Theo tiếng hát của tâm linh ngươi, ca tụng đôi mắt hoảng hốt của ngươi, A Trân bình phàm bỗng chốc biến thành A Hoa xinh đẹp, sáu vầng trăng trên bầu trời đêm cùng lúc tỏa sáng rực rỡ.

Ca tụng lòng dũng cảm của người thủy thủ, dang rộng vòng tay cất cao tiếng hát, hồng bảo thạch đậu lại trong bến cảng của ngươi, đối mặt với cuồng phong kính ngươi thêm ba chén.

Tâm hồn cao vút như dây đàn, cất giọng ca vang đối diện với thứ rượu khổ ngải yêu thích, dâng lên một khúc ca cho con đường gập ghềnh, không bỏ sót cả chú chó bên đường cùng từng chiếc lông trên người nó.

Tất cả phụ nữ đều yêu ngươi, tất cả những chú chó đều là bạn của ngươi, những gì ngươi nói đều là điều ngươi nghĩ, đối mặt với cuồng phong làm thêm ba chén nữa.

Đến tận chạng vạng tối, Caramon đã say đến mức nói năng lắp bắp, gào thét lớn.

Tasslehoff và Bupu vừa vặn bắt gặp người vạm vỡ đang đứng giữa đường, uống cạn giọt rượu lùn cuối cùng. Hắn ngẩng đầu lên, cố gắng dốc từng giọt rượu cuối cùng trong chiếc bình ra. Khi cuối cùng hắn cũng miễn cưỡng buông bình xuống với vẻ không cam lòng, động tác tiếp theo lại là thất vọng nhìn vào bên trong bình. Bước chân hắn lảo đảo, tiếp tục lay lắc chiếc bình.

"Uống sạch sành sanh rồi," Tass nghe thấy hắn lầm bầm với vẻ bực dọc.

Trái tim của người Kender chìm xuống.

"Tiêu đời rồi," Tass buồn bã tự lẩm bẩm. "Mình không thể nói với hắn rằng quán trọ đó đã biến mất. Bây giờ có nói với hắn tình hình thế này cũng chẳng ích gì! Mình chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn thôi!" Thế nhưng, trước khi hắn kịp bước tới vỗ vai Caramon, hắn vẫn chưa biết mọi chuyện thực sự tồi tệ đến mức nào. Gã to con say mèm quay phắt người lại.

"Cái gì? Ai thế?" Hắn nhanh chóng đảo mắt đánh giá khu rừng đang chìm dần vào bóng tối.

"Là tôi, cúi đầu xuống là nhìn thấy ngay," Tass nhỏ giọng nói. "Tôi - tôi chỉ muốn nói là tôi rất xin lỗi, Caramon, còn cả..."

"Ồ? Ồ..." Caramon lảo đảo lùi lại phía sau, nhìn hắn vài cái rồi ngây ngô cười lớn. "Ồ, chào cậu nhé, nhóc con. Lại là một tên Kender" — tầm mắt hắn chuyển sang Bupu — "còn có cả một ả lùn - lùn - lùn - lùn thung lũng nữa," hắn nói năng lắp bắp. Hắn cúi đầu hành lễ, vừa hỏi: "Cây tên tuổi của các ngươi đâu?"

"Cái gì?" Tass hỏi ngược lại.

"Cây tên tuổi của các ngươi?" Caramon kiêu hãnh lặp lại.

"Caramon, anh quen tôi mà," Tass bối rối nói. "Tôi là Tasslehoff."

"Bupu là tôi," đôi mắt người lùn thung lũng sáng lên, đáp lời, rõ ràng là hy vọng đây lại là một trò chơi khác. "Còn ngươi là ai?"

"Cậu biết cậu ta là ai mà," Tass mất kiên nhẫn nói, nhưng khi Caramon xen vào, hắn suýt chút nữa thì kinh hãi nuốt luôn cả lưỡi vào bụng.

“Ta là Raistlin,” gã vạm vỡ lảo đảo cúi mình, làm bộ nghiêm nghị nói.

“Tại hạ, tại hạ là một vị pháp sư vĩ đại và rất lợ—rất lợ—rất lợi hại.”

“Ồ, làm ơn đừng như thế, Caramon!” Tass chán nản nói. “Tôi đã nói là tôi xin lỗi rồi mà, anh đừng có—”

“Caramon?” Gã vạm vỡ mở trừng trừng đôi mắt, đoạn tinh ranh nheo mắt lại. “Caramon chết rồi. Ta đã giết hắn. Từ rất lâu trước kia ở—ở Tháp Sức Mạnh Khổng Lồ.”

“Trời ạ!” Tass cảm thấy ngạt thở.

“Raistlin mới không phải là hắn!” Bupu khinh bỉ nói. Sau đó cô nàng khựng lại, đầy nghi ngờ nhìn hắn. “Hắn là thế sao?”

“Kh—không phải! Chắc chắn không phải,” Tasslehoff nhịn không được nữa.

“Trò chơi này không vui!” Bupu quả quyết nói. “Hắn không phải là người đẹp trai đối xử tốt với Bupu, hắn là tên béo say xỉn. Bupu về nhà.” Cô nàng nhìn quanh môi trường xung quanh. “Đường nào về nhà?”

“Bupu, bây giờ đừng làm loạn nữa!” Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thế này? Tass tự oán trách chính mình nghĩ ngợi. Hắn gãi gãi chiếc đuôi ngựa của mình, dùng sức giật mạnh một cái. Có những khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn cứ tưởng mình đang ngủ say, xung quanh toàn là một giấc mơ. Nhưng cơn đau khiến hắn trào nước mắt đã mang lại cho hắn một hơi thở phào nhẹ nhõm. Đáng tiếc, tất cả những điều này đều là sự thật — quá đỗi chân thật. Ít nhất là đối với hắn thì là vậy. Còn đối với Caramon thì có lẽ không chân thật đến thế.

“Các ngươi nhìn kìa,” Caramon không ngừng lay động, vừa nghiêm nghị nói. “Ta sắp thi triển phép thuật đây.” Hắn giơ tay lên, lẩm bẩm trong miệng những lời không rõ nghĩa. “Tro và bụi, ổ chuột! Bula!” Hắn chỉ tay về phía một cái cây.

