"Đoàn xe tiếp tế đâu rồi?" Ca Lạp Mông hỏi với giọng điệu bình thản, đó là khẩu khí của một người đã biết trước câu trả lời.
"Không có tin tức gì, thưa chỉ huy," Garick trả lời, tránh né ánh nhìn sắc bén của Ca Lạp Mông.
"Nhưng... họ dự kiến lẽ ra phải—" "Họ sẽ không đến đâu. Họ đã rơi vào ổ phục kích rồi. Cậu cũng biết điều đó mà." Giọng Ca Lạp Mông nghe vô cùng mệt mỏi.
"Ít nhất thì chúng ta cũng đã tìm được nguồn nước," Garick nói một cách vụng về, cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ vui vẻ, nhưng rõ ràng là đã thất bại. Ánh mắt cậu ta dán chặt vào tấm bản đồ trải trên bàn, căng thẳng vẽ một vòng tròn bên cạnh một chấm xanh nhỏ trên bản đồ.
Ca Lạp Mông hừ lạnh một tiếng. "Một vũng nước sẽ cạn khô chỉ trong một buổi trưa. Tất nhiên, đến tối nó sẽ lại đầy, nhưng mồ hôi của chính tôi uống vào còn có vị ngon hơn. Thứ chết tiệt này chắc chắn đã bị nước biển làm ô nhiễm rồi." "Nhưng ít nhất vẫn có thể uống được. Tất nhiên, chúng ta đã phân phối lượng nước rồi, tôi cũng đã phái lính canh đứng gác bên cạnh. Có vẻ như nó sẽ không cạn nhanh đâu." "Ồ, cũng đúng. Trong thời gian ngắn chắc sẽ không có nhiều người đến mức uống cạn nó được đâu," tay Ca Lạp Mông vuốt mái tóc xoăn. Trong phòng rất nóng, vừa nóng vừa chật. Một tên đầy tớ quá nhiệt tình nào đó đã ném một đống củi vào lò sưởi trước khi Ca Lạp Mông, vốn quen ngủ ngoài trời, kịp ngăn lại. Gã đàn ông vạm vỡ mở một khung cửa sổ, muốn để không khí tươi mát, tinh khiết tràn vào? Tuy nhiên, ngọn lửa hừng hực phía sau lưng vẫn không chút lưu tình nướng chín gã. "Hôm nay có bao nhiêu kẻ đào ngũ?" Garick hắng giọng. "Khoảng—khoảng một trăm người, thưa chỉ huy," cậu ta nói đầy miễn cưỡng.
"Họ đi đâu rồi? Pax Tharkas à?" "Vâng, thưa chỉ huy. Chúng tôi tin là vậy." "Còn chuyện gì nữa?" Ca Lạp Mông quan sát biểu cảm của Garick, hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng.
"Cậu có chuyện gì đó chưa nói." Vị hiệp sĩ trẻ đỏ bừng mặt. Lúc này Garick chợt có một ước muốn, giá như nói dối không vi phạm mọi quy tắc và tín điều mà cậu tin tưởng. Cũng giống như việc cậu sẵn sàng hy sinh mạng sống để cứu chỉ huy, cậu đã suýt nữa nói dối. Cậu do dự một lát, rồi nhìn Ca Lạp Mông, cậu biết điều đó chẳng cần thiết chút nào. Vị tướng quân đã sớm biết rồi.
Ca Lạp Mông chậm rãi gật đầu. "Người dân vùng đồng bằng à?" Garick cúi đầu nhìn bản đồ. "Tất cả sao?" "Vâng, thưa chỉ huy." Ca Lạp Mông nhắm mắt lại. Gã thở dài, cầm lấy một mô hình nhỏ đại diện cho việc bố trí binh lực trên bản đồ. Gã trầm ngâm nghịch ngợm nó. Sau đó, gã chửi thề một tiếng lớn, ném phắt nó vào ngọn lửa đang hừng hực cháy. Một lát sau, gã ôm lấy cái đầu đau như búa bổ của mình.
