Tên lính canh nấp mình trong bóng tối âm u của trạm gác cựu thành. Hắn có thể nghe thấy bên ngoài có những lính canh khác đang trò chuyện trong vẻ căng thẳng pha lẫn hưng phấn bị đè nén, cố tìm cách tiếp thêm can đảm cho nhau. Lão lính canh bực bội nghĩ thầm, bọn họ chắc chắn ít nhất phải có hai mươi người. Quân số gác đêm đã tăng lên gấp đôi, những kẻ đã hết ca gác cũng thà ở lại đây chứ không muốn quay về. Phía trên đầu hắn, trên tường thành, hắn có thể nghe thấy tiếng bước chân chậm rãi, vững chãi của các kỵ sĩ Solamnia. Ở nơi cao hơn nữa, có tiếng cánh rồng vỗ phần phật, cùng thanh âm bọn chúng trao đổi với nhau bằng thứ ngôn ngữ bí mật của loài rồng. Đó là những con rồng đồng do tước sĩ Gunthar mang tới từ Tháp Đại Pháp Vương, cũng giống như loài người dưới mặt đất, chúng không dám lơ là nửa khắc nào trong việc bảo vệ bầu trời.
Hắn có thể nghe thấy âm thanh bốn bề, đó là âm thanh của ngày tận thế đang dần ập đến.
Ý nghĩ này chỉ thoáng hiện lên trong tâm trí người gác cổng, dĩ nhiên không phải bằng những từ ngữ chuẩn xác đến thế, "ập đến" và "tận thế" đều không phải là những từ hắn quen dùng. Nhưng bất luận có nói thành lời được hay không, ý nghĩ ấy vẫn luôn quanh quẩn ở đó. Người gác cổng vốn là một lão lính đánh thuê, hắn từng trải qua nhiều đêm tương tự thế này. Hắn từng giống như những kẻ trẻ tuổi ngoài cửa kia, phô trương thanh thế, hào hứng bàn luận về những chiến công hiển hách sẽ lập được vào ban ngày. Thế nhưng trận chiến đầu tiên của hắn, hắn lại vì quá sợ hãi mà quên sạch sành sanh, đến tận bây giờ chẳng thể nhớ nổi điều gì.
Song, sau trận đó còn có rất nhiều trận chiến khác. Rồi ngươi sẽ quen với nỗi sợ hãi ấy thôi. Nó sẽ giống như đao kiếm, trở thành một phần thân thể ngươi. Nghĩ ngợi xem trận chiến rốt cuộc có bắt đầu hay không cũng chẳng tạo nên chút khác biệt nào. Buổi sáng rồi vẫn sẽ tới, nếu ngươi đủ may mắn, thì vẫn còn có thể nhìn thấy hoàng hôn.
Tiếng kim thiết va chạm cùng tiếng xôn xao bất thình lình vang lên kéo người gác cổng ra khỏi dòng trầm tư.
Miệng hắn không ngừng lẩm bẩm, vẫn cảm nhận được nỗi hưng phấn quen thuộc ấy, bèn thò đầu ra ngoài trạm gác.
"Tôi nghe thấy tiếng động rồi!" Một tên lính canh trẻ tuổi thở hồng hộc chạy tới, suýt chút nữa không thở ra hơi. "Ở—ngay đằng kia! Nghe như tiếng giáp trụ va vào nhau, có cả một đoàn quân!" Những lính canh khác cũng bắt đầu thò đầu ngó nghiêng ra ngoài. Ngay cả các kỵ sĩ Solamnia cũng dừng bước, cúi đầu nhìn xuống đại đạo nối liền từ tân thành tới cựu thành. Những bó đuốc thường ngày thắp trên tường thành nay đã được cắm thêm rất nhiều. Chúng rọi xuống mặt đất một quầng sáng. Nhưng quầng sáng đó bán kính chỉ chừng hai mươi thước, khiến cho màn đêm bên ngoài càng thêm thâm u, đặc quánh. Lão lính canh lúc này cũng có thể nghe thấy thanh âm kia, nhưng hắn không hề hoảng loạn. Kinh nghiệm mách bảo hắn rằng, bóng tối và nỗi sợ hãi thừa sức biến tiếng động của một người một ngựa nghe tựa như đại quân áp sát.
