“Chúng ta vào cái nơi này xem thử đi,” Caramon nói, vừa bước về phía một kiến trúc rách nát, âm u tựa như một con quái vật già nua nằm bên lề con đường nhỏ. “Biết đâu cô ấy đã từng đến đây.”
“Ta rất nghi ngờ đấy,” Tasslehoff vừa nghi ngờ nhìn tấm biển hiệu chỉ treo dựa vào một cọng xích trên cửa, vừa nói. “Một nơi có tên là ‘Chiếc Cốc Vỡ’ thì thực sự không mấy—”
“Nói nhảm,” Caramon gầm gừ, số lần hắn gào thét trong chuyến hành trình này nhiều đến mức ngay cả Tasslehoff cũng không nhớ nổi, “Cố ấy cũng phải ăn chứ, cho dù là một vị giáo sĩ vĩ đại thánh thiện đi nữa thì cũng không thể ngoại lệ. Hoặc giả cũng có ai đó nhìn thấy dấu vết gì mà cô ấy để lại trên đường. Chúng ta không thể bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào.”
“Đúng vậy,” Tasslehoff hạ giọng nói, “nhưng nếu chúng ta tìm trên đường, có lẽ sẽ tốt hơn nhiều so với việc lùng sục khắp các quán trọ.”
Họ đã lên đường được ba ngày, và dự cảm không lành của Tas về chuyến hành trình này đã hoàn toàn ứng nghiệm.
Nói chung, người Kender đều là những kẻ du hành nhiệt tình thái quá. Máu phiêu lưu trong huyết quản của mọi người Kender đều thức tỉnh vào khoảng tuổi hai mươi. Lúc này, họ sẽ vui mừng khôn tả mà hướng đến những nơi xa lạ, cố gắng gặp gỡ những cuộc phiêu lưu cùng bất kỳ thứ gì đáng sợ, xinh đẹp, thú vị rơi vào cái túi căng phồng của họ. Vì họ hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cơ chế tự bảo vệ bản thân—sự sợ hãi, cộng thêm sự tò mò không thể kìm nén; dân số người Kender trên Krynn vẫn luôn không nhiều—điều này cũng khiến phần lớn các chủng tộc trên Krynn thở phào nhẹ nhõm.
Tasslehoff Burrfoot, đã gần ba mươi tuổi (ít ra là theo trí nhớ của cậu), từng là một người Kender chính cống điển hình. Cậu đã thám hiểm phần lớn các vùng đất của lục địa Ansalon, ban đầu là đi cùng cha mẹ, sau đó họ định cư ở Kendermore. Đến khi đến tuổi, cậu tự mình lang thang khắp nơi cho đến khi gặp được thợ rèn người lùn Flint Fireforge cùng người bạn nửa-tiên Tanis của ông. Sau khi Hiệp sĩ Solamnia Sturm Brightblade cùng cặp song sinh Caramon và Raistlin gia nhập nhóm, Tas đã bị cuốn vào cuộc phiêu lưu đặc sắc nhất trong đời mình—Chiến tranh Thương Long.
Nhưng, xét theo một góc độ nào đó, Tasslehoff không còn là một người Kender chính cống nữa, mặc dù nếu có ai nhắc đến điểm này, cậu sẽ phủ nhận ngay lập tức. Sự ra đi của hai người bạn tri kỷ—Sturm Brightblade và Flint—đã ảnh hưởng sâu sắc đến người Kender này. Cậu bắt đầu thấu hiểu cảm xúc sợ hãi, không phải sợ hãi cho bản thân, mà là cảm giác sợ hãi và lo lắng cho những người cậu quan tâm. Hiện tại, cậu đang vô cùng lo lắng cho Caramon.
Hơn nữa, cậu ngày càng lo lắng hơn.