"Ta nghĩ ta có thể thông cảm với Hắc Dạ. Dù họ có rời đi thì đối với hắn hay thuộc hạ của hắn cũng chẳng dễ dàng gì. Người lùn núi cao chắc chắn đã kiểm soát con đèo phía sau lưng chúng ta, đó cũng là lý do vì sao đoàn xe tiếp tế sẽ không bao giờ đến được nữa. Hắn buộc phải tắm máu chiến đấu mới có thể trở về nhà. Cầu chúc các vị thần ở bên họ." Ca Lạp Mông im lặng một lát. "Thằng em chết tiệt!" Gã chửi thề. "Thật đáng chết!" Garick bất an thay đổi tư thế. Ánh mắt cậu quét khắp căn phòng, sợ rằng vị pháp sư áo đen sẽ đột ngột xuất hiện mà không ai hay biết.
"Được rồi," Ca Lạp Mông đứng thẳng người, lại bắt đầu nghiên cứu tấm bản đồ trước mắt, "Điều này cũng chẳng có lợi gì cho chúng ta. Bây giờ, theo những gì ta biết, hy vọng duy nhất của chúng ta là đóng quân các đơn vị còn lại trên vùng Đại Bình Nguyên. Chúng ta buộc phải dụ lũ người lùn ra khỏi hang, và chiến đấu với chúng trên địa hình trống trải, như vậy kỵ binh của chúng ta mới có thể phát huy tác dụng. Nếu không, chúng ta sẽ không bao giờ thắng nổi ở vùng núi," gã tiếp tục, giọng nói mang theo vị đắng chát, "Nhưng ít nhất chúng ta có thể mang theo lực lượng đáng kể trở về Pax Tharkas, vẫn giữ lại được hy vọng chiến thắng. Một khi đến đó, chúng ta có thể tăng cường phòng thủ, rồi—" "Thưa tướng quân." Một lính canh bên cửa đi vào phòng, cảm thấy vô cùng bất an vì sự quấy rầy thất lễ này. "Xin lỗi, thưa chỉ huy, có một người đưa tin đến." "Cho hắn vào." Một thanh niên trông có vẻ phong trần bước vào. Má cậu ta đỏ ửng vì lạnh, dù khao khát liếc nhìn ngọn lửa lò sưởi một cái, nhưng vì trách nhiệm, cậu ta vẫn bước lên trước, chuẩn bị đưa tin trước.
"Không sao đâu, đừng khách sáo, cứ sưởi ấm người trước đi," Ca Lạp Mông vẫy tay ra hiệu cho người đó đến trước lò sưởi: "Ta rất vui khi có người có thể tận hưởng lò lửa này. Ta có cảm giác, tin tức của cậu có lẽ sẽ không tốt lành gì." "Đa tạ, thưa chỉ huy," người đó nói đầy biết ơn. Cậu ta đứng trước lò sưởi và đưa tay ra, "Tin tức của tôi là—người lùn đồi núi đã rời đi rồi." "Rời đi ư?" Ca Lạp Mông đứng dậy, ngạc nhiên đáp lại. "Đi đâu? Chắc không phải đi—" "Họ giết đến Thorbadin rồi." Người đưa tin ngập ngừng nói. "Hơn nữa, các hiệp sĩ cũng rời đi cùng họ."
"Thật quá điên rồ!" Ca Lạp Mông đấm mạnh xuống mặt bàn, làm những mô hình bằng gỗ văng tung tóe khắp nơi, tấm bản đồ cũng theo đó mà cuộn lại rơi xuống đất. Gã nói với vẻ mặt nghiêm trọng. "Thằng em của ta." "Không phải vậy, thưa chỉ huy. Điều này rõ ràng là vì người lùn Duwa. Mệnh lệnh tôi nhận được là phải giao cái này cho ông." Cậu ta lấy cuộn giấy từ trong túi ra, đưa cho Ca Lạp Mông, người sau nhanh chóng mở nó ra.
Tướng quân Ca Lạp Mông: Tôi vừa biết được từ phía gián điệp của người lùn Duwa rằng, khi tiếng tù và vang lên, cổng vương quốc Thorbadin sẽ mở ra. Chúng tôi chuẩn bị triển khai cuộc tập kích bất ngờ vào họ. Chúng tôi khởi hành vào lúc rạng sáng, có lẽ sẽ đến nơi vào lúc hoàng hôn. Rất xin lỗi vì không có đủ thời gian để thông báo cho ông. Hãy nghỉ ngơi cho tốt, ngay cả khi ông đến muộn, chúng tôi cũng sẽ trả cho ông phần thưởng xứng đáng. Nguyện ánh sáng thánh của Lý Áo Khắc Tư chiếu rọi lên rìu chiến của ông. Reghar.
