Các tư tế tập trung trong một lùm cây cọ, nơi họ lắng nghe câu chuyện về Pamina và Tamino do Sarastro kể lại.
"Hỡi các vị tư tế vĩ đại, công chúa đã bị tước khỏi tay Nữ hoàng Đêm tối bởi vì vị nữ hoàng ấy có ý đồ lật đổ ngôi đền của chúng ta, và giờ đây Pamina phải ở lại đây cho đến khi được thanh tẩy; nếu các ngươi đồng ý nhận chàng trai cao quý này làm bạn đồng hành của nàng, sau khi cả hai đã được dạy dỗ trong những con đường của sự khôn ngoan, hãy theo gương ta," và ngay lập tức Sarastro thổi một hồi tù và. Tất cả các tư tế cùng đồng loạt thổi tù và hưởng ứng.
Sarastro hát một bài thánh ca dâng lên các vị thần, rồi ông cùng các tư tế biến mất. Tiếp theo, Tamino và Papageno được dẫn vào hiên đền. Nơi đó tối đen như mực.
"Ngươi còn ở gần ta chứ, Papageno?" chàng hỏi.
"Tất nhiên là có rồi, nhưng tôi cảm thấy không được khỏe cho lắm. Tôi nghĩ mình đang phát sốt. Đây quả là một kiểu phiêu lưu kỳ quặc."
"Ôi, thôi nào, hãy ra dáng một người đàn ông chứ. Chẳng có gì phải sợ cả."
Đúng lúc đó, các tư tế hỏi Tamino lý do vì sao chàng lại đến đây để xin gia nhập ngôi đền.
"Tôi đến để tìm kiếm Tình bạn và Tình yêu," chàng đáp.
"Nếu ngươi muốn có được điều đó, ngươi phải trải qua mọi thử thách; còn ngươi thì sao, Papageno?"
"Chà, tôi không mặn mà lắm với sự khôn ngoan đâu. Hãy cho tôi một cô vợ nhỏ xinh xắn và một khu chợ bán chim thật tốt, thế là tôi mãn nguyện rồi."
"Nhưng ngươi không thể có được những điều đó, trừ phi ngươi vượt qua được các thử thách của chúng ta."
"Ồ, được thôi, tôi sẽ ở lại và đối mặt với nó—nhưng tôi phải chắc chắn có được một người vợ ở cuối con đường này. Tên nàng phải là Papagena—và tôi muốn được ngắm nghía nàng trước khi dấn thân vào mấy chuyện thế này," anh ta khăng khăng đòi hỏi.
"Ồ, điều đó hoàn toàn hợp lý—nhưng ngươi phải hứa là không được nói chuyện với nàng."
"Còn Pamina thì sao?" Tamino gợi ý.
"Tất nhiên rồi—chỉ là ngươi cũng không được nói năng gì cả." Thỏa thuận đã được định đoạt như vậy, và các tư tế bước ra ngoài. Ngay lập tức, căn phòng chìm vào bóng tối một lần nữa.
Papageno cằn nhằn: "Tôi rất muốn biết tại sao cứ hễ mấy tay đó bước ra ngoài là chúng ta lại rơi vào cảnh tối tăm thế này nhỉ?"
"Đó là một trong những bài kiểm tra của chúng ta; một trong những thử thách của chúng ta," Tamino đáp lời. "Hãy vui vẻ đón nhận nó đi." Chàng bị ngắt lời bởi sự xuất hiện của ba nữ thị vệ thuộc triều đình Nữ hoàng Đêm tối.
"Tại sao các ngươi lại ở chốn này?" họ quyến rũ hỏi. "Nó sẽ hủy hoại các ngươi đấy."
"Đừng nói thế," Tamino kiên quyết đáp lại, đây là một trong những cám dỗ mà chàng phải đối mặt; nhưng Papageno thì đã hoảng sợ lắm rồi. "Thôi cái giọng lải nhải đó đi, Papageno," Tamino cảnh báo. "Kẻo ngươi sẽ mất cô Papagena của mình đấy."
