"Vậy ra đây chính là kết cục cho lòng dũng cảm cùng lời thề của hắn," Kỳ Đế Lạp trầm giọng nói.
"Chẳng lẽ ngươi còn mong đợi kết cục nào khác sao?" Tước sĩ Soth cất lời. Những lời này, hòa cùng tiếng rung lắc của bộ chiến giáp cổ xưa, nghe như mang một tiết tấu kỳ lạ. Nhưng hàm ý quái dị trong câu nói ấy khiến Kỳ Đế Lạp không kìm được phải liếc nhìn kỵ sĩ báo tử thêm một lần.
Thấy hắn đang nhìn chằm chằm vào mình, ngọn lửa màu cam bốc cháy rực rỡ bức người, hai má Kỳ Đế Lạp thoáng ửng hồng. Nàng nhận ra bản thân đã để lộ nhiều cảm xúc không cần thiết ngoài dự liệu, gò má lại càng thêm nóng bừng. Nàng dứt khoát quay phắt người, đưa lưng về phía tước sĩ Soth.
Nàng rảo bước qua căn phòng bài trí đầy giáp trụ và binh khí kỳ dị, ngạt ngào hương thơm từ những dải lụa là và thảm lông dày dặn. Kỳ Đế Lạp run rẩy đưa tay kéo vạt áo ngủ mỏng manh che chắn trước ngực. Bản thân nàng cũng hiểu động tác này chẳng thể che giấu được điều gì, thậm chí nàng còn chẳng rõ vì sao mình lại làm như vậy. Trước giờ nàng chưa từng bận tâm đến vấn đề tôn nghiêm, đặc biệt là trước mặt một con quái vật đã hóa thành tro bụi từ ba trăm năm trước. Nhưng dưới ánh nhìn thiêu đốt kia, nàng bỗng cảm thấy bản thân quá đỗi trần trụi.
"Không, dĩ nhiên là không," Kỳ Đế Lạp lạnh lùng đáp.
"Dù sao hắn cũng là một Ám Tinh Linh," Soth tiếp tục bằng chất giọng vô cảm, thậm chí có phần cứng nhắc. "Hắn không hề che giấu việc sợ đệ đệ ngươi còn hơn cả sợ Thần Chết. Việc hắn chọn chiến đấu bên cạnh Lôi Tư Lâm lại khó tin hơn việc kề vai tác chiến cùng một đám vu sư già lẩm cẩm sao?"
"Nhưng hắn có thể đoạt được biết bao nhiêu lợi ích!" Kỳ Đế Lạp phản bác, cố gắng giữ giọng bình thản như Soth. Nàng run rẩy nhặt chiếc áo ngủ bằng lông vũ ở đầu giường, khoác lên vai. "Họ đã hứa sẽ cho hắn làm thủ lĩnh của Hắc bào vu sư. Sau khi Pa Tát Lý An thoái ẩn, hắn chắc chắn có thể tiếp quản ngôi vị lãnh đạo Pháp Sư Công Hội, tức là đứng đầu tất cả ma pháp sư trên cõi Krynn này."
Và ngươi còn nhận được những phần thưởng khác nữa, hỡi Ám Tinh Linh, Kỳ Đế Lạp thầm nhủ, tự rót cho mình một ly rượu vang đỏ. Một khi tên đệ đệ điên cuồng của ta bị đánh bại, sẽ chẳng còn ai cản bước được ngươi. Kế hoạch của chúng ta thì sao? Ngươi dùng pháp trượng, ta dùng kiếm thống trị toàn thế giới. Chúng ta có thể khiến lũ kỵ sĩ phải cúi đầu xưng thần. Đuổi lũ tinh linh ra khỏi quê hương, nơi đó cũng là quê hương của ngươi! Ngươi có thể khải hoàn trở về cố hương, hỡi người dấu yêu, và ta sẽ luôn ở bên cạnh ngươi!
Ly rượu trượt khỏi tay nàng. Nàng vội vươn tay chộp lấy, nhưng dùng lực quá mạnh, động tác quá gấp. Chiếc ly mỏng manh vỡ tan trong lòng bàn tay, mảnh vỡ găm sâu vào da thịt. Máu tươi hòa lẫn với rượu vang đỏ nhỏ giọt xuống sàn nhà.
Những vết sẹo do chiến tranh để lại tựa như bàn tay tình nhân vương vấn khắp thân thể Kỳ Đế Lạp. Nàng vốn quen với việc đón nhận đủ loại thương tích mà không hề chớp mắt. Nhưng giờ đây, mắt nàng lại ngân ngấn lệ. Chút vết thương nhỏ này lại khiến nàng thất thố đến nhường này! Một chậu rửa mặt đặt ngay gần đó. Kỳ Đế Lạp ngâm tay vào làn nước lạnh buốt, cắn chặt môi nén tiếng kêu đau. Nước lập tức nhuộm đỏ.