Lò sưởi. Suy nghĩ của Ca Lạp Mông bay trở về tài liệu dính máu mà gã mới cầm trong tay cách đây không lâu. Pháp sư đã bán đứng ngươi... "Người lùn Duwa!" Ca Lạp Mông nhíu mày nói. "Gián điệp của người lùn Duwa. Chúng đúng là gián điệp, nhưng không phải làm việc cho chúng ta! Chúng đúng là những kẻ phản bội, nhưng kẻ bị phản bội không chỉ là đồng bào của chúng!" "Đây là một cái bẫy!" Garick cũng đứng dậy theo.
"Chúng ta giống như lũ thỏ ngốc rơi vào bẫy," Ca Lạp Mông lầm bầm, trong đầu hiện lên hình ảnh một con thỏ khác bị nhốt... và tình cảnh em trai gã thả con vật nhỏ đó. "Pax Tharkas thất thủ rồi. Cũng chẳng mất mát gì. Dù sao thì bất cứ lúc nào cũng có thể đoạt lại nó. Đặc biệt là nếu quân thủ thành bên trong đều chết sạch thì chắc chắn còn nhanh hơn nữa. Người của chúng ta đào ngũ thành từng nhóm, người vùng đồng bằng đã rời đi. Người lùn đồi núi và người lùn Duwa hướng về phía Thorbadin. Khi tiếng tù và vang lên—" Tiếng tù và trong trẻo, cao vút vang lên. Ca Lạp Mông giật mình. Đây là thật, hay là ảo giác do căng thẳng tột độ mang lại? Gã gần như có thể nhìn thấy cảnh tượng này diễn ra—người lùn Duwa chậm rãi, kiên nhẫn trà trộn vào đội ngũ người lùn đồi núi, xâm nhập vào hàng ngũ của họ.
Tay lén lút trượt về phía rìu sắc, búa chiến... Đa số thuộc hạ của Reghar sẽ không biết cái gì đã đánh trúng họ, và căn bản sẽ không có cơ hội phản kích. Ca Lạp Mông có thể nghe thấy tiếng gào thét, tiếng bước chân của ủng bọc thép, tiếng kêu thảm thiết khàn đục, đứt quãng. Nó thật chân thực, quá chân thực... Ca Lạp Mông đắm chìm trong ảo giác, chỉ vừa kịp nhận ra sắc mặt của Garick đột nhiên tái nhợt. Người hiệp sĩ trẻ rút kiếm, hét lớn lao về phía cửa; tiếng động này vừa hay kéo Ca Lạp Mông trở về thực tại. Gã quay phắt người lại, nhìn thấy một nhóm người lùn bóng tối đang lao về phía cửa. Ánh phản chiếu của vũ khí khiến người ta nhận ra sự nguy hiểm đang cận kề.
"Có phục kích!" Garick hét lớn. "Lùi lại, lùi lại!" Ca Lạp Mông gầm lên bằng giọng như sấm. "Đừng ra ngoài! Các hiệp sĩ đã rời đi rồi, ở đây chỉ còn lại chúng ta! Ở yên trong phòng. Chốt cửa lại!" Gã lao về phía Garick, kéo mạnh vị hiệp sĩ lại. "Lính canh cũng rút lui hết!" Gã hét lên với hai tên lính canh đang đứng ngoài cửa, lúc này đang bắt đầu cận chiến với đám người lùn.
Ca Lạp Mông tóm lấy một trong những lính canh, kéo hắn vào trong phòng, đồng thời dùng kiếm đập trúng đầu một tên người lùn Duwa. Mũ giáp của tên người lùn vỡ nát, máu tươi bắn đầy người Ca Lạp Mông, nhưng gã hoàn toàn không bận tâm. Ca Lạp Mông đẩy tên lính canh ra sau lưng mình, dũng mãnh lao về phía đám đông người lùn ngoài hành lang, thanh bảo kiếm của gã lướt qua để lại một vệt huyết quang, kèm theo mùi máu tanh nồng nặc.