Tóm lại, mấy nữ thị vệ đã làm mọi cách có thể để làm nhụt chí chàng thanh niên và Papageno; nhưng hoàng tử Tamino vẫn đứng vững trước thử thách, không hề sợ hãi hay nao núng trước lời thề với ngôi đền; trong khi đó Papageno lại rơi vào trạng thái tinh thần hoảng loạn tột cùng, và cuối cùng ngã quỵ gần như ngất lấp trí. Ngay lập tức, mấy nữ thị vệ chìm xuống xuyên qua sàn đền.
Rồi các tư tế cùng một phát ngôn viên xuất hiện và ca ngợi Tamino, trùm lên người chàng một chiếc khăn voan khác rồi dẫn chàng đi; nhưng khi một tư tế hỏi Papageno tình hình thế nào, tay quý ông hào hoa đó bấn loạn đến mức chẳng nói nên lời.
"Với tôi á—tôi đang hồn lìa khỏi xác đây này," anh ta kêu lên.
"Thôi, đi nào," họ nói, và cũng trùm một chiếc khăn voan lên người anh ta.
"Cái cảnh diễu hành liên miên này làm tiêu tan mọi ý niệm về tình yêu," anh ta phàn nàn.
"Không sao đâu, nó sẽ trở lại thôi"; vừa dứt lời, các tư tế liền dẫn anh ta đi, và khung cảnh chuyển sang một khu vườn nơi Pamina đang ngủ.
Monostatos đang canh chừng giấc ngủ của nàng Pamina xinh đẹp, và thầm nghĩ rằng nếu dám, chắc chắn hắn sẽ hôn nàng. Tóm lại, hắn là một kẻ không thể tin tưởng dù chỉ trong một giây. Hắn rón rén bò lại gần nàng, nhưng đúng lúc đó sấm chớp ì oàng và Nữ hoàng Đêm tối xuất hiện từ lòng đất sâu thẳm.
"Biến đi," bà ta thét lên, và Pamina bừng tỉnh.
Vừa lúc Monostatos lẻn đi mất, nàng vừa sung sướng kêu lên: "Mẹ ơi, mẹ ơi! Chúng ta hãy trốn đi thôi, mẹ kính yêu," Pamina giục giã.
Than ôi, cái chết của cha con đã tước đi của ta mọi quyền năng phép thuật, con gái ạ. Ông ấy đã giao Chiếc khiên Mặt trời bảy lớp cho Sarastro, và từ đó đến nay ta hoàn toàn bất lực.
"Thế thì chắc chắn con đã mất Tamino rồi," Pamina nức nở có phần vô lý.
"Không, hãy cầm lấy con dao găm này và hạ sát Sarastro, người yêu của ta, rồi lấy lại chiếc khiên. Mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa."
Rồi vị nữ hoàng đẫm máu cất tiếng hát rằng những ngọn lửa địa ngục đang bùng cháy trong lồng ngực bà ta. Quả thật, bà ta tuyên bố rằng nếu Pamina không làm theo lời sai bảo là giết vị tư tế, bà ta sẽ từ mặt nàng. Thế là Pamina đã vướng phải bài toán cám dỗ của mình, và trong lúc nàng đang dằn vặt giữa bổn phận và ý thức liêm sỉ—bởi nàng cảm thấy việc giết Sarastro là một điều vô cùng bất nhẫn—Monostatos bước vào và nài nỉ nàng hãy tin tưởng hắn, rằng trong thiên hạ hắn chính là kẻ có khả năng đưa ra lời khuyên tốt nhất cho nàng.
"Vậy tôi phải làm gì đây?" sinh linh cả tin cất lời hỏi.
"Trên đời này chỉ có một cách duy nhất để cứu lấy chính cô và mẹ cô, đó là lập tức đem lòng yêu tôi," hắn khuyên nhủ.
"Lạy trời! Liều thuốc còn tồi tệ hơn cả căn bệnh," nàng kêu lên.
"Hãy quyết định nhanh lên. Không còn thời gian để chần chừ đâu. Tất cả các người đều đang tự chuốc lấy diệt vong đấy," hắn quả quyết một cách thản nhiên.
"Vậy thì diệt vong đi! Tôi đời nào thèm làm thế." Cám dỗ thứ hai dành cho Pamina.