"Gọi mục sư đến!" Nàng gầm lên với tước sĩ Soth, kẻ vẫn đang dùng đôi mắt lóe lên dị quang nhìn nàng. Kỵ sĩ báo tử bước ra cửa, lệnh cho một tên người hầu rời đi ngay lập tức. Kỳ Đế Lạp vừa chửi thề vừa nén nước mắt, chộp lấy chiếc khăn lông quấn chặt lấy bàn tay bị thương. Khi vị mục sư vội vã chạy đến, gã còn luống cuống giẫm phải vạt hắc bào của chính mình mà lảo đảo. Chiếc khăn lông đã sớm thấm đẫm máu tươi, gương mặt màu đồng cổ của Kỳ Đế Lạp trở nên có phần nhợt nhạt.
Khi mục sư cúi người lầm rầm niệm lời cầu nguyện, lá bùa hộ mệnh hình rồng năm đầu lướt qua tay Kỳ Đế Lạp. Vết thương nhanh chóng khép miệng, máu cũng ngừng chảy.
"Vết thương không sâu. Chắc chắn sẽ không để lại di chứng gì," mục sư cất lời an ủi.
"Ngươi thật là tài giỏi quá nhỉ!" Kỳ Đế Lạp bộc phát cơn giận, nàng vẫn đang vật lộn với cơn choáng váng khó tả đang lan khắp toàn thân.
"Ngài sẽ lại có thể vung kiếm với độ chuẩn xác và kiếm kỹ xuất chúng như thường ngày, tôi xin cam đoan," mục sư đáp. "Ngài có cần——"
"Không! Cút hết ra ngoài cho ta!"
"Thưa chủ nhân." Mục sư khom người, "Thưa Kỵ sĩ đại nhân," rồi lập tức lui khỏi phòng.
Kỳ Đế Lạp cố tình tránh né đôi mắt rực lửa của tước sĩ Soth, cau mày nhìn theo tà áo bay phấp phới của mục sư khi gã rảo bước rời đi.
"Ngu xuẩn! Ta thật hối hận vì phải giữ hắn lại đây. Nhưng nghĩ lại thì bình thường giữ bọn chúng lại cũng có chút đất dụng võ."
Dù bàn tay trông như đã lành lặn, nhưng vẫn mơ hồ truyền đến cảm giác đau nhức. Tất cả chỉ là do tâm lý của ta quấy phá, nàng cay đắng tự nhủ. "Được rồi, vậy ngươi đề xuất ta nên... xử lý tên Ám Tinh Linh đó thế nào?"
Trước khi Soth kịp trả lời, Kỳ Đế Lạp đã đứng bật dậy, lớn tiếng gọi người hầu.
"Dọn sạch đống bừa bãi này đi. Rót cho ta ly rượu khác." Nàng tát thẳng vào mặt gã đàn ông đang co rúm người lại. "Mang cho ta một chiếc ly vàng. Ngươi biết ta ghét nhất mấy thứ đồ tinh linh làm ra yếu ớt dễ vỡ này rồi mà! Đừng để ta nhìn thấy chúng nữa! Vứt hết đi!"
"Vứt hết đi ạ?!" Tên người hầu đánh bạo phản đối. "Nhưng chúng rất giá trị, thưa đại nhân. Đó là lễ vật từ Tháp Đại Pháp Sư thành Palanthas gửi tới, là..."
"Ta bảo vứt hết đi!" Kỳ Đế Lạp chộp lấy những chiếc ly, ném từng cái một vào tường vỡ tan tành. Đám người hầu rạp mình dưới đất, trơ mắt nhìn những mảnh thủy tinh văng qua đầu, không kẻ nào dám manh động.
Sau khi chiếc ly cuối cùng rời khỏi tay, Kỳ Đế Lạp ngồi phịch xuống một chiếc ghế nơi góc phòng, bất động, trầm mặc nhìn về nơi xa xăm.
Đám người hầu vội vã nhặt những mảnh vỡ, đổ chậu nước hòa lẫn máu rồi nhanh chân lui ra. Khi rượu mới được mang tới, Kỳ Đế Lạp vẫn ngồi yên không nhúc nhích. Tước sĩ Soth cũng vậy. Kỵ sĩ báo tử vẫn đứng sừng sững giữa căn phòng, giữa màn đêm dần buông xuống, đôi mắt màu cam đỏ phun trào ngọn lửa ma quái dị thường.
