"Trở về nhà..." tiếng nói ấy lởn vởn trong đầu hắn. Có kẻ nào đó đang quỳ trong mặt hồ yên ả vốn được kết thành từ ý chí của hắn, từng chữ từng chữ một ném xuống mặt nước tĩnh mịch. Những gợn sóng lan tỏa, quấy nhiễu, làm gián đoạn giấc ngủ bình yên, an lành của hắn.

"Trở về nhà... con trai, về nhà đi." Lôi Tư Lâm mở mắt, gương mặt mẹ hắn hiện ra trước mắt.

Bà mỉm cười đưa tay ra, gạt những lọn tóc bạc xoăn rơi trước trán hắn. "Đứa con tội nghiệp của mẹ," bà thì thầm, trong đôi mắt đen láy ẩn chứa sự xót thương dịu dàng và nỗi u buồn.

"Họ đã làm gì con thế này! Mẹ vẫn luôn dõi theo con. Mẹ nhìn con suốt một thời gian rất dài. Mẹ đã rơi lệ vì con. Đúng vậy, con trai à, ngay cả người chết cũng biết rơi lệ. Đó là niềm an ủi duy nhất của chúng ta. Nhưng giờ mọi chuyện đã kết thúc rồi. Con đã ở bên mẹ. Con có thể nghỉ ngơi thật tốt rồi..." Lôi Tư Lâm gắng gượng ngồi dậy. Hắn cúi đầu nhìn bản thân, kinh hoàng phát hiện toàn thân mình đầy máu. Nhưng hắn lại không cảm thấy đau đớn, trên người dường như không có vết thương nào. Hắn thấy khó thở, cố hết sức hít lấy không khí trong lành.

"Nào, để mẹ giúp con," mẹ hắn nói. Bà bắt đầu nới lỏng sợi dây lụa quanh thắt lưng hắn, trên dây buộc cái túi nhỏ của hắn, nơi cất giữ những thảo dược ma thuật quý giá. Lôi Tư Lâm theo phản xạ đẩy bà ra. Hơi thở của hắn trở nên thông suốt hơn đôi chút. Hắn bắt đầu đưa mắt nhìn xung quanh.

"Chuyện gì đã xảy ra? Ta đang ở đâu?" Hắn cảm thấy vô cùng bối rối. Ký ức thời thơ ấu bắt đầu ùa vào trong đầu. Ký ức thơ ấu của hai người xuất hiện trong tâm trí hắn. Của hắn... và của một người khác nữa! Hắn nhìn mẹ, bà vừa có gương mặt thân quen, lại vừa hoàn toàn xa lạ.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Hắn bực bội lặp lại, cố đè nén những ký ức quái dị đang muốn gây nhiễu, lật đổ lý trí của hắn về thế giới thực tại.

"Con đã chết rồi, con trai," mẹ hắn dịu dàng nói. "Bây giờ con đã đến cõi vong hồn."

"Chết rồi ư?!" Lôi Tư Lâm kinh hãi thốt lên.

Hắn điên cuồng bắt đầu lục lọi ký ức của chính mình. Hắn nhớ mình đã đi một chuyến qua quỷ môn quan... sao hắn có thể thất bại được chứ? Hắn đặt tay lên trán... cảm nhận được máu thịt ấm nóng và xương cốt... rồi hắn nhớ ra... Cánh cổng Thời Không đó! "Không!" Hắn giận dữ thét lên, trừng mắt nhìn mẹ. "Điều đó không thể nào xảy ra."

"Con đã mất quyền kiểm soát ma thuật, con trai." Mẹ hắn nói, đưa tay ra chạm vào Lôi Tư Lâm lần nữa. Hắn rụt người lại. Trong nụ cười buồn bã quen thuộc, bà đặt tay lại lên đầu gối mình. "Trường lực ma thuật bị lệch, sức mạnh đó đã xé nát con thành từng mảnh. Tiếp đó là một vụ nổ lớn san phẳng bình nguyên Dargos. Pháo đài ma thuật của Salman sụp đổ." Giọng mẹ hắn bắt đầu run rẩy. "Cảnh tượng con chịu đau đớn khiến mẹ gần như không thể chịu đựng nổi."

"Ta vẫn nhớ," Lôi Tư Lâm thì thầm, đặt tay lên trán. "Ta nhớ nỗi đau đó... nhưng..." Hắn cũng nhớ những thứ khác — ánh sáng bảy màu chói lòa, hắn nhớ cảm giác hoan lạc và cao trào mà ma thuật mang lại tràn ngập toàn thân, hắn nhớ tiếng rống giận dữ của con rồng canh giữ cổng Thời Không, hắn nhớ mình đang ôm lấy Cẩn Lập San Na.

