"Cẩn Lập San Na..." Không có tiếng đáp lại, chỉ có tiếng rên rỉ đau đớn.

"Suỵt. Không sao rồi. Nàng bị thương, nhưng kẻ địch đã rời đi. Uống thứ này vào, nó sẽ giúp nàng không còn đau đớn nữa." Lôi Tư Lâm lấy ra vài loại thảo dược từ trong túi, hòa chúng vào một chén nước nóng bốc khói nghi ngút, sau đó bế Cẩn Lập San Na dậy khỏi đám lá cây đẫm máu, đưa chén thuốc tới bên môi nàng. Sau khi uống cạn, nét mặt nàng dần giãn ra, đôi mắt cũng từ từ mở hé.

"Đúng vậy," nàng lẩm bẩm, yếu ớt tựa vào người hắn. "Như vầy dễ chịu hơn nhiều rồi."

"Bây giờ," Lôi Tư Lâm tiếp tục nói, "nàng phải cầu nguyện Pa Lạp Đinh chữa lành cho nàng, hỡi Thần Quyến Chi Nữ. Chúng ta phải tiếp tục lên đường."

"Ta — ta không biết có thể hay không, Lôi Tư Lâm. Ta rất suy kiệt, mà dường như Pa Lạp Đinh — Pa Lạp Đinh lại đang ở một nơi rất xa xôi!"

"Cầu nguyện Pa Lạp Đinh sao?" Một giọng nói nghiêm khắc vang lên. "Ngươi, tên dị giáo đồ, pháp sư áo đen kia!"

Lôi Tư Lâm bực bội ngẩng đầu lên, nhưng rồi đôi mắt bỗng trợn tròn.

"Sử Đông!" Hắn hít vào một ngụm khí lạnh.

Thế nhưng vị kỵ sĩ trẻ tuổi kia dường như không nghe thấy lời hắn nói. Chàng trừng mắt nhìn Cẩn Lập San Na, trơ mắt nhìn những vết thương trên người nàng khép miệng lại, dẫu vậy vẫn chưa hoàn toàn lành hẳn.

"Pháp sư phù thủy!" Kỵ sĩ rút kiếm, lớn tiếng quát: "Phù thủy!"

"Phù thủy ư!" Cẩn Lập San Na ngẩng đầu lên. "Không phải vậy, kỵ sĩ đại nhân. Chúng ta không phải phù thủy. Ta là mục sư, là mục sư của Pa Lạp Đinh! Hãy nhìn bùa hộ mệnh ta đeo này!"

"Ngươi nói dối!" Sử Đông gắt gỏng. "Trên đời này căn bản không hề có mục sư! Họ đã biến mất từ thời Đại Tai Biến rồi. Huống hồ, nếu ngươi thực sự là mục sư, cớ sao lại ở cùng với tên tà ác này?"

"Sử Đông! Là ta, Lôi Tư Lâm đây!" Đại pháp sư đứng dậy. "Nhìn ta xem! Lẽ nào ngươi không nhận ra ta sao?"

Vị kỵ sĩ trẻ chĩa mũi kiếm về phía pháp sư, nhắm thẳng vào cổ họng hắn. "Ta không biết ngươi đã dùng thứ tà thuật nào để biết tên ta, pháp sư áo đen. Nhưng nếu ngươi dám gọi thêm một lần nữa, ta sẽ cho ngươi biết tay. Ở Solace, chúng ta không hề khách khí với lũ phù thủy đâu."

"Ngài ắt hẳn là một kỵ sĩ thánh khiết và cao quý, đã lập thề tuân thủ tinh thần kỵ sĩ, ta khẩn cầu ngài hãy đối xử công bằng với ta." Dưới sự nâng đỡ của Lôi Tư Lâm, Cẩn Lập San Na gượng đứng thẳng người dậy.

Sắc mặt của vị kỵ sĩ trẻ dịu xuống. Chàng cúi đầu thu kiếm, không thèm liếc nhìn Lôi Tư Lâm lấy một cái. "Nàng nói không sai, thưa quý cô. Ta quả thực đã từng thề, ta sẽ đối xử công bằng với nàng."

Ngay khoảnh khắc chàng vừa dứt lời, mặt đất phủ đầy lá rụng thoắt biến thành sàn gỗ, bầu trời hóa thành mái nhà, và con đường biến thành lối đi giữa những hàng ghế dài. Lôi Tư Lâm nhận ra nơi này chính là một phòng xét xử, sự biến đổi đột ngột ấy khiến đầu óc hắn có chút choáng váng. Cánh tay hắn vẫn vòng qua đỡ lấy Cẩn Lập San Na, giúp nàng ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ ở giữa phòng. Trước mặt họ là một chiếc bục giảng uy nghiêm cao lớn. Lôi Tư Lâm quay đầu nhìn lại, thấy cả căn phòng chật ních người, ai nấy đều nhìn họ với ánh mắt đầy vẻ hứng thú.