Hắn bước ra khỏi trạm gác, vung hai tay, quát lớn: "Quay về vị trí của các ngươi!" Những tên lính canh trẻ tuổi nghe vậy liền quay về vị trí của mình, nhưng vẫn sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào. Lão lính canh đặt tay lên chuôi kiếm, đứng vững chãi giữa lòng đường, im lặng chờ đợi.
Quả nhiên, kẻ bước vào phạm vi quầng sáng không phải là đội quân long nhân, mà là một đại hán (thực ra to lớn bằng hai người gộp lại) cùng một kẻ trông giống người Kender.
Hai người dừng bước, chớp chớp mắt dưới ánh đuốc. Lão lính canh bắt đầu đánh giá thực lực của họ. Đại hán không khoác áo choàng, lính canh có thể nhìn thấy bộ giáp trụ trên người hắn.
Bộ giáp ấy trước kia có lẽ từng sáng loáng rực rỡ, nhưng giờ đây lại bám đầy bùn xám, thậm chí nhiều chỗ còn cháy đen thui chóa, trông như thể hắn vừa thoát ra từ biển lửa. Người Kender cũng dính đầy thứ bùn đất y hệt khắp toàn thân, thế nhưng, gã rõ ràng đã cố phủi sạch một ít bùn trên chiếc xà cạp màu xanh lam tươi tắn. Đại hán bước đi khập khiễng, cả hắn lẫn người Kender trông đều như vừa thoát khỏi một trận tử chiến.
Thật kỳ lạ, lính canh thầm nghĩ. Đáng lẽ vẫn chưa có trận chiến nào nổ ra mới phải, ít nhất thì chúng ta chưa nghe nói tới.
"Cả hai tên này đều không dễ chọc vào đâu," lão lính canh nhận thấy tay đại hán đang thong thả đặt hờ trên chuôi kiếm, đưa mắt quan sát bốn bề, cân nhắc tình thế hiện tại. Còn người Kender thì như thường lệ tò mò ngó nghiêng khắp xung quanh. Lính canh có chút kinh ngạc khi thấy trong tay người Kender đang cầm một cuốn sách bọc da to dày nặng trịch.
"Khai rõ lai lịch!" Lính canh chắn trước mặt hai người, lớn tiếng quát.
"Ta là Thái Tác Hà Phu. Burrfoot." Người Kender vật lộn với cuốn sách lớn một hồi, cuối cùng cũng rảnh ra một bàn tay nhỏ. Gã vươn tay về phía lính canh. "Vị này là bạn của ta, Ca Lạp Mông. Chúng ta đến từ So—" "Việc chúng ta làm có liên quan tới nơi này là đâu," người đàn ông tên Ca Lạp Mông cất giọng thân thiện, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị của hắn lại khiến lính canh ngây ra trong giây lát.
"Ý ngươi là các ngươi không biết mình đang ở đâu sao?" Lính canh nghi hoặc hỏi.
