"Thật quá ngu xuẩn, anh trai," Lôi Tư Lâm nói, sau khi dùng đôi tay gầy guộc rút con dao găm ra, hắn thản nhiên kiểm tra nó. "Ngay cả đối với anh, tôi cũng không thể tin được." Ca Lạp Mông quỳ bên cạnh giường, ngẩng đầu nhìn người em song sinh của mình. Gương mặt trắng bệch của Ca Lạp Mông đầy vẻ đau đớn, hắn đang mở miệng định nói.
"'Tôi không hiểu, Lôi nhỏ,'" Lôi Tư Lâm bắt chước giọng của người đại hán kia nói.
Ca Lạp Mông lập tức ngậm miệng, biểu cảm như thể đang đeo một chiếc mặt nạ u ám thâm trầm. Ánh mắt hắn chuyển sang con dao găm vẫn còn nằm trong tay người em. "Có lẽ không dỡ mũ trùm xuống thì còn tốt hơn," hắn lẩm bẩm.
Lôi Tư Lâm cười, mặc dù người anh không nhìn thấy.
"Anh chẳng còn lựa chọn nào khác," hắn thở dài đáp. "Anh trai, anh thực sự nghĩ rằng dễ dàng lẻn vào phòng tôi, nhân lúc tôi ngủ say để trừ khử tôi sao? Anh quên rằng tôi vốn luôn ngủ rất nông rồi à?" "Không, không phải cậu!" Ca Lạp Mông gầm lên, ngước mắt nhìn. "Tôi tưởng rằng..." Hắn không nói tiếp được nữa.
Lôi Tư Lâm nghi hoặc nhìn hắn, đột nhiên bật cười điên cuồng. Tiếng cười vô cùng khủng khiếp này mang theo sự châm chọc và xấu xa, khiến Thái Tác Hà Phu vẫn đang ở đầu hành lang bên kia phải dùng tay bịt chặt tai, ngay cả khi hắn lén lút tiến về phía cửa phòng cũng không dám buông ra.
"Anh muốn mưu sát Phí Tản Đán Đề Lặc Tư!" Lôi Tư Lâm nhìn người anh đầy thú vị. Lại cười lớn lần nữa. "Người anh trai thân mến, tôi đã quên mất là anh lại đầy tính hài hước như vậy." Ca Lạp Mông đỏ bừng mặt, lảo đảo đứng dậy.
"Tôi làm vậy là vì... vì cậu," Ca Lạp Mông nói. Hắn đi đến bên cửa sổ kéo rèm lên, xúc động nhìn về phía khoảng sân trong đang lấp lánh dưới ánh sáng của Solinari.
"Tất nhiên rồi," Lôi Tư Lâm nói, giọng mang chút bi thương hoài niệm ngày cũ. "Tại sao anh không làm việc gì khác ngoài việc làm vì tôi?" Lôi Tư Lâm niệm một đạo chú văn, một tia sáng trắng bắn ra từ cây trượng Magius đang dựa vào góc tường, khiến cả căn phòng sáng rực. Sau đó Lôi Tư Lâm lùi lại bên giường, bước lên đó, lẩm nhẩm một câu chú khác, ngọn lửa bùng lên trong chiếc lò sưởi vốn trống không, ngọn lửa màu cam đỏ in bóng lên gương mặt tái nhợt gầy gò của hắn.
"Vậy thì, anh đến muộn rồi, anh trai," Lôi Tư Lâm tiếp tục nói, vừa vươn tay ra hơ lửa cho ấm. "Phí Tản Đán Đề Lặc Tư đã chết rồi. Chết dưới tay tôi." Ca Lạp Mông kinh ngạc quay người đối diện với em trai mình, nhưng Lôi Tư Lâm vẫn đứng bên lò lửa, nhìn chằm chằm vào ánh lửa.
"Anh muốn đi vào để đâm chết lão," Lôi Tư Lâm lẩm bẩm, để lộ một nụ cười nhạt.
"Đâm chết pháp sư vĩ đại nhất từ trước đến nay." Ca Lạp Mông nhìn thấy Lôi Tư Lâm tựa nhẹ vào lò sưởi, dường như trong chốc lát đã mất hết sức lực.