Hắn giật nảy mình. Hắn quen biết những người này! Otik, chủ quán trọ Nơi Trú Chân Cuối Cùng đang ngồi đằng kia ăn khoai tây cay. Mái tóc xoăn đỏ của Tika đung đưa, nàng vừa chỉ trỏ Cẩn Lập San Na nói điều gì đó, vừa cười lớn thành tiếng. Còn có cả Kỳ Đế Lạp nữa! Nàng dựa người vào cửa, tay đặt lên chuôi kiếm, xung quanh vây đầy những gã đàn ông si mê ngưỡng mộ. Nàng nháy mắt một cái với Lôi Tư Lâm.

Lôi Tư Lâm căng thẳng quan sát xung quanh. Cha của hắn, một tiều phu nghèo khổ, đang ngồi co ro nơi góc phòng, nỗi lo âu và bận lòng đè nặng khiến lưng ông còng rạp xuống. Laurana ngồi tách biệt với đám đông, dung mạo yêu tinh lãnh đạm tựa như vì tinh tú giữa bầu trời đêm tăm tối nhất.

Phía sau hắn, Cẩn Lập San Na cất tiếng gọi: "Y Lực Tư Tản!" Nàng đứng dậy, vươn tay ra, nhưng vị mục sư chỉ nhìn nàng với vẻ u sầu, chậm rãi lắc đầu.

"Đứng dậy, kính lễ thẩm phán!" Một giọng nói thét lớn.

Sau một hồi ồn ào hỗn loạn, mọi người trong phòng xét xử đều đứng dậy. Khi thẩm phán bước vào, toàn bộ đại sảnh chìm vào một sự im lặng đầy cung kính. Ông khoác chiếc áo choàng xám tượng trưng cho vị thần trung lập Cát Lực An, ngồi xuống phía sau bục, đối diện với những kẻ bị cáo buộc.

"Tanis!" Lôi Tư Lâm tiến lên một bước.

Thế nhưng, gã bán tinh linh râu ria kia chỉ cau mày trước hành động đó, một lão cảnh vệ ải nhân lẩm bẩm bước tới, dùng chuôi cây rìu chiến chọc mạnh vào hông Lôi Tư Lâm.

"Ngồi xuống, tên phù thủy kia, trừ phi có người thẩm vấn, bằng không cấm được mở miệng."

"Flint?" Lôi Tư Lâm nắm lấy tay gã ải nhân. "Ngươi không nhận ra ta sao?"

"Còn nữa! Cấm được đụng chạm bừa bãi vào cảnh vệ!" Flint gầm lên. Lão ngượng ngùng giật mạnh tay về. "Hừ!" Lão vừa lẩm bẩm tự nói vừa quay về bên cạnh thẩm phán. "Chẳng biết chút tôn trọng nào với địa vị hay tuổi tác của ta cả. Người khác nhìn vào lại tưởng ta là miếng bánh mì để truyền tay nhau chắc."

"Đủ rồi, Flint," Tanis nhìn Lôi Tư Lâm và Cẩn Lập San Na bằng ánh mắt nghiêm nghị. "Bây giờ, ai là người đứng ra khởi tố hai bị cáo này?"

"Là ta." Một kỵ sĩ mặc giáp trụ sáng ngời đứng dậy.

"Rất tốt, Sử Đông Brightblade," Tanis nói, "ngươi sẽ có cơ hội trình bày lời cáo buộc của mình. Ai sẽ đứng ra biện hộ cho hai người này?"

Lôi Tư Lâm toan đứng dậy đáp lời thì bị cắt ngang.

"Là tôi! Ở đây này, Tanis — à không, thưa quan tòa! Tôi, ở đằng này cơ mà! Chờ chút đã. Tôi — hình như tôi bị kẹt lại rồi..."

Tiếng cười rộ lên khắp phòng xét xử, đám đông quay đầu lại, nhìn một gã Kender đang ôm một chồng sách lớn tìm cách chen qua cửa. Kỳ Đế Lạp mỉm cười túm lấy bím tóc đuôi ngựa của nó, lôi tuột nó vào trong, khiến nó ngã sõng soài xuống sàn với tư thế vô cùng khó coi. Sách vở rơi vãi lung tung khắp nơi, mọi người cười ồ lên. Gã Kender chẳng hề bối rối, ung dung đứng dậy phủi bụi trên người, rồi loạng choạng ôm đống sách lớn bước lên phía trước.