“Puf,” Caramon lầm bầm tự nói với chính mình rồi bước về phía trước, “Cháy lên! Cháy! Cháy! Cháy! Lửa vây quanh, thiêu rụi sạch sẽ… giống như tên Caramon đáng thương kia vậy.” Hắn lảo đảo bước về phía trước.

“Tất cả phụ nữ đêu yêu lữ,” hắn cất cao giọng hát. “Mỗi chú chó đều là bạn của lữ. Lữ nói đều là những gì lữ nghĩ—nghĩ—nghĩ—”

Tass vặn vẹo đôi bàn tay, vội vã đuổi theo sau. Bupu lảo đảo bám sát phía sau.

“Cây cây không cháy lên,” cô nàng nghiêm túc nói với Tass.

“Tôi biết chứ!” Tass kêu rên đáp. “Chỉ là… chỉ là ảo tưởng của anh ta thôi—”

“Hắn là pháp sư tồi tồi. Đổi Bupu.” Bupu lục lọi một hồi lâu trong cái túi lớn thường hay khiến cô nàng vấp ngã, cuối cùng phát ra một tiếng kêu đắc thắng, lôi ra một con chuột đã chết từ rất lâu rất lâu rồi.

“Bupu, bây giờ đừng—”

Tass bắt đầu cảm thấy lý trí còn sót lại của mình đang dần dần sụp đổ. Caramon ở phía trước không hát nữa, bắt đầu gào thét đòi dùng mạng nhện bao phủ toàn bộ khu rừng.

“Bupu sắp nói câu thần chú ma thuật bí mật rồi,” Bupu nói. “Tass không được nghe. Nghe xong thì không còn bí mật nữa.”

“Tôi sẽ không nghe đâu,” Tass mất kiên nhẫn nói, cố gắng đuổi theo Caramon ở phía trước. Dù miệng anh ta toàn nói những lời nhảm nhí, tốc độ dưới chân lại chẳng hề chậm lại chút nào.

“Tass có đang nghe không?” Bupu thở hồng hộc đuổi theo hỏi.

“Không,” Tass thở dài nói.

“Sao lại không?”

“Là cô bảo tôi không được nghe mà!” Tass bất lực quát lớn.

“Nhưng nếu Tass không nghe, thì làm sao biết được khi nào không nên nghe cơ chứ?” Bupu giận dỗi chất vấn.

“Quả nhiên Tass muốn trộm câu thần chú ma thuật bí mật! Bupu về nhà.” Người lùn thung lũng lập tức dừng bước, quay người chạy bước nhỏ rời đi. Tass vội vã khựng lại. Hắn nhìn thấy Caramon đang vịn vào một thân cây, đoán qua âm thanh thì có lẽ đang triệu hồi một bầy ác long. Gã vạm vỡ trông có vẻ trong một khoảng thời gian ngắn nữa sẽ chẳng gây ra rắc rối gì sai sót cả. Người Kender thấp giọng chửi thề, quay người đuổi theo người lùn thung lũng.

“Đừng đi mà, Bupu!” Hắn hoảng loạn hét lớn, tóm lấy một nhúm quần áo rách mà hắn nhầm tưởng là bả vai. “Tôi thề, tôi tuyệt đối không trộm câu thần chú ma thuật bí mật của cô đâu!”

“Tass đã trộm mất rồi!” Cô nàng vừa hét lên vừa khua khoắng con chuột chết trước mặt hắn. “Tass vừa mới nói ra rồi kìa!”

“Nói cái gì cơ?” Tasslehoff trống rỗng cả đầu óc.

“Chính là câu thần chú ma thuật bí mật! Tass vừa mới nói ra đấy!” Bupu phẫn nộ thét chói tai. “Tass nhìn kìa!” Cô nàng lôi con chuột chết ra, chỉ về phía con đường nhỏ phía trước, bắt đầu gào lên, “Bupu bây giờ phải nói câu thần chú ma thuật bí mật đây—câu thần chú ma thuật bí mật! Ngươi nghe này. Bây giờ là có thể nhìn thấy một số ma thuật siêu cường rồi đấy.”

Tass ôm lấy đầu, bắt đầu cảm thấy trời đất quay cuồng.

“Nhìn kìa! Nhìn kìa!” Bupu dùng ngón tay mũm mĩm chỉ về phía trước, phấn khích hét lớn. “Thấy chưa? Bupu nhóm lửa rồi đấy. Câu thần chú ma thuật bí mật chưa bao giờ thất bại cả. Hừ, hắn đúng là một tên pháp sư tồi tồi.”

Tass nhìn con đường nhỏ trước mặt, không kìm được mà chớp mắt thật mạnh. Phía trước con đường nhỏ quả thực đã xuất hiện ánh lửa.

“Tôi nhất định phải về Candermor dưỡng lão mất,” Tass tự lẩm bẩm. “Tôi muốn mua một căn nhà nhỏ… hoặc ở cùng những người bạn cũ vài tháng, cho đến khi tôi cảm thấy khá hơn một chút thì thôi.”

“Ai ở đó vậy?” Một giọng nói trong trẻo, sáng ngời tựa nhưết tinh cất lên.

Tasslehoff lập tức cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. “Đó là một ngọn lửa trại!” Hắn vui mừng đến mức phát điên. Cả giọng nói đó nữa! Hắn vội vã chạy bổ về phía trước, lao về phía tia sáng trong bóng tối. “Là tôi—Tasslehoff Burrfoot. Tôi đã—òa!”

Tiếng “òa” đó là vì Caramon đã dùng đôi tay vạm vỡ nhấc bổng người Kender lên, đồng thời bịt chặt miệng hắn lại.

“Suỵt—” Caramon nói bên tai Tass. Hơi thở nồng nặc mùi rượu của hắn khiến Tass lại bắt đầu thấy chóng mặt. “Có người ở đằng kia!”

“Ưm ưm hừ hừ hừ!” Tass liều mạng giãy giụa, cố gắng thoát khỏi đôi bàn tay của Caramon. Người Kender cảm thấy mình sắp ngạt thở đến nơi rồi.