"Lão nhìn thấy tôi thì vô cùng kinh ngạc," Lôi Tư Lâm nói khẽ. "Sau đó lão cười nhạo tôi, giống như khi ở Tháp Đại Pháp Sư vậy. Nhưng tôi đã nhìn thấy sự sợ hãi trong mắt lão." "'Pháp sư nhỏ, ngươi làm sao đến được đây? Có phải Pa Tát Lý An vĩ đại đã đưa ngươi đến không?'" "'Ta tự mình đến,' tôi nói với lão, 'Ta hiện tại là chủ nhân của ngọn tháp này.'" "Lão không ngờ lại là như vậy, còn cười lớn nói 'Không thể nào!'. 'Ta là kẻ đến đây trong lời tiên tri. Ta là kẻ mạnh nắm giữ quá khứ và hiện tại. Đợi khi ta chuẩn bị xong, ta sẽ trở về lãnh địa của mình.'" "Nhưng khi lão đọc được suy nghĩ của tôi, trên mặt đầy vẻ sợ hãi. 'Đúng vậy,' tôi đáp lại nghi vấn trong lòng lão, 'Tiên tri không tiến triển như ngươi mong đợi. Ngươi muốn lợi dụng sinh lực của ta để từ quá khứ trở về hiện tại. Nhưng ngươi đã quên, hoặc căn bản không quan tâm, rằng ta có thể rút cạn tinh thần lực của ngươi! Ngươi phải giữ ta sống để tiếp tục hút lấy nguồn sống của ta. Vì thế, ngươi dạy ta cách sử dụng Viên Ngọc Rồng. Khi ta gục ngã dưới chân Astinus thoi thóp, ngươi đã truyền sức sống vào cái thân xác gần như đã bị ngươi vắt kiệt này. Ngươi đưa ta đi tìm Nữ Thần Bóng Tối, và cầu xin bà ấy mở khóa sách phép thuật cổ đại cho ta, để ta có thể nhìn thấy cội nguồn huyền bí. Cuối cùng, khi ngươi đã chuẩn bị xong, ngươi muốn tiến vào thân xác đã bị ngươi giày vò này, còn tuyên bố nó thuộc về ngươi.'" Lôi Tư Lâm quay sang Ca Lạp Mông, người đại hán bị ngọn lửa phẫn nộ bùng lên trong mắt em trai làm kinh sợ, lùi lại một bước.
"Lão tưởng rằng có thể giữ tôi mãi yếu ớt vô lực. Nhưng tôi đã đánh bại lão! Tôi lợi dụng lão! Tôi dùng tinh thần lực của lão để vượt qua nỗi đau đớn kéo dài! Tôi nói với lão, 'Ngươi là kẻ mạnh nắm giữ quá khứ, nhưng lại không có sức mạnh để trở về hiện tại. Ta là kẻ mạnh nắm giữ hiện tại, và ngay lập tức sẽ thay thế vị trí của ngươi, trở thành chủ nhân của quá khứ.'" Lôi Tư Lâm thở dài một hơi, buông thõng hai tay, ngọn lửa chập chờn trong mắt hắn vụt tắt.
"Tôi đã giết lão! Nhưng đó là một cuộc chiến khổ cực." "Cậu giết lão? Hắn... họ nói, cậu trở về là để học hỏi từ lão," Ca Lạp Mông lộ vẻ khó hiểu, lắp bắp nói.
"Đúng vậy," Lôi Tư Lâm nói khẽ. "Tôi đã dùng một hình dạng khác chung sống với lão mấy tháng trời. Sau khi chuẩn bị xong, mới hiện ra nguyên hình. Lần này, là tôi hút cạn lão!"
Ca Lạp Mông lắc đầu. "Không thể nào. Cậu đã rời đi cùng đêm với chúng ta... ít nhất... Hắc Tinh Linh đã nói vậy..."