"Rút lui, lũ ngu ngốc các người!" Gã hét lên với tên lính canh thứ hai; kẻ này do dự vài giây rồi làm theo. Cuộc tấn công cuồng bạo của Ca Lạp Mông quả nhiên đúng như dự đoán, khiến đám người lùn Duwa trở tay không kịp. Chúng tạm thời bối rối lùi lại, tránh việc bị đánh tiên phong, trở thành vật tế thần dưới cơn thịnh nộ của Ca Lạp Mông. Tuy nhiên, Ca Lạp Mông nhận thấy chúng đã bắt đầu bình tĩnh trở lại, bắt đầu tính toán hành động tiếp theo.
"Tướng quân! Cẩn thận!" Garick đứng ở cửa, tay vẫn nắm chặt kiếm. Ca Lạp Mông quay người, chuẩn bị trốn vào sự che chở của phòng sa bàn. Nhưng chân gã trượt trên sàn nhà đầy máu, gã đàn ông vạm vỡ ôm lấy đầu gối quỳ sụp xuống vì đau đớn. Đám người lùn Duwa hét lên một tiếng, lao nhanh về phía gã. "Mau vào trong, chặn cửa lại—" Những lời còn lại của Ca Lạp Mông cũng như con người gã, đều biến mất dưới một đám đông người lùn.
"Ca Lạp Mông!" Garick chửi rủa bản thân tại sao lại để chuyện như vậy xảy ra, lập tức bất chấp hiểm nguy lao vào vòng chiến. Một cây búa chiến đập trúng cánh tay cậu, cậu nghe thấy tiếng xương vỡ vụn, bàn tay trái lập tức không thể cử động được nữa. Cậu cố nén đau nghĩ, dù sao thì đây cũng không phải tay cầm kiếm. Cậu vung một kiếm, đầu của một tên người lùn bóng tối lìa khỏi cổ. Một cây rìu khác xé gió lao đến nhưng chệch mục tiêu. Tên người lùn bị một tên lính canh khác đánh gục từ phía sau.
Mặc dù Ca Lạp Mông không thể đứng dậy, nhưng gã vẫn nỗ lực chiến đấu. Gã dùng cái chân lành lặn đá một cái, khiến hai tên người lùn loạng choạng văng ngược trở lại phía đồng bọn của chúng. Gã đàn ông vạm vỡ gắng sức xoay người, dùng chuôi kiếm đập nát xương mặt của một tên người lùn khác. Cả bàn tay cũng vì thế mà ngập trong vũng máu. Sau đó, gã xoay người đánh một đòn, một kiếm đâm xuyên qua một tên người lùn khác. Sự bất chấp hiểm nguy của Garick dường như giúp gã sống thêm được một khoảnh khắc, nhưng xem ra cũng chỉ được khoảnh khắc này mà thôi.
"Ca Lạp Mông! Phía trên ông kìa!" Garick điên cuồng chém giết, vừa phân tâm hét lên. Ca Lạp Mông nằm trên mặt đất, nhìn thấy A-gia-Đặc đang giơ cao rìu, nhìn xuống gã. Ca Lạp Mông giơ kiếm lên, nhưng lại bị đám người lùn xông vào tấn công đè chặt xuống sàn, không thể cử động được.
Garick tức giận đến mức gần như muốn rơi nước mắt, bất chấp đao quang kiếm ảnh bay múa xung quanh, tuyệt vọng cố gắng cứu Ca Lạp Mông. Thế nhưng, có quá nhiều người lùn ngăn cách giữa cậu và vị tướng quân. Chiếc rìu rơi xuống, nhưng là rơi từ bàn tay đã mất cảm giác. Thi thể của A-gia-Đặc đổ ầm xuống người Ca Lạp Mông. Garick chú ý thấy trên cổ cái xác cắm một con dao nhỏ. Cậu ngẩng đầu nhìn thấy kẻ sát thủ người lùn, nhưng kinh ngạc hít vào một hơi lạnh. Đứng sau lưng kẻ phản bội đó là người Kender.