Lôi Tư Lâm đứng thẳng dậy, nhìn xung quanh. Hắn đang đứng trên một vùng đất bằng phẳng, một kiểu sa mạc nào đó. Ở phía xa hắn có thể nhìn thấy những ngọn núi cao. Chúng trông thật quen thuộc, đương nhiên rồi! Đó là Thorbardin! Vương quốc của người lùn. Hắn quay người lại. Nơi đó là phế tích của pháo đài, trông như một cái đầu lâu với cái miệng luôn mở rộng đang nuốt chửng mặt đất. Vậy là hiện giờ hắn đang ở trên bình nguyên Dargos? Hắn nhận ra địa hình ở đây. Nhưng, dù nhận ra địa hình nơi này, hắn vẫn cảm thấy vô cùng kỳ quái. Mọi thứ đều nhuốm một màu đỏ, như thể hắn đang dùng đôi mắt đầy máu mà nhìn nhận tất cả. Hơn nữa, mặc dù những vật thể này trông giống như trong ký ức của hắn, chúng cũng trông khá kỳ dị.

Hắn từng đến Pháo đài Đầu lâu trong Chiến tranh Thương giáo. Nhưng hắn không nhớ cái đầu lâu đó lại lộ ra nụ cười quỷ dị này. Những dãy núi cũng trông quá sắc nhọn, dường như cao tận trời xanh. Bầu trời! Lôi Tư Lâm hít sâu một hơi. Nó trống rỗng! Hắn nhanh chóng quan sát xung quanh. Đúng vậy, không có mặt trời. Nhưng đây cũng không phải là đêm tối. Nơi đây không trăng, không sao; mọi thứ đều nhuốm những màu sắc kỳ lạ, một màu hồng ảm đạm, như thể ánh phản chiếu của mặt trời lặn.

Hắn cúi đầu nhìn người phụ nữ đang quỳ dưới chân mình.

Lôi Tư Lâm cười. Đôi môi mỏng manh của hắn mím chặt lại.

"Sai rồi," lần này giọng hắn kiên định và đầy tự tin. "Sai rồi, ta chưa chết! Ta đã thành công." Hắn chỉ tay xung quanh. "Đây chính là minh chứng cho sự thành công của ta. Ta nhận ra nơi này."

"Kender đã mô tả nơi này cho ta. Hắn nói đây là tất cả những nơi mà hắn từng đặt chân đến. Đây cũng là nơi ta bước vào cổng Thời Không, và bây giờ ta đang đứng trong Vực Thẳm Vô Tận." Lôi Tư Lâm cúi người, chộp lấy người phụ nữ đó lôi dậy. "Quái vật, yêu phụ! Cẩn Lập San Na đâu? Dù ngươi là thần thánh phương nào, ta ra lệnh cho ngươi nói cho ta biết! Nói mau, nếu không ta thề với trời, ta sẽ—"

"Lôi Tư Lâm, dừng tay! Chàng làm ta đau đấy!" Lôi Tư Lâm giật mình, ngẩn người nhìn trân trân. Người đang nói là Cẩn Lập San Na, thứ hắn đang nắm chính là tay của Cẩn Lập San Na! Hắn bối rối buông tay ra, nhưng, chỉ trong một thoáng, hắn lại khôi phục sự bình tĩnh. Nàng cố rút tay lại, nhưng hắn vẫn nắm chặt lấy nàng, kéo nàng lại gần.

"Cẩn Lập San Na?" Hắn chăm chú nhìn nàng, tra hỏi.

Nàng ngước nhìn hắn, bối rối trả lời. "Vâng," nàng lắp bắp. "Có chuyện gì vậy, Lôi Tư Lâm? Chàng nói chuyện thật kỳ lạ." Đại pháp sư siết chặt tay. Cẩn Lập San Na kêu lên. Đúng vậy, nỗi đau và sự sợ hãi trong mắt nàng đều là thật.