Lôi Tư Lâm bực bội nói, "Thời gian đối với anh mà nói, là từ lúc mặt trời mọc đến mặt trời lặn. Nhưng đối với những người nắm giữ bí ẩn của nó như chúng ta mà nói, hành trình của thời gian vượt qua giới hạn của mặt trời. Vài giây biến thành vài năm, vài giờ hóa thành hàng thiên niên kỷ. Tôi đã ở đây vài tháng với thân phận Phí Tản Đán Đề Lặc Tư. Đã ghé thăm tất cả các Tháp Đại Pháp Sư, nỗ lực học hỏi. Tôi từng dạy Lorac sử dụng Viên Ngọc Rồng trong Vương quốc Tinh linh — đối với một kẻ yếu đuối như hắn, Viên Ngọc Rồng giống như một món quà chết chóc. Không lâu nữa, Viên Ngọc Rồng sẽ đặt bẫy quyến rũ hắn. Tôi từng ở Đại Thư Viện, dành vài giờ cùng Astinus. Còn nữa, trước đó, tôi được Phí Tản Đán Đề Lặc Tư vĩ đại dạy bảo. Tôi còn ghé thăm những nơi khác, trải qua những kinh hoàng và kỳ lạ vượt xa những gì anh có thể tưởng tượng. Tuy nhiên, đối với anh và những kẻ như Đạt Lạp Mã, tôi chỉ mới rời đi một ngày một đêm thôi."
Điều này quá khó hiểu đối với Ca Lạp Mông. Hắn đành tuyệt vọng cố gắng nắm bắt những mảnh vụn của hiện thực.
"Nếu vậy... có phải nghĩa là cậu... cậu đã ổn rồi không? Ý tôi là, ở hiện tại? Ừm... trong thời gian của chúng ta?" Ca Lạp Mông chỉ vào em trai, "Da cậu không còn là màu vàng nữa, đồng tử hình đồng hồ cát của cậu cũng biến mất. Trông cậu... giống như... cậu khi còn trẻ vậy, giống hệt như bảy năm trước khi cậu đến Tháp Đại Pháp Sư. Khi chúng ta quay về cậu vẫn sẽ như thế này sao?"
"Không, anh trai," Lôi Tư Lâm kiên nhẫn như đang giải thích vấn đề cho trẻ con, "Pa Tát Lý An chắc hẳn đã giải thích chuyện này rồi chứ? Có lẽ là chưa. Thời gian là một dòng sông. Tôi không làm thay đổi sự vận hành của nó, chỉ đơn giản là leo lên bờ, rồi nhảy vào từ phía thượng nguồn, nó sẽ mang tôi tiếp tục đi, tôi..." Lôi Tư Lâm đột nhiên dừng lại, sắc bén nhìn về phía cửa. Sau đó mạnh mẽ mở cửa ra, chỉ thấy Thái Tác Hà Phu ngã úp mặt vào trong.
"Ồ, hello," Tass vui vẻ trèo dậy. "Tôi đang định gõ cửa đây." Hắn phủi bụi trên người, sau đó hào hứng nói với Ca Lạp Mông, "Tôi hiểu hết rồi! Ban đầu là Phí Tản Đán Đề Lặc Tư biến thành Lôi Tư Lâm rồi lại biến thành Phí Tản Đán Đề Lặc Tư, bây giờ lại là Phí Tản Đán Đề Lặc Tư biến thành Lôi Tư Lâm rồi lại biến thành Phí Tản Đán Đề Lặc Tư, rồi lại biến thành Lôi Tư Lâm. Biết chưa?"
Ca Lạp Mông vẫn không hiểu. Tass quay sang pháp sư, "Có phải vậy không? Lôi..." Pháp sư im lặng không nói. Hắn chỉ nhìn Thái Tác Hà Phu đầy quỷ dị, khiến người Kender bất an lùi lại vài bước về phía Ca Lạp Mông — tất nhiên, là để bảo vệ Ca Lạp Mông... Lôi Tư Lâm nhanh chóng kết một ấn chú triệu hồi. Trong một thoáng, Thái Tác Hà Phu chỉ cảm thấy xung quanh ù ù, rồi bị túm lấy cổ áo nhấc bổng lên, áp sát vào gương mặt gầy gò của Lôi Tư Lâm.