"Tôi là Thái Tác Hà Phu Burrfoot," gã Kender chìa bàn tay nhỏ bé về phía Lôi Tư Lâm, chuẩn bị bắt tay. Đại pháp sư ngạc nhiên nhìn Tass, không hề có bất kỳ động tĩnh nào. Tass nhún vai, nhìn bàn tay của mình rồi thở dài, quay người bước về phía pháp sư. "Xin chào, tên tôi là Thái Tác Hà Phu Burrfoot —"

"Ngồi xuống!" Lão ải nhân rống lên. "Ngươi không được phép bắt tay với quan tòa, đồ đầu lợn!"

"Được rồi," Tass có chút ngượng ngùng nói. "Tôi cứ ngỡ hễ mình muốn là được chứ. Dù sao tôi cũng chỉ muốn giữ lễ nghĩa cho chu toàn một chút thôi, lũ ải nhân các người căn bản không hiểu được đâu. Tôi —"

"Ngồi xuống, ngậm miệng lại!" Lão ải nhân nện mạnh cán rìu xuống đất.

Bím tóc đuôi ngựa của gã Kender đung đưa, vụng về tìm chỗ ngồi xuống bên cạnh Lôi Tư Lâm. Thế nhưng trước khi ngồi xuống, nó lại quay về phía đám đông, bắt chước vẻ mặt cáu kỉnh của lão ải nhân giống đến mức y như đúc, khiến mọi người cười đến nghiêng ngả, còn lão ải nhân thì tức giận đến mức tóc tai dựng ngược. Nhưng lần này vị thẩm phán đã can thiệp.

"Trật tự!" Tanis nghiêm nghị quát, đám đông lập tức im bặt.

Tass nhảy tót tới cạnh Lôi Tư Lâm. Vị pháp sư cảm nhận được có vật gì đó chạm vào người mình, liền cúi đầu trừng mắt nhìn gã Kender, chìa tay ra nói:

"Trả lại cho ta!"

"Trả cái gì cơ? Ồ, là cái này sao? Đây là của anh à? Chắc anh bất cẩn làm rơi mất rồi," Tass nói với vẻ vô tội, vừa lôi chiếc túi đựng dược liệu của Lôi Tư Lâm ra. "Tôi nhặt được trên sàn nhà đấy —"

Lôi Tư Lâm giật phắt chiếc túi khỏi tay gã Kender, rồi buộc chặt lại vào sợi dây thừng quanh thắt lưng. "Ít ra anh cũng nên nói một tiếng cảm ơn chứ!" Tass hạ giọng càu nhàu sắc lẹm, nhưng khi bắt gặp ánh mắt nghiêm khắc của thẩm phán, nó chỉ đành ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

"Hai kẻ này phạm tội gì?" Tanis hỏi.

Sử Đông Brightblade bước lên phía trước. Lác đác có tiếng vỗ tay vang lên. Vị kỵ sĩ trẻ tuổi đầy kỷ luật và u uất này xem ra rất được lòng mọi người.

"Thưa quan tòa, tôi phát hiện hai kẻ này ở ngoài hoang dã. Kẻ mặc áo đen kia đã nhắc tới tên của Pa Lạp Đinh," trong đám đông vang lên những tiếng xầm xì giận dữ. "Hơn nữa, ngay trước mắt tôi, hắn đã nấu một thứ thuốc ma quỷ gớm ghiếc cho người phụ nữ kia uống. Khi tôi mới nhìn thấy ả, ả bị thương rất nặng. Máu tươi nhuộm đẫm áo choàng, khuôn mặt cháy đen như thể vừa bị lửa thiêu. Thế nhưng, sau khi uống thứ thảo dược của tên phù thủy kia, ả lại được chữa lành một cách kỳ diệu!"

"Không phải vậy!" Cẩn Lập San Na lảo đảo đứng dậy. "Chàng nói không đúng. Thứ thuốc Lôi Tư Lâm cho ta uống chỉ là để xoa dịu nỗi đau của ta. Chính lời cầu nguyện của ta đã chữa lành những vết thương trên người ta! Ta là mục sư của Pa Lạp Đinh —"

"Xin quan tòa thứ lỗi," gã Kender hét to rồi nhảy dựng lên. "Bị cáo vừa rồi không phải nói cô ấy là mục sư của Pa Lạp Đinh đâu, ý cô ấy là cô ấy rất sợ mục sư của Pa Lạp Đinh. Đúng vậy, chính là thế, ý cô ấy là vậy đấy." Tass cười khúc khích. "Cô ấy chỉ là đang nói chuyện phiếm lúc đi đường thôi mà. Đó là trò tiêu khiển họ thường làm ấy mà. Ha ha," nó quay người lại, cau mày, thì thầm bằng cái giọng mà ai cũng có thể nghe thấy: "Cô đang làm cái gì thế hả? Nếu cô cứ nói thật như thế thì làm sao tôi giúp cô thoát tội được đây? Tôi không chịu nổi tình cảnh này đâu đấy!"