Lôi Tư Lâm mỉm cười, khẽ thở dài một tiếng, đôi tay ôm lấy nàng, áp sát vào thân hình mềm mại của nàng. Nàng là người bằng xương bằng thịt, có hương thơm và nhịp tim đập... "Ôi, Lôi Tư Lâm!" Nàng rúc vào lòng hắn. "Ta sợ lắm. Nơi đáng sợ này. Chỉ có một mình ta thôi." Bàn tay hắn vuốt ve mái tóc đen của nàng. Thân hình đầy đặn, tỏa hương ngào ngạt của nàng khơi dậy dục vọng trong cơ thể hắn. Nàng áp sát vào ngực hắn, khẽ ngước đầu lên. Đôi môi mềm mại của nàng tràn đầy khát khao. Nàng khẽ run rẩy trong vòng tay hắn. Lôi Tư Lâm cúi đầu nhìn nàng — nhìn thấy đôi mắt phun ra lửa.

Cuối cùng ngươi cũng về nhà rồi, pháp sư của ta! Tiếng cười khinh miệt in sâu vào trong tâm trí hắn, thân hình mảnh mai trong vòng tay hắn đang vặn vẹo, dần dần khô héo... Hắn ôm lấy cái cổ của con rồng năm đầu... axit từ cái miệng máu tanh trên đầu hắn nhỏ xuống... ngọn lửa bùng cháy dữ dội xung quanh hắn... làn khói đen nồng nặc mùi lưu huỳnh khiến hắn không thể thở nổi. Cái đầu khổng lồ lao xuống... Lôi Tư Lâm tuyệt vọng, bực bội gọi ma lực của mình. Nhưng ngay cả khi chú ngữ của ma thuật phòng ngự đang tập hợp trong đầu, hắn vẫn cảm thấy một chút nghi hoặc. Có lẽ ma thuật không có tác dụng ở đây! Ta rất yếu, hành trình xuyên qua cổng Thời Không đã tiêu hao phần lớn thể lực của ta. Nỗi sợ hãi sắc bén như dao găm đâm xuyên linh hồn hắn. Chú ngữ trôi tuột khỏi tâm trí hắn. Hắn cảm thấy nỗi tuyệt vọng chưa từng có. Sau bóng tối! Đây là trò của ả!

"Az. Taka. Izz..." Không đúng, không phải thế này! Hắn nghe thấy tiếng cười, tiếng cười chiến thắng... Ánh sáng trắng chói mắt khiến hắn không nhìn thấy gì cả. Hắn rơi xuống, không ngừng, không ngừng rơi xuống, rơi từ đêm tối xuống ban ngày.

Lôi Tư Lâm mở mắt, nhìn thấy gương mặt của Cẩn Lập San Na.

Gương mặt nàng, nhưng không phải gương mặt trong ký ức của hắn. Ngay trước mắt hắn, nàng đang già đi, đang chết dần. Trong tay nàng cầm hộ thân phù bạch kim của Pa Lạp Đinh. Ánh sáng trắng thuần khiết từ đó tỏa ra, lấp lánh trong ánh sáng màu hồng bệnh hoạn xung quanh.

Lôi Tư Lâm nhắm mắt lại muốn ngăn cản gương mặt đang dần già đi của nữ mục sư, cố gắng gọi lại trong tâm trí ký ức về vẻ đẹp trong quá khứ của nàng, gương mặt tinh tế, xinh đẹp, tràn đầy tình yêu và nhiệt huyết ấy. Giọng nàng vang lên, bình tĩnh, kiên định.

"Thiếp suýt nữa thì mất chàng." Hắn đưa tay ra, nhưng không mở mắt. Hắn nắm chặt lấy cánh tay của nữ mục sư, thấp thỏm không chịu buông. "Trông ta thế nào? Nói cho ta biết! Ta có thay đổi gì không, có không?"

"Chàng vẫn như lúc chúng ta gặp nhau lần đầu trong Đại Thư Viện," giọng Cẩn Lập San Na vẫn kiên định, quá mức kiên định, có chút căng thẳng, lo âu.

Đúng rồi, Lôi Tư Lâm nghĩ, ta không thay đổi. Nghĩa là ta đã trở lại thời hiện đại.

Hắn cảm nhận được sự yếu đuối trước đây, cảm giác bất lực trước đây? Nỗi đau bỏng rát ở ngực, cùng với cơn ho dữ dội quen thuộc như thể muốn lấy đi mạng sống của hắn, như thể có vô số mạng nhện bị ném vào trong phổi. Hắn không cần nhìn cũng biết, bản thân đã khôi phục làn da vàng vọt, mái tóc trắng, đôi đồng tử hình chiếc đồng hồ cát... Hắn đẩy Cẩn Lập San Na ra, quay người nằm sấp xuống đất, giận dữ nắm chặt nắm đấm, nức nở trong nỗi sợ hãi và tức giận.

