“Karamon! Tỉnh lại! Tỉnh lại đi!” Không cần đâu. Ta đang nằm trong nấm mồ của chính mình rồi. Dưới lòng đất vừa ấm áp lại vừa an toàn. Ngươi đừng hòng đánh thức ta, ngươi không chạm vào được ta đâu. Ta trốn ở trong bùn đất, ngươi không tìm thấy ta đâu.

“Karamon, huynh nhất định phải xem cái này! Mau tỉnh lại!” Một bàn tay vạch ra bóng tối, lôi kéo hắn.

Không cần, Tika, đi đi! Ngươi sẽ khiến ta sống lại lần nữa, lại phải tiếp tục chịu khổ. Lẽ ra ở dưới biển máu Isthian, ngươi nên để cho ta chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng. Thế nhưng, bây giờ ở nơi này cuối cùng ta đã tìm được sự yên bình. Ta muốn an nghỉ trong nấm mồ do chính mình đào.

“Này, Karamon, tốt nhất là huynh nên tỉnh lại để xem cái này!” Những lời này! Quen thuộc làm sao. Đương nhiên là do ta nói rồi! Là từ rất lâu trước kia ta nói với Raistlin, khi cậu ấy lần đầu tiên bước đến khu rừng này. Sao bây giờ ta lại nghe thấy những lời này lần nữa? Trừ phi ta chính là Raistlin... A, thế này quá—Có một bàn tay đang vạch mi mắt hắn ra! Hai ngón tay đang cố gắng cạy mi mắt nặng trĩu của hắn! Sự chạm vào này khiến sự sợ hãi hòa lẫn vào huyết dịch của Karamon, khiến trái tim hắn bắt đầu đập loạn nhịp. “A!” Karamon hoảng sợ gầm lên, cố gắng bò ngược trở lại vào trong bùn đất; bởi vì con mắt bị mở ra một cách sống sượng kia đã nhìn thấy một khuôn mặt khổng lồ—khuôn mặt của một gã lùn Thung Lũng!

“Karamon tỉnh lại rồi,” Bupu báo cáo.

“Kéo đi,” ả nói với Tasslehoff, “Ngươi kéo con mắt này đi. Ta mở con mắt kia.”

“Đừng!” Tass vội vã hét lên. Tass kéo Bupu ra khỏi người tên chiến binh, lén lút đẩy ả ra sau lưng. “Ừ... Ngươi đi lấy chút nước đi.”

“Ý kiến hay,” Bupu lững thững chạy đi.

“Khô—Không sao rồi, Karamon,” Tass quỳ bên cạnh đại hán, nhẹ nhàng vỗ vỗ hắn. “Đó chẳng qua chỉ là Bupu thôi. Ta rất xin lỗi, nhưng ta đang—ừm—đang chú ý đến những thứ khác... Lát nữa huynh sẽ thấy thôi... Ta quên mất không canh chừng ả.”

Karamon rên rỉ dùng tay ôm lấy mặt. Hắn nhờ sự giúp đỡ của Tass để chậm rãi ngồi dậy.

“Ta mơ thấy mình đã chết,” hắn trầm giọng nói. “Sau đó ta nhìn thấy khuôn mặt đó—ta biết là tiêu đời rồi. Ta đã ở trong Địa Ngục Thâm Suyên rồi.”

“Huynh có lẽ sẽ thà rằng bây giờ mình đang ở dưới đó còn hơn,” Tass ủ rũ nói.

Karamon chú ý đến thái độ nghiêm túc bất thường của người Kender, lập tức ngẩng đầu lên. “Tại sao? Ý ngươi là gì?” hắn khàn giọng hỏi.

Tass tránh né câu hỏi, hỏi ngược lại, “Huynh cảm thấy thế nào?”

Karamon cau mày. “Nếu ngươi thực sự muốn biết, ta chóng mặt lắm.” Đại hán lầm bầm. “Ta rất ước gì mình không có cảm giác này. Chỉ vậy thôi.”

Tasslehoff đăm chiêu đánh giá hắn một lúc. Tiếp đó hắn chậm rãi đưa tay vào trong túi, lấy ra một chiếc bình đựng trong túi da nhỏ. “Cầm lấy, Karamon,” hắn khẽ nói, “nếu huynh thực sự cần.”