Ban đầu, chuyến hành trình này khá thú vị. Sau khi Caramon phàn nàn xong về sự vô tình của Tika cùng việc những người xung quanh không hiểu hắn ra sao, cộng thêm vài ngụm rượu, đã khiến hắn cảm thấy khá hơn rất nhiều. Húp thêm vài ngụm nước cay nồng nữa, hắn bắt đầu hồi tưởng lại câu chuyện săn lùng Long Nhân năm xưa. Tas cảm thấy những câu chuyện này đều rất thú vị, mặc dù cậu vẫn phải liên tục phân tâm để chăm sóc Bupu, tránh để cô bé bị xe ngựa đâm phải hay ngã xuống vũng bùn; nhưng buổi sáng này vẫn khiến cậu cảm thấy rất vui vẻ.
Đến buổi chiều, chai rượu đã cạn, Caramon thậm chí còn có tâm trạng nghe Tas kể những câu chuyện mà cậu chẳng bao giờ thấy chán. Rất không may, khi cậu đang kể đến đoạn hay nhất, lúc Tas chuẩn bị dẫn theo voi ma mút trốn thoát khỏi tay gã phù thủy thao túng sấm sét, thì Caramon tìm thấy một quán trọ.
“Chỉ cần đổ đầy chai là được,” hắn lầm bầm rồi bước vào.
Tas định đi theo, nhưng khóe mắt cậu liếc thấy Bupu đang há hốc mồm kinh ngạc nhìn lò luyện đỏ rực của người thợ rèn ở bên kia đường. Cậu hiểu rằng nếu sinh vật này không tự nướng chín cái mông của mình thì cũng sẽ khiến cả thị trấn chìm trong biển lửa. Cậu cũng biết không thể đưa cô bé vào quán trọ (hầu hết các quán rượu đều từ chối tiếp đãi người lùn Thung Lũng), nên Tas quyết định ở lại trông chừng cô bé. Dù sao thì Caramon cũng chỉ vào trong vài phút thôi mà...
Hai tiếng sau, gã đàn ông lực lưỡng lảo đảo bước ra.
“Anh đã chạy đi đâu quậy phá vậy?” Tas xuất hiện sau lưng Caramon như một con mèo.
“Chỉ... chỉ uống một chút...” Caramon lảo đảo nói, “Uống một chút... cho khỏe... để lên đường.”
“Em đang mang nhiệm vụ trên người đấy!” Tas vừa vội vừa giận hét lớn. “Đây là nhiệm vụ đầu tiên của em, do một nhân vật quan trọng có khả năng đang gặp nguy hiểm giao phó! Em lại lãng phí hai tiếng đồng hồ để trừng mắt nhìn người lùn Thung Lũng ư?!” Tas chỉ vào Bupu đang ngủ say trong mương nước. “Cả đời này em chưa từng thấy chán ngắt như vậy, thế mà anh lại còn say khướt nữa chứ?”
Caramon trừng mắt nhìn cậu, bĩu môi. “Lại đây nào,” gã đàn ông lảo đảo bước đi, vừa lẩm bẩm một mình. “Nghe—nghe có vẻ giống Tika quá đỗi...”
Từ lúc đó trở đi, mọi chuyện liền tuột dốc không phanh.
Tối hôm đó, họ đến một ngã tư đường.
“Chúng ta đi con đường này,” Tas chỉ về phía trước và nói. “Tiểu thư Crysania chắc chắn cũng biết sẽ có người tìm cách ngăn cản cô ấy. Cô ấy nhất định sẽ chọn con đường ít dấu chân người qua lại để cắt đuôi kẻ bám theo. Em cho rằng chúng ta nên đi con đường rời khỏi Solace hai năm trước—”
“Nói nhảm!” Caramon bĩu môi khinh bỉ. “Cô ấy là một giáo sĩ, hơn nữa lại là một nữ nhân yếu đuối. Cô ấy chắc chắn sẽ chọn con đường dễ đi. Chúng ta đi con đường dẫn đến Haven.”
Tas có chút hoài nghi về quyết định này, và lát sau cậu đã xác định được sự nghi ngờ của mình là có căn cứ. Họ đi chưa đầy vài dặm thì lại đến một quán trọ khác.
Caramon đi vào để thăm dò tin tức, xem có ai từng gặp một người phụ nữ có ngoại hình tương tự Crysania hay không, và một lần nữa bỏ mặc Tas cùng Bupu ở bên ngoài. Một tiếng sau, gã đàn ông mặt mày đỏ bừng, mang tâm trạng vui vẻ bước ra.