Garick chớp chớp mắt, cảm thấy có lẽ là do sợ hãi và đau đớn khiến cậu sinh ra ảo giác. Nhưng lúc này không có thời gian để lo lắng về những chi tiết như vậy. Vị hiệp sĩ trẻ cuối cùng cũng đến được bên cạnh vị tướng quân.
Phía sau cậu, cậu có thể nghe thấy tiếng lính canh đẩy lùi những người lùn Duwa. Do thủ lĩnh của chúng tử trận, khiến đám người lùn Duwa này đột nhiên mất đi ý chí chiến đấu; trận chiến vốn chỉ là cuộc thảm sát một phía, vậy mà lại kết cục như thế này, thực sự là điều chúng không hề lường trước được.
Bốn tên người lùn vốn đè lên Ca Lạp Mông, vừa nhìn thấy Ca Lạp Mông đứng dậy từ dưới xác A-gia-Đặc, lập tức vội vàng rút lui. Garick cúi người xuống, nắm lấy bộ giáp của cái xác, ném phắt nó sang một bên, tiện tay kéo cả Ca Lạp Mông đứng lên. Gã đàn ông vạm vỡ loạng choạng rên rỉ, cái chân bị thương khiến gã lại ngã xuống một lần nữa.
"Giúp chúng tôi với!" Garick nói với những tên lính canh đó. Họ nửa kéo, nửa dìu Ca Lạp Mông, vất vả lắm mới đưa được gã vào trong phòng sa bàn.
Garick quay người chuẩn bị đi theo, nhanh chóng quét nhìn hành lang. Đám người lùn bóng tối ngơ ngác nhìn cậu. Cậu thấy một số người lùn khác, theo trí nhớ của cậu, những người này hẳn phải là người lùn núi cao mới đúng. Ngoài ra, người Kender quái dị dường như xuất hiện từ hư không, cứu Ca Lạp Mông một mạng, đang đứng đó với sắc mặt xám xịt, môi có chút tái xanh. Garick không biết phải làm sao, đành dùng cánh tay còn cử động được ôm lấy người Kender, đưa cậu ta vào lại phòng sa bàn. Khi cậu vừa bước vào phòng sa bàn, đám lính canh lập tức cài chốt cửa lại.
Khuôn mặt Ca Lạp Mông lẫn lộn máu và mồ hôi, tuy nhiên, gã vẫn nở nụ cười với Garick. Sau đó gã lại sa sầm nét mặt. "Cái tên hiệp sĩ ngu ngốc chết tiệt này," gã gầm gừ. "Ta đã ra một mệnh lệnh cho cậu, vậy mà cậu dám kháng mệnh! Ta nên—" Khi người Kender vặn vẹo trong vòng tay Garick, vừa ngẩng đầu lên, khiến những lời của Ca Lạp Mông nghẹn lại trong cổ họng.
"Tass!" Ca Lạp Mông thảng thốt thì thầm. "Chào, Ca Lạp Mông," Tass nói một cách yếu ớt. "Tôi—tôi rất vui khi có thể gặp lại ông. Tôi có rất nhiều chuyện muốn kể cho ông, đều rất quan trọng, đáng lẽ bây giờ tôi nên kể cho ông nghe, nhưng tôi... tôi nghĩ... tôi sắp... ngất rồi" "Mọi chuyện chính là như vậy đó," Tass nhẹ giọng nói, cậu nhìn khuôn mặt tái nhợt, vô cảm của Ca Lạp Mông với đôi mắt đẫm lệ. "Về chuyện thiết bị ma thuật vận hành thế nào, hắn đã lừa tôi. Khi tôi thử làm theo, nó đã tan rã ngay trong tay tôi. Tuy nhiên, tôi đúng là đã nhìn thấy ngọn núi bốc cháy rơi xuống," cậu nói thêm, "Điều này gần như đáng để tôi mạo hiểm nhiều đến thế. Thậm chí có khi còn đáng để chết vì nó nữa chứ! Nhưng tôi cũng không chắc lắm, vì thực ra tôi vẫn chưa chết, chỉ là có một lúc tưởng rằng mình đã chết rồi. Nếu sau khi chết mà cứ phải sống trong Vô Tận Vực Thẳm, thì có lẽ không đáng chút nào. Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi tại sao hắn lại muốn đến cái nơi đó."