“Quả nhiên là người mà ta đoán,” Caramon trầm giọng nói, vừa gật đầu tỏ ý đồng tình với bản thân, bàn tay bắt đầu siết chặt hơn. Trước mắt Tass bắt đầu xuất hiện những đốm lửa đủ mọi màu sắc. Hắn vùng vẫy kịch liệt, dùng hết toàn bộ sức lực của cơ thể cố gắng kéo bàn tay của Caramon ra; thế nhưng, nếu Bupu không bất ngờ xuất hiện ngay trước mặt Caramon, thì cuộc đời ngắn ngủi và đặc sắc của Tass có lẽ đã chấm dứt tại đây rồi.

“Câu thần chú ma thuật bí mật!” Cô nàng thét lên, vừa đưa con chuột chết sát vào trước mặt Caramon. Ánh lửa đằng xa phản chiếu ánh sáng trong đôi mắt trống rỗng của con chuột, hàm răng trắng ởn cũng phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo âm u.

“Mẹ ơi!” Caramon hét lên một tiếng rồi thả người Kender xuống. Tass nặng nề rơi xuống đất, thở hổn hển không ngừng.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?” Một giọng nói lạnh lùng vang lên.

“Chúng tôi… chúng tôi đến để cứu anh…” Tasslehoff chóng mặt hoa mắt đứng dậy. Một người mặc áo choàng trắng, khoác lông thú màu trắng xuất hiện trên con đường nhỏ trước mặt họ. Bupu nghi ngờ ngẩng đầu lên.

“Câu thần chú ma thuật bí mật,” người lùn thung lũng liên tục khua khoắng con chuột chết về phía vị nữ thần sứ của Paladine.

“Nếu trông tôi có vẻ không biết ơn cho lắm, hy vọng các anh có thể thông cảm,” tiểu thư Crysania tối hôm đó nói với Tasslehoff đang ngồi bên đống lửa trại.

“Tôi biết, tôi rất xin lỗi,” Tass cuộn tròn người lại, đáng thương nói. “Tôi đã khiến mọi chuyện trở nên rối tung lên. Tôi vẫn luôn như vậy mà,” hắn hối hận nói. “Có rất nhiều người thường nói tôi sẽ khiến người ta phát điên—nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự khiến người ta phát điên đấy!” Người Kender sụt sịt cái mũi, bất an nhìn Caramon. Gã vạm vỡ đang ngồi bên đống lửa trại, co ro trong chiếc áo choàng của chính mình. Hắn lúc này vẫn chưa thoát khỏi ảnh hưởng của rượu lùn, lúc thì đóng vai Caramon, lúc lại đảm nhận vai trò của Raistlin. Khi hắn là Caramon, hắn ngấu nghiến ăn, liều mạng nhét thức ăn vào miệng. Tiếp theo hắn lại bắt đầu cất giọng hát những khúc dân ca vô cùng thô tục, lộ liễu; Bupu vui mừng vỗ nhịp, lạc nhịp bè theo. Trong lòng Tass dâng lên một sự thôi thúc, muốn cười lớn điên cuồng, bằng không thì tìm đại một hòn đá chui lủi vào đó, ôm nỗi hổ thẹn mà chết đi cho rồi.

Thế nhưng, người Kender rùng mình một cái, hắn quyết định phải đưa Caramon thoát khỏi trạng thái hoang đường nửa vời giữa Raistlin và Caramon này. Sự chuyển đổi đó vô cùng đột đột ngột, khi bài hát mới ca được nửa chừng, Caramon bỗng khuỵu xuống, bắt đầu ho khan. Hắn ngẩng đầu lên, nheo mắt đánh giá mọi người, lạnh lùng ra lệnh cho họ im miệng.

“Đây không phải do anh gây ra đâu,” tiểu thư Crysania nói với Tass, vừa bình tĩnh nhìn Caramon. “Là do thứ rượu hắn uống. Hắn không những béo phì, ngu ngốc mà còn thiếu cả khả năng tự chủ. Hắn để dục vọng thao túng bản thân mình. Hắn và Raistlin là anh em sinh đôi, thật kỳ lạ phải không? Em trai hắn lại là một kẻ có sự tự chủ cao nhường ấy, thông minh, là một thiên tài đã được tôi luyện qua hàng ngàn thử thách.” Cô nhún vai, “Ồ, gã này đương nhiên không còn nghi ngờ gì nữa, rất đáng để đồng cảm.” Cô đứng dậy, bước đến nơi buộc con ngựa của mình, tháo tấm chăn cuộn trên yên ngựa xuống. “Tôi sẽ cầu nguyện với Paladine cho hắn.”

“Tôi rất chắc chắn là cầu nguyện cho hắn sẽ chẳng có hại gì đâu,” Tass hoài nghi nói, “nhưng tôi còn chắc chắn hơn là bây giờ cho hắn uống chút cà phê sẽ có ích hơn nhiều đấy.”

Tiểu thư Crysania quay phắt người lại, trách móc nhìn Tass một cái. “Tôi nghĩ anh không có ý định báng bổ đâu. Thế nên tôi sẽ không suy diễn thêm về những gì anh vừa nói nữa. Nhưng mà, làm ơn lần sau nhìn nhận vấn đề cho nghiêm túc vào một chút.”

“Tôi rất nghiêm túc mà,” Tass phản đối. “Thứ mà Caramon thực sự cần chỉ là vài tách cà phê đậm đặc thôi—”

Lông mày của tiểu thư Crysania đột ngột giật ngược lên; dù Tass không hiểu bản thân rốt cuộc đã chọc giận cô ở điểm nào, hắn vẫn im miệng, ngoan ngoãn bắt đầu cởi túi ngủ của mình ra. Tâm trạng của hắn có thể nói là đang ở mức thấp nhất trong lịch sử. Hắn cảm giác bản thân phảng phất như lại đang ngồi trên lưng rồng chiến đấu cùng Flint, những con rồng ấy không ngừng bay cao lượn thấp, xoay tròn nhào lộn. Trong vài phút ngắn ngủi, bầu trời nằm dưới chân hắn, mặt đất ở trên đầu hắn, rồi—vù một tiếng, tất cả đều biến mất trong làn sương mù trắng xóa.