“Thế có ai nhìn thấy cô ấy không?” Tas tức giận hỏi.
“Thấy ai? Ồ—cô ta á. Không...”
Bây giờ, hai ngày sau đó, họ mới chỉ tiến được nửa quãng đường đến Haven. Người Kender cảm thấy mình đã có thể viết một cuốn cẩm nang về các quán trọ dọc đường.
“Nếu là trước kia,” Tas phàn nàn, “chúng ta sớm đã đến Tarsis rồi, bây giờ thậm chí còn có thể quay về kịp ấy chứ!”
“Ta khi đó còn trẻ, chưa chín chắn. Thể xác ta bây giờ đã trưởng thành rồi, ta phải bảo toàn sức lực của mình,” Caramon ú ớ nói, “phải từ từ tích lũy.”
“Hắn đúng là đang từ từ tích lũy thứ gì đó thật,” Tas u ám lẩm bẩm một mình, “nhưng tuyệt đối không phải sức lực!”
Caramon đi chưa được một tiếng đồng hồ đã mệt mỏi đến mức phải ngồi xuống nghỉ ngơi. Hắn thường xuyên mồ hôi đầm đìa, kiệt sức ngồi phịch xuống, phàn nàn khắp người đau đớn không chịu nổi. Tas và Bupu phải dùng hết sức lực, lại thêm cả rượu lùn mới có thể giúp hắn đứng lên nổi. Ngày nào hắn cũng không ngừng chửi rủa, phàn nàn. Phàn nàn giáp của mình quá nặng, phàn nàn bụng đói, phàn nàn mặt trời quá gay gắt, phàn nàn khát nước. Buổi tối hắn cứ khăng khăng đòi ngủ lại ở một quán trọ rách nát nào đó, và Tas đành phải trơ mắt nhìn gã đàn ông uống đến mức bất tỉnh nhân sự. Tas và nhân viên phục vụ quán rượu đành phải lôi hắn về giường, để hắn ngủ thẳng cẳng đến tận trưa hôm sau.
Ngày tháng như thế kéo dài đến ngày thứ ba (cũng là quán rượu thứ hai mươi), thế nhưng vẫn không có chút tin tức nào về Crysania. Tasslehoff bắt đầu nghiêm túc cân nhắc việc quay về Kendermore, mua một căn nhà nhỏ xinh xắn, rồi nghỉ hưu khỏi sự nghiệp phiêu lưu.
Họ đến Chiếc Cốc Vỡ vào khoảng giữa trưa. Caramon lập tức lao vút vào trong. Tas thở dài thật sâu, tiếng thở dài này suýt chút nữa thì từ đầu ngón chân, dọc theo đôi giày màu xanh lục xộc thẳng lên trên. Cậu chỉ đành cùng Bupu im lặng nhìn chằm chằm khung cảnh đổ nát trước mắt.
“Bupu không thích đâu,” Bupu tuyên bố. Con bé dùng ánh mắt đầy vẻ cáo buộc nhìn Tas. “Cậu nói Bupu có thể tìm thấy người bay bay mặc áo choàng đỏ. Bupu chỉ thấy một gã bợm nhậu béo ú. Bupu muốn về nhà, về với Đại đế Buji.”
“Không được, đừng đi! Vẫn chưa đến lúc!” Tas tuyệt vọng hét lên. “Chúng ta sẽ—ờ—tìm thấy người bay bay này. Ít nhất cũng có thể gặp được người chị gái bay bay muốn giúp đỡ người bay bay đó. Có lẽ... có lẽ chúng ta có thể biết được tin tức gì ở trỏng.”
Hiển nhiên là Bupu không tin cậu, và chính bản thân Tas cũng chẳng mấy tin tưởng.
“Nghe này,” cậu nói, “chờ tôi ở đây. Không cần đi xa lắm đâu. Tôi biết—tôi sẽ mang ít đồ ăn cho cậu. Hứa với tôi là cậu sẽ không đi nhé?”
Bupu chép miệng, nghi ngờ nhìn Tas. “Bupu đợi,” con bé nói, rồi thảy mông ngồi phịch xuống vũng bùn. “Ít nhất là đợi cho tới khi được ăn cơm cơm.”