Tass thở dài, "Tuy nhiên, dù sao đi nữa, tôi vẫn có thể tha thứ cho hắn về điểm này," chiếc cằm nhỏ của người Kender kiên định khép lại, "Nhưng tuyệt đối sẽ không tha thứ cho những gì hắn đã làm với Ni Tu đáng thương và với ông!" Thái Tác Hà Phu im bặt, cậu không cố ý nói hớ đâu.
Ca Lạp Mông nhìn cậu. "Nói tiếp đi, Tass," gã nói. "Làm gì tôi cơ?" "Không—không có gì," Tass ấp úng nói, nở một nụ cười yếu ớt với Ca Lạp Mông. "Chỉ là tôi hay nói nhảm thôi. Ông cũng biết mà." "Hắn định làm gì cơ?" Ca Lạp Mông cười khổ. "Ta nghĩ hắn đã không còn cách nào làm gì ta được nữa rồi." "Để ông chết trong tay kẻ khác," Tass lầm bầm.
"À, đúng rồi." Biểu cảm của Ca Lạp Mông không thay đổi. "Tất nhiên là vậy rồi, hóa ra đây chính là ý nghĩa mà tin nhắn của người lùn muốn nói cho ta biết." "Hắn giao ông cho người lùn Duwa," Tass nói một cách đáng thương. "Chúng chuẩn bị mang đầu của ông về tìm vua Đặng Khẩn. Lôi Tư Lâm đã phái tất cả các hiệp sĩ trong lâu đài ra ngoài, hắn lừa họ rằng chính ông muốn họ đi tấn công Thorbadin." Tass vẫy tay về phía Garick và hai tên lính canh. "Hắn nói với người lùn Duwa rằng, bên cạnh ông chỉ còn lại vệ sĩ thân cận thôi."
Ca Lạp Mông không nói gì cả. Gã chẳng cảm thấy gì—không đau đớn, không phẫn nộ, không ngạc nhiên. Gã chỉ cảm thấy một khoảng trống rỗng. Sau đó, nỗi nhớ nhung đối với quê hương, đối với Tika, đối với Tanis, đối với Laurana, đối với Hà Phong và Kim Nguyệt ùa về như thủy triều, lấp đầy khoảng không này.
Tass như đọc được suy nghĩ của gã, đặt bàn tay nhỏ bé lên vai Ca Lạp Mông. "Bây giờ chúng ta có thể trở về thời đại của chúng ta được chưa?" Cậu đăm chiêu nhìn Ca Lạp Mông. "Tôi mệt quá. Đúng rồi, ông thấy tôi có thể tạm thời ở lại với ông và Tika được không? Chỉ cần đợi tôi khỏe lại là được. Tôi hứa sẽ không làm phiền hai người đâu..." Đôi mắt Ca Lạp Mông đẫm lệ, gã ôm người Kender vào lòng. "Tass, em muốn ở bao lâu thì ở," gã nói. Gã cười buồn bã, nhìn ngọn lửa lò sưởi hừng hực. "Ta sẽ xây xong ngôi nhà, nhiều nhất chỉ tốn thêm vài tháng nữa thôi. Sau đó chúng ta sẽ cùng đi gặp Tanis và Laurana. Ta đã hứa với Tika sẽ làm vậy. Ta đã hứa với nàng ấy từ rất lâu rồi, nhưng hình như ta vẫn chưa thực hiện được. Em cũng biết mà, Tika luôn muốn nhìn thấy Palanthas. Có lẽ chúng ta còn có thể cùng nhau đến thăm mộ của Sử Đông. Ta vẫn chưa có cơ hội nói lời từ biệt với cậu ấy..."