Cảm giác hiện tại của hắn cũng y hệt như lúc đó vậy. Tiểu thư Crysania vậy mà lại ngưỡng mộ Raistlin, coi thường Caramon. Tass không chắc chắn lắm, nhưng mọi thứ trông có vẻ hoàn toàn trái ngược. Rồi trước mắt lại là Caramon, Caramon bỗng chốc lại không phải là Caramon nữa. Phút trước quán trọ còn nguyên vẹn, giây tiếp theo đã biến mất tăm. Hắn phải nghe câu thần chú ma thuật bí mật đó rồi mới biết khi nào thì không nên nghe câu thần chú ấy. Sau đó hắn đưa ra một gợi ý hoàn toàn hợp lý—kiếm một cốc cà phê—vậy mà lại bị coi là báng bổ, còn bị người ta mắng cho đầu bù tóc rối!

“Dù sao đi nữa,” hắn kéo tấm chăn tự nhủ với bản thân, “Paladine và tôi là những người bạn vô cùng thân thiết, ngài tuyệt đối sẽ hiểu ý của tôi mà.”

Người Kender thở dài, dùng chiếc áo choàng cuộn tròn làm gối nằm xuống. Bupu—lúc này đã vô cùng tin tưởng Caramon chính là Raistlin—nằm co ro dưới chân gã vạm vỡ, ngáy khò khò ngủ say sưa. Bản thân Caramon thì ngồi im lìm một mình, nhắm nghiền đôi mắt, ngâm nga những giai điệu nhỏ. Thỉnh thoảng hắn lại ho khan, thậm chí còn lớn tiếng gọi người Kender mang sách phép thuật đến cho hắn, để hắn đọc ma thuật của mình. Nhưng có vẻ như hắn đã bình tĩnh lại rồi. Tass hy vọng hắn sẽ từ từ kiệt sức, cuối cùng thì có thể chìm vào giấc ngủ.

Lửa trại dần dần yếu đi. Tiểu thư Crysania trải tấm chăn lên lớp lá thông mà cô vừa gom lại lúc nãy để cách ly độ ẩm. Tass ngáp một cái. Trông tâm trạng của cô có vẻ đã bình ổn hơn một chút rồi. Địa điểm cắm trại mà cô chọn vô cùng có nghề, vừa gần con đường nhỏ, xung quanh lại có một con suối nhỏ trong vắt chảy qua. Hơn nữa cô cũng biết rõ là không được bước vào khu rừng tối tăm, u ám này—khu rừng u ám… Điều này khiến hắn liên tưởng đến cái gì nhỉ? Tass nhận thức được ý thức của mình bắt đầu mờ ảo đi. Khu rừng u ám. U ám… và trò chuyện với vong linh—

“Rừng U Ám!” Hắn cảnh giác ngồi bật dậy.

“Gì chứ?” Tiểu thư Crysania đang chuẩn bị nằm xuống theo bộ dạng mặc nguyên quần áo, bực bội hỏi.

“Rừng U Ám!” Tass căng thẳng lặp lại. Hắn lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo. “Chúng ta bây giờ rất gần Rừng U Ám rồi. Chúng ta đến đây là để cảnh báo cô mà! Đó là một nơi rất đáng sợ. Cô có thể sẽ vô tình bước vào trong đó. Biết đâu chúng ta bây giờ đã ở trong đó rồi cũng nên—”

“Rừng U Ám?” Caramon ngái ngủ hỏi. Hắn có chút thần trí mơ hồ nhìn xung quanh.

“Hồ đồ,” tiểu thư Crysania thoải mái nằm xuống, vừa điều chỉnh chiếc gối nhỏ dưới đầu. “Chúng ta không ở trong Rừng U Ám, ít nhất thì vẫn chưa tới. Khoảng tầm năm dặm nữa cơ. Ngày mai chúng ta mới nhìn thấy con đường dẫn đến Rừng U Ám.”

“Cô—cô muốn đến đó á!” Tass giật mình kinh hãi.

“Đương nhiên rồi,” tiểu thư Crysania lạnh lùng nói. “Tôi muốn đến đó tìm Chúa tể Rừng Xanh để nhờ giúp đỡ. Dù có cưỡi ngựa, từ đây muốn đến Rừng Vilele cũng mất tới vài tháng trời. Rồng Bạc và Chúa tể Rừng Xanh cùng sống trong Rừng U Ám. Họ sẽ đưa tôi đến đích.”

“Nhưng còn những hồn ma đó, những vị vua chết từ thời cổ đại cùng thuộc hạ của họ—”

“—khi họ đáp lại tiếng triệu hồi, chiến đấu chống lại Long Tướng thì đã không còn phải chịu lời nguyền nữa rồi.” Giọng điệu của Crysania vô cùng sắc bén. “Anh nên đọc kỹ lại chiến sử đi, đặc biệt là khi anh đóng vai trò quan trọng trong đó thì càng không nên bỏ lỡ. Khi loài người và yêu tinh chuẩn bị đoạt lại Qualinesti, những hồn ma của Rừng U Ám đã sát cánh chiến đấu cùng họ, nhờ đó mà phá bỏ được lời nguyền mà họ phải chịu đựng. Họ đã rời khỏi thế giới này rồi, sẽ chẳng còn ai nhìn thấy họ nữa đâu.”

“Ồ,” Tass cảm thấy bản thân có chút ngốc nghếch. Sau khi đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, hắn lại ngồi phịch xuống túi ngủ. “Tôi từng trò chuyện với họ rồi,” hắn trầm ngâm nói. “Họ rất lịch sự đấy chứ, mặc dù có hơi vội vã đến rồi đi, nhưng vô cùng lịch sự. Nghĩ đến việc họ cứ thế mà đi khiến người ta có chút đau lòng—”

“Tôi mệt rồi,” Crysania cắt ngang lời hắn. “Ngày mai tôi còn phải lên đường. Tôi sẽ mang theo người lùn thung lũng, tiếp tục tiến về phía Rừng U Ám. Anh có thể mang theo người bạn say mèm của mình trở về—trở về nơi hắn có hy vọng tìm được sự giúp đỡ đi. Anh có thể đi ngủ được rồi đấy.”

