"Hỏa Quang!" Thái Tác Hà Phu lập tức tự lẩm bẩm sau khi Tanis và Ca Lạp Mông biến mất khỏi tầm mắt.
Chàng Kender quay người, chạy về phía nam thành nơi chiến sự khốc liệt nhất. "Bởi vì," cậu suy luận, "đó cũng là nơi cự long giao chiến." Đúng lúc đó, cậu mới chợt nhận ra lỗ hổng lớn nhất trong kế hoạch. "Chết tiệt!" Cậu cằn nhằn, dừng bước ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Khắp trời đều là cảnh cự long dùng móng vuốt xé xác nhau, thi triển ma pháp, phun trào năng lượng và axit đậm đặc để tấn công lẫn nhau. "Làm sao mình tìm được hắn trong đống hỗn loạn này đây?" Chàng Kender hít sâu một hơi, rồi ho sặc sụa kịch liệt. Cậu nhìn quanh, nhận thấy không khí đã tràn ngập khói mù, bầu trời vốn xám xịt lúc rạng đông giờ đây bị ánh lửa đỏ cam rực sáng nuốt chửng.
Palanthas đã chìm trong biển lửa.
"Thế này thì chẳng an toàn chút nào," Tass lẩm bẩm. "Tanis lại bảo mình tìm một nơi an toàn. Nơi an toàn nhất mình biết là ở cùng bọn họ, mà giờ họ lại đang ở trên kia, khéo chừng vướng vào cả đống rắc rối to đùng. Còn mình thì kẹt lại trong một thị trấn bị thiêu rụi tơi bời, bị cướp bóc chém giết tứ tung." Chàng Kender vắt óc suy nghĩ. "Mình biết rồi!" Cậu chợt thốt lên. "Mình có thể cầu nguyện với Fizban! Mấy lần trước đều linh nghiệm cả, ừm, mình nghĩ là linh nghiệm. Dù sao cũng chẳng mất miếng thịt nào." Tass phát hiện một đội tuần tra người rồng đang lao về hướng mình, để tránh bị quấy rầy lúc cầu nguyện, cậu bèn trốn sau một đống rác rưởi trong con hẻm tối, ngước nhìn trời cao. "Fizban," cậu nghiêm túc nói, "chính là lúc này đây! Nếu chúng con không thoát khỏi cảnh ngặt nghèo này, đúng như mẹ con từng nói, thì chúng con chỉ còn nước ném đồng bạc xuống đáy giếng rồi nhảy vào ở chung với gà mái thôi. Dù con cũng chẳng hiểu câu đó rốt cuộc có ý gì, nhưng nghe chừng khẩn cấp lắm. Con nhất định phải ở cùng Tanis và Ca Lạp Mông. Người biết đấy, thiếu con thì họ chẳng làm nên trò trống gì đâu. Muốn ở cùng họ, con cần một con rồng. Điều này chắc chẳng đáng là bao. Con có thể đòi hỏi quá đáng hơn, chẳng hạn như người bỏ qua bước trung gian, trực tiếp vung tay niệm chú đưa con vụt lên đó. Nhưng con đâu có quá đáng thế. Chỉ cần một con rồng thôi. Thế là đủ rồi." Tass chờ đợi.
Chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Tass thở dài thườn thượt, lại tiếp tục nghiêm túc nhìn trời, kiên nhẫn đợi thêm một lát.
Vẫn chẳng có động tĩnh gì.
Tass than ngắn thở dài một hồi. "Được rồi, con thừa nhận. Con sẵn lòng dâng lên một cái túi, thậm chí là đồ đạc trong hai cái túi, để đổi lấy cơ hội bay vào pháo đài bay. Con nói thật đấy. Ít nhất cũng là phần sự thật còn lại. Hơn nữa lần nào con cũng tìm mũ giúp người mà..." Thế nhưng, bất kể cậu có vẫy tay cật lực thế nào, vẫn chẳng có con rồng nào xuất hiện.
Cuối cùng, Tass đành bỏ cuộc. Nhận thấy đội tuần tra người rồng kia đã đi xa, cậu bèn từ sau đống rác trong ngõ nhỏ đứng dậy, bước ra ngoài mặt phố.
"Thôi được rồi," cậu làu bàu, "con nghĩ chắc người bận lắm, Fizban, vả lại——" Đúng khoảnh khắc ấy, mặt đất dưới chân Tass nảy bật lên, không trung tràn ngập gạch vụn và đá sỏi bắn tung tóe, tiếng nổ như sấm sét giáng xuống làm chàng Kender ù cả tai, sau đó... là một sự tĩnh lặng chết chóc.
