Lời của Ca Lạp Mông khiến Tass tan biến hoàn toàn cơn buồn ngủ.

"Ám... ám sát! Ừm... Tôi nghĩ anh nên suy nghĩ kỹ lại đi, Ca Lạp Mông," Tass lẩm bẩm. "Nói thế này nhé, Phí Tản Đán Đề Lặc Tư rất rất cừ, tôi... ý tôi là, ông ta là một pháp sư vô cùng lợi hại. Nếu mọi người nói không sai, ông ta còn mạnh hơn cả Lôi Tư Lâm và Pa Tát Lý An cộng lại. Anh không thể cứ thế lẻn vào phòng rồi giết ông ta được. Đặc biệt là anh chưa từng ám sát ai bao giờ! Đúng rồi, tôi không phải nói là anh nên tập luyện một chút đâu, chỉ là..."

"Ông ta kiểu gì cũng phải ngủ, đúng không?" Ca Lạp Mông hỏi vặn lại.

"Thì ra là vậy," Tass ấp úng, "Tôi nghĩ là thế. Hình như ai cũng cần ngủ, kể cả pháp sư..."

"Pháp sư là người cần ngủ nhất," Ca Lạp Mông lạnh lùng cắt ngang lời Tass. "Cậu còn nhớ nếu Lôi Tư Lâm không ngủ sẽ suy yếu đến mức nào không? Ngay cả những pháp sư mạnh mẽ nhất cũng phải nghỉ ngơi thật tốt. Còn nữa, đừng nói 'chúng ta' phải làm gì nữa, một mình tôi là đủ rồi. Cậu thậm chí không cần phải đi theo, chỉ cần tìm xem ông ta ngủ phòng nào, có vũ khí gì, và khi nào thì lên giường là được. Những việc còn lại cứ để tôi lo."

"Ca Lạp Mông," Tass do dự nói, "Anh thấy làm vậy là đúng sao? Ý tôi là, tôi biết đây là lý do họ đưa anh trở lại đây, ít nhất tôi nghĩ là vậy. Tôi cũng biết Phí Tản Đán Đề Lặc Tư này vô cùng vô cùng tà ác, nhìn bộ hắc bào ông ta mặc là rõ rồi. Nhưng mưu sát ông ta thực sự đúng sao? Ý tôi là, theo tôi thấy, làm vậy chỉ khiến chúng ta trở nên tà ác giống ông ta thôi, đúng không?"

"Tôi không quản được nhiều thế," Ca Lạp Mông trả lời không chút cảm xúc, "Không phải ông ta chết thì là Lôi Tư Lâm vong, Tass. Nếu tôi giết Phí Tản Đán Đề Lặc Tư vào lúc này, ông ta sẽ không tìm thấy Lôi Tư Lâm, phá hủy cả đời của Lôi nhỏ. Tôi có thể để Lôi nhỏ vứt bỏ cái thân xác yếu ớt vô lực kia, để cậu ấy lấy lại sức khỏe. Cậu ấy có thể ở cùng chúng ta rồi!" Nước mắt làm ướt đẫm đôi mắt Ca Lạp Mông.

"Vậy còn Tika thì sao?" Tass rụt rè hỏi. "Nếu cô ấy biết anh mưu sát người khác, cô ấy sẽ nghĩ thế nào?"

Đôi mắt màu nâu của Ca Lạp Mông bỗng lóe lên ngọn lửa giận dữ, "Tass, tôi đã bảo với cậu rồi — đừng nhắc đến Tika trước mặt tôi!"

"Nhưng, Ca Lạp Mông..."

"Tôi nói thật đấy, Tass!" Tass biết không nên nói thêm gì nữa từ giọng điệu nghiêm túc của Ca Lạp Mông. Người Kender buồn bã cuộn mình trên giường. Ca Lạp Mông nhìn dáng vẻ đáng thương của cậu, thở dài.

"Nghe này, Tass," Ca Lạp Mông hạ giọng nói, "Tôi giải thích lại cho cậu lần nữa. Tôi... tôi biết tôi không tốt với Tika. Cô ấy đuổi tôi ra khỏi nhà cũng là đúng — mặc dù lúc đó tôi không nghĩ vậy." Người đàn ông to lớn im lặng một lúc để sắp xếp lại suy nghĩ, sau đó lại thở dài nói, "Tôi từng bảo với cô ấy, chỉ cần Lôi Tư Lâm còn sống, cậu ấy là người tôi quan tâm nhất. Tôi cảnh báo cô ấy hãy tìm một người đàn ông khác có thể toàn tâm toàn ý với cô ấy. Ban đầu tôi còn tưởng mình có thể làm vậy với cô ấy..., nhưng Lôi Tư Lâm..." Ca Lạp Mông lắc đầu mạnh, "Bây giờ tôi bắt buộc phải làm thế, cậu không thấy sao? Tuyệt đối không được nghĩ đến Tika nữa! Cô ấy luôn cản đường tôi..."

"Nhưng Tika yêu anh đến thế!" Tass yếu ớt kêu lên, không nghi ngờ gì là đã nói sai lời. Ca Lạp Mông gầm lên một tiếng, rồi vung cây chùy gai lên.

"Được rồi, Tass," Ca Lạp Mông gầm gừ, "Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta tách ra rồi, hãy đi tìm người lùn sắp xếp cho một căn phòng khác đi. Tôi sẽ tự mình làm việc này, nếu có chuyện gì sai sót, tôi cũng sẽ không liên lụy đến cậu..."

"Ca Lạp Mông, anh biết là tôi không có ý nói mình không muốn giúp mà," Tass ấp úng nói, "Anh cần tôi!"

"Tôi nghĩ là vậy," một lúc sau, Ca Lạp Mông nhìn Tass với nụ cười hối lỗi, "Xin lỗi, nhưng đừng nhắc đến Tika nữa, được không?"