Đôi mắt đại hán sáng lên. Hắn theo bản năng vươn bàn tay run rẩy ra, giật phăng lấy cái bình. Hắn giật nút bình ra, ngửi ngửi, nở nụ cười, đưa miệng bình áp sát bên môi.

“Đừng trừng mắt nhìn ta kiểu đó!” Hắn giận dữ ra lệnh cho Tass.

“X-Xin lỗi.” Tass đỏ mặt lên. “T-Ta đi xem tiểu thư Crysania—”

“Crysania...” Karamon đặt bình rượu xuống, trong miệng chẳng cảm nhận được chút hương vị nào. Hắn dụi dụi đôi mắt ngái ngủ. “Đúng vậy, ta quên mất cô ấy rồi. Ý kiến hay đấy, ngươi đi xem tình trạng của cô ấy đi. Thực ra nên đưa cô ấy rời khỏi đây. Ngươi và con lùn Thung Lũng toàn thân đầy chuột thối kia cũng vậy! Cút mau, đừng đến phiền ta!”

Karamon lại giơ cao cái bình lên, ngửa cổ uống ừng ực một ngụm lớn. Hắn ho khan một lát, đặt bình xuống, dùng mu bàn tay lau khóe miệng, đờ đẫn nhìn Tass. “Cút mau! Tất cả cút hết cho ta! Đừng có phiền ta!”

“Xin lỗi, Karamon,” Tass khẽ nói. “Ta thực sự rất hy vọng chúng ta có thể làm vậy. Nhưng chúng ta lực bất tòng tâm.”

“Tại sao?” Karamon gầm lên.

Tass hít sâu một hơi. “Bởi vì, nếu ta nhớ không lầm câu chuyện mà Raistlin từng kể cho ta nghe, thì bây giờ Rừng Wiles đã tìm thấy chúng ta rồi.”

Trong khoảnh khắc nào đó, Karamon trừng trừng nhìn Tass, đôi mắt đỏ ngầu trợn trừng.

“Điều này không thể nào,” một lát sau hắn nói, giọng nói của hắn gần như chỉ là tiếng thì thầm. “Chúng ta còn cách nơi đó mấy dặm cơ mà! Lần trước ta và Tiểu Ray... phải mất mấy tháng chúng ta mới tìm thấy Rừng Wiles! Tháp Đại Pháp Sư vẫn còn ở một nơi rất xa cách đây! Chiếu theo bản đồ của ngươi, nó thậm chí còn phải qua cả Qualinesti.” Karamon oán hận nhìn Tass. “Cái này không phải lại là tấm bản đồ cũ kỹ nói Tarsis giáp biển đấy chứ?”

“Có khả năng lắm,” Tass vội vàng cuộn bản đồ lại, giấu ra sau lưng, ngập ngừng nói. “Ta có rất nhiều bản...” Hắn cuống cuồng chuyển chủ đề. “Nhưng Raistlin nói đây là một khu rừng ma thuật, thế nên ta đoán nó có thể chủ động tìm thấy chúng ta, nếu như truyền thuyết không sai.”

“Đây đúng là một khu rừng ma thuật,” Karamon lầm bầm, giọng hắn trầm trầm và run rẩy. “Đây là một nơi đáng sợ.” Hắn nhắm mắt lại, lắc đầu, đột nhiên, hắn ngẩng đầu lên, trên mặt lộ ra vẻ xảo quyệt. “Đây là một cú lừa phải không? Cú lừa muốn lừa ta không uống rượu! Hừ, cái này không có tác dụng đâu—”

“Đây không phải thuật lừa gạt, Karamon.” Tass thở dài, chỉ tay về phía gần đó. “Nhìn nơi này xem. Đây chính là nơi mà Raistlin từng miêu tả cho ta nghe.”

Karamon quay đầu lại, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt cùng với ký ức đau khổ về người em trai, không kìm được mà rùng mình một cái.

Bãi cỏ mà họ cắm trại ban đầu là một khoảng đất trống cách con đường một khoảng cách. Bốn phía vây quanh bởi cây phong, cây thông, cây hồ đào, thậm chí còn có cả một số cây dương. Những cái cây này đang bắt đầu đâm chồi nảy lộc. Karamon từng ngẩng đầu lên nhìn những cái cây này khi hắn đào huyệt mộ cho Crysania. Lúc đó những cành cây đang lấp lánh ánh sáng xanh ngắt của mùa xuân trong ánh ban mai. Hoa dại mọc tươi tốt ở gần gốc cây, toàn là những loài hoa nở rộ vào đầu xuân—hoa anh thảo và hoa violet. Bây giờ, khi Karamon nhìn xung quanh, hắn vẫn có thể nhìn thấy những cái cây này bao quanh họ—ít nhất là ở ba hướng. Còn lại một hướng—phía nam—chủng loại cây đã thay đổi.