Tass lồm cồm bò dậy, phủi sạch tàn tro trên xà cạp. Cậu cố gắng nhìn rõ xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra qua làn khói bụi mịt mù. Có một thoáng, cậu ngỡ như lại giống ở Tarsis, có thêm một tòa nhà nữa đổ sập đè lên người mình. Nhưng cậu nhận ra không phải như vậy.
Một con thanh đồng long đang nằm giữa lòng đường. Toàn thân nó đẫm máu, đôi cánh xòe rộng trên đường phố làm đổ sập vài tòa kiến trúc, cái đuôi cũng quất ngã thêm mấy căn nhà khác. Mắt nó nhắm nghiền, bên hông đầy rẫy vết thương, trông chừng như đã ngừng thở.
"Lại thế nữa rồi," Tass bực bội nói, trừng mắt nhìn con rồng, "đây đâu phải điều mình mong muốn!" Ngay khoảnh khắc ấy, con rồng co giật nhẹ một cái. Một bên mắt hé mở, dường như đang gắng gượng điều chỉnh tiêu cự.
"Hỏa Quang!" Tass men theo cái chân to bè của cự long chạy thẳng lên đầu nó, đối mặt nhìn thẳng vào mắt rồng.
"Tôi đang tìm cậu đấy! Cậu có bị thương nặng lắm không?" Con rồng trẻ dường như đang định trả lời. Lúc này, một bóng đen khổng lồ thình lình phủ xuống, trùm lên một người một rồng. Mắt Khắc Tát mở to, gầm gừ một tiếng trầm đục, yếu ớt cố nhấc đầu lên, nhưng dường như nó chẳng còn chút sức lực nào để làm thế. Tass ngẩng đầu, nhìn thấy một con hắc long khổng lồ đang lao bổ xuống chỗ họ, rõ ràng là muốn kết liễu kẻ thù trước mắt.
"Ô, không được, ngươi không thể làm thế!" Tass lớn tiếng quát. "Đây là thanh đồng long của ta! Là Fizban tặng cho ta đấy. Ừm, mình phải đối phó với rồng thế nào đây?" Những câu chuyện về Huma ùa vào tâm trí Tass, nhưng chẳng giúp ích được bao nhiêu, vì cậu đâu có Long Thương, thậm chí đến thanh kiếm cũng chẳng có? Cậu rút con dao găm nhỏ ra, đầy hy vọng nhìn nó, rồi lại lắc đầu, nhét trả vào thắt lưng da. Thôi thì, giờ cậu chỉ có thể dốc hết sức mà làm.
"Hỏa Quang," cậu trèo lên cái bụng rộng thênh thang của cự long, vừa trèo vừa nói với nó. "Cậu cứ nằm yên đó giả chết thôi, được không? Tôi biết cậu khao khát được chiến đấu với kẻ thù rồi hy sinh vinh quang đến nhường nào. Tôi có một người bạn là Kỵ sĩ Solamnia. Nhưng bây giờ chúng ta đâu có vốn liếng để tranh giành danh dự. Tôi có hai người bạn hiện vẫn còn sống, nếu cậu không thể đưa tôi bay lên đó, họ e là chẳng sống được bao lâu nữa đâu. Hơn nữa, sáng nay tôi vừa cứu mạng cậu đấy, dù có lẽ nhìn không rõ ràng lắm, nhưng ít ra cậu cũng nợ tôi một lần." Khắc Tát đã hiểu ra và phục tùng mệnh lệnh, hay đơn giản chỉ là ngất đi, Tass cũng chẳng rõ. Dù sao thì cậu cũng chẳng có nhiều thời gian bận tâm chuyện đó. Cậu thò tay vào trong túi lục lọi đảo tung lên, thế mà lại móc ra chiếc vòng tay bạc của Tanis.
"Chẳng ai ngờ được anh ấy lại bất cẩn đến thế," Tass tự lẩm bẩm rồi tròng chiếc vòng vào cổ tay mình. "Chắc chắn là lúc chăm sóc Ca Lạp Mông đã sơ ý đánh rơi. May mà mình nhặt được. Giờ thì——" Cậu giơ cánh tay lên, chỉ thẳng vào con hắc long đang lao xuống với cái miệng như chậu máu, chực phun ra luồng axit chết người.