"Có cần thắp nến không, thưa đại nhân?" Người hầu đặt chiếc ly rượu bằng vàng xuống, khẽ hỏi.
"Cút," Kỳ Đế Lạp rít qua bờ môi mím chặt hai chữ.
Người hầu cúi đầu lui ra, khép cửa lại trước khi rời đi.
Kỵ sĩ báo tử bước đi không một tiếng động băng qua căn phòng. Hắn dừng lại bên cạnh Kỳ Đế Lạp vẫn đang thẫn thờ, đặt bàn tay lên vai nàng. Những ngón tay vô hình chạm vào vai, hàn khí buốt giá thấm sâu vào da thịt khiến nàng không kìm được khẽ run rẩy. Nhưng nàng không hề lùi bước.
"Được rồi," nàng lại ngơ ngác nhìn trừng trừng vào căn phòng chỉ được soi sáng bởi đôi mắt rực lửa của kỵ sĩ báo tử. "Ta hỏi ngươi một câu. Chúng ta phải làm sao để ngăn chặn kế hoạch điên rồ của Đạt Lạp Mã và Lôi Tư Lâm? Trước khi Hắc Ám Chi Hậu tiêu diệt toàn bộ chúng ta, rốt cuộc chúng ta phải làm thế nào?"
"Ngươi phải tấn công thành Palanthas," tước sĩ Soth nói.
"Ta tin là có thể làm được!" Kỳ Đế Lạp trầm giọng, như có điều suy nghĩ dùng chuôi chủy thủ gõ nhè nhẹ lên đùi.
"Thật cao minh, thưa đại nhân," giọng viên chỉ huy mang theo sự khâm phục không chút che giấu hay giả tạo.
Vị chỉ huy loài người gần bốn mươi tuổi này đã dùng đủ mọi thủ đoạn, giẫm đạp lên thi thể của vô số kẻ khác mới leo lên được vị trí hiện tại, trở thành tướng quân của quân đoàn Ác Long. Một vết sẹo gớm ghiếc phá hỏng dung mạo, lưng lại gù khiến gã không được Kỳ Đế Lạp ưu ái như các tướng quân khác. Nhưng gã tự thấy mình không phải là không có cơ hội. Gã nhìn trừng trừng vào nàng, thấy trên gương mặt vốn luôn lạnh lùng, nghiêm nghị mấy ngày qua của nàng đã nở nụ cười vì lời khen ngợi của gã. Nàng thậm chí còn bố thí cho gã một nụ cười, chính là nụ cười mê hoặc mà nàng giỏi dùng nhất. Điều đó khiến tim gã đập nhanh hơn.
"Thật mừng khi thấy ngươi không lãng phí thiên phú của mình," tước sĩ Soth cất lời, âm thanh rỗng tuếch vang vọng khắp phòng sa bàn chiến thuật.
Viên chỉ huy nhún vai. Lẽ ra gã đã phải quen với kỵ sĩ báo tử rồi mới phải. Có Hắc Ám Chi Hậu chứng giám, gã đã cùng hắn và lũ chiến binh xương trắng vào sinh ra tử không biết bao nhiêu lần. Nhưng chiếc áo choàng đen cùng bộ giáp cháy đen bao bọc trong tử khí lạnh thấu xương kia vẫn khiến gã nổi da gà.
Nàng làm sao chịu đựng nổi hắn cơ chứ? Viên chỉ huy không khỏi tự hỏi. Người ta đồn rằng hắn thậm chí còn tự do ra vào phòng ngủ của nàng! Ý nghĩ này khiến nhịp tim đang đập dồn dập của viên chỉ huy bình ổn trở lại. Thôi bỏ đi, đám nữ nô lệ kia cũng chẳng đến nỗi nào. Ít nhất khi ở riêng với bọn họ thì thực sự chỉ có một mình, không có kẻ thứ ba!
"Ta đương nhiên là không lãng phí!" Cơn giận của Kỳ Đế Lạp bốc cao khiến viên chỉ huy vội vàng tìm cớ rời khỏi hiện trường. Thật may mắn, vì toàn bộ thành Sanction đang trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, tìm một lý do chẳng có gì khó khăn.
"Nếu ngài không còn cần tôi nữa, thưa đại nhân," viên chỉ huy khom người, "tôi phải đi kiểm tra tiến độ của xưởng rèn. Còn quá nhiều việc phải làm, thời gian vĩnh viễn không đủ."
"Được rồi, ngươi có thể lui," Kỳ Đế Lạp lơ đễnh lẩm bẩm, ánh mắt chuyển sang tấm bản đồ khổng lồ khảm trên sàn nhà. Viên chỉ huy quay người chuẩn bị rời đi, thanh kiếm rộng bản va vào giáp trụ leng keng. Thế nhưng, ngay trước cửa, tiếng gọi của Kỳ Đế Lạp đã giữ chân gã lại.