"Tại sao Pa Tát Lý An lại đưa ngươi đến đây?" Giọng nói vô cùng nhẹ nhàng của Lôi Tư Lâm, giống như trước đây Flint từng mô tả, nghe mà nổi hết cả da gà.
"Ưm... ông ấy cảm thấy Ca Lạp Mông cần người giúp đỡ, hơn nữa..." Lôi Tư Lâm siết chặt tay hơn, đôi mắt nheo lại. "Ưm... thực tế là, tôi không nghĩ ông ấy muốn đưa tôi... đưa tôi đến," Tass định cầu xin nhìn sang Ca Lạp Mông, nhưng Lôi Tư Lâm siết quá chặt, khiến người Kender suýt ngạt thở. "Tôi đoán, đối với ông ấy... chuyện này ít nhiều... được coi là một tai nạn thôi. Hơn nữa, nếu ông thỉnh thoảng... thỉnh thoảng nới tay ra, để tôi thở một chút... tôi sẽ nói đầy đủ hơn..."
"Tiếp tục!"
"Lôi nhỏ, dừng tay..." Ca Lạp Mông nhíu mày bước về phía Lôi Tư Lâm.
"Câm miệng!" Lôi Tư Lâm quát. "Tiếp tục!"
"Có người làm rơi một chiếc nhẫn... ừm... có lẽ không phải là đánh mất..." Tass lắp bắp nói, và cảm thấy ánh mắt Lôi Tư Lâm ra lệnh "nói thật" — tất nhiên đây là theo tiêu chuẩn của người Kender. "Tôi... tôi nghĩ, tôi đã đi vào phòng của một người nào đó, nó... nó rơi vào túi của tôi. Tôi đoán vậy, bởi vì tôi không biết nó chui vào đó bằng cách nào. Tuy nhiên... khi Pháp sư Áo Đỏ đưa Bố Phổ trở về, tôi biết mình là người tiếp theo. Nhưng tôi không thể bỏ Ca Lạp Mông lại! Cho nên... cho nên tôi cầu nguyện với Fizban... ý tôi là Pa Lạp Đinh... rồi đeo nhẫn vào... vút!" Tass giơ hai tay lên, "Tôi bỗng nhiên biến thành chuột!" Người Kender dừng lại ở khoảnh khắc đầy kịch tính này, hy vọng nhận được phản ứng ngạc nhiên từ người nghe. Nhưng Lôi Tư Lâm chỉ khó chịu siết chặt tay thêm, khiến Tass không thể thở nổi đành phải vội vàng nói tiếp.
"Cho nên tôi có thể trốn tới trốn lui," hắn rít lên vài tiếng, tất nhiên không giống với tiếng kêu lúc đó, "Sau đó tôi lẻn vào phòng thí nghiệm của Pa Tát Lý An, Cẩn Lập San Na đang nằm đó trắng bệch, Ca Lạp Mông sợ phát khiếp... tôi không thể để hắn đi một mình... cho nên... cho nên..." Tass nhún vai, trưng ra vẻ mặt ngây thơ nhất với Lôi Tư Lâm, "Tôi ở đây rồi nè..."
Lôi Tư Lâm tiếp tục giữ Tass một lúc, đôi mắt dán chặt vào hắn, như thể muốn nuốt chửng hắn sống, nhìn thấu tận tâm hồn sâu thẳm nhất. Tuy nhiên pháp sư rõ ràng đã nhận được câu trả lời làm mình hài lòng, hắn thả người Kender xuống, lại thẫn thờ nhìn vào ánh lửa.
"Điều này có ý nghĩa gì?" Hắn lẩm bẩm. "Người Kender — điều này đi ngược lại mọi quy luật! Nó có nghĩa là hành trình của thời gian 'có thể' bị thay đổi sao? Những lời hắn nói là sự thật? Hay đây là mưu kế của bọn chúng để ngăn cản tôi?"
"Ông đang nói cái gì vậy?" Tass tò mò hỏi, vừa đứng trên thảm điều chỉnh hơi thở. "Tôi? Thay đổi hành trình của thời gian? Ông muốn nói là tôi có thể..." Lôi Tư Lâm trừng mắt nhìn người Kender một cái hung dữ, khiến Tass ngoan ngoãn im miệng, rồi quay sang Ca Lạp Mông.