"Được lắm, vậy thì đến lúc cô phải chết rồi!" Monostatos thét lên, và lao vào định sát hại nàng, nhưng Sarastro đã xuất hiện đúng lúc để động viên nàng.
"Thực ra là không phải thế đâu—lịch trình của ngươi sai bét rồi, Monostatos," Sarastro trấn an hắn.
"Vậy thì ta phải lo cho người mẹ, khi mà cô con gái đã thoát khỏi tay ta," Monostatos lẩm bẩm, tự an ủi bản thân hết mức có thể.
"Ôi, xin đừng trừng phạt mẹ con," Pamina kêu lên.
"Trừng phạt một chút cũng chẳng tổn hại gì đến bà ta đâu," Sarastro trấn an nàng. "Ta thừa rõ cách bà ta lảng vảng quanh đây rồi, và chỉ cần Tamino chống lại được những cám dỗ của mình, hai con sẽ được đoàn tụ và mẹ con sẽ bị tống khứ trở về lãnh địa của bà ta nơi bà ta vốn thuộc về. Nếu hắn vượt qua được những thử thách mà chúng ta đã đặt ra, hắn sẽ xứng đáng được kết hôn với một đứa trẻ mồ côi." Tất cả những điều này chắc chắn là sự thật, nhưng nó lại khiến Pamina vô cùng khó chịu. Ngay sau khi Sarastro cất tiếng hát ca ngợi những lợi ích khi được sống ở một nơi tuyệt vời như ngôi đền, ông liền biến mất, không phải theo cách thông thường mà bằng cách đi bộ rời đi, và khung cảnh liền thay đổi.
Tamino và vị phát ngôn viên đi cùng các tư tế, người chuyên nói thay họ, đang ở trong một sảnh đường lớn, và Papageno cũng có mặt ở đó.
"Các ngươi lại phải ở lại đây một mình; và ta cảnh cáo hãy giữ im lặng," vị phát ngôn viên dặn dò trước khi bước ra ngoài.
Vị tư tế thứ hai lên tiếng:
"Papageno, kẻ nào phá vỡ sự im lặng ở đây, kẻ đó sẽ rước sấm sét giáng xuống đầu mình." Ông ta cũng bước ra ngoài.
"Nghe vui tai phết nhỉ," Papageno nhận xét.
"Anh chỉ được phép nghĩ trong đầu là vui thôi—chứ đừng có thốt lên lời," Tamino cảnh cáo. Trong lúc đó, Papageno, kẻ mà có chết cũng không tài nào giữ được cái lưỡi của mình, bỗng cảm thấy khát khô cổ. Và anh ta vừa mới nhận thức được điều đó thì một mụ già bước vào mang theo một cốc nước.
"Cái này cho tôi à?" anh ta hỏi.
"Vâng, tình yêu của tôi," mụ đáp, và Papageno liền ngửa cổ uống cạn.
"Này, lần tới khi bà muốn giải khát cho tôi thì nhớ mang theo thứ gì khác ngoài nước nhé—đừng có quên đấy. Ngồi xuống đây đi mụ già, buồn chán chết đi được," Papageno với bản tính không sao kìm chế nổi liền cất lời, và mụ già liền ngồi xuống. "Mà dạo này bà bao nhiêu tuổi rồi thế?"
"Mới đúng mười tám tuổi hai phút thôi," mụ đáp.
"Ừm—chắc là tại hai phút đó đấy nhỉ," Papageno ngẫm nghĩ, nhìn mụ bằng ánh mắt săm soi.
"Có ai yêu bà không đấy?" anh ta hỏi, nhân tiện thỏa mãn sự tò mò của mình.
"Tên hắn là Papageno."
"Á đù, bà nói thật á? Chà chà, chính tôi cũng chẳng thể ngờ nổi điều đó ở bản thân mình đấy. Thế, thưa quý bà, ngài tên là gì thế nhỉ," nhưng đúng lúc mụ già chuẩn bị cất lời đáp thì sấm nổ vang trời và mụ ta ba chân bốn cẳng chạy biến.