"Chỉ huy?"
Gã quay người lại. "Đại nhân?"
Kỳ Đế Lạp toan mở miệng nói, ngừng lại một thoáng, cắn môi, rồi tiếp tục: "Ta... ta đang nghĩ liệu ngươi có thể cùng ta dùng bữa tối không." Nàng nhún vai. "Nhưng giờ hỏi thì muộn quá rồi. Ta nghĩ hẳn là ngươi đã có kế hoạch khác."
Viên chỉ huy ngập ngừng trong giây lát, vô cùng hoang mang. Lòng bàn tay gã bắt đầu đổ mồ hôi. "Thực ra, thưa đại nhân, tôi đúng là có một cuộc hẹn, nhưng có thể dời lại——"
"Thôi khỏi," nét mặt Kỳ Đế Lạp lộ vẻ như trút được gánh nặng. "Thôi khỏi, không sao đâu. Để khi khác vậy. Ngươi có thể lui."
Viên chỉ huy vẫn đầy vẻ nghi hoặc quay người, chậm rãi bước ra khỏi phòng. Khi làm vậy, gã lại bắt gặp đôi mắt màu cam rực lửa của kỵ sĩ báo tử đang nhìn chằm chằm vào mình.
Giờ đây, gã lại phải vội vã đi dự bữa tối do chính mình bịa ra. Quá đơn giản. Tối nay gã sẽ gọi ả nữ nô lệ được sủng ái nhất đến hầu hạ...
"Ngươi nên thả lỏng một chút. Tìm chút niềm vui mà tiêu khiển," khi tiếng bước chân của viên chỉ huy đã xa khỏi đại bản doanh của Kỳ Đế Lạp, giọng nói của tước sĩ Soth vang lên.
"Có quá nhiều việc phải làm, mà thời gian lại không đủ," Kỳ Đế Lạp đáp, vờ như đang dồn hết tâm trí vào tấm bản đồ dưới chân. Nàng đứng tại vị trí đánh dấu Sanction, trừng mắt nhìn về thành Palanthas xa xôi phía tây bắc bị dãy núi trùng điệp vây quanh.
Tước sĩ Soth dõi theo ánh mắt nàng, chậm rãi bước qua khoảng cách đó, đi tới hẻm núi duy nhất giữa dãy núi, một địa điểm được đánh dấu là "Tháp Đại Công Tước".
"Lũ kỵ sĩ nhất định sẽ tìm cách ngăn chặn các ngươi tại nơi này," Soth nói. "Cũng chính là nơi chúng từng cản bước ngươi trong cuộc chiến lần trước."
Kỳ Đế Lạp mỉm cười, lắc nhẹ mái tóc xoăn, cất bước tiến về phía tước sĩ Soth. Sự tự tin và kiêu hãnh uyển chuyển lại hiện hữu trong từng cử chỉ của nàng. "Cảnh tượng đó quả thật tráng lệ. Những kỵ sĩ đáng yêu, tất cả đều xếp thành một hàng ngay ngắn." Kỳ Đế Lạp đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hiếm hoi sau nhiều tháng trời đè nặng. "Ngươi biết không, khi nhìn thấy thứ vũ khí đặc biệt mà chúng ta đã chuẩn bị, vẻ mặt của bọn chúng gần như xứng đáng để chúng ta phát động cuộc chiến này rồi."
Nàng giẫm qua vị trí của Tháp Đại Công Tước, ung dung bước tới thành Palanthas.
"Cuối cùng," nàng thì thầm, "những quý phu nhân khoác vàng đeo ngọc kia sẽ phải nếm trải nỗi đau đớn khi đao kiếm rạch rách làn da mịn màng non nớt của chúng." Nàng mỉm cười quay sang đối diện với tước sĩ Soth. "Ta nghĩ tối nay ta vẫn sẽ tìm viên chỉ huy kia dùng bữa. Cho người đi tìm hắn."
Soth cúi đầu ra hiệu, đôi mắt màu cam lóe lên tia sáng thích thú.
"Chúng ta có rất nhiều quân cơ cần bàn bạc." Kỳ Đế Lạp lại mỉm cười, bắt đầu tháo khóa giáp. "Về mạn sườn phòng thủ yếu ớt... Tường thành sụp đổ, công kích và làm sao để xuyên thủng hàng phòng ngự của kẻ thù..."
"Bình tĩnh lại nào, Tanis," tước sĩ Gunthar ôn tồn nói. "Ngươi lo lắng quá rồi đấy."
Bán tinh linh Tanis lẩm bẩm điều gì đó.