"Trật tự!" Lão ải nhân rống to.

Gã Kender quay ngoắt người lại. "Và tôi cũng bắt đầu thấy phát ngán với các người rồi đấy. Flint!" Nó hét lên. "Đừng có dùng rìu nện xuống sàn nữa! Bằng không tôi sẽ trói nó vào cổ ông đấy!"

Đám đông lại một phen cười rộ lên, ngay cả vị thẩm phán cũng không kìm được mà thoáng mỉm cười.

Cẩn Lập San Na sắc mặt trắng bệch ngã vào lòng Lôi Tư Lâm. "Chuyện này rốt cuộc là sao?" Nàng run rẩy thì thào trong sợ hãi.

"Ta không biết, nhưng ta sẽ chấm dứt tất cả những chuyện này." Lôi Tư Lâm đứng dậy.

"Tất cả câm miệng lại cho ta." Giọng thì thầm trầm thấp, êm ru của hắn khiến mọi người lập tức im bặt.

"Vị quý cô này là mục sư thần thánh của Pa Lạp Đinh! Còn ta là pháp sư áo đen, tinh thông đủ loại ma pháp —"

"Oa! Làm chút ảo thuật đi!" Gã Kender hét lớn, lại nhảy tót lên. "Biến tôi một tiếng vèo cái rơi tõm vào hồ nước đi —"

"Ngồi xuống!" Lão ải nhân gào thét ầm ĩ.

"Đốt sạch bộ râu của lão ải nhân đi!" Thái Tác Hà Phu cười lớn.

Đề nghị này nhận được không ít tràng pháo tay hưởng ứng.

"Phải đấy, hãy cho chúng ta thấy pháp lực của ngươi đi, tên pháp sư kia!" Giọng của Tanis vang lên, lấn át cả tiếng huyên náo của đám đông.

Mọi người đều im lặng, rồi sau đó đám đông bắt đầu thì thầm: "Phải đấy, pháp sư, hãy cho chúng ta thấy bản lĩnh của ngươi đi, làm trò ma thuật gì đó xem nào, pháp sư!"

Giọng nói sang sảng, mạnh mẽ của Kỳ Đế Lạp át hẳn tiếng của những người khác: "Biểu diễn chút ma pháp đi chứ! Đồ phế vật ốm yếu bệnh tật đáng thương kia! Hãy chứng minh cho chúng ta thấy ngươi có làm được trò trống gì không nào!"

Lôi Tư Lâm liếm môi. Cẩn Lập San Na nhìn hắn, trong mắt đan xen giữa hy vọng và nỗi sợ hãi. Đôi tay hắn bắt đầu run rẩy, hắn cầm lấy Quyền trượng Magius, nhưng vừa nghĩ đến việc nó từng làm tổn thương mình, hắn lại ngập ngừng do dự.

Hắn đứng thẳng dậy, đảo mắt nhìn quanh toàn trường với ánh mắt khinh miệt. "Hừ! Ta căn bản không cần phải chứng minh bất cứ điều gì với loại người như các ngươi —"

"Tôi thực lòng nghĩ đó là một ý kiến hay đấy chứ." Tass lén lút kéo nhẹ vạt áo của Lôi Tư Lâm.

"Mọi người nhìn xem!" Sử Đông hô lớn. "Tên phù thủy không thể chứng minh được, tôi yêu cầu tuyên án!"

"Tuyên án! Tuyên án!" Đám đông gào thét dữ dội. "Thiêu chết tên phù thủy! Thiêu rụi thể xác của chúng, cứu rỗi linh hồn của chúng!"

"Sao hả, tên phù thủy kia?" Tanis nghiêm giọng hỏi. "Ngươi có thể chứng minh được những điều mình đã tuyên bố không?"

Câu thần chú đã vuột khỏi tầm kiểm soát của hắn. Bàn tay Cẩn Lập San Na nắm chặt lấy hắn. Những tiếng gào thét chói tai đến mức đinh tai nhức óc. Hắn không thể nào suy nghĩ được! Hắn muốn trốn chạy khỏi đám đông này, trốn chạy khỏi đôi mắt đang khẩn cầu kia.

"Ta —" Hắn cúi gầm đầu xuống.

"Thiêu chết chúng."

Những bàn tay thô bạo tóm lấy Lôi Tư Lâm. Căn phòng biến mất ngay trước mắt họ. Hắn liều mạng giãy giụa, nhưng tất cả đều là uổng công vô ích. Kẻ giữ chặt lấy hắn cao lớn vạm vỡ, khuôn mặt vốn dĩ hòa nhã dễ gần giờ đây lại trở nên chăm chú và lạnh lùng nghiêm nghị.