Hầu hết những cái cây này đã chết khô, xếp hàng ngay ngắn sát vai nhau. Khi người quan sát quan sát kỹ hơn, hắn sẽ nhìn thấy ở rất nhiều góc vẫn còn vài gốc cây chưa chết, tựa như vị tướng đang giám sát những đội quân trầm mặc. Ánh nắng mặt trời không thể xuyên thủng khu rừng này. Sương mù độc hại dày đặc bao quanh những cái cây, che khuất ánh sáng. Bản thân những cái cây trông có vẻ vặn vẹo, biến dạng, những cái rễ khổng lồ giống như móng vuốt của loài dã thú đào sâu vào lòng đất. Không có cơn gió nhẹ nào thổi qua những cành lá đã chết khô của chúng. Thế nhưng—điều khiến người ta rợn tóc gáy nhất chính là—trong rừng có thứ gì đó đang di chuyển.

Karamon và Tass trơ mắt nhìn những bóng râm trong rừng chuyển động vô thanh giữa những thân cây trống rỗng và gai góc.

“Này, ngươi nhìn cái này đi,” Tass nói. Kender không màng đến lời cảnh báo của Karamon, chạy thẳng về phía khu rừng. Khi hắn làm vậy, những cái cây đã nhường đường! Một con đường nhỏ mở ra, dẫn thẳng vào trung tâm tăm tối của khu rừng.

“Thật khó mà tin nổi!” Tass vui vẻ hét lên, dừng gấp lại trước khi bước vào rừng.

“Khi ta lùi lại—” Kender lùi về phía sau, thân cây lại lần nữa khép lại, tạo thành một bức màn chắn dày đặc.

“Ngươi nói đúng,” giọng Karamon khàn đặc nói. “Đây chính là Rừng Wiles. Ban đầu nó cũng xuất hiện trước mặt chúng ta vào một buổi sáng nào đó.” Hắn cúi đầu xuống. “Ta không muốn đi vào. Ta đã cố gắng ngăn cản Tiểu Ray. Nhưng cậu ấy hoàn toàn không sợ hãi! Những cái cây nhường đường trước mặt cậu ấy, cứ thế cậu ấy bước vào. 'Đi bên cạnh em, anh trai,' cậu ấy nói với ta như vậy, 'Em sẽ khiến anh bình an vô sự.' Đã bao nhiêu lần ta nói với cậu ấy những lời như vậy? Giờ đây cậu ấy hoàn toàn không sợ hãi! Còn ta thì sợ muốn chết!” Karamon đột nhiên ngẩng đầu lên. “Chúng ta mau rời khỏi đây thôi!” Hắn cuồng loạn dùng đôi bàn tay run rẩy vớ lấy túi ngủ, sơ ý làm rượu trong bình đổ tung tóe lên tấm chăn.

“Vô ích thôi,” Tass đơn giản nói. “Ta thử rồi. Nhìn kìa.”

Kender quay lưng về phía rừng cây, đi về phía bắc. Những cái cây không di chuyển. Thế nhưng—điều không thể giải thích được—Tasslehoff lại biến thành đi về phía khu rừng! Dù hắn có cố gắng thế nào, có quay cuồng ra sao, cuối cùng hắn vẫn không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc bước về phía khu rừng đáng sợ bị sương mù bao phủ.

Tass thở dài, đứng sang bên cạnh Karamon. Kender với vẻ mặt nặng nề nhìn khuôn mặt đẫm nước mắt, đôi mắt sưng đỏ của đại hán, chậm rãi vươn tay ra, đặt lên bả vai từng vạm vỡ của tên chiến binh.

“Karamon, huynh là người duy nhất trong số chúng ta từng đến đây! Huynh là người duy nhất biết đường. Hơn nữa, không chỉ có vậy.” Tass chỉ về phía trước. Karamon quay đầu lại.