"Ngươi nói gì cơ?" Tước sĩ Gunthar quay người lại, tay vẫn cầm bình rượu mạch nha ngon nhất của mình (vừa lấy ra từ góc tối cạnh cầu thang hầm rượu). Ông đưa ly rượu mạch nha về phía Tanis.
"Tôi nói là sự phán đoán rằng tôi quá lo lắng của ngài quả thật chuẩn xác vô cùng!" Bán tinh linh đột ngột cất lời. Bởi vì chàng vừa nhận ra đó không phải là điều mình muốn nói, hơn nữa, khi nói chuyện với thống lĩnh tối cao của Kỵ sĩ đoàn Solamnia dường như không nên dùng thái độ này.
Tước sĩ Gunthar Uth Wistan vuốt chòm râu dài, thói quen để râu cổ xưa này của giới kỵ sĩ giờ đây lại một lần nữa thịnh hành. Ông giấu nụ cười sau bộ râu. Dĩ nhiên ông đã nghe thấy những lời Tanis vừa lẩm bẩm. Gunthar lắc đầu. Tại sao chuyện này không thông qua hội nghị quân sự để giải quyết chứ? Giờ đây, ngoài việc phải chuẩn bị chiến đấu với một nhúm quân địch nhỏ nhoi này, ông còn phải đối phó với học đồ của một Hắc bào vu sư, một Bạch bào mục sư, một người hùng lúc nào cũng căng thẳng thần kinh và một người thủ thư! Gunthar thở dài, tâm trạng nặng nề giật giật râu. Giờ chỉ còn thiếu một tên Kender nữa thôi...
"Bạn già Tanis, ngồi xuống đi. Lại gần lò sưởi mà hơ ấm. Ngươi đã đi một chặng đường dài, dù giờ đã là mùa xuân nhưng sợ rằng ngoài trời vẫn còn khá lạnh. Đám thủy thủ có đồn đại về mấy luồng gió quái dị gì đó. Ta đoán chuyến đi của ngươi chắc vẫn thuận buồm xuôi gió chứ? Thú thật với ngươi, ta vẫn thích cưỡi sư thứu hơn là cưỡi rồng..."
"Tước sĩ Gunthar," Tanis căng thẳng nói, không muốn ngồi xuống. "Tôi vượt ngàn dặm bay tới Sancrist không phải để bàn với ngài chuyện gió lạ hay cưỡi rồng có thoải mái hơn hay không! Chúng ta đang gặp nguy hiểm! Không chỉ có Palanthas, nếu Lôi Tư Lâm thành công, đó sẽ là nguy cơ của toàn thế giới!"
Tanis siết chặt nắm đấm, kích động đến mức nghẹn lời.
Gunthar lại rót thêm một ly rượu từ bình rượu mà lão quản gia Wells mang tới, bước đến bên cạnh bán tinh linh. Ông đặt tay lên vai Tanis, xoay người chàng lại đối diện với mình.
"Sử Đông Brightblade từng đánh giá rất cao về ngươi, Tanis. Ngươi và Laurana là những người bạn thân thiết nhất của hắn."
Tanis nghe những lời này, không kìm được cúi đầu. Cho dù lúc này, sau khi Sử Đông đã qua đời hai năm, mỗi khi nhớ lại chuyện đó, lòng chàng vẫn tràn ngập bi thương.
"Chỉ riêng lời của hắn thôi, ta đã không bao giờ xem nhẹ ngươi, bởi vì ta coi Sử Đông như con đẻ của mình," tước sĩ Gunthar chân thành nói. "Và bản thân ta cũng vô cùng kính trọng ngươi. Lòng dũng cảm trên chiến trường, danh dự và tiết tháo cao quý của ngươi đều hoàn toàn xứng đáng với chuẩn mực của một kỵ sĩ."
Tanis nghe những lời về danh dự và cao quý, không kìm được lắc đầu, nhưng Gunthar không để ý thấy. "Hành động dũng cảm của ngươi trên thực tế còn nhiều hơn những gì ngươi sẵn lòng thừa nhận. Nỗ lực của ngươi sau chiến tranh cũng khiến người ta phải thán phục. Ngươi và Laurana đã kề vai sát cánh giúp những quốc gia chia rẽ bấy lâu nay đoàn kết trở lại. Porthios đã ký kết hòa ước mới; chỉ cần người lùn Thorbardin bầu ra vị vua mới, họ cũng sẽ gia nhập vào các quốc gia ký kết."