"Được thôi," Tass buồn bã đáp lại. Cậu gượng cười một cái, rồi nhìn người đàn ông to lớn đặt vũ khí vào một góc, chuẩn bị đi ngủ. Khi Tass cuộn mình trở lại trên giường, cậu thậm chí còn cảm thấy tình cảnh hiện tại còn đáng buồn và tuyệt vọng hơn lúc Flint qua đời.

"Nhưng tất nhiên là ông ấy sẽ không đồng ý rồi," Tass nghĩ đến người lùn già có giọng nói khàn khàn, tự nhủ. "Tôi gần như có thể nghe thấy ông ấy nói 'Tên Kender ngốc nghếch!' Ông ấy chắc chắn sẽ nói, 'Ám sát pháp sư! Sao cậu không tự sát luôn cho rồi, đỡ tốn công mọi người!' Còn Tanis nữa," Tass nghĩ đến đây, càng thêm tuyệt vọng. "Tôi cũng biết anh ấy sẽ nói gì!" Tass trở mình, trùm chăn lên mặt. "Tôi thực sự ước gì anh ấy đang ở đây ngay lúc này! Tôi ước có ai đó đến đây cứu chúng tôi! Tôi biết suy nghĩ của Ca Lạp Mông là sai, nhưng tôi có thể làm gì đây? Tôi phải giúp anh ấy, anh ấy là bạn của tôi. Nếu không có tôi, anh ấy chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn!"

Chiều ngày hôm sau chính là ngày quan trọng để Ca Lạp Mông chính thức lên sàn. Tass đi đến thần điện từ sáng sớm, vừa kịp quay về xem cuộc đấu của Ca Lạp Mông, cậu ngồi trên mép giường, đá đung đưa hai chân ngắn, báo cáo cho Ca Lạp Mông những tin tức thu thập được vào buổi sáng. Còn người đàn ông to lớn thì lo lắng đi đi lại lại, chờ đợi người lùn và Phlagos mang phục trang đến.

"Anh đúng rồi đấy," Tass miễn cưỡng thừa nhận. "Phí Tản Đán Đề Lặc Tư cần ngủ rất nhiều. Mỗi ngày ông ta đều lên giường ngủ rất sớm, và ngủ say như chết vậy, ừm... ừm" Tass nói lắp bắp — "Ý tôi là, ông ta đều ngủ yên giấc đến tận sáng hôm sau." Ca Lạp Mông mỉm cười với Tass.

"Lính canh?"

"Không có," Tass nhún vai nói. "Ông ta thậm chí còn không khóa cửa. Không một ai trong thần điện khóa cửa cả, dù sao thì đó cũng là một nơi thánh thiêng, tôi nghĩ nếu họ không tin tưởng lẫn nhau thì cũng là vì trong phòng chẳng có gì đáng giá. Mặc dù tôi luôn ghét khóa cửa, nhưng bây giờ tôi phải thừa nhận, những ngày không có chúng thật sự rất nhàm chán. Tôi đã vào được vài căn phòng rồi," — Tass vui vẻ lờ đi vẻ mặt kỳ quặc của Ca Lạp Mông — "Tin tôi đi, thật sự chẳng có gì vui cả. Tôi vốn tưởng phòng của pháp sư đáng để dạo chơi, nhưng Phí Tản Đán Đề Lặc Tư không để bất cứ thứ gì có phép thuật trong phòng, tôi nghĩ căn phòng đó chỉ là nơi ông ta nghỉ ngơi trong thần điện mà thôi. Hơn nữa," Tass lóe lên một ý nghĩ sắc bén, "Ông ta là kẻ tà ác duy nhất trong thần điện, nên cũng không cần đề phòng người khác!"

Sau khi nghe xong bài diễn văn dài của người Kender, Ca Lạp Mông lẩm bẩm một hồi rồi tiếp tục đi lại. Tass nhíu mày khó chịu, đột nhiên nghĩ đến việc mình và Ca Lạp Mông bây giờ cũng tà ác y hệt pháp sư, vì vậy cậu hạ quyết tâm.

"Ca Lạp Mông, tôi rất tiếc," Tass nói, rồi dừng lại một lúc. "Tôi nghĩ mình không thể giúp anh được nữa. Người Kender đa phần không phân biệt rõ ràng giữa đồ của mình hay đồ của người khác, nhưng trong đời người Kender sẽ không bao giờ đi mưu sát người khác!" Cậu thở dài, tiếp tục nói bằng giọng run rẩy, "Hơn nữa, tôi nghĩ đến Flint và... và Sturm. Anh biết là Sturm sẽ không để chúng ta làm thế mà! Anh ấy chính trực, trọng danh dự như vậy. Chuyện này không đúng, Ca Lạp Mông! Nó chỉ khiến chúng ta trở nên xấu xa như Phí Tản Đán Đề Lặc Tư, thậm chí còn tệ hơn ông ta!"

Ca Lạp Mông đang định trả lời thì cửa bị Arak đẩy mạnh ra.

"Chuẩn bị sao rồi, gã khổng lồ!" Người lùn vừa nói vừa liếc nhìn Ca Lạp Mông. "Khác xa so với ngày đầu tiên anh đến đây nhỉ!" Hắn thưởng thức đánh giá cơ bắp săn chắc của Ca Lạp Mông, rồi đột nhiên nắm tay đấm thẳng vào bụng dưới của Ca Lạp Mông. "Thật cứng như thép!" Người lùn lắc lắc bàn tay đau nhức.

Ca Lạp Mông khinh bỉ nhìn người lùn, hỏi: "Phục trang của tôi đâu? Sắp đến giờ rồi."

Người lùn đưa cho Ca Lạp Mông một cái túi, "Ở đây cả rồi. Đừng lo, anh mặc vào là xong ngay thôi."

Ca Lạp Mông nhận lấy cái túi, lo lắng mở ra, "Còn những bộ quần áo khác thì sao?" Anh hỏi Phlagos vừa mới bước vào.