"Chúng ta đến từ một nơi rất xa," đại hán lạnh lùng đáp. "Chúng ta làm mất bản đồ. Thấy thành phố này có ánh đèn, chúng ta đương nhiên bèn hướng về phía này mà đi." Phải rồi, thế thì ta chính là thành chủ Amothus chắc, lính canh thầm nghĩ. "Các ngươi đang ở thành Palanthas." Đại hán nhìn ra sau lưng mình, rồi quay đầu nhìn lính canh, người nọ chỉ cao đến ngang vai hắn. "Vậy thì sau lưng chúng ta hẳn là tân thành rồi. Mọi người đi đâu hết cả rồi? Chúng ta đã đi một quãng đường rất dài mà chẳng thấy bóng một ai." "Chúng ta đang trong tình trạng giới nghiêm." Lính canh hất đầu ra hiệu. "Mọi người đều đã rút vào bên trong tường thành. Ta nghĩ bây giờ các ngươi cũng chỉ cần biết bấy nhiêu là đủ. Thế thì, mục đích các ngươi tới đây là gì? Sao ngươi lại có thể không biết chuyện gì đã xảy ra ở đây? Ta nghĩ chuyện này đã truyền khắp nửa đại lục rồi." Đại hán xoa xoa chiếc cằm lâu ngày chưa cạo, nở nụ cười ảo não. "Một bình đầy rượu mạnh của người lùn có thể khiến ngài quên hết mọi sự trên đời, đúng không thưa quân gia?" "Nói cũng phải," lính canh trầm giọng đáp. Càng đáng ngờ hơn là, ánh mắt của gã này không chỉ sắc bén, trong trẻo, mà còn ẩn chứa một sự quyết tâm kiên định đang hướng về một mục tiêu nào đó. Nhìn vào đôi mắt ấy, lính canh lắc đầu. Hắn từng thấy ánh mắt như thế, đó là ánh mắt của một kẻ sẵn sàng hy sinh, thản nhiên bước vào chỗ chết.
"Ngươi có bằng lòng cho chúng ta vào không?" Đại hán hỏi. "Nhìn tình cảnh của các ngươi, dường như đang cần thêm chút trợ lực đấy." "Chúng ta có thể dùng được tráng hán như ngươi," lính canh đáp, đoạn cúi đầu nhìn người Kender. "Nhưng ta đâu thể để gã này ở lại đây làm mồi nhử được?" "Ta cũng là một chiến sĩ đấy nhé!" Người Kender tự hào nói. "Ta từng cứu mạng Ca Lạp Mông một lần rồi đấy!" Cả gương mặt gã rạng rỡ hẳn lên. "Ngươi có muốn nghe không? Câu chuyện này tuyệt đỉnh lắm. Bọn ta ở trong một pháo đài ma pháp. Lôi Tư Lâm đưa ta tới đó, hắn trước tiên giết chết bạn của ta—thôi bỏ đi. Dù sao thì, có ba tên người lùn hắc ám tấn công Ca Lạp Mông, huynh ấy trượt chân một cái, rồi—" "Mở cổng!" Lão lính canh gầm lên.
"Đi thôi, Tass," đại hán nói.
"Nhưng ta đang kể đến đoạn hay nhất mà!" "Ồ, phải rồi," đại hán đưa tay bịt miệng người Kender trước, sau đó từ từ quay người lại, "ngươi có thể cho ta biết hôm nay là ngày mấy không?" "Năm một hai năm sáu, tháng thứ năm, ngày thứ ba," lính canh đáp. "Còn nữa, ngươi tốt nhất nên tìm một mục sư xem lại cái chân của ngươi đi." "Mục sư," đại hán tự lẩm bẩm. "Đúng rồi, ta suýt nữa quên mất. Bây giờ đã có mục sư rồi. Đa tạ." Hắn và người Kender vừa bước qua cổng lớn vừa quay đầu hô to. Khi người Kender giãy khỏi tay đại hán, lính canh có thể nghe thấy tiếng gã bất thình lình vang lên.
"Phi! Huynh thực sự nên rửa tay đi đấy, Ca Lạp Mông. Ta—phì phì phì! Chết tiệt, đầy bùn trong miệng rồi!—Ta vừa nói tới đâu rồi nhỉ? Ồ, đúng rồi, huynh nên để ta kể nốt chứ! Ta vừa vặn kể tới đoạn huynh giẫm phải máu rồi trượt ngã—" Lính canh lắc đầu, nhìn theo bóng lưng hai người. "Chuyện này chắc chắn có uẩn khúc," khi cánh cổng lớn khép lại, hắn tự lẩm bẩm một mình, "ta cá là ngay cả người Kender cũng chẳng thể bịa ra nổi câu chuyện như thế đâu."