“Trong chúng ta có lẽ nên có người… canh gác chứ nhỉ?” Tass do dự hỏi. “Những thợ săn đó nói—” Hắn bỗng ngậm miệng lại, những thợ săn đó là gặp được ở trong một quán trọ đã biến mất cơ mà.

“Hồ đồ. Paladine sẽ bảo vệ chúng ta,” tiểu thư Crysania sắc sảo nói. Cô nhắm mắt lại, bắt đầu lầm rầm đọc kinh cầu nguyện.

Tass nuốt nước bọt một cái. “Không biết người mà chúng ta quen có phải là cùng một vị Paladine không nhỉ?” Hắn hỏi, trong đầu hiện lên hình ảnh của Fizban, cảm thấy bị bao vây bởi một nỗi cô độc tột cùng. Nhưng hắn đè nén giọng mình thật thấp, không muốn bị quy tội là báng bổ hay mỉa mai nữa. Hắn nằm xuống, tìm cách chui vào trong chăn, thế nhưng lại chẳng thể cảm thấy thoải mái chút nào. Cuối cùng hắn đành tỉnh táo dựa lưng vào một thân cây ngồi dậy. Đêm mùa xuân vô cùng se lạnh, nhưng lại không đến mức khiến người ta cảm thấy khó chịu. Bầu trời đêm trong vắt, không có ngọn gió đêm nào đến quấy rầy mọi người. Cành lá của những tán cây lay động, phảng phất như đang trò chuyện với nhau, tận hưởng sức sống xuyên qua những chồi non hồi sinh sau mùa đông giá rét. Bàn tay Tass mơn trớn mặt đất, cảm nhận những ngọn cỏ xanh nhú lên từ bên dưới lớp lá cây mục nát.

Người Kender thở dài một tiếng. Đây là một đêm tuyệt vời. Tại sao hắn lại cảm thấy bất an cơ chứ? Là vì âm thanh đó sao? Đó là tiếng cành cây gãy phải không? Tass giật mình, quay đầu lại, đồng thời nín thở để có thể nghe rõ hơn. Không, chẳng có gì cả. Ngước nhìn lên bầu trời, hắn nhìn thấy chòm sao của Paladine, con rồng bạch kim hùng dũng, đang quay quanh chòm sao của Gilean—cái cân công lý. Đối diện với Paladine, giám sát lẫn nhau chính là Nữ hoàng Bóng tối—Takhisis, con rồng năm đầu tà ác.

“Ngươi ở một nơi trên trời rất xa,” Tass nói với con rồng bạch kim. “Ngươi có cả một thế giới phải chăm sóc, đâu chỉ có mỗi chúng ta. Tôi rất chắc chắn là ngươi sẽ không bận tâm nếu tôi thay ngươi chăm sóc họ đâu nhỉ. Đương nhiên, tôi không có ý bất kính đâu. Tôi chỉ có một cảm giác rằng, ở bên trên vẫn còn có “những người khác” cũng đang dõi theo chúng ta, tôi nghĩ ngươi biết tôi đang nói gì mà.”

Người Kender rùng mình một cái. “Tôi không biết tại sao bỗng nhiên lại cảm thấy kỳ lạ thế này. Có lẽ là vì ở quá gần Rừng U Ám, hơn nữa—tôi rõ ràng phải chịu trách nhiệm cho tất cả mọi người!”

Đối với một người Kender thì đây là một suy nghĩ vô cùng khó chịu. Tass đã quá quen với việc chỉ cần lo tốt cuộc sống của chính mình, thế nhưng khi hắn du hành cùng Tanis và những người khác, trong đội ngũ luôn có những người dẫn đường khác. Họ đều là những chiến binh mạnh mẽ, thuần thục—đó là âm thanh gì vậy chứ? Lần này hắn tuyệt đối nghe thấy cái gì đó rồi!

Tass bật dậy, đứng im lìm bất động, trân trân nhìn chằm chằm vào bóng tối trước mặt. Ban đầu là một khoảng không tĩnh lặng, sau đó là một đợt xao động, tiếp theo—một con sóc, Tass thở dài một hơi thật sâu.

“Đã dậy rồi, chi bằng ta cho thêm ít củi vào đống lửa vậy,” hắn tự nhủ. Hắn vội vã bước tới, nhìn thấy Caramon thì không khỏi dâng lên một nỗi xót xa. Nếu Caramon cũng đáng tin cậy như trước kia, việc canh gác trong bầu màn đêm này sẽ đơn giản hơn biết bao. Thế nhưng, chiến binh lúc này lại đang nhắm nghiền mắt nằm dưới đất, há hốc miệng, ngáy ngủ nồng nặc mùi rượu. Bupu nằm bò dưới chân hắn, tiếng ngáy hòa lẫn vào tiếng ngáy của Caramon. Phía đối diện họ, tiểu thư Crysania ở cách họ xa nhất có thể, đang ngủ say bình yên, hai má mịn màng gối lên đôi bàn tay của chính mình.

Tass run rẩy thở dài, ném củi vào đống lửa. Nhìn ngọn lửa từ từ bốc cao, hắn ngồi bên đống lửa trại dõi theo, tỉ mỉ đánh giá khu rừng tối đen như mực xung quanh. Lúc này tiếng động xao động trong rừng lọt vào tai hắn nghe có chút âm u kỳ dị. Tiếp theo, âm thanh kỳ lạ lại xuất hiện.

“Sóc!” Tass lập tức hạ thấp giọng nói.

Có thứ gì đó đang di chuyển trong bóng râm phải không? Có tiếng cành gãy rất rõ ràng—đó tuyệt đối là tiếng cành cây khô gãy rắc. Sóc tuyệt đối không thể tạo ra âm thanh đó được!

Bàn tay Tass sờ soạng trong túi, cho đến khi tìm thấy một con dao găm nhỏ mới thôi.