"Chỉ có bấy nhiêu thôi! Tôi đã nói là không mất nhiều thời gian mặc đồ mà," Arak trả lời.

Mặt Ca Lạp Mông đỏ bừng lên tức thì, "Tôi... tôi không thể... chỉ mặc chừng này thứ..." Anh nói lắp bắp, nhanh chóng đóng cái túi lại. "Anh bảo sẽ có các quý bà đến xem..."

"Họ sẽ chết mê trang phục của anh đấy!" Arak cười điên cuồng. Nhưng chỉ trong chớp mắt tiếng cười vụt tắt, gương mặt xấu xí của người lùn trở nên âm trầm đáng sợ, và ra lệnh: "Mau mặc vào cho tôi, đồ đại ngốc. Anh nghĩ khán giả bỏ tiền ra để xem cái gì? Phì! Họ thích nhìn thân thể hở hang cùng máu tươi mồ hôi nóng, nếu là máu thật thì càng tốt!"

"Máu thật?" Ca Lạp Mông mở to mắt. "Anh có ý gì? Chẳng phải trước đây anh nói..."

"Phỉ! Phlagos, giúp nó chuẩn bị đi. Tiện thể dạy cho cái thằng nhóc được nuông chiều này biết thế giới thực là gì. Phải lớn lên thôi, Ca Lạp Mông, đồ đệ yêu quý của ta!" Người lùn cười lớn một tràng rồi rời khỏi phòng.

Phlagos vốn luôn lạc quan sảng khoái, giờ đây lại vô cảm. Đôi mắt hắn không mang bất kỳ cảm xúc nào, cũng cố ý tránh ánh mắt của Ca Lạp Mông.

"Hắn đang nói gì, phải lớn lên?" Ca Lạp Mông hỏi, "Máu thật?"

Nhưng Phlagos như điếc trước câu hỏi của Ca Lạp Mông, tự mình nói: "Tôi sẽ giúp anh đeo những khóa cài này, anh có thể cần chút thời gian để thích nghi với chúng. Chúng thuần túy chỉ là đồ trang trí, rất mỏng manh. Khán giả chính là thích nhìn thấy khóa cài vô tình bị lỏng ra hoặc rơi xuống." Phlagos lấy một tấm giáp vai hoa mỹ từ trong túi ra, giúp Ca Lạp Mông đeo lên.

"Cái này không phải làm bằng vàng nguyên chất," Ca Lạp Mông chậm rãi nói.

Phlagos hừ một tiếng.

"Bơ khéo còn có tác dụng bảo vệ hơn cái thứ này ấy chứ," Ca Lạp Mông nói, "Còn xem những cái khóa cài này nữa, mũi kiếm khẽ chạm nhẹ là có thể đâm thủng chúng rồi."

"Phải đấy," Phlagos cười nói, nhưng lại là một nụ cười khổ. "Nhưng ít nhất vẫn tốt hơn là chẳng mặc gì."

"Nói như vậy thì cũng đúng," Ca Lạp Mông vừa mặc khố da, ngoài ra trong túi chỉ còn lại một chiếc mũ bảo hiểm trang trí quá mức. Mà chiếc khố đính vàng thì nhỏ đến đáng thương, gần như chẳng che đậy được gì. Khi mặc đồ xong, ngay cả người Kender đang quan sát Ca Lạp Mông từ phía sau cũng đỏ mặt vì xấu hổ.

Khi Phlagos chuẩn bị rời đi, Ca Lạp Mông kéo lấy cánh tay của người da đen, "Nếu anh còn coi tôi là bạn, thì tốt nhất hãy nói cho tôi biết."

Phlagos nhìn Ca Lạp Mông, nhún vai nói, "Tôi nghĩ bây giờ anh nên biết hết rồi. Chúng tôi dùng vũ khí đã mài sắc. Tất nhiên, kiếm vẫn sẽ tự động gập lại," hắn bổ sung, "nhưng, nếu bị thương, vẫn sẽ chảy máu — là máu thật. Đây là lý do tại sao chúng tôi cứ càu nhàu anh ra tay quá nặng."

"Ý anh là các đấu sĩ sẽ thực sự bị thương? Tôi có thể làm người khác bị thương? Như Kitiara, Raag, hoặc gã man di?" Giọng Ca Lạp Mông giận dữ vút lên. "Còn chuyện gì sẽ xảy ra nữa? Còn gì mà tôi không biết? Mau nói cho tôi — người bạn tốt của tôi!"

Phlagos lạnh lùng nhìn Ca Lạp Mông, "Anh nghĩ những vết sẹo trên người tôi từ đâu mà có? Do chơi đùa với vú em mà vô tình làm xước sao? Sẽ có ngày anh hiểu thôi, bây giờ không có thời gian giải thích với anh đâu. Chỉ cần tin tưởng tôi và Kitiara, làm theo sự hướng dẫn của chúng tôi là được. Còn nữa, cẩn thận lũ ngưu đầu nhân. Chúng chiến đấu vì bản thân, chứ không vì bất kỳ chủ nhân nào. Chúng buộc phải đồng ý tuân theo quy tắc đấu trường — nếu không Giáo hoàng sẽ ra lệnh vận chuyển chúng về quê nhà. Nhưng... tóm lại, ngưu đầu nhân là món khoái khẩu của khán giả, luôn diễn hết mình."

"Cút ra ngoài!" Ca Lạp Mông gầm lên.

Phlagos nhìn anh một cái rồi quay người đi về phía cửa phòng, nhưng lại quay trở lại.