“Huynh vừa hỏi ta tiểu thư Crysania thế nào. Cô ấy ở ngay đằng kia. Cô ấy vẫn sống, nhưng lại trông giống như đã chết rồi. Làn da của cô ấy lạnh ngắt, ánh mắt đờ đẫn. Cô ấy vẫn đang thở, tim vẫn đập, nhưng cảm giác mang lại lại giống như thứ đang vận chuyển trong cơ thể cô ấy là dung dịch bảo quản thi thể của loài elf vậy!” Kender run rẩy hít sâu một hơi.

“Karamon, chúng ta nhất định phải giúp cô ấy thôi. Có lẽ ở đằng kia” — Tass chỉ về phía sâu trong rừng — “những pháp sư kia có thể giúp cô ấy! Ta không ôm nổi cô ấy.” Hắn bất lực giơ hai tay lên. “Ta cần huynh, Karamon. Cô ấy cũng cần huynh! Ta nghĩ huynh coi như nợ cô ấy một lần.”

“Cô ấy bị thương là do ta hại à?” Karamon tức giận nói.

“Không, ta không có ý đó,” Tass nói, vừa dụi mắt. “Ta nghĩ đây không phải lỗi của bất kỳ ai.”

“Không đúng, đúng là lỗi của ta,” Karamon nói. Tass ngẩng đầu nhìn hắn, nghe thấy trong giọng nói của Karamon có một đặc điểm mà rất lâu rất lâu rồi cậu ta không còn nghe thấy nữa. Đại hán ngẩn ngơ đứng đó, nhìn chiếc bình rượu trong tay. “Đã đến lúc phải đối mặt với hiện thực rồi. Trước đây ta toàn đùn đẩy trách nhiệm lên người khác—Raistlin, Tika... Nhưng thực ra trong thâm tâm ta vẫn luôn biết rõ, đó là vấn đề của chính ta. Ta đã làm một giấc mơ, mơ thấy mình nằm trong nấm mồ, lúc đó ta mới biết—đây đã là đáy vực rồi. Ta không thể tiếp tục sa đọa nữa. Hoặc là ta cứ nằm lì ở đó chờ người khác hất đất lên mặt ta—giống như cách ta chôn cất Crysania vậy—hoặc là ta chỉ có thể tự mình bò ra ngoài.”

Karamon thở dài một hơi thật dài. Tiếp theo, hắn đột nhiên hạ quyết tâm, nhét nút gỗ trở lại miệng bình, giao bình rượu cho Tass. “Cầm lấy,” hắn dịu dàng nói. “Ta có lẽ phải leo rất lâu mới trở lại mặt đất được, có lẽ cũng sẽ cần rất nhiều sự giúp đỡ. Nhưng, ta không cần sự giúp đỡ kiểu này nữa.”

“Ồ, Karamon!” Tass dang rộng hai cánh tay hết cỡ, cố gắng ôm lấy vòng eo lực lưỡng của đại hán. “Ta không thực sự sợ cái nơi u ám này đâu. Vừa rồi ta chỉ đang nghĩ xem mình phải vượt qua khu rừng này một mình thế nào thôi. Chưa kể đến việc còn phải mang theo tiểu thư Crysania nữa—ồ, Karamon! Ta rất vui vì huynh đã bình thường trở lại! Ta—”

“Thôi, thôi nào,” Karamon ngượng ngùng đỏ mặt, nhẹ nhàng đẩy Tasslehoff ra. “Không sao cả. Ta không chắc mình có thể giúp ích được bao nhiêu—lần đầu tiên đến đây ta sợ suýt chết. Nhưng, ngươi nói đúng. Có lẽ những pháp sư kia có thể giúp Crysania.” Sắc mặt Karamon trở nên nghiêm nghị. “Có lẽ họ cũng có thể trả lời một số câu hỏi liên quan đến Tiểu Ray. Gã lùn Thung Lũng đó đi đâu rồi? Còn...” — hắn cúi đầu nhìn thắt lưng — “đoản kiếm của ta đâu?”

“Đoản kiếm nào cơ?” Tass lanh lẹ lảng đi, sự chú ý đều tập trung vào khu rừng.

Sắc mặt Karamon nghiêm nghị vươn tay ra, tóm lấy người Kender. Tầm mắt hắn dịch chuyển về phía thắt lưng của Tass. Tass cũng cúi đầu nhìn theo. Cậu ta trợn tròn mắt kinh ngạc.

“Ý huynh là thanh đoản kiếm đó á? Trờii đất ơi! Không biết thanh đoản kiếm này chạy đến đây bằng cách nào nhỉ? Huynh cũng phải biết chứ,” cậu ta đăm chiêu nói, “ta dám cá là do huynh bất cẩn làm rơi nó trong lúc đánh nhau đấy.”