"Ca Lạp Mông! Anh trai!" Lôi Tư Lâm gượng quay người dưới sức mạnh quái dị của người đàn ông to lớn kia, muốn nhìn rõ mặt của anh mình.

Thế nhưng Ca Lạp Mông không hề có chút phản ứng nào. Chàng lạnh lùng kéo lê Lôi Tư Lâm đi, lôi vị pháp sư yếu ớt lên một ngọn đồi nhỏ. Lôi Tư Lâm nhìn quanh bốn phía. Trên đỉnh đồi, có hai cây cột gỗ cao lớn được đóng chặt xuống đất. Dưới chân mỗi cột gỗ, những cư dân thị trấn từng là bạn bè của hắn đang hưng phấn chất lên vô số cành củi khô.

"Cẩn Lập San Na đâu?" Hắn hỏi anh trai, hy vọng nàng có thể đã trốn thoát được và giờ đây sẽ quay lại cứu hắn. Nhưng ngay sau đó, Lôi Tư Lâm thoáng thấy một bóng trắng lay động. Y Lực Tư Tản đang trói nàng lên giàn thiêu. Nàng giãy giụa hòng thoát khỏi sự kìm kẹp của ông, nhưng chuỗi ngày khổ ải và đọa đày triền miên đã khiến nàng suy kiệt hoàn toàn. Cuối cùng, nàng đành buông xuôi. Nàng khóc trong sợ hãi và tuyệt vọng, toàn thân rũ rượi tựa vào cột thiêu, mặc cho bọn họ trói chặt tay chân mình vào thân gỗ.

Trong lúc nàng nức nở, mái tóc đen rủ xuống bờ vai trắng nõn trần trụi. Vết thương của nàng lại toác ra, máu tươi thấm đẫm chiếc áo choàng trắng. Lôi Tư Lâm dường như nghe thấy tiếng nàng gào khóc gọi tên Pa Lạp Đinh. Nhưng dẫu nàng có thực sự làm vậy, tiếng huyên náo của đám bạo dân cũng đã vùi lấp tiếng cầu cứu yếu ớt của nàng.

Tanis bước lên một bước, tay cầm một ngọn đuốc đang bốc cháy hừng hực. Chàng quay người lại nhìn Lôi Tư Lâm.

"Kết cục của ngươi cũng sẽ y hệt như ả ta, hãy mở to mắt ra mà nhìn đi, tên phù thủy!" Gã bán tinh linh gầm lên.

"Không!" Lôi Tư Lâm giãy giụa, nhưng sức mạnh của Ca Lạp Mông khiến hắn không thể nhúc nhích mảy may.

Tanis cúi người xuống, cắm ngọn đuốc vào đống củi khô tẩm đầy dầu. Ngọn lửa bùng cháy lên. Củi khô bén lửa cực nhanh, chỉ trong chớp mắt đã nuốt chửng chiếc áo choàng trắng của Cẩn Lập San Na. Giữa tiếng gầm rống của ngọn lửa hung tàn, Lôi Tư Lâm vẫn nghe thấy tiếng thét xé lòng vì đau đớn của nàng. Nàng dồn chút tàn lực cuối cùng ngẩng đầu lên, muốn nhìn Lôi Tư Lâm lần cuối. Lôi Tư Lâm nhìn thấy nỗi đau đớn và sợ hãi trong mắt nàng, đồng thời cũng nhìn thấy tình yêu nàng dành cho hắn, trong lòng hắn lập tức bùng lên một ngọn lửa còn nóng bỏng dữ dội hơn bất kỳ ngọn lửa trần gian nào.

"Bọn chúng muốn ma pháp sao! Ta sẽ cho chúng ma pháp!"

Trước khi kịp suy nghĩ thấu đáo, hắn đã đẩy mạnh Ca Lạp Mông ra, giang hai tay hướng thẳng lên bầu trời.

Ngay khoảnh khắc ấy, ngôn ngữ của ma pháp đã ùa sâu vào linh hồn hắn, vĩnh viễn không bao giờ rời bỏ.

Từ đầu ngón tay hắn bắn ra những tia sét chói lòa, phóng thẳng lên nền trời đỏ quạch. Những đám mây đen lập tức đáp lại bằng những luồng sấm sét dữ dội, giáng mạnh xuống mặt đất ngay trước mặt vị pháp sư.

Lôi Tư Lâm giận dữ quay nhìn đám đông, nhưng bọn họ đã biến mất hoàn toàn, như thể chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

"A, Hậu của ta!" Tiếng cười tuôn trào từ miệng Lôi Tư Lâm. Ma lực cuồn cuộn chảy khắp toàn thân, ma pháp khiến máu huyết trong người hắn sôi trào. Cuối cùng, hắn cũng đã hoàn toàn thấu hiểu. Hắn đã vượt qua được cơn nguy khốn lớn nhất, và biến nó thành bước ngoặt vĩ đại nhất.