"Nghe này, bạn," hắn kiên định nói, "Mỗi vết sẹo tôi có được trên đấu trường đều là biểu tượng của vinh dự, không hề thua kém các kỵ sĩ anh dũng đẩy lùi kẻ thù! Chúng ta chỉ có thể dùng vinh quang này để giải phóng bản thân đang chìm đắm trong trò chơi dung tục này! Trong đấu trường, có những quy tắc riêng cần tuân thủ, đây là điều mà các kỵ sĩ và quý tộc ngồi trên khán đài xem chúng ta chiến đấu mua vui không thể thay đổi, họ chỉ biết nói về vinh quang của họ! Chúng ta có vinh quang của riêng mình! Chúng ta cũng chỉ có thể dựa vào đó để mưu sinh." Phlagos dừng lại, hắn vốn còn muốn nói thêm gì đó, nhưng Ca Lạp Mông chỉ chằm chằm nhìn xuống sàn nhà, ngoan cố phớt lờ Phlagos.

Cuối cùng, Phlagos nói, "Anh còn năm phút," rồi sầm cửa bỏ đi.

Tass vốn định nói gì đó, nhưng sau khi nhìn thấy biểu cảm trên mặt Ca Lạp Mông, ngay cả người Kender cũng hiểu đạo lý im lặng là vàng.

"Ra trận với dòng máu độc giết địch, sẽ văng tung tóe trong những cơn ác mộng." Ca Lạp Mông không nhớ là vị chỉ huy già nào đã nói câu này, nhưng lại rất hợp với tâm cảnh của anh lúc này. Anh không thích mang lòng thù hận, điều này chỉ khiến anh thấy buồn nôn. Tuy nhiên, việc bắt tay xin lỗi Phlagos trước khi ra trận lại là chuyện dễ dàng thực hiện, và người da đen đã chấp nhận lời xin lỗi. Kitiara — rõ ràng đã biết ngọn nguồn câu chuyện từ miệng Phlagos — thì mỉm cười nhìn hai người. Đôi mắt xanh lá lấp lánh của cô toát lên sự đánh giá cao đối với trang phục của Ca Lạp Mông, khiến mặt anh ửng đỏ vì xấu hổ.

Ba người trò chuyện dọc hành lang phía dưới đấu trường, chờ đợi ra sân. Ngoài họ ra, những người sẽ ra sân hôm nay còn có La Phu, gã man di, và ngưu đầu nhân Đại Hồng. Họ có thể nghe rõ tiếng ồn ào truyền đến từ phía trên. Ca Lạp Mông nóng lòng muốn cuộc đấu bắt đầu ngay lập tức, vì anh hiếm khi nào lo lắng bồn chồn đến thế, ngay cả khi ra chiến trường cũng không bằng.

Những người khác cũng căng thẳng không kém. Tiếng cười của Kitiara trở nên run rẩy, còn Phlagos thì mồ hôi tuôn như mưa. Nhưng đây là sự căng thẳng pha lẫn phấn khích, và Ca Lạp Mông đột nhiên phát hiện ra, chính mình cũng đang mong chờ được ra sân.

"Arak gọi tên chúng ta rồi," Kitiara nói. Cô, Phlagos và Ca Lạp Mông tiến về phía trước — người lùn sắp xếp như vậy, ngoài việc ba người họ thường tập luyện cùng nhau, ăn ý tuyệt vời ra, còn kỳ vọng hai đấu sĩ dày dạn kinh nghiệm có thể che đậy những sai sót mà Ca Lạp Mông có thể mắc phải.

Cảm giác đầu tiên của Ca Lạp Mông khi bước vào đấu trường là tiếng ồn vô tận. Tiếng ầm ầm như sấm truyền từng đợt nối tiếp nhau, như từ trên trời giáng xuống. Ca Lạp Mông nhất thời rơi vào mê mang, đấu trường vốn nên quen thuộc nhất, nay lại biến thành một nơi hoàn toàn xa lạ. Anh nhìn về phía khán đài hình vòng cung, chỉ thấy hàng ngàn người điên cuồng dậm chân và gào thét.

Đủ loại màu sắc cũng đập vào mắt anh — những lá cờ màu sắc rực rỡ báo hiệu hôm nay là ngày thi đấu, cộng thêm gia huy bằng lụa của các đại quý tộc Istar, và cả những lá cờ nhỏ mang tính phổ thông hơn, thu hút mọi người mua đồ ăn nhẹ đúng dịp. Tất cả mọi thứ xoay chuyển trong chớp mắt, khiến Ca Lạp Mông thấy chóng mặt buồn nôn. Kitiara bình tĩnh đặt tay lên cánh tay anh, dành cho Ca Lạp Mông một nụ cười thấu hiểu. Khiến anh nhìn thấy lại đấu trường quen thuộc đó, cùng những người bạn cũ đã từng tập luyện cùng nhau.

Sau khi cảm thấy dễ chịu hơn một chút, Ca Lạp Mông nghiêm khắc tự nhủ phải tập trung. Nếu anh lơ đễnh một chút, nhớ sai bất kỳ bước nào trong lúc tập luyện, không chỉ khiến mình trông thật ngớ ngẩn mà còn có thể làm người khác bị thương. Ca Lạp Mông nhớ lại Kitiara trong lúc tập diễn, luôn yêu cầu chính xác thời gian cho từng động tác, bây giờ xem ra điều đó chẳng có gì là vô lý cả.

Ca Lạp Mông dán chặt mắt vào đồng đội và đấu trường, cố gắng không bị tiếng ồn bên ngoài ảnh hưởng. Anh vào vị trí, sẵn sàng bắt đầu bất cứ lúc nào. Đấu trường trông có vẻ khác lạ, gần như khiến anh không nhận ra. Nhưng anh hiểu, cũng giống như anh phải mặc phục trang, người lùn cũng đã bài trí nơi này. Thực ra chính là võ đài đầy bụi bặm thường ngày, chẳng qua là được sắp đặt thành hình tượng hùng vĩ đại diện cho bốn phương của vũ trụ mà thôi.