"Ngài quá khen rồi, tước sĩ Gunthar," Tanis không thèm nhìn ly rượu mạch nha trong tay, chăm chú nhìn vào lò sưởi. "Đa tạ lời khen của ngài. Tôi thật ước gì bản thân cảm thấy xứng đáng với sự coi trọng đó của ngài. Nếu ngài sẵn lòng cho tôi biết những lời ngọt ngào này có dụng ý gì——"
"Ta nhận thấy huyết thống loài người trong cơ thể ngươi lấn át hơn hẳn huyết thống tinh linh," Gunthar mỉm cười nói. "Rất tốt, Tanis. Ta bỏ qua phần lễ nghi rườm rà của tinh linh, nói thẳng vào trọng tâm vậy. Ta cho rằng trải nghiệm trong quá khứ đã khiến ngươi trở nên quá mức nhạy cảm, ngươi và Y Lực Tư Tản đều như vậy. Bạn già à, chúng ta hãy nói thẳng thắn đi. Ngươi không phải là một chiến binh. Ngươi chưa từng trải qua huấn luyện bài bản. Ngươi chỉ vô tình bị cuốn vào cuộc chiến tranh lần trước mà thôi. Mời ngươi đi theo ta. Ta muốn cho ngươi xem một thứ. Nào, đi nào..."
Tanis đặt ly rượu vẫn còn đầy ắp lên khay, mặc cho bàn tay mạnh mẽ của Gunthar dẫn mình đi. Họ bước vào một căn phòng với đồ đạc mang phong cách mộc mạc, giản dị mà giới kỵ sĩ ưa chuộng.
Đây là phòng sa bàn của Gunthar, trên tường treo đầy đao kiếm và khiên chắn, cùng cờ hiệu của Kỵ sĩ Hoa Hồng, Kỵ sĩ Kiếm và Kỵ sĩ Vương Miện. Những chiến lợi phẩm thu được qua nhiều năm chinh chiến được bảo quản hoàn hảo trong tủ kính tinh xảo. Tại vị trí nổi bật nhất trong phòng, có nguyên một bức tường dùng để đặt một ngọn Long Thương, đó là ngọn Long Thương đầu tiên do thợ rèn Theros rèn ra. Xung quanh nó bài trí nhiều loại đao kiếm mà goblin hay dùng, một thanh kiếm răng cưa của long nhân, song nhẫn kiếm của cự ma ăn thịt người, cùng một thanh đoạn kiếm thuộc về vị kỵ sĩ đoản mệnh Derek Crownguard.
Đó là một bộ sưu tập khiến người ta phải trầm trồ tán thán, minh chứng cho chiến công hiển hách của một người đã cống hiến trọn đời cho Kỵ sĩ đoàn. Tuy nhiên, Gunthar không hề liếc nhìn những chiến lợi phẩm này, đi thẳng về phía chiếc bàn lớn đặt ở góc phòng. Trong các ngăn kéo nhỏ bên dưới bàn nhét đầy những tấm bản đồ đã cuộn tròn, bên trên có những ghi chú chi tiết. Sau khi xem xét một lát, Gunthar cúi người rút ra một tấm bản đồ, trải ra mặt bàn. Ông ra hiệu cho Tanis lại gần hơn. Bán tinh linh vuốt râu tiến lại gần vài bước, cố tỏ ra vẻ hứng thú.
Gunthar xoa tay đầy thỏa mãn. Giờ đã đến lĩnh vực sở trường của ông rồi. "Đây chỉ là logic đơn giản thôi. Rõ ràng rành mạch. Ngươi nhìn xem, đây là quân đội của Long Kỵ Tướng, bị bao vây chặt chẽ tại Sanction. Ta phải thừa nhận, thực lực của vị Long Kỵ Tướng này tương đối mạnh, ả sở hữu lượng lớn long nhân, goblin, cùng đám loài người đang nóng lòng chờ đợi khai chiến. Ta cũng thừa nhận tình báo cho thấy hoạt động của quân đội tại Sanction ngày càng thường xuyên. Long Kỵ Tướng nhất định có mưu đồ gì đó. Nhưng, tấn công Palanthas ư?! Trời đất ơi, Tanis, hãy nhìn khoảng cách mà ả phải vượt qua đi! Phần lớn trong số đó đều là lãnh thổ do Kỵ sĩ đoàn kiểm soát! Cho dù ả có đủ binh lực để chọc thủng hàng phòng thủ như vậy, hãy nhìn xem tuyến tiếp tế của ả phải kéo dài bao xa! Chỉ riêng việc bảo vệ tuyến đường tiếp tế đã tiêu tốn hết toàn bộ binh lực của ả rồi. Chúng ta có thể dễ dàng cắt đứt tuyến tiếp tế của ả ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào."