“Ừm,” Karamon lầm bầm. Hắn tự lẩm bẩm một mình rồi cầm lại đoản kiếm, vừa định giắt trở lại thắt lưng thì đột nhiên nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng bước chân. Hắn cảnh giác quay đầu lại, một thùng nước đá lớn không lệch chút nào dội thẳng lên đầu hắn.

“Karamon tỉnh lại rồi,” Bupu ném thùng nước sang một bên, kiêu ngạo tuyên bố.

Karamon vừa cố gắng phơi khô quần áo, vừa quan sát những cái cây trước mắt, ký ức đau khổ trong quá khứ lại ùa về trong tâm trí. Cuối cùng, hắn thở dài một tiếng, đứng dậy, kiểm tra vũ khí, mặc giáp đàng hoàng. Tasslehoff lập tức chạy đến bên cạnh hắn.

“Chúng ta đi thôi!” Cậu ta không tài nào chờ đợi được nữa nói.

Karamon dừng bước. “Bước vào trong rừng á?” hắn tuyệt vọng hỏi.

“Nói nhảm, đương nhiên là vậy rồi!” Tass ngạc nhiên hỏi vặn lại. “Không thì còn đi đâu nữa?”

Karamon chau mày nhíu chặt, thở dài, chậm rãi lắc đầu. “Không được, Tass,” hắn khàn giọng nói. “Ngươi phải ở lại đây chăm sóc tiểu thư Crysania. Đúng vậy, ngươi xem,” hắn vội vàng tìm cách chặn đứng một tràng phản đối của Kender, “ta chỉ bước vào trong rừng một lát thôi—ừm, xem tình hình thế nào.”

“Huynh nghĩ bên trong có thứ gì đó, đúng không?” Tass buộc tội. “Đó cũng là lý do tại sao huynh không muốn ta đi vào! Huynh định tự mình đi vào trong đó, bên trong sẽ có một trận đại chiến, huynh sẽ tiêu diệt nó, còn ta sẽ bỏ lỡ tất cả những màn hay ho!”

“Ta không nghĩ vậy đâu,” Karamon lầm bầm. Hắn lo lắng nhìn khu rừng bị sương mù bao phủ, theo bản năng thắt chặt kiếm thêm một chút.

“Ít nhất hãy nói cho ta biết huynh nghĩ bên trong có gì chứ,” Tass nói. “Hơn nữa, huynh xem, giả sử ngộ nhỡ huynh bị nó giết chết thì ta phải làm sao đây? Lúc đó ta có thể vào được chưa? Ta nên đợi bao lâu? Nó—cứ giả sử thế đi—năm phút là giết được huynh rồi phỏng? Mười phút? Ta không có ý cho rằng huynh nhất định sẽ bị đánh bại đâu,” cậu ta nhìn thấy mắt Karamon trợn to, vội vàng nói thêm. “Nhưng ta thực sự nên biết chứ, ý ta là thế, bởi vì huynh chuẩn bị giao phần việc còn lại cho ta mà...”

Bupu nghi ngờ nhìn tên chiến binh lếu thế trước mặt. “Bupu cảm thấy—hai phút. Hai phút là xử gọn hắn ta. Có muốn cá cược không?” Ả nhìn Tass.

Karamon trợn mắt lườm hai kẻ đó một cái thật ác độc, lại thở dài một hơi. Dù sao thì Tass cũng chỉ là thực tế mà thôi.

“Ta không chắc sẽ có tình huống gì xảy ra,” Karamon lầm bầm. “Ta—ta nhớ lần trước, chúng ta... chúng ta gặp một... một oan hồn. Nó—Tiểu Ray...” Karamon im lặng không nói gì.

“Ta nghĩ, các ngươi chỉ đành cố gắng hết sức thôi!”

“Bupu đoán trong đó có con rắn rất lớn, Bupu thấy chỉ trụ được hai phút thôi,” Bupu nói với Tass, vừa liên tục lục lọi những thứ trong túi. “Tass định lấy gì ra làm tiền cược đây?”