Xung quanh bốn võ đài, lửa lớn cháy rừng rực, tiếng dầu nóng sôi sùng sục đầy khí thế. Cầu ván gỗ bắc qua hố tử thần đầy lửa, nối liền với bốn võ đài. Mặc dù cảnh tượng này khiến người ta sợ hãi, nhưng Ca Lạp Mông biết đó chỉ là hiệu ứng đặc biệt. Khi các đấu sĩ bước về phía võ đài, luôn khiến khán giả ồ lên kinh ngạc. Khi họ nhìn thấy gã man di nhúng gót chân của La Phu vào dầu sôi, họ phát cuồng vì điều đó. Ca Lạp Mông, người đã xem cảnh này trong buổi tổng duyệt, thì cười nói vui vẻ với Kitiara, không hề lay động trước vẻ mặt dữ tợn của La Phu, tất nhiên cũng biết đoạn tiếp theo — La Phu dùng cánh tay mạnh mẽ va mạnh vào đầu gã man di!

Mặt trời lên đến đỉnh, lóe lên một tia sáng vàng khiến sự chú ý của Ca Lạp Mông quay trở lại trung tâm đấu trường. Đó là Tháp Tự Do, một tòa tháp bằng vàng nguyên chất, vẻ trang trí hoa mỹ tinh xảo của nó lạc quẻ hoàn toàn với đấu trường tàn khốc xung quanh. Trên đỉnh Tháp Tự Do treo một chiếc chìa khóa — một chiếc chìa khóa có thể mở tất cả các vòng cổ sắt. Ca Lạp Mông đã nhìn chán chê tòa tháp trong lúc tập luyện bình thường, nhưng đây là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến chiếc chìa khóa mà mọi người hằng mơ ước này, vì bình thường nó đều bị nhốt trong văn phòng của Arak. Chỉ cần nhìn nó thôi đã khiến Ca Lạp Mông cảm thấy chiếc vòng cổ trên cổ nặng nề bất thường. Đôi mắt anh chốc lát nhòe đi vì nước mắt. Tự do... buổi sáng thức dậy bước ra cửa, đi đến bất cứ nơi nào mình muốn, chuyện nhỏ nhặt như thế, bây giờ lại khiến Ca Lạp Mông vô cùng hoài niệm! Tiếp theo Ca Lạp Mông nghe thấy Arak gọi họ ra sân, Ca Lạp Mông quay sang Kitiara, nhưng hình dáng chiếc chìa khóa vàng đã in sâu vào tâm trí anh. Mỗi năm cuối cùng, các đấu sĩ có màn thể hiện xuất sắc trong cuộc thi đấu có thể so tài cao thấp, tranh giành cơ hội leo lên tòa tháp lấy chìa khóa. Nhưng điều này cũng là diễn kịch, Arak luôn ấn định người thắng cuộc để thu hút đám đông lớn. Tuy nhiên, Ca Lạp Mông không nghĩ đến điều đó — vì trước đây anh chỉ tập trung vào chuyện của Lôi Tư Lâm và Phí Tản Đán Đề Lặc Tư. Ca Lạp Mông đột nhiên hiểu ra bây giờ mình đã có mục tiêu mới, anh gầm lên một tiếng, giơ cao thanh kiếm giả của mình chào khán giả.

Ca Lạp Mông nhanh chóng thả lỏng tâm trạng, tận hưởng tiếng hoan hô vang dội của khán giả, Kitiara nói đúng, các đấu sĩ đều nhảy múa theo khán giả. Những vết trầy xước nhỏ anh phải chịu chẳng bõ bèn gì, gần như không cảm nhận được sự tồn tại của chúng. Anh tự chế giễu sự lo lắng trước đó của mình. Phlagos không kể chi tiết cho anh nghe là đúng, căn bản không cần phải bé xé ra to! "Họ rất thích anh," Kitiara nói với Ca Lạp Mông trong một lần nghỉ giữa hiệp, và lại dùng ánh mắt tán thưởng quét qua thân hình rắn chắc của Ca Lạp Mông. "Tôi không trách họ, chỉ hy vọng có thể sớm tiến hành cuộc đấu vật của chúng ta." Kitiara cười khẽ khi thấy mặt anh đỏ bừng, nhưng Ca Lạp Mông nhìn ra cô không hề nói đùa, và anh cũng đột nhiên kinh ngạc trước nét nữ tính của Kitiara — cảm giác mà Ca Lạp Mông chưa từng có khi tập luyện. Có thể là do bộ trang phục thiếu vải của cô gây ra phản ứng hóa học. Ca Lạp Mông cảm thấy máu nóng sục sôi — pha lẫn nhiệt huyết và sự hưng phấn mà chiến đấu luôn mang lại cho anh. Lúc này Tika đột nhiên hiện lên trong tâm trí Ca Lạp Mông, anh lập tức tránh ánh mắt Kitiara, nhưng lại biết đôi mắt mình đã tiết lộ quá nhiều bí mật.

Chiến thuật chuyển hướng ánh mắt không hoàn toàn hiệu quả, vì anh phát hiện mình vô thức nhìn về phía khán đài, chạm phải ánh mắt quyến rũ của vô số mỹ nhân, tất cả họ đều hy vọng có thể thu hút sự chú ý của Ca Lạp Mông.

"Chúng ta sắp ra sân rồi," Kitiara nhẹ đẩy Ca Lạp Mông nói, người đàn ông to lớn thở phào nhẹ nhõm lên lại võ đài.