Gunthar thong thả vuốt râu. "Tanis, nếu nói trong số các Long Kỵ Tướng có ai khiến ta kính trọng, thì chỉ có Kỳ Đế Lạp mà thôi. Ả vừa táo bạo vừa dã tâm, lại càng túc trí đa mưu; ả tuyệt đối không mạo hiểm vô cớ. Ả đã dành hai năm để tích lũy thực lực, đóng quân tại nơi mà ả thừa biết chúng ta không dám tấn công. Ả đã tích lũy quá nhiều quân bài trong tay, không thể nào đặt cược tất cả vào một kế hoạch điên rồ như thế này được."
"Ngộ nhỡ đây không phải kế hoạch của ả——" Tanis lẩm bẩm.
"Ả còn có thể có kế hoạch nào khác chứ?" Gunthar kiên nhẫn hỏi.
"Tôi không biết," Tanis bực bội nói. "Ngài nói ngài kính trọng ả, nhưng ngài đã đủ đề phòng ả chưa? Ngài đã đủ kiêng dè ả chưa? Tôi hiểu ả, và tôi cảm thấy kế hoạch của ả sẽ không đơn giản như vậy..." Chàng nhíu mày, cúi đầu nhìn vào tấm bản đồ.
Gunthar không lên tiếng. Ông từng nghe qua những lời đồn kỳ quái về Kỳ Đế Lạp và bán tinh linh Tanis. Dĩ nhiên ông không tin, nhưng ông cũng cảm thấy tốt nhất không nên gặng hỏi thêm về việc tại sao chàng lại hiểu rõ người đàn bà này đến thế.
"Ngài không tin, đúng không?" Tanis đột ngột nói. "Không tin một chút nào?"
Gunthar bất an vuốt chòm râu xám dài bồng bềnh, cẩn thận cuộn tấm bản đồ lại. "Tanis, ngươi biết ta vô cùng kính trọng ngươi——"
"Chúng ta đã thảo luận qua điểm này rồi."
Gunthar phớt lờ lời ngắt lời của chàng. "Ngươi cũng biết trên cõi đời này người ta kính trọng nhất là Y Lực Tư Tản. Nhưng hai người các ngươi lại kể cho ta nghe một câu chuyện do một Hắc bào vu sư thốt ra, mà gã đó lại còn là một Ám Tinh Linh! Đó là truyền kỳ về việc Lôi Tư Lâm tiến vào Vô Đáy Thâm Uyên, muốn khiêu chiến Hắc Ám Chi Hậu! Ta thật sự rất lấy làm tiếc, Tanis. Ta không còn là một kẻ trẻ tuổi nữa. Đời này ta đã chứng kiến biết bao điều khó tin. Nhưng chuyện này nghe thật sự quá giống chuyện cổ tích hoang đường!"
"Trước kia người ta cũng nhìn nhận về loài rồng như vậy đấy," Tanis trầm giọng, gương mặt dưới bộ râu đỏ bừng lên. Chàng đứng dậy, cúi đầu suy nghĩ giây lát, sau đó, chàng vò vò râu, ánh mắt sáng rực nhìn Gunthar. "Thưa đại nhân, tôi đã nhìn Lôi Tư Lâm lớn lên. Tôi từng cùng hắn du hành, cùng mạo hiểm, kề vai tác chiến với hắn, và cũng từng chống lại những hành vi tà ác của hắn. Tôi biết kẻ đó có thể làm ra những chuyện gì!"
Tanis tóm lấy tước sĩ Gunthar. "Nếu ngài không chịu nghe lời tôi, hãy nghe lời Y Lực Tư Tản! Chúng tôi cần ngài, tước sĩ Gunthar! Chúng tôi cần ngài, cùng các kỵ sĩ của ngài. Ngài phải tăng viện cho Tháp Đại Công Tước. Thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa, Đạt Lạp Mã nói thời gian trong thần vực là vô nghĩa. Lôi Tư Lâm có thể đã giao đấu với bà ta nhiều tháng, thậm chí nhiều năm, nhưng ở nhân gian mới chỉ trôi qua vài ngày mà thôi. Đạt Lạp Mã tin rằng sư phụ hắn sắp quay trở lại rồi. Tôi tin hắn, Y Lực Tư Tản cũng vậy. Tại sao chúng tôi lại chịu tin hắn, thưa tước sĩ Gunthar? Bởi vì Đạt Lạp Mã đang vô cùng sợ hãi. Hắn cũng sợ hãi hệt như chúng tôi vậy."