Tas kiên quyết bước theo dấu chân của Caramon, đi vào trong quán trọ. Cậu phải nói chuyện cho ra ngô ra khoai với Caramon—cuối cùng, việc này lại trở thành thừa thãi.
“Cạn ly nhé mọi người,” Caramon nói với đủ loại người ở gần quầy bar. Hôm nay khách không đông lắm—vài tên người lùn đang đi du hành, bọn họ ngồi ở gần cửa. Một đám người phàm, ăn mặc trông giống như thợ săn, tất cả đều nâng cốc đáp lại lời mời rượu của Caramon.
Tas ngồi phịch xuống bên cạnh Caramon, tâm trạng cậu chán nản đến mức (mà chính cậu cũng không hề hay biết) tiện tay lấy luôn cái túi tiền trả lại cho tên người lùn ở cửa.
“Tôi nghĩ anh đánh rơi thứ này,” Tas lẩm bẩm, vừa trả lại túi tiền cho tên người lùn đang ngạc nhiên.
“Chúng ta đang tìm một người phụ nữ trẻ tuổi,” Caramon ngồi xuống. Hắn lặp lại câu nói mà từ Solace đến giờ quán rượu nào hắn cũng đọc một lần. “Tóc đen, ngũ quan tinh tế, da rất trắng, mặc áo bào trắng. Cô ấy là một giáo sĩ—”
“À, chúng tôi từng thấy cô ta,” một gã người phàm có vẻ ngoài giống thợ săn nói.
Bia trong miệng Caramon trào ra ngoài. “Các anh từng thấy?” Hắn cố nuốt lại một phần bia, ho sặc sụa.
Tas bậtmẩy tung người lên. “Ở đâu?” Cậu số ruột hỏi.
“Đang lang thang trong khu rừng ở phía đông,” gã thợ săn dùng ngón cái chỉ về một hướng.
“Thế ư?” Caramon nghi ngờ nói. “Các anh làm gì ở cái khu rừng bên đó thế?”
“Truy lùng yêu tinh. Thành phố Haven có treo thưởng cho việc đó.”
“Một cái tai yêu tinh có thể đổi lấy ba đồng tiền vàng,” bạn hắn nói, kèm theo một nụ cười, “miễn là ngươi sẵn lòng thử sức.”
“Còn người phụ nữ đó thì sao?” Tas truy vấn.
“Ta đoán cô ta điên rồi.” Gã thợ săn lắc đầu. “Chúng ta nói với cô ta quanh đây toàn là yêu tinh, cô ta không nên một mình ra ngoài. Nhưng cô ta nói, vận mệnh của cô ta đều nằm dưới sự che chở của Paladine hay vị thần nào đó, cô ta sẽ không sao đâu.”
Caramon thở dài, đưa ly đồ uống lên miệng. “Cái này quả thực rất giống cô ta—”
Tas rướn người qua giật phăng ly đồ uống từ tay hắn.
“Làm cái quái gì thế—” Caramon tức giận trừng mắt nhìn cậu.
“Làm ơn đi!” Tas kéo hắn. “Chúng ta phải đi mau lên! Đa tạ sự giúp đỡ của các anh nhé,” cậu vừa thở hồng hộc vừa kéo Caramon ra cửa.
“Lần cuối cùng các anh nhìn thấy cô ấy là ở chỗ nào?”
“Cách đây khoảng mười dặm về phía đông. Các ngươi sẽ nhìn thấy một con đường nhỏ ở phía sau quán trọ. Đó là nhánh rẽ của con đường lớn. Cứ đi dọc theo con đường đó, sẽ dẫn các ngươi đến khu rừng bên kia. Con đường này trước kia là đường tắt dẫn đến Gateway, còn bây giờ thì quá nguy hiểm, chẳng có mấy ai dám đi.”
“Cảm ơn vô cùng!” Tas đẩy Caramon—vừa lầm bầm phản đối—ra ngoài cửa.
“Dừng tay cho ta xem nào, vội vã cái gì chứ?” Caramon gầm lên tức giận, hất tay Tas đang luống cuống đẩy mình ra. “Chúng ta ít ra cũng có thể ăn bữa tối đã chứ...”