“Suỵt,” Tass nhìn Karamon bước đi, khẽ nói. Tiếp đó, cậu ta lắc đầu, chạy bước nhỏ đến bên cạnh Crysania đang nằm trên mặt đất, đôi mắt vô hồn nhìn bầu trời. Tass dịu dàng kéo chiếc mũ trùm đầu màu trắng của nữ tu sĩ lên, trùm lên đầu cô, tránh để ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào mặt cô. Cậu ta vô ích thử nhắm đôi mắt của Crysania lại, nhưng làn da của cô dường như đã trở nên cứng ngắc như cẩm thạch vậy.

Trong khu rừng, Raistlin tựa như đang bám sát theo Karamon. Tên chiến binh hầu như có thể nghe thấy tiếng áo bào đỏ của em trai cọ xát vào nhau—vào thời điểm mà nó vẫn còn là màu đỏ! Hắn có thể nghe thấy giọng nói của em trai—luôn luôn mảnh mai, nhỏ nhẹ, nhưng tất cả đều mang theo sự chế nhạo đối với những người bạn. Thế nhưng trước đây Karamon chưa bao giờ cảm thấy điều này có gì đặc biệt. Hắn cảm thấy mình có thể hiểu—hoặc tưởng rằng mình có thể hiểu.

Theo bước chân đến gần của Karamon, những cái cây trong rừng đột nhiên di chuyển, y hệt như lúc người Kender đến gần trước đó.

Giống như lúc chúng ta đến gần trước kia... Đó là từ bao nhiêu năm trước rồi nhỉ, Karamon nghĩ như vậy. Bảy năm? Chỉ mới bảy năm thôi sao? Không, hắn đau đớn nghĩ. Đây đã là cả một đời người, đối với cả hai chúng ta mà nói thì dài đằng đẵng như cả một đời người vậy.

Khi Karamon đến rìa khu rừng, làn sương mù dày đặc tuôn ra dọc theo rễ cây, thấm vào cổ chân thứ cảm giác lạnh thấu xương thấu tủy ấy. Những cái cây im lìm trừng trừng nhìn hắn, cành cây vặn vẹo đau đớn. Hắn nhớ đến khu rừng biến dạng của Silvanesti, điều này lại mang về rất nhiều ký ức về người em trai. Karamon ngẩn ngơ đứng lặng một lát, nhìn khu rừng trước mắt. Hắn có thể nhìn rõ cái bóng đen đang chờ đợi mình. Lần này, lần này không có Raistlin có thể giúp đỡ chống đỡ những bóng râm này nữa.

“Trước khi bước vào Rừng Wiles, chưa bao giờ ta sợ hãi bất cứ thứ gì,” Karamon thấp giọng nói với chính mình. “Lần trước ta bước vào chỉ vì em ở cùng với anh, em trai. Chính sự dũng cảm của em đã giúp anh tiếp tục tiến bước. Không có em, làm sao anh có thể bước vào đây? Đây là ma thuật. Anh hoàn toàn không hiểu gì về ma thuật cả! Anh hoàn toàn không thể đối kháng lại với nó! Nơi này có hy vọng gì chứ?”

Karamon giơ tay che mắt, cố gắng tránh né những cảnh tượng đáng sợ này. “Anh không thể đi vào được,” hắn đáng thương nói. “Việc này vượt quá kỳ vọng đối với anh rồi!”

Hắn rút kiếm ra khỏi vỏ, cầm chắc trong tay. Bàn tay hắn không ngừng run rẩy, hầu như không thể nắm vững thanh kiếm. “Hạ!” hắn buông xuôi nói. “Thấy chưa? Ta ngay cả trẻ con cũng đánh không lại, việc này đòi hỏi quá cao ở ta rồi. Không có hy vọng, không có hy vọng gì nữa...”

“Hỡi chiến binh, vào mùa xuân, khi thời tiết ấm áp, cây cối xanh tươi, rất dễ có thể tìm thấy hy vọng. Vào mùa hạ, khi rừng cây rải đầy ánh nắng vàng rực, cũng rất dễ tìm thấy hy vọng. Mùa thu, khi lá phong đỏ rực từng phiến, cũng rất dễ tìm thấy hy vọng. Thế nhưng, vào mùa đông, khi gió lạnh buốt giá, bầu trời xám xịt, tất cả cây cối đều sẽ khô héo sao, hỡi chiến binh?”

“Ai đang nói chuyện vậy?” Karamon hét lớn, điên cuồng nhìn xung quanh, đôi tay run rẩy siết chặt thanh kiếm.