"Lạy trời! Tôi thề sẽ không bao giờ thốt ra một lời nào nữa," Papageno kêu lên. Anh ta vừa mới đưa ra quyết định tuyệt vời đó thì ba vị Thiên thần bước vào, mang theo một chiếc bàn chất đầy những món ăn ngon lành. Họ cũng mang theo cây sáo và bộ chuông nhạc.
"Nào, hãy ăn, uống, và vui lên đi, rồi những điều tốt đẹp hơn sẽ đến," họ nói, rồi biến mất.
"Chà chà, thế này mới đáng mặt chứ," Papageno nói, lập tức bắt tay vào việc tuân lệnh, trong khi Tamino bắt đầu thổi sáo.
"Được rồi; được rồi! Cậu cứ làm dàn nhạc đi, còn khoản tiệc tùng cứ để tôi lo," anh ta nói với vẻ vô cùng mãn nguyện; nhưng ngay khoảnh khắc đó Pamina xuất hiện.
Nàng vừa mở lời nói chuyện với Tamino thì chàng liền xua tay ra hiệu bảo nàng tránh ra. Chàng quả là một thanh niên có sức chịu đựng phi thường.
"Thế này thì còn đau đớn hơn cả cái chết," nàng nói. Nàng lại thấy mình bị xua tay đuổi đi một lần nữa. Tamino hoàn toàn miễn nhiễm trước mọi cám dỗ.
Rồi Pamina cất tiếng hát vì chàng, và nàng sở hữu một giọng hát rất hay. Trong khi đó, Papageno bận rộn đến mức giữ được vẻ im lặng cần thiết, nhưng anh ta vẫn phải tranh thủ khoe khoang đức tính của mình. Khi anh ta cất tiếng hỏi xem nãy giờ mình đã giữ im lặng một cách đáng nể lắm không, thì một hồi kèn vang lên. Tamino ra hiệu bảo Papageno đi trước.
"Không, anh đi trước đi chứ!" Tamino chỉ lặp lại cử chỉ của mình.
"Được rồi, được rồi, tôi đi trước thì đi—nhưng bây giờ chúng ta phải làm gì đây?" Tamino chỉ tay lên trời, điều này thực sự gây ra sự chán nản tột cùng đối với một kẻ có tính khí như Papageno.
"Anh nghĩ thế thật á!" Papageno hỏi. "Nếu mà kết cục cũng giống như thế, thì tôi e là chúng ta sắp bị đem ra quay đến nơi rồi không chừng. Mặc kệ đi!" Giờ thì chẳng còn điều gì trên đời này có thể làm Papageno bận tâm nữa, thế là anh ta bước ra ngoài theo ý muốn của Tamino, và khung cảnh thay đổi.
Sarastro và các tư tế của ông đang ở trong một căn hầm nằm bên dưới một ngôi đền. Tại đó, họ cất tiếng ca ngợi sự kiên cường kỳ diệu của Tamino rồi tuyên bố:
"Hãy để cậu ấy xuất hiện!" Và chàng đã hiện diện. "Này Tamino, cho đến lúc này ngươi vẫn là một người dũng cảm; nhưng trước mắt ngươi còn hai thử thách nguy hiểm nữa, và nếu ngươi vượt qua chúng một cách tốt đẹp—" Họ không hẳn hứa hẹn rằng mọi chuyện sau đó sẽ xuôi chèo mát mái, nhưng họ đã dẫn dắt chàng thanh niên suy luận theo hướng đó, điều này đã khích lệ tinh thần chàng. "Hãy đưa Pamina vào," mệnh lệnh khi đó được ban ra, và nàng được dẫn vào.
"Này Pamina, chàng trai này đến để từ biệt nàng lần cuối," Sarastro nói.
Pamina toan lao vào vòng tay người yêu, nhưng với khả năng tự chủ đáng kinh ngạc, Tamino lại một lần nữa ra hiệu bảo nàng "Lùi lại." Thấy việc đó diễn ra quá suôn sẻ, Sarastro trấn an họ rằng họ sẽ còn gặp lại nhau.
Chàng trai kiên nhẫn đáp lại: "Tôi xin chịu đựng mọi thứ mà các vị thần giáng xuống."