“Caramon!” Tas nôn nóng nhảyót liên hồi. “Nghĩ lại đi! Anh nhớ ra chưa? Anh vẫn chưa biết bây giờ cô ấy đang ở đâu ư? Cách đây mười dặm về phía đông! Anh nhìn xem—” Tas xé toạc cái túi, lôi ra một đống bản đồ. Cậu vội vàng lật tung lên, trong lúc luống cuống làm rơi vãi khắp nơi dưới đất.
“Anh nhìn xem,” cuối cùng cậu cũng nói, vừa trải một cuộn bản đồ ra nhét thẳng vào trước mặt Caramon.
Gã đàn ông lực lưỡng liếc mắt nhìn, cố gắng điều chỉnh tiêu cự cho đôi mắt.
“Hả?”
“Ồ, lạy chúa—anh nhìn đi, đây là nơi chúng ta đang đứng, đây là ước tính chính xác nhất của em. Đây là Haven, nằm ở phía nam của chúng ta. Qua đây là Gateway. Đây là con đường mà chúng ta vừa nhắc tới, còn đây là—” Tas chỉ trỏ.
Caramon dụi dụi mắt. “Ác—Ác—Ác Mộng Sâm Lâm,” hắn lẩm bẩm. “Ác Mộng Sâm Lâm. Nghe có vẻ quen tai...”
“Đương nhiên là quen tai rồi! Chúng ta suýt chết ở trỏng đấy!” Tas hét lên, liên tục vung vẩy hai tay. “Phải nhờ Raistlin ra tay mới cứu được chúng ta—”
Thấy Caramon nhíu mày, Tas vội vàng tiếp lời. “Lỡ như cô ấy bất cẩn đi vào trỏng thì phải làm sao?” cậu khẩn nài.
Caramon đăm đăm nhìn khu rừng trước mặt, đôi mắt mờ mịt đánh giá con đường mòn cỏ dại um tùm. Hàng mày của hắn càng nhíu chặt hơn. “Ý của ngươi là bảo ta đi ngăn cản cô ta ư,” hắn lầm bầm.
“Chúng ta đương nhiên phải ngăn cản cô ấy chứ!” Tas nói, rồi chợt khựng lại. “Hóa ra anh hoàn toàn không có ý định đó,” người Kender trừng mắt nhìn Caramon, dịu giọng nói. “Ngay từ đầu, anh hoàn toàn không có ý định đi tìm cô ấy. Anh chỉ định lang thang quậy phá vài ngày, uống vài chén rượu, cười đùa với mọi người. Sau đó quay về chỗ Tika, nói với cô ấy rằng anh là một kẻ thất bại đáng thương, ôm hy vọng cô ấy sẽ lại bao dung anh giống như trước đây—”
“Chứ ngươi nghĩ tao nên làm thế nào hả?” Caramon gầm gừ, cố tránh né ánh mắt trách móc của Tas. “Tas, làm sao tao có thể giúp người phụ nữ này tìm thấy Tháp Đại Pháp Sư?” Hắn bắt đầu phàn nàn. “Tao hoàn toàn không muốn tìm cái nơi này! Tao thề là tao không bao giờ muốn bén mảng đến gần cái kiến trúc chết tiệt đó nữa! Tas, bọn chúng đã đánh bại hắn ở đây. Khi hắn bước ra, làn da của hắn đã biến thành màu vàng kỳ lạ đó. Bọn chúng đã cho hắn đôi mắt bị nguyền rủa đó, khiến hắn chỉ nhìn thấy cái chết. Bọn chúng đã hủy hoại sức khỏe của hắn, mỗi một hơi thở của hắn đều phải kèm theo tiếng ho khan. Bọn chúng còn ép hắn... bọn chúng còn ép hắn giết tao!”
Caramon nghẹn ngào, lấy hai tay che mặt, đau đớn nức nở, run lẩy bẩy vì sợ hãi.