Toàn bộ khu rừng đang di chuyển! Những thân cây đang áp sát lại gần! Tass cố gắng cất tiếng hét lớn cảnh báo mọi người, nhưng một cành cây gầy guộc đã túm lấy cánh tay hắn…

“Á,” Tass thét chói tai dùng dao găm đâm vào cành cây đang tóm lấy mình.

Tiếp theo là một tràng tiếng chửi rủa và tiếng kêu đau đớn. Cành cây buông lỏng ra, Tass thở phào một hơi. Hắn trước đây chưa từng gặp cái cây nào biết kêu đau cả, điều này có nghĩa là thứ mà họ gặp phải là kẻ địch sống bằng xương bằng thịt…

“Có tập kích!” Người Kender lảo đảo lùi lại phía sau. “Caramon! Cứu mạng với! Caramon—”

Nếu là hai năm trước, gã chiến binh vạm vỡ lúc này đã đứng phắt dậy, một tay nắm chặt chuôi kiếm, sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào. Thế nhưng vào lúc này, Tass cố gắng quay lưng về phía đống lửa trại, con dao găm trên tay là vũ khí duy nhất, là niềm hy vọng duy nhất, vậy mà Caramon lại đang say mèm trở mình một cái.

“Tiểu thư Crysania!” Tass nhìn thấy bóng đen vụt ra từ trong rừng, bắt đầu hoảng loạn gào thét. “Mọi người mau tỉnh dậy đi! Làm ơn, mau tỉnh lại đi mà!”

Hắn bây giờ đã có thể cảm nhận được sức nóng của ngọn lửa rồi. Hắn liếc xéo bóng tối đang chắp cánh tiến tới, vừa cúi người chộp lấy một khúc củi—hy vọng là đầu không cháy. Hắn giơ thanh củi lên, đâm mù quáng về phía trước.

Một tên địch đột ngột lao xông tới. Tass cầm dao găm vung vẩy, ép đối thủ phải lùi lại. Ngay khoảnh khắc đó, khi hắn nhảy vào phạm vi ánh lửa, hắn nhìn thấy ngoại hình của đối phương.

“Caramon!” Hắn thét lên. “Người rồng!”

Tiểu thư Crysania lúc này đã tỉnh giấc; Tass nhìn thấy cô ngồi dậy, ngái ngủ nhìn xung quanh.

“Lửa trại!” Tass vội vã hét lên với cô. “Mau lại gần đống lửa đó!” Người Kender bước qua người Bupu, đá cho Caramon một cước. “Người rồng tập kích!” Hắn lại hét lên một tiếng.

Caramon mở một bên mắt, rồi đến bên mắt còn lại. Hắn ngơ ngác nhìn xung quanh.

“Caramon! Tạ ơn trời đất!” Tass trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Caramon ngồi dậy. Hắn nhìn xung quanh, hoàn toàn không hiểu nổi tình hình. Thế nhưng dòng máu chiến binh loãng dẹt trong cơ thể hắn vẫn khiến hắn mơ hồ cảm nhận được sự nguy hiểm. Hắn lảo đảo đứng dậy, nắm chặt chuôi kiếm, nhân tiện nấc lên một tiếng.

“Cái gì thết?” Hắn lầm bầm, cố gắng điều chỉnh tầm mắt cho tập trung.

“Người rồng!” Tasslehoff hét lên lanh lảnh, như một con tiểu ác ma nhảy nhót khắp nơi, điên cuồng khua khoắng con dao găm và củi lửa trong tay, suýt chút nữa thì thành công ngăn chặn được kẻ địch.

“Người rồng?” Caramon lẩm bẩm, khó tin nhìn xung quanh. Sau đó hắn nhìn thấy một khuôn mặt thằn lằn méo mó trong ánh lửa đang dần tắt lịm. Hắn trợn trừng đôi mắt. “Người rồng!” Hắn gào lên. “Tanis! Sturm! Đến bên ta! Raistlin—mau thi triển phép thuật! Chúng ta xử lý bọn chúng.”

Caramon rút kiếm ra khỏi vỏ, lảo đảo bước về phía trước, tiếp tục ngã một cú sấp mặt chó. Bởi vì Bupu vẫn đang bám chặt lấy chân hắn.

“Ồ, không ổn rồi!” Tass kêu rên.

Caramon nằm rạp dưới đất, chớp chớp mắt không ngừng, cố gắng tìm hiểu xem rốt cuộc thứ gì đã đánh ngã hắn. Bị đánh thức một cách thô bạo, Bupu ngồi bệt xuống đất bắt đầu gào khóc thảm thiết, cuối cùng hung hăng cắn mạnh vào mắt cá chân của Caramon một cái.

Tass đang chuẩn bị bước tới giúp Caramon—ít nhất là kéo Bupu ra khỏi người hắn, thì lại vừa vặn nghe thấy một tiếng hét chói tai. Tiểu thư Crysania! Chết tiệt! Hắn quên bẵng cô ấy mất rồi!

Tass phi thân lao vút tới, điên cuồng đâm vào người rồng. Đối phương thét lên một tiếng, buông Crysania ra, lảo đảo lùi lại phía sau, cuối cùng hóa thành tượng đá ngay bên chân Tass. Người Kender vừa vặn rút vũ khí ra trước khi cái xác hóa đá, tránh được vận rủi bị kẹt dao găm trong cái xác.

Tass kéo Crysania, cùng nhau lảo đảo bước về phía Caramon đang ngã dưới đất. Caramon đang chật vật tìm cách hất văng người lùn thung lũng đang bám chặt lấy đùi mình.

Người rồng bắt đầu thu hẹp vòng vây. Tass lo lắng nhìn tứ phía, lại nhìn thấy xung quanh bị người rồng vây kín nước chảy không lọt. Thế nhưng tại sao bọn chúng lại không toàn lực tấn công chứ? Bọn chúng đang chờ đợi cái gì?

“Cô không sao chứ?” Hắn tranh thủ hỏi Crysania.