"Tình báo của ngài cho biết tại Sanction có sự tập kết binh lực bất thường. Đó đã là bằng chứng quá đủ rồi! Hãy tin tôi, tước sĩ Gunthar, Kỳ Đế Lạp sẽ tới chi viện cho đệ đệ của ả. Ả biết nếu hắn thành công, ả sẽ trở thành kẻ thống trị thế giới này. Máu cờ bạc của ả đủ để ả đánh cược tất cả vào ván bài này! Cầu xin ngài, tước sĩ Gunthar, nếu ngài không muốn nghe tôi, ít nhất xin hãy tới thành Palanthas một chuyến, nghe xem Y Lực Tư Tản nói những gì!"
Tước sĩ Gunthar chăm chú quan sát người trước mặt. Vị Kỵ sĩ Thiên Vị này có thể thăng tiến đến địa vị như ngày hôm nay là bởi vì ông là một người trung thực và công chính. Ông đồng thời cũng rất giỏi thuật nhìn người.
Sau khi gặp chàng trước lúc chiến tranh kết thúc, ông đã đem lòng yêu mến chàng, nhưng vẫn chưa thể trở thành bạn bè thân thiết. Tanis mang một khí chất xa cách, khép kín, khiến người ta rất khó vượt qua rào cản vô hình đó.
Tước sĩ Gunthar nhìn chàng, đột nhiên cảm thấy giữa mình và Tanis gần gũi hơn rất nhiều. Trong đôi mắt hẹp dài kia, ông nhìn thấy sự thông tuệ chỉ có được sau khi đã trải qua muôn vàn gian truân, nhìn thấy kinh nghiệm nhân sinh đúc kết sau những lần dằn vặt đấu tranh nội tâm. Ông nhìn thấy nỗi sợ hãi, bởi vì lòng dũng cảm gần như đã trở thành một phần sinh mệnh của chàng, cho nên người đàn ông này rất khó thừa nhận rằng mình đang sợ. Ông nhìn thấy khí chất lãnh tụ bẩm sinh của chàng. Chàng không phải là một kẻ mãng phu chỉ biết vung kiếm, mù quáng lao vào chiến trường. Trái lại, chàng lặng lẽ dẫn dắt mọi người, khơi gợi phần lương thiện tốt đẹp nhất bên trong họ, giúp họ phát hiện ra những tiềm năng mà chính bản thân họ cũng chưa từng nhận biết.
Cuối cùng, Gunthar đã ngộ ra một điều mà trước đây ông chưa từng hiểu nổi. Ông bắt đầu hiểu vì sao một người mang dòng máu quý tộc kéo dài hàng trăm năm, sở hữu truyền thống đầy kiêu hãnh như Sử Đông lại cam tâm tình nguyện đi theo đứa con lai tinh linh bị đồn là sinh ra từ một vụ cưỡng hiếp này. Ông biết vì sao Laurana, nàng công chúa tinh linh kiên cường và xinh đẹp nhất mà ông từng biết, lại sẵn sàng mạo hiểm mọi thứ, thậm chí hy sinh cả tính mạng để gửi gắm tấm thân cho người đàn ông này.
"Rất tốt, Tanis." Nét mặt nghiêm nghị của tước sĩ Gunthar giãn ra, trong giọng điệu bình thản, nhã nhặn đã tăng thêm đôi phần nhân tính. "Ta sẽ cùng ngươi quay về thành Palanthas. Ta sẽ hạ lệnh cho các kỵ sĩ chuyển quân sang Tháp Đại Công Tước. Như ta đã nói trước đó, tình báo cho thấy Sanction quả thực có sự tập kết binh lực bất thường. Kỵ sĩ đoàn phòng bệnh hơn chữa bệnh cũng không tính là quá phận. Dù sao chúng ta cũng đã lâu rồi chưa diễn tập thực chiến."
Một khi đã hạ quyết tâm, tước sĩ Gunthar lập tức huy động cả tòa nhà, lớn tiếng quát tháo bảo quản gia Wells chuẩn bị sẵn sàng áo giáp, mài sắc bảo kiếm, chuẩn bị sư thứu. Căn nhà nhanh chóng chật ních những người hầu đi lại vội vã. Phu nhân của Kỵ sĩ Gunthar cũng mang vẻ mặt đầy tiếc nuối bước ra, cho dù lúc này sắp đến Lễ hội Mùa xuân, bà vẫn khăng khăng bắt ông phải mang theo áo khoác lông thú.
Tanis bị lãng quên giữa mớ hỗn loạn này, chàng bước trở lại trước lò sưởi, cầm lấy thức uống của mình, ngồi xuống thưởng thức ly rượu ngon. Thế nhưng, chàng chỉ cảm thấy nhạt nhẽo vô vị. Bởi vì, trong ánh lửa bập bùng, chàng lại một lần nữa nhìn thấy nụ cười mê hoặc, cùng mái tóc xoăn đen nhánh kia...