Khi gã man di bước lên võ đài, Ca Lạp Mông mỉm cười với hắn. Đây là một trận đấu đáng mong đợi, họ đã diễn tập chuyện này rất nhiều lần. Còn gã man di thì nháy mắt với Ca Lạp Mông, sau đó biểu cảm của cả hai lập tức trở nên dữ tợn. Hai đấu sĩ gầm gừ và gào thét như thú dữ, hạ thấp người thăm dò đối phương, dáng vẻ trực chờ hành động hoàn toàn là để tạo ra bầu không khí căng thẳng tại hiện trường. Ca Lạp Mông đột nhiên phát hiện mình suýt bật cười, lập tức nhắc nhở bản thân nên lộ ra vẻ mặt hung ác. Anh rất thích gã man di. Người dân bình nguyên này luôn khiến anh nhớ đến Hà Phong — cả hai đều có mái tóc đen, cao lớn như nhau, nhưng hắn thiếu đi vẻ không cười không nói của Hà Phong.

Gã man di cũng là một nô lệ, nhưng vòng cổ trông đã loang lổ vết thời gian của hắn cho thấy hắn đã trải qua vô số trận chiến. Chắc chắn hắn sẽ là một trong những người tranh giành chìa khóa vàng năm nay.

Ca Lạp Mông nắm chặt thanh kiếm tự động gập lại lao tới, gã man di thì nhẹ nhàng né tránh, và túm lấy gót chân của Ca Lạp Mông, khiến anh suýt chút nữa vấp ngã. Ca Lạp Mông phát ra một tiếng gầm thấp, khiến cả khán đài bùng nổ (các quý bà thì thở dài liên tục), nhưng gã man di vốn được khán giả yêu thích lại giành được không ít tiếng vỗ tay. Gã man di cầm giáo lao về phía Ca Lạp Mông, các quý bà không nhịn được mà hét lên kinh hãi. Nhưng vào thời khắc mấu chốt, Ca Lạp Mông lăn sang một bên một cách điêu luyện và kéo lấy một chân của gã man di, giật hắn ngã xuống võ đài.

Hiện trường vang lên một tràng vỗ tay. Hai đấu sĩ quấn lấy nhau vật lộn trên mặt đất đấu trường, Kitiara xông ra giúp Ca Lạp Mông, còn gã man di thì lấy một địch hai vì sở thích của khán giả.

Sau đó, Ca Lạp Mông rất lịch thiệp mời Kitiara lui xuống, nhưng trong mắt khán giả, hành động của Ca Lạp Mông rõ ràng là muốn một mình dạy cho đối thủ kiêu ngạo một bài học.

Kitiara vỗ nhẹ vào mông Ca Lạp Mông trước khi xuống sân (hành động bất ngờ này suýt nữa khiến Ca Lạp Mông quên mất chiêu thức tiếp theo), rồi bỏ chạy. Gã man di lại lao về phía Ca Lạp Mông, người sau rút ra con dao găm có thể gập lại — theo kịch bản, đây là chiêu cuối. Ca Lạp Mông cúi nhanh người xuống, đâm chính xác vào bụng dưới của gã man di, lẽ ra phải đâm thủng một cách điêu luyện túi máu gà ẩn dưới giáp ngực.

Thành công! Máu gà bắn ra xối xả, văng đầy người Ca Lạp Mông. Ca Lạp Mông nhìn về phía gã man di, chuẩn bị trao đổi một ánh mắt "hợp tác ăn ý" khác... có chút không ổn.

Gã man di mở to mắt như kịch bản đã viết — nhưng lại tràn đầy sự ngạc nhiên và đau đớn chân thật. Hắn lảo đảo tiến về phía trước — đây cũng là chiêu đã tập sẵn, nhưng lại thêm vào những tiếng thở hổn hển thô ráp. Khi Ca Lạp Mông đỡ lấy gã man di, bàng hoàng nhận ra dòng máu bắn ra lại ấm nóng! Ca Lạp Mông rút dao găm ra, phát hiện lưỡi dao là thật! "Ca Lạp Mông..." gã man di nói được một nửa, máu tươi lại trào lên cổ họng.

Khán giả xôn xao, đã lâu rồi họ không thấy hiệu ứng đặc biệt chân thực như vậy.

"Gã man di, tôi không biết," Ca Lạp Mông kêu khóc, vừa giận dữ nhìn con dao găm. "Tôi thề!" Tiếp theo Kitiara và Phlagos đến bên cạnh Ca Lạp Mông, giúp đặt nhẹ gã man di đang hấp hối xuống đất.

"Tiếp tục diễn đi!" Kitiara đột nhiên nói.

Ca Lạp Mông trong cơn thịnh nộ suýt nữa đã đấm cô một cú, nhưng Phlagos giữ chặt cánh tay anh, "Tính mạng của chúng ta đều nằm trong tay ở đây đấy!" Hắn nói nhỏ, "Còn nữa, tính mạng của người bạn nhỏ của anh!"

Ca Lạp Mông khó hiểu nhìn họ. Họ có ý gì? Rốt cuộc đang nói cái gì? Anh vừa mới giết chết một người — một người bạn! Anh hất tay Phlagos ra, dựa vào bên cạnh gã man di. Mặc dù anh chỉ có thể nghe loáng thoáng tiếng hoan hô đinh tai nhức óc của quần chúng, nhưng trong lòng anh hiểu rõ, khán giả cho rằng anh — người chiến thắng, đang bày tỏ sự kính trọng với "người đã khuất".

"Tha thứ cho tôi." Gã man di gật đầu yếu ớt.

"Không phải lỗi của anh," gã man di lẩm bẩm, "không thể trách anh..." Lời còn chưa nói hết, mắt hắn đã nhắm nghiền, còn từ trong miệng trào ra một bọt máu.

"Chúng ta phải đưa hắn rời khỏi đấu trường," Phlagos nói khẽ nhưng kiên định với Ca Lạp Mông, "giống như lúc diễn tập vậy. Hiểu không?"

Ca Lạp Mông ngây người gật đầu. Tính mạng của anh... tính mạng người bạn nhỏ của anh.