“Hỡi chiến binh, khi đại địa băng giá, rơi vào bóng tối, cây cối sẽ thế nào? Chúng sẽ đâm rễ sâu xuống dưới, hỡi chiến binh. Chúng sẽ không ngừng đào sâu xuống dưới, cho đến khi rễ cây cắm sâu vào tâm trái đất ấm áp. Ở đó, cây cối có thể tìm thấy động lực và chất dinh dưỡng giúp chúng vượt qua mùa đông tăm tối lạnh lẽo, để nó có cơ hội hồi phục sinh khí vào mùa xuân.”

“Thì sao chứ?” Karamon chất vấn, không kìm được mà lùi lại phía sau một bước, đánh giá xung quanh.

“Ngươi đang ở trong mùa đông lạnh lẽo nhất của cuộc đời, hỡi chiến binh. Thế nên ngươi buộc phải đào sâu xuống dưới, như vậy mới có thể tìm thấy sức mạnh giúp ngươi vượt qua bóng tối băng giá. Ngươi đã không còn sức sống của mùa xuân và sự năng động của mùa đông nữa. Ngươi phải tìm từ trong trái tim, linh hồn của chính mình thứ sức mạnh có thể giúp ngươi. Cuối cùng, ngươi mới giống như khu rừng, tái sinh vào thời điểm trăm hoa đua nở khi xuân về.”

“Ngươi nói nghe hay thật đấy—” Karamon cau mày nói, tận đáy lòng không tin vào những lời vô nghĩa về mùa xuân và cây cối này. Nhưng lời còn chưa dứt, một hơi thở liền đột nhiên nghẹn lại ở cổ họng.

Khu rừng trước mắt hắn chậm rãi thay đổi.

Những cành cây vốn dĩ vặn vẹo, biến dạng bỗng thẳng đứng lên ngay trước mắt hắn, chỉ thẳng lên bầu trời, không ngừng lớn lên, cao lên. Hắn cứ liên tục ngả đầu ra sau, đứng gần như đứng không vững, nhưng vẫn không thể nhìn thấy ngọn cây. Đây chính là những cây dương, những cái cây được trồng ở Solace trước khi bọn ác long tàn phá diện rộng. Ngay trước mắt hắn, kỳ tích đã xuất hiện, những cành cây đã chết bỗng bùng nổ sức sống—những chiếc chồi non màu xanh lục từ từ lớn lên, nở rộ ra những chiếc lá màu xanh lục lấp lánh, rồi lại chậm rãi chuyển hóa thành màu vàng óng ả của mùa hạ—chỉ trong khoảng thời gian hắn hít sâu một hơi, các mùa đã thay đổi ngay trước mắt hắn.

Sương mù độc hại tiêu tan, trong những đóa hoa nở rộ cạnh gốc cây tỏa ra hương thơm ngọt ngào nức mũi. Bóng tối trong rừng biến mất, thay thế vào đó là ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên những cành lá đang đung đưa. Khi ánh nắng rải đều lên những chiếc lá, tiếng chim hót lảnh lót theo hương hoa lan tỏa khắp nơi.

Hãy nghỉ ngơi đi, hỡi khu rừng, hãy nghỉ ngơi đi, quê hương xanh ngát

Chúng ta sẽ không lớn lên nữa, sẽ không mục nát nữa, cây cối mãi mãi xanh tươi,

Quả chín mọng sẽ không bao giờ rơi xuống,

Dòng nước trong vắt tĩnh lặng không động đậy giống như tấm thủy tinh vậy,

Trong trẻo giống như sự tĩnh lặng trong tâm hồn tại chốn này vậy.

Dưới những cành cây này, vạn vật đều rơi vào sự tĩnh lặng vĩnh hằng, tiếng côn trùng kêu chim hót, tình yêu nơi trần thế, đều lưu lại bên ngoài khu rừng cùng với nhiệt huyết, ký ức đã mất chôn vùi vào bụi đất.

Hãy nghỉ ngơi đi, hỡi khu rừng, hãy nghỉ ngơi đi, quê hương xanh ngát

Ánh sáng trong ánh sáng, giống như bóng tối không chịu bỏ cuộc

Dưới cành cây không có bóng râm, bởi vì bóng râm đã bị lãng quên trong sự ấm áp của ánh sáng và hương thơm của lá xanh

Chúng ta sẽ không lớn lên nữa, sẽ không mục nát nữa, cây cối mãi mãi xanh tươi,

Nơi này vô cùng tĩnh lặng, âm nhạc cũng không thể phá vỡ sự tĩnh mịch này,

Ở rìa tưởng tượng của thế giới này, sự thuần khiết lấp đầy tất cả mọi giác quan.