"Tìm thấy em trai ông thật là đáng kinh ngạc, ông nói đúng chứ?" Tass không chú ý đến cơ mặt đang co giật liên tục của Ca Lạp Mông, "Lôi Tư Lâm cũng làm tôi kinh ngạc, đúng không? Có chút kỳ lạ là, tôi thấy cậu ấy ở chợ nô lệ, nên tôi tưởng cậu ấy cũng đã nhìn thấy chúng ta..."
"Chợ nô lệ!" Ca Lạp Mông đột nhiên quát lên. Hắn đã chán ngấy mấy thứ thời gian với dòng sông quái quỷ gì đó rồi, chợ nô lệ là thứ hắn hiểu được. "Lôi nhỏ... cậu nói cậu đã ở đây mấy tháng trời! Nghĩa là chính cậu để bọn chúng tưởng rằng tôi tấn công Cẩn Lập San Na! Chính cậu mua tôi! Chính cậu đưa tôi đến trường đấu sĩ!"
Lôi Tư Lâm lộ vẻ phiền chán vì bị làm phiền.
Nhưng Ca Lạp Mông vẫn tiếp tục quát, "Tại sao! Tại sao lại đến đó?"
"Ồ, nhân danh các vị thần, Ca Lạp Mông! Khi anh mới đến đây, anh có tác dụng gì với tôi chứ? Trong hành động tiếp theo của chúng ta, thứ tôi cần là một chiến binh cường tráng, chứ không phải một gã béo say xỉn!"
"Là... là cậu ra lệnh giết gã man di đó?" Ca Lạp Mông kích động hỏi. "Là cậu cảnh báo cái tên gọi là gì nhỉ... Klaas?"
"Đừng ngốc nữa, anh trai," Lôi Tư Lâm cười nói. "Tôi rảnh rỗi đâu mà nhúng tay vào cuộc đấu tranh quyền lực tôn giáo cỏn con này? Nếu tôi muốn trừ khử kẻ thù, thì đơn giản như trở bàn tay. Klaas quá đề cao bản thân nên mới tưởng tôi có hứng thú với hắn."
"Nhưng người lùn nói..."
"Gã người lùn đó chỉ nghe được tiếng tiền rơi vào túi thôi. Nhưng sau này anh sẽ biết," Lôi Tư Lâm nhún vai. "Tôi thực sự không có hứng thú đó."
Ca Lạp Mông im lặng hồi lâu. Tass thì hăm hở mở lời, định hỏi Lôi Tư Lâm ít nhất một trăm câu hỏi, nhưng Ca Lạp Mông trừng mắt nhìn hắn, người Kender đành phải im lặng ngay lập tức. Ca Lạp Mông sau khi nghiền ngẫm kỹ tất cả những gì em trai nói, bèn ngẩng đầu lên.
"Cậu vừa nói... 'hành động tiếp theo của chúng ta' nghĩa là gì?"
"Tôi khuyên anh bây giờ đừng nên biết thì hơn," Lôi Tư Lâm trả lời. "Cứ cho là vậy đi, đến lúc tự nhiên anh sẽ hiểu. Công việc của tôi ở đây đã có tiến triển, nhưng vẫn chưa hoàn thành hết. Ngoài anh ra, ở đây còn một người nữa cần phải bị đánh bại và nhào nặn lại."
"Cẩn Lập San Na," Ca Lạp Mông nói khẽ. "Và liên quan đến... thử thách Nữ Thần Bóng Tối, đúng không? Giống như những gì bọn chúng nói? Cậu cần một mục sư để..."
"Tôi mệt rồi, anh trai," Lôi Tư Lâm ngắt lời hắn. Lôi Tư Lâm làm một động tác tay, ngọn lửa trong lò sưởi lập tức tắt ngóm. Hắn thì thầm một tiếng, ánh sáng của cây trượng cũng biến mất. Cả ba đột ngột bị bao trùm trong bóng tối và giá lạnh, ngay cả ánh bạc của Solinari cũng tan biến.