Mình là một chiến sĩ! Mình đã từng lấy đi tính mạng người khác, cái chết đối với mình không có gì mới lạ. Tính mạng người bạn nhỏ của anh. Tuân theo mệnh lệnh. Giống như mình luôn làm. Tuân theo mệnh lệnh, rồi mình sẽ tìm ra câu trả lời... Ca Lạp Mông lẩm nhẩm đi lẩm nhẩm lại trong lòng, cuối cùng vượt qua phần giận dữ đang bốc cháy trong tâm trí. Anh bình tĩnh giúp Kitiara và Phlagos nhấc cái "xác" của gã man di lên — giống như động tác theo khuôn mẫu đã diễn tập vô số lần. Anh thậm chí còn quay người lại, cúi chào khán giả. Phlagos thì rất điêu luyện khiến gã man di trông như cũng đang cúi chào. Trong tiếng vỗ tay nồng nhiệt của khán giả, ba người bạn lôi cái xác xuống đài, đi vào hành lang tăm tối.

Ba người lại đặt xác gã man di nằm phẳng trên sàn đá lạnh lẽo. Ca Lạp Mông có một khoảng thời gian rất dài, chỉ trừng mắt nhìn di thể, gần như không chú ý đến các đấu sĩ khác đang đợi họ đi xuống và chuẩn bị lên sân.

Ca Lạp Mông chậm rãi đứng dậy, quay đầu, túm lấy Phlagos, rồi dùng hết sức bình sinh đập mạnh hắn vào tường. Sau đó rút con dao găm nhuốm máu từ thắt lưng ra, vung vẩy trước mắt Phlagos.

"Đây là tai nạn," Phlagos nghiến răng nói.

"Vũ khí đã mài sắc!" Ca Lạp Mông hét lên, vừa thô bạo túm lấy đầu người da đen đập vào tường.

"Chảy một ít máu! Anh nói cho tôi biết, rốt cuộc là chuyện gì!"

"Chỉ là một tai nạn, đồ đần," một tiếng cười nhạo truyền đến.

Ca Lạp Mông quay người lại, nhìn thấy người lùn đang ngồi xổm phía trước.

"Bây giờ tôi sẽ nói cho anh biết tai nạn xảy ra thế nào," Arak nói bằng giọng nhẹ nhàng nhưng đầy oán độc. Sau lưng người lùn, thấp thoáng có thể thấy Raag tay cầm đại bổng. "Buông Phlagos ra. Hắn và Kitiara phải quay lại sân khấu tạ màn, hôm nay cả ba người các ngươi đều là người chiến thắng."

Ca Lạp Mông nhìn Phlagos một lúc, rồi buông tay, con dao găm cũng rơi xuống theo, còn Ca Lạp Mông thì lả người tựa vào tường ngã xuống. Kitiara nhìn anh đầy thương cảm, Phlagos thì thở dài một tiếng, hận hận trừng mắt nhìn người lùn. Sau đó cả hai đi vòng qua cái xác lạnh lẽo của gã man di, rời khỏi hành lang.

"Ông từng nói sẽ không ai bị giết hại!" Ca Lạp Mông đau đớn chất vấn.

Người lùn bước đến trước mặt người đàn ông to lớn, "Chỉ là một tai nạn thôi," Arak nói lại một lần nữa. "Ở đây thường xuyên xảy ra tai nạn, nhất là xảy ra với những kẻ không cẩn thận. Nếu anh không đủ cẩn thận, tất nhiên cũng có khả năng xảy ra trên người anh, hoặc trên người bạn nhỏ của anh. Gã man di nằm đây, là vì không đủ cẩn thận, hoặc là, chủ nhân của hắn không đủ cẩn thận."

Ca Lạp Mông ngẩng đầu lên, trong mắt tràn đầy vẻ chấn động và sợ hãi.

"Tôi nghĩ cuối cùng anh cũng hiểu ra rồi," Arak vừa gật đầu vừa nói.

"Cái chết của gã man di là vì chủ nhân của hắn đắc tội với người khác," Ca Lạp Mông nói khẽ.

"Đúng vậy." Người lùn cười một cái, và vuốt râu của mình. "Rất văn minh, phải không? Khác với ngày xưa rồi. Không ai là trí giả, tất nhiên trừ chủ nhân của hắn ra. Chiều nay ta đã nhìn thấy mặt hắn. Khi anh tấn công gã man di là hắn đã biết, anh lấy dao găm đâm hắn cũng là một thông điệp. Hắn đều nhận được cả rồi."

"Là một lời cảnh cáo sao?" Ca Lạp Mông gầm lên.

Người lùn gật đầu và nhún vai.

"Là ai? Ai là chủ nhân của hắn?" Arak do dự, vừa trêu chọc liếc nhìn người đàn ông to lớn. Ca Lạp Mông nhìn ra hắn đang tính toán xem nói ra thì có lợi cho mình hơn hay không. Rõ ràng nói ra có lợi cho hắn hơn, vì Arak lập tức ra hiệu cho Ca Lạp Mông cúi người xuống, sau đó thì thầm một cái tên vào tai người đàn ông to lớn.

Ca Lạp Mông trông vô cùng khó hiểu.

"Tế tự cấp cao, đứa con thần sủng của Pa Lạp Đinh," người lùn bổ sung. "Là người nắm ghế thứ hai chỉ sau Giáo hoàng. Nhưng hắn lại tạo ra một kẻ địch mạnh, một đối thủ vô cùng mạnh." Arak lắc đầu.

Một tràng hoan hô nghe không rõ lắm truyền đến từ phía trên đầu họ. Người lùn nhìn lên trên, rồi quay sang Ca Lạp Mông. "Anh nên lên tạ màn đi. Đây là việc phe chiến thắng nên làm."

"Vậy còn anh ta thì sao?" Ca Lạp Mông nhìn về phía gã man di. "Hắn sẽ không lên đâu, khán giả sẽ không nghi ngờ sao?"

"Căng cơ, chuyện này thường xảy ra mà. Cho nên không thể lên được." Người lùn nói một cách dễ dàng. "Chúng ta sẽ tung tin hắn giải nghệ, cứ nói là cho hắn được tự do."