Cuối cùng chúng ta cũng có nơi trú thân

Quả chín mọng sẽ không bao giờ rơi xuống,

Dòng nước trong vắt tĩnh lặng không động đậy

Nước mắt, khô trên khuôn mặt chúng ta, hoặc là bình yên ngưng trệ lại,

Ngưng trệ lại trong khu vườn đầy ắp ánh sáng này

Giống như cây phong vậy, trong trẻo giống như sự tĩnh lặng trong tâm hồn tại chốn này vậy.

Đôi mắt Karamon đong đầy nước mắt, bối cảnh của bài hát này đẹp đẽ tựa như một thanh bảo kiếm đâm xuyên qua trái tim hắn.

Vẫn còn hy vọng! Hắn có thể tìm thấy tất cả các đáp án trong khu rừng! Hắn sẽ tìm thấy sự giúp đỡ mà mình cần.

“Karamon!” Tasslehoff phấn khích nhảy cẫng lên. “Karamon, tuyệt vời quá! Huynh làm thế nào vậy? Huynh đang nghe tiếng chim hót đấy à? Chúng ta mau đi thôi, mau lên!”

“Crysania—” Karamon chậm rãi quay đầu lại. “Chúng ta phải làm một chiếc cáng thôi. Ngươi phải đến giúp ta—”

Trước khi hắn nói hết câu, đột nhiên kinh ngạc liếc thấy hai bóng người mặc áo choàng trắng bước ra từ khu rừng vàng óng. Chiếc mũ trùm đầu màu trắng che khuất khuôn mặt của họ, Karamon chẳng nhìn thấy gì cả. Hai người khẽ cúi đầu trước mặt hắn, rồi bước đến bãi cỏ nơi Crysania đang nằm. Hai người dễ dàng khiêng cô lên, bước đến rìa khu rừng, đồng thời dừng bước, mong đợi nhìn Karamon.

“Ta nghĩ họ đang đợi huynh đi trước đấy, Karamon,” Tass phấn khích nói. “Huynh đi trước đi, ta đi kéo Bupu qua đây.”

Gã lùn Thung Lũng đứng ở giữa bãi cỏ, đầy vẻ sợ hãi nhìn khu rừng; Karamon nhìn hai kẻ mặc áo bào trắng trước mắt, đột nhiên cũng có cảm giác tương tự.

“Các ngươi là người phương nào?” hắn hỏi.

Họ không trả lời, chỉ im lặng đứng đó, chờ đợi.

“Ai thèm quan tâm họ là ai chứ!” Tass thiếu kiên nhẫn kéo lấy Bupu, lôi tuột qua một đường, chiếc túi của ả cũng lê lết theo sau.

Karamon cau mày. “Ngươi đi trước đi.” Hắn ra hiệu về phía hai kẻ mặc áo trắng. Đối phương vẫn im lặng, không động đậy.

“Tại sao các ngươi lại đợi ta vào rừng?” Karamon lùi lại một bước. “Đi đi” — hắn ra hiệu — “đưa cô ấy vào trong tháp đi. Các ngươi có thể giúp cô ấy. Các ngươi không cần ta—”

Đối phương vẫn không trả lời, nhưng một người trong số đó giơ một ngón tay chỉ về phía trước.

“Mau tới đây nào, Karamon,” Tass hối hả nói. “Huynh nhìn kìa, bọn họ hình như đang mời gọi chúng ta kìa!”

Em trai, họ sẽ không màng đến chúng ta đâu... Không, chúng ta đã nhận được lời mời! Đây là những lời mà Raistlin đã nói vào bảy năm trước.

“Đây là lời mời của pháp sư, ta không tin tưởng bọn chúng.” Karamon dịu dàng lặp lại câu trả lời của bảy năm trước.

Đột nhiên, bầu trời tràn ngập tiếng cười kỳ lạ, u ám, tựa như tiếng thì thầm. Bupu sợ hãi ôm chặt lấy đùi Karamon. Ngay cả Tasslehoff trông cũng có vẻ hơi lơ đễnh.

Sau đó có một âm thanh vang lên, hoàn toàn giống hệt với câu trả lời mà Karamon đã nghe thấy vào tám năm trước.

Kể cả em trong đó nữa phải không, người anh trai thân yêu? —