“Hắn—hắn không giết anh mà, Caramon,” Tas hoàn toàn hết cách. “Tanis đã kể cho em nghe rồi. Đó chỉ là ảo ảnh của anh mà thôi. Lúc đó anh vừa mệt vừa sợ, bị dọa cho mất sạch lý trí ở bên trong. Hắn không biết mình đang làm gì—”
Nhưng Caramon chỉ lắc đầu. Người Kender mềm lòng cũng không đành lòng trách hắn. Thảo nào hắn không muốn quay lại đó, Tas hối hận nghĩ. Có lẽ mình nên đưa hắn về nhà. Tình trạng này của hắn rất khó giúp ích được cho bất kỳ ai. Nhưng, ngay sau đó, Tas chợt nhớ đến tiểu thư Crysania cô đơn một mình xông xáo trong Ác Mộng Sâm Lâm...
“Em từng nói chuyện với các linh hồn ở trỏng,” Tas lẩm bẩm, “nhưng em không chắc bọn họ có còn nhớ em hay không. Hơn nữa ở trỏng còn có yêu tinh. Dù em không sợ bọn chúng, nhưng em không nghĩ ba đánh một hay thậm chí bốn đánh một mà em có thể thắng.”
Tasslehoff nhất thời không biết phải làm sao. Giá như Tanis ở đây thì tốt biết mấy! Nửa-tiên lúc nào cũng biết nên nói gì, nên làm gì. Anh ấy sẽ khiến Caramon phải nghe lời. Thế nhưng Tanis không có ở đây, trong đầu người Kender vang lên một âm thanh nghiêm túc, nghe rất giống của Flint. Phải dựa vào cậu thôi, cái đồ đầu heo này! Mình không muốn gánh vác trách nhiệm này đâu! Tas phản đối trong đầu, đợi một lát xem có ai trả lời mình không. Không có. Quả thực chỉ còn lại một mình cậu.
“Caramon,” Tas cố gắng khiến giọng mình nghe trầm nhất có thể, bắt chước giọng của Tanis, “nghe này, chỉ cần đi cùng chúng ta đến rìa rừng Wayreth là được rồi. Sau đó anh có thể quay về. Đến đó rồi có lẽ chúng ta sẽ an toàn—”
Nhưng Caramon không hề nghe. Hắn đắm chìm trong hơi men và sự tự thương hại bản thân, dựa lưng vào thân cây ngồi xuống. Miệng hắn lầm bầm những lời vô nghĩa, niệm về nỗi sợ hãi không tên, cầu xin Tika đón hắn về.
“Không được, Bupu! Cậu không được đi! Chúng ta sắp đến nơi rồi!”
Sự kiên nhẫn của Tasslehoff bỗng chốc cạn sạch. Tanis không có ở đây. Không có ai giúp đỡ cả. Chuyện này giống hệt như lúc cậu làm vỡ Quả Cầu Rồng vậy. Có lẽ những gì cậu làm không đúng, nhưng đây là điều duy nhất cậu có thể nghĩ ra.
Tas bước tới, dùng sức đá một cú vào ống chân của Caramon.
“Ái chà!” Caramon giật mình. Hắn vừa đau vừa ngơ ngác trừng mắt nhìn Tas. “Mày làm gì thế?”
Tas đá thêm một cú nữa để trả lời, lần này mạnh hơn. Caramon đau đớn ôm lấy ống chân.
“Hây! Giờ thì vui lắm đây,” Bupu nói. Con bé vui vẻ chạy tới, nhắm thẳng chân kia của Caramon mà đá một phát. “Bupu ở lại.”
Gã đàn ông lực lưỡng không kìm được mà kêu lên. Hắn lảo đảo đứng dậy, trừng mắt nhìn Tas. “Mẹ kiếp, Burrfoot, nếu mày lại đang đùa giỡn—”
“Đây không phải là đùa giỡn, đồ trâu bò nhà anh!” Người Kender hét lên. “Tôi quyết định đá chút lý trí ra khỏi người anh, chính là thế đấy! Tôi chịu đủ sự tự thương hại của anh lắm rồi! Mấy năm nay những gì anh làm, chỉ toàn là không ngừng tự thương hại bản thân! Caramon cao thượng đó, vì người em trai vong ân bội nghĩa của mình mà hy sinh tất cả. Caramon si tình đó, lúc nào cũng đặt Raistlin lên hàng đầu. Xem ra, có lẽ từ trước đến nay anh toàn là giả vờ đấy. Tôi bắt đầu nghi ngờ từ trước đến nay anh toàn đặt Caramon lên hàng đầu ấy chứ! Có lẽ tận sâu trong thẳm tâm Raistlin cũng biết được sự thật mà tôi vừa mới phát hiện ra! Nguyên nhân anh làm thế chỉ vì anh cảm thấy dễ chịu hơn một chút mà thôi! Raistlin căn bản không cần anh—mà là anh cần cậu ta! Cuộc sống của anh từ trước đến nay không thể thiếu cậu ta, là vì anh không dám một mình sống tiếp!”
