệp vô cùng đau đớn khi hạ huyệt chôn cất mẹ, và với một nỗi buồn nặng trĩu, chàng lang thang vào trong rừng, chẳng biết mình đang đi đâu. Chợt lúc ấy, cái đói bắt đầu cồn cào, và trông thấy một căn lều nhỏ trước mặt, chàng liền bước tới gõ cửa xin chút sữa. Bà lão ra mở cửa liền giục chàng bước vào, lại còn Ân cần bảo rằng nếu muốn trọ lại qua đêm thì cứ ở lại mà chẳng tốn đồng nào.

Lúc chàng bước vào, có hai người phụ nữ và ba người đàn ông đang ngồi ăn tối, họ lặng lẽ dịch ra để nhường chỗ cho chàng ngồi xuống bên cạnh. Khi đã ăn uống xong xuôi, chàng bắt đầu đưa mắt quan sát xung quanh, và vô cùng ngạc nhiên khi thấy bên lò sưởi có một con vật trông hoàn toàn khác lạ với bất cứ loài nào chàng từng thấy trước đây. Nó có bộ lông màu xám, không lớn lắm; nhưng đôi mắt lại rất to và sáng rực, dường như nó đang cất tiếng kêu theo một cách kỳ lạ, hoàn toàn không giống bất kỳ con vật nào trong rừng. “Loài sinh vật nhỏ bé kỳ lạ kia tên là gì vậy?” chàng hỏi. Và họ đáp rằng: “Chúng tôi gọi nó là con mèo.”

“Tôi muốn mua nó—nếu giá không quá đắt,” chàng thanh niên nói; “nó sẽ bầu bạn với tôi.” Và họ bảo rằng chàng có thể sở hữu nó với giá sáu đồng shilling, nếu chàng sẵn sàng bỏ ra số tiền ấy. Chàng thanh niên lấy ra mảnh giấy quý giá của mình, trao cho họ sáu đồng shilling, và sáng hôm sau gửi lời chào tạm biệt họ, với con mèo đang nằm cuộn tròn ấm áp trong chiếc áo choàng.

Suốt cả ngày hôm đó, họ lang thang qua những đồng cỏ và khu rừng, cho đến tận chiều tối thì tới một ngôi nhà. Chàng trai gõ cửa và hỏi cụ già ra mở cửa xem chàng có thể nghỉ lại qua đêm ở đó không, đồng thời nói thêm rằng mình không có tiền để trả. “Vậy thì ta cho không cậu,” người đàn ông đáp, rồi dẫn chàng vào một căn phòng nơi hai người phụ nữ và hai người đàn ông đang ngồi ăn tối. Một trong hai người phụ nữ là vợ cụ ông, người kia là con gái. Ông đặt con mèo lên bệ lò sưởi, và tất cả bọn họ liền xúm lại để ngắm nghía con vật kỳ lạ này; con mèo cọ cọ người vào họ, giơ cái paw ra, rồi cất tiếng kêu với họ; những người phụ nữ vô cùng thích thú, liền cho nó ăn tất cả những gì mà một con mèo có thể ăn được, thậm chí còn nhiều hơn thế nữa.

Sau khi nghe câu chuyện của chàng trai trẻ, và việc chàng chẳng còn gì trên đời ngoài con mèo, cụ ông khuyên chàng hãy đến cung điện cách đó chỉ vài dải dặm, xin thỉnh ý nhà vua—người vốn nhân từ với tất cả mọi người và chắc chắn sẽ giúp đỡ chàng. Chàng trai gửi lời cảm ơn, nói rằng mình sẽ vui vẻ nghe theo lời khuyên ấy; và sáng sớm hôm sau, chàng lên đường đến hoàng cung.

Chàng gửi lời cầu kiến nhà vua, và nhận được đáp lệnh là hãy đi vào đại sảnh, nơi chàng sẽ diện kiến bệ hạ.

Lúc chàng thanh niên bước vào, nhà vua đang dùng bữa cùng triều thần, ngài ra hiệu cho chàng tiến lại gần. Chàng trai cúi đầu thật thấp, rồi kinh ngạc ngắm nhìn đám sinh vật đen sì nhỏ bé đang chạy lăng xăng khắp sàn nhà, thậm chí cả trên bàn ăn. Quả thực, chúng vô cùng táo tợn khi dám giật lấy thức ăn ngay trên đĩa của Nhà vua, và nếu ngài xua đuổi, chúng còn chồm lên cắn tay ngài, khiến ngài chẳng thể ăn uống gì được, và các bề tôi của ngài cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

“Đây là loài vật gì vậy?” chàng thanh niên hỏi một trong những vị phu nhân đang ngồi gần mình.

“Chúng được gọi là lũ chuột,” nhà vua trả lời, bởi ngài đã nghe thấy câu hỏi đó, “và nhiều năm nay chúng ta đã thử đủ mọi cách để tiêu diệt chúng, nhưng thật bất khả thi. Chúng mò vào tận giường ngủ của chúng ta cơ mà.”

Đúng lúc ấy, có vật gì đó vùn vụt bay qua không trung. Con mèo đã nhảy lên bàn, và chỉ với hai, ba cú vờn, hàng loạt con chuột đã nằm chết la liệt xung quanh nó. Tiếp đó, tiếng chân chạy rầm rập vang lên, và chỉ trong vài phút, cả đại sảnh đã quang sạch bóng.

Trong chốc lát, Nhà vua và các triều thần chỉ biết ngẩn ngơ nhìn nhau trong kinh ngạc. “Đó là loài vật gì mà có thể làm được phép thuật kiểu này thế?” ngài hỏi. Và chàng thanh niên thưa rằng nó được gọi là con mèo, và chàng đã mua nó với giá sáu đồng shilling.

Và Nhà vua đáp rằng: “Vì vận may mà ngươi mang đến, khi giải thoát cung điện của trẫm khỏi cơn dịch hứa đã giày vò ta suốt bao năm qua, trẫm sẽ cho ngươi hai sự lựa chọn. Hoặc ngươi sẽ làm Thủ tướng của ta, hoặc ngươi sẽ cưới con gái ta và trị vì ngai vàng sau khi ta qua đời. Nói đi, ngươi chọn cái nào?”

“Công chúa và vương quốc ạ,” chàng thanh niên đáp.

Và mọi chuyện đúng là như thế.

[Trích từ Truyện cổ tích Iceland.]