Rồi chàng nói lời từ biệt và bước ra ngoài, trong khi Papageno (kẻ mà nếu có được lên Thiên đàng đi chăng nữa, thì chắc chắn cũng sẽ bám víu vào vạt áo tinh tươm của Tamino mà lên) liền ba chân bốn cẳng chạy theo sau, tuyên bố rằng anh ta sẽ đi theo chàng mãi mãi—và sẽ không nói năng gì nữa. Nhưng sấm sét lại nổi lên, và Papageno co rúm cả người lại.
Rồi trong lúc vị phát ngôn viên quở trách anh ta vì đã không biết tự nâng cao phẩm giá của mình, Papageno liền thưa rằng thứ duy nhất anh ta thực sự khao khát trên cõi đời này hay ở thế giới bên kia chính là một ly rượu vang: anh ta nghĩ nó sẽ tiếp thêm dũng khí cho mình.
"Ờ thì, anh có thể có nó ngay đây," vị phát ngôn viên trấn an anh ta, và ngay lập tức một ly rượu vang từ dưới sàn nhô lên. Nhưng anh ta vừa uống cạn thì liền thét lên rằng mình đang trải qua một cảm giác vô cùng râm ran ở lồng ngực. Hóa ra đó chính là tình yêu; đúng là tình yêu! Thế là ngay lập tức, khi mọi chuyện đã được sáng tỏ, anh ta cầm lấy bộ chuông nhạc của mình, vừa chơi vừa cất tiếng hát về những cảm xúc đang dâng trào trong lòng. Ngay khoảnh khắc anh ta trút hết nỗi lòng, mụ già bán nước hồi nãy liền bước vào.
"Ta đây, thiên thần của tôi," mụ nói.
"Tốt! Có bà còn hơn không có ai," Papageno tuyên bố.
"Vậy hãy thề rằng anh sẽ mãi mãi chung thủy đi," mụ giục giã.
"Tất nhiên rồi—vì chẳng còn con đường nào khác để chuồn cả." Và vừa dứt lời thì mụ già liền biến thành một thiếu nữ trẻ trung vô cùng quyến rũ, độ chừng mười tám tuổi.
Papageno trân trân nhìn nàng, lẩm bẩm: "Chà, từ nay tôi xin chừa, không bao giờ dám hoài nghi tuổi tác của phụ nữ khi họ nói ra nữa!" Khi anh ta định ôm chầm lấy nàng, vị phát ngôn viên liền hét lớn:
"Tránh ra; hắn không xứng đáng với cô đâu." Điều này đẩy Papageno vào một hoàn cảnh cực kỳ trớ trêu, và cả anh ta lẫn cô gái đều bị dẫn đi khi các vị Thiên thần xuất hiện.
Các vị Thiên thần bắt đầu cất tiếng hát rằng Pamina đã phát điên rồi, và điều đó cũng chẳng có gì lạ. Nàng lập tức chứng minh điều đó là sự thật khi bước vào tay cầm một con dao găm; và nàng vung dao đâm bổ về phía tất cả bọn họ. Chẳng ai có thể trách cứ nàng được. Nàng cứ ngỡ mỗi người bọn họ đều là Tamino.
Các vị Thiên thần tinh tường thầm thì với nhau: "Nàng ấy đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ rồi. Và giờ chúng ta sẽ giúp nàng tỉnh táo lại." Họ chuẩn bị ra tay thì nàng lại định tự sát, nhưng họ đã kịp can thiệp và ngăn cản nàng.
Họ khuyên can: "Lỡ Tamino mà nghe thấy tiếng em thì sao! Chàng sẽ đau lòng lắm đấy." Lập tức nàng trở lại bình thường.
"Chàng còn sống chứ? Hãy để em nhìn thấy chàng một cái thôi, em sẽ có thêm can đảm để chờ đợi một thời gian." Thế là họ đưa nàng đi gặp Tamino.
Bấy giờ, hai người đàn ông mặc áo giáp bước vào và đọc lên:
Kẻ nào muốn dạo bước trên con đường đẫm lệ và nhọc nhằn này,
Sẽ cần đến nước, lửa và đất để được thanh tẩy,
câu này thực ra chẳng có ý nghĩa cụ thể gì sất. Mặc dù từ "thanh tẩy" (assoiling) là một từ cổ tiếng Anh rất hay.