Đôi mắt Caramon bừng lên ngọn lửa giận dữ, sắc mặt tức giận đến tái mét. Hắn chậm rãi đứng lên, siết chặt hai nắm đấm. “Thằng ranh con nhà mày, lần này mày đi quá giới hạn rồi—”
“Em có à?” Tas lúc này đang kích động nhảy cẫng lên. “Này, Caramon, lần này nghe cho kỹ vào! Lần nào anh cũng phàn nàn không ai cần anh. Anh chưa từng nghĩ tới việc Raistlin bây giờ còn cần anh hơn trước kia sao? Còn tiểu thư Crysania nữa—cô ấy cũng cần anh! Anh chỉ biết đứng đìu ra đó, đống mỡ toàn thân cứ rung lắc liên tục như thạch, trong đầu toàn ngập chìm trong rượu, biến thành một bồ đậu hũ!”
Có một khoảnh khắc, Tasslehoff cũng cảm thấy bản thân mình đã đi quá giới hạn. Caramon lảo đảo bước tới, ngũ quan vặn vẹo vào nhau. Bupu thét chói tai chui trốn ra sau lưng Tas. Người Kender đứng im bất động—giống như lũ tiên từng đe dọa sẽ chặt cậu ra làm đôi vì tội làm vỡ Quả Cầu Rồng ngày trước. Caramon che khuất bầu trời của cậu, hơi thở nồng nặc mùi rượu suýt chút nữa khiến Tas buồn nôn. Cậu không kìm được mà nhắm nghiền hai mắt lại. Không phải vì sợ hãi, mà là vì cậu không nỡ nhìn thêm vẻ mặt đau đớn, vặn vẹo của Caramon nữa.
Cậu khoanh hai tay đứng đó, chờ đợi chiếc mũi của mình bị đấm một cú bay ngược ra sau đầu.
Nhưng Caramon không vung đấm. Ngược lại, tiếng cành cây bị vạch ra, cùng những bước chân nặng nề giẫm đạp trong rừng vang lên.
Tas cẩn thận mở hé mắt. Caramon đã đi rồi, lao thẳng về phía con đường mòn trong rừng. Tas thở dài, bắt đầu đuổi theo. Bupu chui từ sau lưng cậu ra.
“Vui quá,” con bé bày tỏ. “Bupu vẫn ở lại, lần sau lại chơi nhé?”
“Anh nghĩ là không đâu, Bupu,” Tas u sầu nói. “Nào, anh nghĩ chúng ta tốt nhất nên đuổi theo thôi.”
“Ồ, được thôi,” người lùn Thung Lũng thể hiện mặt triết gia của mình. “Sẽ có những trò chơi khác thôi, vẫn vui như thế mà.”
“Đúng vậy,” Tas lơ đễnh phụ họa. Người Kender quay đầu lại, sợ rằng những người trong quán trọ nghe thấy cuộc đối thoại vừa rồi của họ sẽ gây ra phiền phức. Cảnh tượng trước mắt lại khiến cậu mở trừng hai mắt.
Quán trọ Chiếc Cốc Vỡ đã biến mất. Ngôi nhà rách nát đó, tấm biển hiệu treo bằng một cọng xích, người lùn, thợ săn, nhân viên phục vụ, thậm chí bao gồm cả chiếc cốc mà Caramon dùng để uống rượu, tất cả đều biến mất tăm. Mọi thứ giống như một cơn ác mộng, tan biến vào bầu không khí buổi chiều.