“Không sao,” cô nói. Dù sắc mặt cô cực kỳ tái nhợt, nhưng vẻ ngoài của cô vẫn vô cùng bình tĩnh, dẫu có chút hoảng sợ, nhưng vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát. Tass nhìn thấy môi cô mấp máy vài cái—có lẽ là đang mặc niệm lời cầu nguyện. Người Kender cảm thấy khóe môi mình giật giật.

“Tiểu thư, cầm lấy cái này,” hắn nhét khúc củi vào tay nữ tư tế. “Tôi nghĩ chốc nữa cô có lẽ vừa phải cầu nguyện vừa chiến đấu đấy.”

“Istar có thể, tôi cũng có thể,” Crysania nói, giọng cô chỉ hơi run rẩy một chút.

Từ trong bóng tối truyền ra mệnh lệnh quát tháo. Âm thanh đó không thuộc về người rồng. Tass không phân biệt được chủ nhân của giọng nói là người như thế nào. Hắn chỉ biết nghe thôi cũng đủ khiến toàn thân nổi da gà. Thế nhưng hắn chẳng có thời gian đâu mà suy nghĩ vẩn vơ, đám người rồng đã bắt đầuè lưỡi lao xông về phía họ.

Crysania vụng về khua khoắng khúc củi, nhưng cũng đủ khiến người rồng chần chừ trong chốc lát. Tass vẫn cố gắng vô ích tìm cách gỡ Bupu ra khỏi người Caramon. Thế nhưng, người cuối cùng giúp họ được một vố đại ơn lại chính là một tên người rồng. Hắn đẩy Tass ra, vuốt vuốt đụng phải lưng Bupu.

Cả Krynn đều biết người lùn thung lũng nổi tiếng với sự hèn nhát và sức chiến đấu hoàn toàn không đáng tin cậy. Thế nhưng—khi bọn chúng bị dồn đến đường cùng, bọn chúng có thể tấn công tựa như một con chuột cuồng nộ.

“Tộc Thumper lợi hại nhất!” Bupu phẫn nộ thét lên buông mắt cá chân của Caramon ra, cô nàng cắn phắt một miếng vào chân của tên người rồng.

Bupu không có mấy cái răng, nhưng những chiếc răng còn lại đều vô cùng sắc nhọn. Hơn nữa sức sát thương từ đợt tấn công của cô nhắm vào người rồng lại cộng thêm nỗi khao khát chưa được ăn tối, cho nên uy lực không thể xem thường.

Người rồng phát ra tiếng kêu thảm thiết. Nó giơ kiếm lên, chuẩn bị chấm dứt cái mạng nhỏ của Bupu ngay tại đây—Caramon lại vừa vặn loạn xạ vung kiếm tìm cách xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vô tình chém đứt phăng một cánh tay của nó.

Bupu ngồi thụp xuống, liếm liếm khóe môi, với vẻ thèm thuồng chuẩn bị lựa chọn mục tiêu tiếp theo.

“Da hoo! Caramon làm tốt lắm!” Tass vui mừng reo hò, con dao găm của hắn liên tục xuất kích tựa chớp nhoáng, tấn công kẻ địch. Tiểu thư Crysania vừa hô vang thánh danh của Paladine, vừa đánh trúng đầu một tên người rồng, tên người rồng ngã gục xuống đất.

Bây giờ trước mắt Tass chỉ còn lại hai hoặc ba tên người rồng nữa mà thôi, người Kender bắt đầu nhen nhóm hy vọng. Bọn chúng nấp ở nơi ánh lửa không chiếu tới được, đánh giá gã chiến binh cao lớn đang lảo đảo đứng dậy. Nếu chỉ nhìn cái bóng của hắn, hắn vẫn dũng mãnh thiện chiến y như trước kia. Dưới ánh lửa đỏ rực, lưỡi đao của hắn lóe lên thứ ánh sáng quỷ dị.

“Caramon, giết sạch bọn chúng đi!” Tass thét chói tai. “Đập nát đầu bọn chúng—”

Caramon chậm rãi quay người lại đối mặt với hắn, trên mặt mang theo biểu cảm kỳ lạ, giọng của Tass nghẹn lại trong cổ họng.

“Ta không phải là Caramon,” hắn dịu dàng nói. “Ta là em sinh đôi của hắn, Raistlin. Caramon chết rồi, ta đã giết hắn.”

Gã vạm vỡ cúi đầu nhìn thanh kiếm trong tay, như bị kích thích mà vứt bỏ nó đi. “Ta cầm khối sắt lạnh ngắt này để làm gì chứ?” Hắn khàn giọng hỏi. “Ta cầm kiếm và khiên thì không thể thi triển ma thuật được!”

Tass nghẹn họng, căng thẳng nhìn đám người rồng. Hắn có thể nhận ra đối phương đang trao đổi ánh mắt hiểm độc cho nhau. Bọn chúng bắt đầu chậm rãi tiến sát lại, thế nhưng vẫn không rời mắt khỏi gã chiến binh, có lẽ là đang đề phòng cạm bẫy nào đó.

“Ngươi không phải Raistlin! Ngươi là Caramon!” Tass tuyệt vọng gào lên, nhưng chẳng có chút tác dụng gì. Đầu óc gã vạm vỡ vẫn không tài nào thoát khỏi ảnh hưởng của rượu lùn. Lý trí của hắn hoàn toàn biến mất; Caramon nhắm nghiền mắt giơ tay lên, bắt đầu ngâm nga.

“Ổ kiến xám tro mọt sách,” hắn lắc lư trước sau lầm bầm lẩm bẩm.