Bấy lâu nay hắn toàn tự lừa dối chính mình! Tass đã từng nói với hắn điều đó ở Pháo đài Saman rồi, chỉ là hắn chưa từng có thời gian để suy xét cặn kẽ. "Tôi cứ hễ nghĩ đến thứ gì," gã Kender từng nói, "thì thứ đó liền xuất hiện! Khi tôi muốn đi đến nơi nào, tôi chỉ cần nghĩ về nó một chút, hoặc là nó sẽ tự chạy tới, hoặc là tôi tự biến tới đó, tôi cũng không dám chắc nữa. Nơi đó vừa là tất cả những nơi tôi từng đi qua, nhưng lại chẳng phải là bất cứ nơi nào cả." Gã Kender đã nói với hắn như thế đấy.

Lôi Tư Lâm nhận ra: Trước đây ta đã lầm tưởng Vô Đáy Thâm Uyên là hình bóng phản chiếu của thế giới thực. Vì vậy ta mới lần theo bản đồ để cất bước. Nhưng không phải vậy. Nơi này chẳng qua chỉ là "hình bóng phản chiếu từ tâm linh" của chính ta mà thôi! Ta nhọc lòng lâu nay, hóa ra chỉ là đang lang thang bên trong nội tâm của chính mình! Hắc Ám Chi Hậu ngự ở Thần Chi Hương là bởi vì ta nghĩ rằng ả ta đang ở đó. Vị trí và khoảng cách của Thần Chi Hương là do chính ta tùy ý định đoạt! Ma pháp của ta ở nơi này mất đi hiệu lực là bởi vì trong lòng ta tự sinh ra mối hoài nghi, chứ không phải do ả ta đã quấy nhiễu sự vận hành ma pháp của ta. Suýt chút nữa ta đã để cho chính điểm yếu của mình đánh bại bản thân! Ha, nhưng giờ đây ta đã hiểu rồi, hỡi Hậu của ta! Giờ đây ta đã tỏ tường tất cả, ta ắt sẽ giành lấy thắng lợi! Bởi vì Thần Chi Hương chỉ cách ta một bước chân, mà muốn đi tới Thời Không Thông Đạo cũng chỉ cần bước thêm một bước nữa mà thôi...

"Lôi Tư Lâm!"

Giọng nói ấy trầm đục, đau đớn, mệt mỏi và kiệt quệ khôn cùng. Lôi Tư Lâm quay đầu lại. Bởi vì đám đông kia vốn chưa từng tồn tại, nên bọn họ đã biến mất. Thị trấn, mặt đất, đại lục, tất cả những gì do hắn tưởng tượng ra đều tan biến không còn tăm tích. Hắn đang đứng giữa một cõi hư vô bằng phẳng, chẳng có lấy một điểm khác biệt.

Bầu trời và mặt đất đều mang một màu hồng nhạt như nhau, gần như không thể nào phân biệt nổi. Đường chân trời mờ mịt ở nơi chân mây trông tựa như một vết rạch do lưỡi dao sắc nhọn khắc vào.

Thế nhưng có một thứ vẫn không hề biến mất, đó chính là cây cột thiêu. Nó bị vây quanh bởi những mẩu than gỗ cháy đen, sừng sững cắm thẳng vào cõi hư vô, đâm thẳng lên nền trời màu hồng nhạt. Bên dưới đang có một bóng hình nằm phủ phục. Bóng hình đó ban đầu có lẽ từng khoác trên mình chiếc áo dài màu trắng, nhưng lúc này toàn bộ đều đã bị thiêu cháy đen thui. Mùi thơm ngòn ngọt tanh nồng của da thịt bị cháy xém bốc lên ngùn ngụt, khiến người ta buồn nôn tột độ.

"Cẩn Lập San Na." Hắn thì thào.

"Lôi Tư Lâm?" Khuôn mặt nàng đã bị thiêu đốt đến mức vặn vẹo biến dạng, đôi mắt trắng dã đục ngầu trừng trừng nhìn vào cõi hư vô xung quanh. Nàng giơ ra một bàn tay co quắp cháy đen như móng vuốt. "Lôi Tư Lâm?" Nàng rên xiết đầy đau đớn.

Bàn tay hắn nắm lấy bàn tay cháy đen của nàng. "Ta không nhìn thấy gì nữa rồi!" Nàng rên lên nghẹn ngào. "Xung quanh toàn là bóng tối đen kịt! Có phải chàng đấy không?"

"Phải." Hắn đáp.