"Chúng ta cũng có thể đến thăm Y Lực Tư Tản, và—ồ!" Tass lộ vẻ cảnh giác. "Cẩn Lập San Na! Cô Cẩn Lập San Na! Tôi đã cố nói cho cô ấy biết bộ mặt thật của Lôi Tư Lâm, nhưng cô ấy không tin tôi! Chúng ta không được bỏ rơi cô ấy!" Cậu nhảy dựng lên, vặn xoắn đôi bàn tay. "Chúng ta không thể để hắn đưa cô ấy đến cái nơi khủng khiếp đó!" Ca Lạp Mông lắc đầu. "Tass, chúng ta sẽ thử nói chuyện với cô ấy lần nữa. Ta nghĩ cô ấy sẽ không nghe chúng ta đâu, nhưng ít nhất chúng ta có thể thử." Gã đứng dậy một cách đau đớn. "Bây giờ chắc họ đang ở trước Cổng Thời Không rồi. Lôi Tư Lâm không thể đợi thêm được nữa. Pháo đài sắp rơi vào tay người lùn núi cao rồi." "Garick," gã khập khiễng đi đến chỗ người hiệp sĩ đang ngồi. "Cậu ổn chứ?" Một hiệp sĩ khác vừa băng bó xong cánh tay gãy của Garick. Họ dùng một cái nẹp đơn sơ buộc nó lại, cố định bên sườn. Chàng trai trẻ nhìn Ca Lạp Mông, nghiến răng nặn ra một nụ cười.
"Tôi sẽ ổn thôi, thưa chỉ huy," cậu nói một cách yếu ớt. "Đừng lo lắng." Ca Lạp Mông mỉm cười kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh cậu. "Đi lại được chưa?" "Tất nhiên rồi, thưa chỉ huy." "Tốt lắm, thực tế thì, ta nghĩ cậu cũng chẳng còn nhiều lựa chọn. Nơi này chẳng bao lâu nữa sẽ bị công phá. Các cậu nhất định phải tìm đường rời đi ngay bây giờ. Reghar nói với ta ở đây có đường hầm từ vương quốc Thorbadin thông đến Pax Tharkas. Ta khuyên các cậu nên tìm những đường hầm này, ta nghĩ chắc không quá khó khăn đâu. Những gò đất nhỏ bên ngoài kia chính là lối vào dẫn đến các đường hầm này. Các cậu ít nhất nên tận dụng những đường hầm này để thoát khỏi đây một cách an toàn."
Garick không trả lời. Cậu nhìn hai tên lính canh còn lại, lặng lẽ nói. "Ông nói là 'lời khuyên của ông', thưa chỉ huy. Vậy còn ông thì sao? Chẳng lẽ ông không đi cùng chúng tôi sao?" Ca Lạp Mông hắng giọng, cố gắng trả lời nhưng gã không thể thốt nên lời. Gã nhìn xuống chân mình. Đây là khoảnh khắc mà gã đã lo lắng từ rất lâu rồi. Bây giờ, khoảnh khắc này cuối cùng cũng đến, bài diễn văn dài dòng mà gã chuẩn bị sẵn đều quên sạch sành sanh.
"Đúng vậy, Garick," cuối cùng gã nói. "Ta sẽ không đi cùng các cậu." Nhìn thấy vẻ thấu hiểu hiện lên trên mặt người hiệp sĩ, gã đàn ông vạm vỡ giơ tay lên nói. "Ta sẽ không như một vài người, vì vài chuyện cao quý mà ngu ngốc mà hy sinh mạng sống của mình, ví dụ như là cứu chỉ huy của mình!" Garick đỏ bừng mặt, còn Ca Lạp Mông nở nụ cười thân thiện.
"Tất nhiên là không rồi," gã đàn ông vạm vỡ tiếp tục nói một cách nghiêm túc, "Tạ ơn thần linh, ta không phải là hiệp sĩ. Khi bị đánh bại, ta có quyền tự do lựa chọn bỏ chạy. Bây giờ," gã thực sự không kìm được tiếng thở dài, "Ta đã bị đánh bại rồi." Vừa vuốt lại mái tóc rối bù, gã vừa nói. "Ta không có cách nào giải thích lý do cho cậu. Bản thân ta cũng không chắc mình đã hoàn toàn hiểu rõ. Nhưng nói thế này đi, người Kender và ta đều có cách dùng ma thuật để trở về nhà của mình." Garick nhìn những lính canh khác đang nhìn nhau. "Không lẽ là em trai ông!" Cậu trầm mặt, nhíu mày nói.