Rồi người ta nghe thấy tiếng Tamino và Pamina đang gọi nhau. Nàng khẩn khoản xin chàng đừng trốn chạy khỏi nàng, còn chàng thì chẳng biết phải xử lý thế nào cho phải, nhưng mọi chuyện đã được dàn xếp ổn thỏa khi ai đó mở toang mấy cánh cổng và đôi uyên ương lập tức ôm chầm lấy nhau. Họ vô cùng hạnh phúc, và dường như giữa họ có một sự đồng thuận ngầm rằng cả hai có thể cùng nhau dạo bước ra ngoài. Họ làm đúng như vậy, và bước thẳng vào một ngọn núi lửa, trong khi Tamino say sưa tấu lên những khúc khải hoàn bằng cây sáo của mình. Chẳng mấy chốc họ bước ra khỏi biển lửa, và thong thả ôm lấy nhau trong tầm tay. Rồi họ lại dạo bước vào dòng nước, và Tamino tiếp tục thổi sáo, kỳ lạ thay làn nước tự động tránh xa mấy cái lỗ trên cây sáo một cách vô cùng thần kỳ. Sau khi họ thoát khỏi khu rừng—à nhầm, làn nước chứ—họ lại ôm nhau theo cách thông thường, và những cánh cổng của ngôi đền được mở toang để rồi họ chứng kiến một thứ lễ hội náo nhiệt tựa như Quốc khánh đang diễn ra bên trong. Mọi thứ đều rực rỡ và vô cùng chói lọi. Điều này có vẻ ám chỉ rằng những thử thách của họ đã chấm dứt và họ sắp sửa được nhận phần thưởng xứng đáng. Rồi khung cảnh thay đổi.
Papageno đang chơi đùa trong một khu vườn, miệng không ngớt gọi tên Papagena của mình. Anh ta thực sự đang đau khổ vì mất đi người yêu, thế nên anh ta bèn lấy sợi dây thừng dùng làm thắt lưng ra và quyết định treo cổ tự vẫn. Ngay lúc đó, các vị Thiên thần—những kẻ dường như có nhiệm vụ chuyên xúi giục các đôi tình nhân tự sát rồi lại ra tay cứu vớt họ ngay trước khi hơi thở cuối cùng vụt tắt—liền lao tới và bảo rằng anh ta không cần phải dùng đến độ dài... của sợi dây thừng đó làm gì.
"Chỉ cần rung chuông lên là được," họ khuyên nhủ; và anh ta lập tức thử lại cái chiêu bài xưa như diễm ấy. Anh ta vừa chuông reo gọi nàng thì nàng liền xuất hiện—nàng Papagena đáng yêu! Họ cùng nhau cất vang một khúc đồng ca vui tươi "pa-pa-pa-pa" kéo dài suốt tám trang sách rồi Nữ hoàng Đêm tối cùng Monostatos xuất hiện khi nhận ra mọi chuyện đang tiến triển quá suôn sẻ. Họ đến để cướp lấy ngôi đền.
Bà ta hứa hẹn với Monostatos: "Nếu ta thực sự cướp được ngôi đền đó, Pamina sẽ thuộc về ngươi,"—điều này xem chừng sẽ giữ cho Pamina được an toàn, nếu như hoàn cảnh bình thường. Tuy vậy sấm chớp lại nổi lên lần nữa. Dường như chẳng có ai trong vở opera này chịu đựng nổi âm thanh đó. Nữ hoàng đi cùng ba nữ thị vệ của bà ta, nhưng đến lúc này thì người ta hoàn toàn có thể kết luận rằng họ chẳng phải là những quý cô gì sất. Tiếng sấm ngày càng trở nên dữ dội khủng khiếp, và đoàn tùy tùng, Monostatos cùng Nữ hoàng đều chìm xuống dưới đáy, thay vào đó Sarastro, Pamina và Tamino xuất hiện cùng toàn thể các tư tế, và cơn bão nhường chỗ cho một ngày đẹp trời.
Ngay sau khoảnh khắc đó, chẳng có chuyện gì xảy ra nữa cả.