Lôi Tư Lâm bước về phía giường, thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng áo bào đen của hắn ma sát.
"Hãy để tôi nghỉ ngơi. Hai người không nên ở lại đây lâu. Chắc chắn sẽ có người báo cáo về sự xuất hiện của hai người, Klaas rất có khả năng sẽ gây bất lợi cho hai người, cố gắng đừng để bản thân bị giết. Tôi còn phải dành nhiều thời gian để huấn luyện một vệ sĩ khác. Tạm biệt, anh trai. Hãy chuẩn bị sẵn sàng, tôi sẽ triệu hồi anh sớm thôi. Hãy nhớ lấy ngày đó!"
Ca Lạp Mông định nói thêm gì đó, nhưng phát hiện mình đang nói chuyện với cánh cửa. Hắn và Tass đã ở ngoài hành lang tối tăm.
"Thật là kỳ diệu!" Tass tán thưởng. "Tôi thậm chí không cảm thấy mình đã di chuyển, còn ông thì sao? Một giây trước chúng ta còn ở đó, giây sau chúng ta đã ở đây. Chỉ cần phẩy tay là được, làm pháp sư chắc chắn rất tuyệt," Tass hào hứng nói. "Du hành xuyên không gian, còn có thể đóng cửa ngay lập tức."
"Đi thôi," Ca Lạp Mông dội gáo nước lạnh vào Tass, quay người bước đi.
"Nói đi mà, Ca Lạp Mông," Tass bám sát theo sau. "Lôi Tư Lâm nói 'nhớ lấy ngày đó' là gì thế? Có phải sinh nhật cậu ấy không? Ông định tặng quà cho cậu ấy à?"
"Không," Ca Lạp Mông quát, "Đừng có ngốc."
"Tôi không ngốc," Tass phản đối. "Dù sao thì, cũng chỉ còn vài tuần nữa là đến Lễ Hội Mùa Đông, biết đâu cậu ấy muốn một món quà. Ít nhất, tôi nghĩ ở Istar cũng sẽ ăn mừng Lễ Hội Mùa Đông giống như thời đại của chúng ta vậy. Ông nghĩ..."
Ca Lạp Mông đột nhiên dừng lại.
"Sao thế?" Tass hỏi, hắn nhìn thấy vẻ mặt kinh hoàng trên gương mặt người đại hán. Người Kender lập tức cảnh giác nhìn quanh, tay đặt lên con dao nhỏ bên hông. "Ông thấy cái gì hả? Tôi không hề..."
"Ngày tháng!" Ca Lạp Mông hét lên. "Ngày tháng, Tass! Lễ Hội Mùa Đông! Ở Istar!" Hắn lo lắng túm lấy người Kender, "Bây giờ là năm nào? Năm nào?"
"Tại sao lại hỏi..." Tass cố gắng nhớ lại. "Tôi nghĩ... đúng rồi, có người bảo tôi, năm nay là năm chín trăm sáu mươi hai."
Ca Lạp Mông buông Tass ra, ôm lấy đầu mình.
"Sao thế?" Tass hỏi.
"Hãy nghĩ đi, Tass, hãy nghĩ đi!" Ca Lạp Mông lẩm bẩm. Sau đó hắn bất lực ôm đầu, lảo đảo đi về phía đầu kia của hành lang, chìm vào bóng tối.
Tass chậm rãi đi theo phía sau. "Ừm, năm chín trăm sáu mươi hai, Lễ Hội Mùa Đông. Con số này sao nghe quen thế nhỉ. Lễ Hội Mùa Đông... chín trăm sáu mươi hai... ồ, tôi nhớ ra rồi!" Hắn thốt lên tiếng reo mừng chiến thắng. "Đây là Lễ Hội Mùa Đông cuối cùng, ngay trước khi... trước khi... trước khi..."
Suy nghĩ này khiến người Kender hít một hơi lạnh.
"Trước Đại Tai Biến!" Hắn chợt nhận ra, nhưng lại thốt lên bằng giọng nhỏ đầy vẻ không thể tin nổi.