"Lôi Tư Lâm, ta đã thất bại rồi —"

"Nàng lầm rồi, Cẩn Lập San Na, nàng không hề thất bại." Giọng nói của hắn lạnh lùng và bình thản. "Hiện tại ta không có bất kỳ thứ vũ khí nào. Nhưng lúc này khắp toàn thân ta, pháp lực đang căng tràn dạt dào, mạnh mẽ hơn ta của bất kỳ thời đại nào trước đây. Ngay bây giờ, ta sẽ sải bước tiến lên, đánh bại Hắc Ám Chi Hậu."

Bờ môi nứt nẻ, rỉ máu khẽ nở một nụ cười. Bàn tay đang nắm lấy tay Lôi Tư Lâm khẽ siết chặt lại một chút. "Lời cầu nguyện của ta đã linh ứng." Nàng ho sặc sụa dữ dội, cơn đau đớn khiến cơ thể nàng co giật từng hồi không tự chủ được. Sau khi lấy lại được nhịp thở, nàng thì thào điều gì đó. Lôi Tư Lâm ghé sát tai lại lắng nghe.

"Ta sắp chết rồi, Lôi Tư Lâm. Ta đã quá suy kiệt, không thể tiếp tục chống đỡ được nữa. Rất nhanh thôi, Pa Lạp Đinh sẽ ôm ta vào lòng ngài. Hãy ở lại bên cạnh ta, Lôi Tư Lâm. Hãy ở bên ta vượt qua những giây phút cuối..."

Lôi Tư Lâm cúi đầu nhìn người phụ nữ đang chịu muôn vàn đọa đày đau đớn này. Hắn nắm lấy tay nàng, trước mắt bỗng hiện lên khung cảnh trong khu rừng gần Dargaard Keep, nơi hắn suýt chút nữa đã mất đi sự kiểm soát mà chiếm đoạt người phụ nữ này. Làn da trắng ngần mềm mại của nàng, mái tóc dài óng ả, đôi mắt to hút hồn đoạt phách. Hắn hồi tưởng lại cảnh tượng mình ôm chặt lấy nàng vào lòng, hôn lên làn da mịn màng mượt mà của nàng...

Từng ký ức một, Lôi Tư Lâm dùng ma pháp thiêu đốt chúng thành tro tàn, để mặc cho chúng hóa thành làn khói nhẹ bay biến theo làn gió.

Hắn vươn bàn tay còn lại ra, gạt phắt đi lời khẩn cầu hấp hối của nàng.

"Lôi Tư Lâm!" Nàng khóc thét lên, hoảng loạn vươn tay quờ quạng vào cõi không gian trống rỗng trước mắt.

"Giá trị lợi dụng của nàng đã hết rồi, hỡi Thần Quyến Chi Nữ," giọng nói của Lôi Tư Lâm sắc lẹm và băng giá như chính lưỡi dao găm bạc giấu nơi cổ tay hắn. "Thời gian không còn nhiều nữa. Lúc này những kẻ canh giữ nơi cửa ra của Thời Không Thông Đạo ở Palanthas chắc chắn đã bắt đầu tìm cách ngăn cản ta. Ta phải tuyên chiến với Hắc Ám Chi Hậu, bắt đầu trận quyết chiến cuối cùng giữa ta và nanh vuốt của ả ngay bây giờ. Rồi sau đó, khi ta đã giành thắng lợi, ta phải quay trở lại Thời Không Thông Đạo, bước chân trở về nhân gian trước khi bất kỳ ai kịp ra tay ngăn cản."

"Lôi Tư Lâm, xin đừng bỏ rơi ta! Cầu xin chàng đừng để ta lại một mình trong bóng tối!"

Lôi Tư Lâm chống lên Quyền trượng Magius đang tỏa ra ánh sáng thuần khiết rực rỡ, đứng thẳng dậy một cách nhẹ nhàng không tốn chút sức lực. "Vĩnh biệt, Thần Quyến Chi Nữ," hắn thì thầm với một tiếng rít khẽ qua kẽ răng. "Ta không còn cần đến nàng nữa rồi."

Cẩn Lập San Na chỉ có thể nghe thấy tiếng chiếc áo choàng đen của hắn sột soạt cọ xát, tiếng Quyền trượng Magius gõ nhẹ xuống mặt đất và tiếng bước chân của hắn đang xa dần, xa dần. Giữa làn khói mỏng và mùi hôi thối của da thịt cháy xém, nàng ngửi thấy một mùi hương hoa hồng thoang thoảng... Rồi sau đó, tất cả đều chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Nàng biết rằng hắn đã bỏ đi rồi.

Nàng cô độc nằm lại trên mặt đất. Sinh lực cùng với những ảo ảnh đang dần dần tan biến khỏi tâm trí nàng, và cũng đang cạn kiệt dần trong huyết quản của nàng.