"Lôi Tư Lâm!" Trong giọng nói của Cẩn Lập San Na mang theo nỗi sợ hãi chân thực. "Chuyện gì đã xảy ra vậy? Lôi Tư Lâm? Chúng ta đang ở đâu, có vấn đề gì thế?"

"Ta đã thành công," hắn gầm lên. Mở mắt ra, hắn nhìn thấy gương mặt nàng, ngay trước mắt hắn đang không ngừng già đi. "Ta đã thành công. Chúng ta đang ở trong Vực Thẳm Vô Tận." Đôi mắt nàng mở to, đôi môi khẽ hé mở. Nỗi sợ hãi và niềm vui sướng hòa lẫn vào nhau.

Lôi Tư Lâm cười khổ nói. "Nhưng ma lực của ta đã biến mất." Cẩn Lập San Na kinh hoàng nhìn trân trân vào hắn. "Thiếp không hiểu." Lôi Tư Lâm co giật đau đớn, hét lên với nàng. "Pháp lực của ta biến mất rồi! Trong cõi của ả, ta yếu đuối, bất lực, không nơi nương tựa!" Hắn chợt nhớ ra có khả năng ả đang lắng nghe, đang tận hưởng sự giằng xé của hắn. Lôi Tư Lâm đột ngột dừng lại. Tiếng hét của hắn đông cứng lại trong bọt máu bên khóe môi. Hắn mệt mỏi nhìn xung quanh.

"Tuyệt đối không, ngươi căn bản vẫn chưa giải quyết được ta!" Hắn nói nhỏ. Bàn tay hắn nắm lấy cây quyền trượng Magius đang nằm bên cạnh. Hắn dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên quyền trượng, gắng gượng đứng dậy. Cẩn Lập San Na dùng đôi cánh tay khỏe khoắn đỡ lấy hắn, hỗ trợ hắn đứng lên.

"Không cần," hắn lẩm bẩm, nhìn bình nguyên rộng lớn trống không trước mắt, cùng bầu trời màu hồng trống rỗng kia. "Ta biết ngươi ở đâu! Ta có thể cảm nhận được! Ngươi đang ở trong Hương Của Thần. Ta biết địa hình nơi này. Ta biết phải đi đường nào, Kender đã nói cho ta biết chìa khóa trong lời nói nhảm của kẻ sốt mê sảng. Mặt đất bên dưới giống hệt thế giới phàm trần. Dù hành trình có dài lâu hiểm trở thế nào, ta cũng sẽ lôi cổ ngươi ra."

"Đúng vậy," hắn nhìn xung quanh, "ta có thể cảm nhận ngươi đang dò xét nội tâm ta, quan sát suy nghĩ của ta, thăm dò những việc ta làm. Ngươi cho rằng đánh bại ta rất đơn giản! Nhưng ta cũng cảm ứng được sự bối rối của ngươi rồi. Bên cạnh ta có tư tưởng của một người mà ngươi không thể chạm tới! Nàng bảo vệ ta, phòng ngự giúp ta trước các đòn tấn công của ngươi, đúng không, Cẩn Lập San Na?"

"Đúng vậy, Lôi Tư Lâm," Cẩn Lập San Na dịu dàng đáp, không oán không hối đứng về phía Lôi Tư Lâm.

Lôi Tư Lâm bước tới một bước, rồi lại một bước nữa. Hắn tựa vào Cẩn Lập San Na, tựa vào quyền trượng. Nhưng, mỗi bước vẫn phải tốn hết sức lực, mỗi lần hít thở đều khiến hắn cảm thấy phổi như đang bị thiêu đốt. Khi hắn nhìn xung quanh, hắn chỉ thấy một khoảng không vô tận.

Trong cơ thể hắn, cũng là sự trống rỗng tương tự. Pháp lực của hắn đã biến mất.

Lôi Tư Lâm bước chân lảo đảo. Cẩn Lập San Na đỡ lấy hắn, nước mắt không tự chủ được mà rơi xuống.

Hắn có thể nghe thấy tiếng cười... Có lẽ ta nên bỏ cuộc ngay bây giờ! Hắn tuyệt vọng nghĩ. Ta mệt quá, mệt đến mức kiệt quệ rồi.

Một kẻ không có pháp lực như ta thì tính là cái gì cơ chứ? Chẳng là gì cả. Ngoài một đứa trẻ yếu đuối, đáng thương ra, chẳng là gì cả...