Cho hắn được tự do! Nước mắt tràn đầy khóe mắt Ca Lạp Mông. Anh quay mặt đi, bước về phía lối ra của hành lang, anh bắt buộc phải làm vậy. Chỉ vì tính mạng của cậu. Tính mạng của chúng ta. Còn cả tính mạng người bạn nhỏ của cậu.

"Chính là vậy," Ca Lạp Mông nói bằng giọng nặng nề, "Đây là lý do tại sao ông muốn tôi giết hắn! Bây giờ ông đã hoàn toàn nắm thóp tôi rồi! Tôi biết là tôi sẽ không nói..."

"Điểm này thì ta vốn đã biết rồi," Arak nở nụ cười tà ác. "Nói như thế này đi, bảo anh đi giết hắn còn có mục đích khác. Khách hàng hài lòng mới là điều ta quan tâm nhất. Anh biết đấy, là chủ nhân của anh muốn truyền đạt thông điệp này! Ta nghĩ hắn thấy anh xử lý tốt như vậy, chắc chắn sẽ rất vui. Tất nhiên, anh cũng vì thế mà rơi vào nguy hiểm cực lớn. Bởi vì mối thù gã man di này nhất định phải báo."

"Chủ nhân của tôi!" Ca Lạp Mông kêu lên, "Nhưng, là ông mua tôi. Trường đấu sĩ..."

"Ồ, ta chỉ đóng tốt vai trò người môi giới thôi mà," người lùn đổi giọng, "Ta nghĩ có lẽ anh không biết đâu nhỉ!"

"Nhưng ai là..." Ca Lạp Mông đã biết câu trả lời. Anh thậm chí không nghe thấy lời người lùn nói, vì trong đầu anh vang lên tiếng ầm ầm, máu nóng sục sôi khắp cơ thể, suýt nữa khiến anh không chống đỡ nổi. Dạ dày anh cũng cuộn trào, suýt nữa nôn ra.

Lần tiếp theo Ca Lạp Mông có ý thức là khi đang ngồi trên hành lang, Raag ấn đầu anh xuống giữa hai chân. Cơn chóng mặt đã qua rồi. Ca Lạp Mông ngẩng đầu lên, và thoát khỏi sự khống chế của người khổng lồ.

"Tôi ổn," Ca Lạp Mông nói với gương mặt không còn chút máu.

Raag nhìn anh một cái, sau đó đứng lại bên cạnh người lùn.

"Nó không thể ra ngoài với bộ dạng này," Arak trừng mắt nhìn Ca Lạp Mông đầy ghê tởm. "Không thể như con cá chết phơi bụng được. Lôi nó về phòng đi."

"Không!" Một giọng nói nhỏ truyền đến từ góc tối. "Tôi... tôi sẽ chăm sóc anh ấy." Tass từ trong bóng tối bước ra, khuôn mặt trắng bệch y như Ca Lạp Mông.

Arak do dự một chút, chửi rủa vài câu giận dữ, rồi nhanh chóng leo lên cầu thang, vội vã đi trao giải cho người chiến thắng.

Thái Tác Hà Phu dìu cánh tay Ca Lạp Mông, rồi nhìn về phía cái xác nằm trên mặt đất lạnh lẽo, ánh mắt Ca Lạp Mông cũng hướng theo đó. Tass nhìn thấy sự đau đớn và bi thương trào dâng trong đáy mắt người đàn ông to lớn, chỉ cảm thấy có vật gì đó nghẹn lại nơi cổ họng, khiến cậu không thốt nổi một chữ nào, cậu chỉ có thể vỗ nhẹ vào cánh tay Ca Lạp Mông.

"Cậu đã nghe được bao nhiêu?" Ca Lạp Mông hỏi một cách nặng nề.

"Đủ nhiều rồi," Tass nói khẽ. "Là Phí Tản Đán Đề Lặc Tư."

"Ông ta đã lên kế hoạch cho tất cả mọi thứ rồi." Ca Lạp Mông thở dài, nhắm mắt lại đầy lo âu.

"Đây là cách ông ta giải quyết chúng ta, thậm chí không cần tự tay làm. Chỉ cần để tên... tên tế tự đó..."

"Klaas."

"Đúng, ông ta sẽ để Klaas này giết chúng ta." Ca Lạp Mông nắm chặt tay. "Như vậy, đôi tay của pháp sư có thể không dính máu! Lôi Tư Lâm chắc chắn sẽ không nghi ngờ ông ta. Mà từ nay về sau mỗi trận thi đấu, tôi đều phải lo lắng vũ khí trên tay Kitiara có phải là thật hay không." Ca Lạp Mông mở mắt, quay sang người Kender. "Còn cậu nữa, Tass. Người lùn nói cả cậu cũng không thoát khỏi liên quan. Tôi không thể rời đi, nhưng cậu thì có thể! Cậu phải nhanh chóng rời khỏi đây!"

"Tôi có thể đi đâu được chứ?" Tass hỏi đầy bất lực. "Ông ta sẽ tìm thấy tôi, Ca Lạp Mông. Ông ta là pháp sư mạnh nhất từ trước đến nay, ngay cả người Kender cũng không thể thoát khỏi tầm mắt của ông ta."

Cả hai im lặng hồi lâu, mặc cho tiếng ồn ào của đám đông bao quanh họ. Sau đó Tass nhìn thấy một tia sáng ở phía bên kia hành lang, cậu nhận ra thứ đó, bò về hướng của nó.

"Tôi có cách để chúng ta lẻn vào thần điện," Tass nói, vừa hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ giọng ổn định. Cậu nhặt con dao găm nhuốm đầy máu của gã man di lên, đi quay trở lại, và đưa nó cho Ca Lạp Mông.

"Tôi có cách để chúng ta lẻn vào tối nay."