"Lần tới khi nàng thực sự mở mắt ra, Cẩn Lập San Na, đó sẽ là lúc nàng bị bóng tối che mắt hoàn toàn... một bóng tối vĩnh hằng không bao giờ dứt..."

Vào thời điểm Istar sụp đổ, vị mục sư yêu tinh La La Luân đã từng nói như vậy. Nếu như ngọn lửa không thiêu rụi tuyến lệ, thiêu cạn những giọt nước mắt của nàng, Cẩn Lập San Na hẳn đã gào khóc thảm thiết.

"Bây giờ ta đã nhìn thấy rồi," nàng thì thào vào cõi bóng tối. "Ta nhìn thấy quá rõ ràng rồi! Trước đây đều là do ta tự dối lòng mình! Đối với hắn, ta căn bản chẳng là gì cả, chẳng qua chỉ là một con tốt thí trên bàn cờ đầy dã tâm của hắn mà thôi. Ngay cả khi hắn đang lợi dụng ta, thì chính ta cũng đang lợi dụng hắn!" Nàng rên rỉ đau đớn. "Ta lợi dụng hắn để bồi đắp cho lòng kiêu ngạo của mình, để thỏa mãn dã tâm của ta! Mặt tối trong ta lại càng tiếp thêm sự tà ác cho hắn! Hắn đã lầm đường lạc lối, chính ta đã dẫn dắt hắn bước xuống vực sâu sa đọa. Nếu như hắn đánh bại Hắc Ám Chi Hậu, hắn cũng sẽ chỉ thay thế vị trí của ả mà thôi!"

Cẩn Lập San Na ngẩng đầu nhìn lên bầu trời mà mắt nàng không còn nhìn thấy được nữa, thét lên những tiếng gào đau đớn: "Là lỗi của ta, hỡi Pa Lạp Đinh! Ta rơi vào kết cục này đều là do ta tự làm tự chịu! Nhưng ôi, Thượng thần ơi, rốt cuộc con đã mang lại cho hắn biết bao tổn hại chứ?"

Cẩn Lập San Na nằm giữa bóng tối vĩnh hằng, sâu trong nội tâm, đôi mắt nàng tuôn rơi những giọt lệ không bao giờ còn có thể chảy ra ngoài được nữa. "Ta yêu chàng, Lôi Tư Lâm," nàng thì thầm. "Ta vĩnh viễn không thể nào nói thẳng ra trước mặt chàng, và ta cũng chẳng bao giờ chịu thừa nhận điều đó với chính bản thân mình." Nàng ngước đầu lên, một cơn đau buốt còn dữ dội hơn cả lửa thiêu đang xé toạc lấy thân xác nàng. "Nếu như ta nói cho hắn biết, liệu mọi chuyện có điều gì thay đổi hay không?"

Cơn đau đớn dần biến mất. Dường như nàng đã sắp sửa mất đi ý thức hoàn toàn.

"Tốt lắm," nàng mệt mỏi nghĩ, "ta sắp chết rồi. Hãy để cái chết mau chóng giáng xuống đi, để chấm dứt sự đày đọa của ta."

Nàng hít một hơi sâu. "Pa Lạp Đinh, xin hãy tha thứ cho con," nàng lẩm bẩm.

Lại một hơi thở nữa. "Lôi Tư Lâm..."

Một hơi thở khác nhẹ hơn, êm đềm hơn. "... tha thứ..."

Khúc ca của Cẩn Lập San Na

Từ tro tàn sinh ra nước, từ nước lại hóa tro tàn.

Đại lục hình thành, không sắc cũng không quang.

Trong đôi mắt đã mất đi kia, dưới sự chạm khẽ của người con gái Pa Lạp Đinh.

Ai hay biết dưới sự chạm khẽ của kẻ khoác áo trắng, vương quốc từ dưới nước trỗi dậy, lời nguyện cầu thuở ban sơ bị coi là ảo tưởng hoang đường, mặt trời, mặt trăng và muôn vì tinh tú đều ẩn mình khuất bóng, Thần linh chỉ là mật mã khó giải giữa cơn gió thoảng qua.

Từ tro tàn sinh ra nước, từ nước lại hóa tro tàn, chiếc áo choàng dung nạp muôn sắc tụ lại thành một màu trắng tinh khôi, trong ký ức, nơi vương quốc đã thấu suốt chân lý, trong sự trở về với muôn sắc rực rỡ và ánh quang huy, bụi trần đã ngưng tụ những giọt lệ sầu.

Để nuôi dưỡng công việc chúng ta đã từng tác thành.

Nơi vương quốc vĩnh hằng đang cận kề, trên mảnh đất ngự trị giữa cõi ý thức.