"Tất nhiên không phải," Ca Lạp Mông trả lời, "Không phải em trai ta. Từ đây trở đi, nó và ta đường ai nấy đi. Nó có cuộc sống của riêng nó phải sống, và ta cũng cuối cùng đã nhận rõ, ta có mục tiêu riêng của mình để theo đuổi." Gã đặt tay lên vai Garick. "Pax Tharkas. Cậu và Michael nhất định phải cố gắng hết sức giúp những tàn quân còn sống sót chạy thoát đến đó vượt qua mùa đông này." "Nhưng—" "Hiệp sĩ, đây là mệnh lệnh." Ca Lạp Mông nói bằng giọng khàn đặc.
"Rõ, thưa chỉ huy." Garick cúi đầu, tay nhanh chóng lau nhẹ qua mắt.
Biểu cảm của Ca Lạp Mông trở nên vô cùng dịu dàng, ôm lấy chàng thanh niên nói. "Garick, nguyện Pa Lạp Đinh ở cùng cậu," gã hơi siết chặt tay, ánh mắt chuyển sang những thanh niên khác. "Nguyện người ở cùng các cậu." Garick ngạc nhiên ngẩng đầu, trên mặt còn vương những giọt nước mắt lấp lánh. "Pa Lạp Đinh?" Cậu nghiến răng nói. "Vị thần đã ruồng bỏ chúng ta đó sao?"
"Đừng mất niềm tin, Garick," Ca Lạp Mông dạy bảo họ; đồng thời đau đến nhăn mặt đứng dậy. "Dù cậu không tin vào thần linh, hãy đặt niềm tin của mình vào chính trái tim mình. Lắng nghe tiếng nói của nó vượt lên trên những tín điều và quy tắc. Có một ngày, cậu sẽ hiểu ra thôi." "Rõ, thưa chỉ huy," Garick lầm bầm nói. "Nguyện... nguyện vị thần mà ông tin tưởng ở cùng ông." "Ta nghĩ họ vẫn luôn ở cùng ta," Ca Lạp Mông cười đăm chiêu. "Có lẽ cả đời ta đều như vậy. Chỉ là ta quá chậm chạp, không nghe thấy lời giáo huấn của họ. Bây giờ cậu tốt nhất nên mau chóng rời đi đi."
Từng người một, gã nói lời từ biệt với các hiệp sĩ, giả vờ không nhìn thấy những giọt nước mắt lấp lánh trong mắt họ. Gã thực sự cảm động trước nỗi buồn ly biệt của họ, suýt chút nữa khiến chính gã cũng không thể kiềm chế nổi, bật khóc như một đứa trẻ.
Các hiệp sĩ cẩn thận mở cửa, lén lút nhìn vào hành lang bên ngoài. Hành lang trống rỗng, chỉ còn lại những xác chết mà thôi. Những người lùn Duwa đều đã đi cả rồi. Nhưng Ca Lạp Mông không nghi ngờ gì đây chỉ là tạm thời, chúng cần thời gian để tái tổ chức, hoặc là chờ đợi viện binh. Sau đó chúng sẽ tấn công phòng sa bàn, tiêu diệt sạch sẽ những người con người còn lại.
Garick cầm kiếm trong tay, dẫn các hiệp sĩ dưới quyền lao ra khỏi hành lang đầy vết máu này. Họ chuẩn bị theo những chỉ dẫn mơ hồ mà Tass đưa cho để đi ra khỏi nơi tứ bề thọ địch này. (Tass tự nguyện muốn vẽ cho họ một tấm bản đồ, nhưng Ca Lạp Mông không có thời gian.) Khi các hiệp sĩ rời đi, những tiếng bước chân cuối cùng cũng tắt hẳn. Tass và Ca Lạp Mông đi theo hướng ngược lại. Trước khi rời đi, Tass rút con dao găm của mình ra từ xác của A-gia-Đặc.
"Ông từng nói, con dao găm này chỉ có thể dùng để giết thỏ dữ thôi," Tass nói một cách đầy tự hào, lau sạch máu trên lưỡi dao trước khi cất nó đi. "Đừng nhắc đến thỏ nữa," Ca Lạp Mông nói với giọng điệu vô cùng kỳ lạ, Tass ngạc nhiên ngẩng đầu lên, phát hiện sắc mặt gã tái nhợt đến mức đáng sợ.