Khuôn mặt cười đểu của người rồng xuất hiện trước mắt Tass. Một luồng dao quang xẹt qua, người Kender cảm thấy đầu mình đau nhức muốn nổ tung…

Tass nằm bẹp dưới đất. Chất lỏng mang theo hơi ấm chảy dọc xuống khuôn mặt hắn, khiến một bên mắt không mở ra được, cũng thuận đà chảy thẳng vào miệng hắn. Hắn nếm được vị máu tươi. Mệt quá… mệt quá… nhưng hắn thực sự đau đến mức không chịu nổi. Cơ bản là không tài nào ngủ được. Hắn không dám cử động đầu, sợ rằng chỉ cần cử động một cái là đầu hắn sẽ nứt làm đôi. Cho nên hắn cứ cứng đờ dùng một mắt nhìn phong cảnh xung quanh. Hắn nghe thấy tiếng người lùn thung lũng không ngừng thét chói tai, tựa như một con động vật chịu đựng sự tra tấn cực hình, rồi tiếng thét chói tai đột ngột dừng bặt. Hắn nghe thấy tiếng kêu rên trầm đục, một tiếng thảm thiết cố nén nhịn, cùng với một thân thể to lớn đổ rầm xuống bên cạnh hắn. Đó là Caramon, khóe miệng hắn chảy máu, đôi mắt vô hồn nhìn về phía xa xăm. Tass không cảm nhận được bất kỳ nỗi bi thương nào. Ngoại trừ cơn đau dữ dội trong đầu, hắn đã hoàn toàn tê dại rồi.

Hắn nhìn thấy một tên người rồng cao lớn cúi xuống nhìn hắn, thanh lợi kiếm trong tay giơ cao. Hắn biết bước tiếp theo của kẻ địch chính là tung ra một đòn chí mạng. Tass mặc kệ tất cả rồi. Chấm dứt sự đau đớn của tôi đi, hắn khẩn cầu. Nhanh chóng kết thúc đi.

Tiếp theo có một bóng dáng trắng xóa chao đảo, một giọng nói trong trẻo cất lên gọi tên Paladine. Người rồng biến mất trong khu rừng cùng với những bước chân vội vã. Vị tư tế áo trắng quỳ gối bên cạnh hắn, Tass có thể cảm nhận được đối phương dịu dàng mơn trớn mình, tiếp theo lại nghe thấy danh hiệu của Paladine. Sau đó cơn đau biến mất. Hắn ngẩng đầu lên, có thể nhìn thấy tay của nữ tư tế chạm vào Caramon, đôi mắt gã vạm vỡ chớp chớp, chìm vào giấc ngủ say bình yên.

Mọi chuyện đều ổn cả rồi! Tass phấn khích nghĩ. Bọn chúng đều đi hết rồi! Chúng ta sẽ không bao giờ gặp nguy hiểm nữa. Rồi hắn cảm nhận được bàn tay mình đang run rẩy. Khi năng lượng trị liệu của nữ tư tế chảy qua cơ thể hắn, cảm giác của hắn bắt đầu từ từ khôi phục. Tass nửa ngồi dậy, dùng một bên mắt vẫn còn bình thường nhìn xung quanh.

Có thứ gì đó đang đến gần. Chính là thứ đó đã triệu hồi đám người rồng quay trở lại. Thứ đó lúc này đang bước vào trong ánh lửa. Tass cố gắng cảnh báo mọi người, nhưng giọng nói của hắn không thể phát ra được. Hắn cảm thấy trời đất quay cuồng. Có những khoảnh khắc, hắn sợ hãi đến mức không thể suy nghĩ rành mạch được nữa, cảm thấy có kẻ nào đó đã làm xáo trộn kịch bản phiêu lưu lên người hắn rồi.

Hắn nhìn thấy tiểu thư Crysania đứng dậy, tà áo choàng trắng lướt qua lớp bùn đất ngay bên cạnh đầu hắn. Cô chậm rãi lùi về phía sau, còn thứ đó thì từng bước tiến sát lại. Tass nghe thấy cô bắt đầu cầu nguyện với Paladine, nhưng đôi môi cứng đờ đã không tài nào nhúc nhích được nữa.

Tass tuyệt vọng cố gắng nhắm mắt lại. Sợ hãi và sự tò mò giao chiến không ngừng trong cơ thể bé nhỏ của hắn. Cuối cùng sự tò mò đã chiến thắng. Tass dùng con mắt lành lặn liếc trộm, thoáng thấy bóng dáng đáng sợ đó không ngừng áp sát nữ tư tế. Bóng dáng đó mặc bộ giáp của Hiệp sĩ Solamnia, nhưng bộ giáp của nó cháy đen thui. Khi nó càng lúc càng đến gần tiểu thư Crysania hơn, bóng dáng đó vươn ra một bàn tay, phần tận cùng của chi thể không phải là da thịt của loài người. Những lời nói nó thốt ra cũng không xuất phát từ da thịt của con người. Đôi mắt nó cháy rực ngọn lửa màu cam, đôi chân trong suốt bước qua lớp tàn tro của ngọn lửa. Thân thế bị nguyền rủa vĩnh viễn ở lại cõi trần phát ra thứ hàn khí tưởng chừng như không thể tưởng tượng nổi, Tass cảm thấy ngay cả tủy xương cũng bị đóng băng lại.

Tass sợ hãi ngẩng đầu lên. Hắn nhìn thấy tiểu thư Crysania chậm rãi lùi lại. Hắn nhìn thấy Kỵ sĩ Tử thần chậm rãi, không chút do dự bước về phía cô. Kỵ sĩ giơ tay phải lên, thong thả giơ một ngón tay tái nhợt, trong suốt lên.

Tass bỗng nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi không thể kiểm soát đang tóm chặt lấy mình. “Không!” Toàn thân hắn run rẩy hét lớn, dẫu cho hắn không tài nào hiểu nổi chuyện đáng sợ gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Kỵ sĩ cất lời.

“Diệt.”

Ngay khoảnh khắc đó, Tass nhìn thấy tiểu thư Crysania giơ tay lên, túm lấy tấm bùa hộ mệnh đeo trên cổ cô. Hắn nhìn thấy một luồng ánh sáng trắng tuôn trào từ những ngón tay cô, tiếp theo cô phảng phất như bị ngón tay xương xẩu kia đâm xuyên qua tim, mềm oặt ngã gục xuống.

“Không!” Tasslehoff nghe thấy tiếng thét của chính mình. Hắn nhìn thấy đôi mắt màu cam mang ánh nhìn rực lửa quay phắt sang phía hắn, một màn đêm mang theo giá lạnh, tựa như bóng tối trong ngôi mộ, bao phủ lấy đôi mắt hắn, đồng thời cũng chặn luôn cả miệng hắn lại…