"Dừng lại!" Chàng Kender hét lớn. "Xác con rồng này là của ta rồi! Là ta tìm thấy trước! À không... là nó tự rơi xuống trước mặt ta. Suýt chút nữa đè bẹp ta thành đống thịt vụn. Cho nên tốt nhất ngươi cút xéo ra xa một chút, tuyệt đối đừng dùng cái thứ axit tởm lợm của ngươi làm hỏng cái xác này!" Hắc long ngơ ngác khựng lại, trừng mắt nhìn xuống mặt đất. Thực ra ả cũng thường ban phát những thứ như vậy cho đám yêu tinh hoặc người rồng; nhưng ả chưa từng nhớ mình từng cho một Kender nào. Vừa rồi trong trận chiến ả cũng bị thương không nhẹ, vì mất máu và vết thương trên mũi nên đầu óc có phần choáng váng, thế nhưng, ả vẫn cảm thấy có gì đó sai sai. Ả chưa từng nhớ mình đã gặp qua một Kender tà ác nào. Ả phải thừa nhận, chuyện gì cũng có lần đầu tiên. Tên nhãi này quả thực đang đeo chiếc vòng tay không nghi ngờ gì là do hắc ma pháp tạo ra, ả có thể cảm nhận rõ ràng sức mạnh của chiếc vòng đang ngăn cản ma pháp của ả.
"Ngươi có biết dạo gần đây răng rồng ở Sanction bán được giá cao thế nào không?" Chàng Kender hét lớn. "Chưa kể đến móng rồng đâu nhé. Ta biết có một pháp sư sẵn lòng trả ba mươi đồng phách chỉ để mua một cái móng vuốt đấy!" Hắc long nhíu mày. Cuộc đối thoại này quá đỗi ngu xuẩn. Toàn thân ả đau nhức, lại vô cùng giận dữ. Ả quyết định trực tiếp tiêu diệt kẻ thù trước mắt lẫn tên Kender phiền toái kia cùng một lượt, ả há to miệng... Đột nhiên từ phía sau, một con thanh đồng long khác giáng cho ả một cú cào mãnh liệt. Hắc long phẫn nộ rít lên chói tai, cố gắng bay vút lên không trung, con thanh đồng long kia lập tức bám sát phía sau.
Tass thở phào một hơi, ngồi bệt xuống bụng Khắc Tát.
"Hỏa Quang? Cậu—— cậu bị thương không nặng chứ?" Cự long bị thương thì phải chữa trị thế nào đây? "Tôi—— tôi có thể đi tìm mục sư giúp cậu, dù bây giờ họ chắc đều bận tối mắt tối mũi vì ngọn lửa chiến tranh đang lan rộng...""Không, Kender," Khắc Tát cất giọng trầm thấp, "điều đó không cần thiết đâu." Nó mở mắt ra, con thiện long lắc lắc cái đầu to lớn, vươn dài cổ nhìn quanh. "Cậu đã cứu mạng ta," nó bối rối nhìn chàng Kender.
"Hai mạng," Tass hớn hở đính chính. "Trước hết là sáng nay đã cứu cậu dưới tay ngài Soth. Bạn tôi là Ca Lạp Mông, chắc cậu không biết anh ấy đâu, đã lấy được một cuốn sách ghi chép những chuyện sẽ xảy ra trong tương lai, nhưng vì chúng tôi đã thay đổi nó rồi, nên phải nói là những chuyện sẽ không xảy ra trong tương lai mới đúng. Dù sao thì, vốn dĩ cậu sẽ cùng Tanis nghênh chiến ngài Soth, rồi cả hai đều chết queo, nhưng nhờ tôi trộm chiếc vòng tay đi, nên giờ cậu sẽ không bị thế nữa, ồ, ý tôi là sẽ không chết đâu.""Quả thực vậy." Khắc Tát xoay người, vươn một bên cánh ra, cẩn thận kiểm tra một lát. Trên đó có vô số vết chém, cùng không ít vết máu, nhưng ít ra chưa bị thủng lỗ nào. Ngay trước ánh mắt mê mẩn của Tass, nó lại kiểm tra bên cánh còn lại y như thế.
"Tôi cũng muốn làm một con rồng," cậu thở dài nói.
"Đương nhiên rồi." Khắc Tát chậm rãi duỗi thẳng thân thể màu thanh đồng, đứng dậy, đồng thời rút cái đuôi ra khỏi đống đổ nát của căn nhà bị đè sập. "Chúng ta là những kẻ được thần linh chọn lựa. Sinh mệnh của chúng ta vô cùng dài lâu, sinh mệnh của tinh linh đối với chúng ta cũng chỉ ngắn ngủi như ngọn nến đang cháy. Còn sinh mệnh của Kender và loài người các ngươi thì ngắn như sao băng vụt qua. Hơi thở chúng ta phun ra đủ để lấy mạng người, ma pháp của chúng ta chỉ có những pháp sư hùng mạnh nhất mới chống cự nổi.""Tôi biết rồi," Thái Tác Hà Phu cố giấu vẻ sốt ruột. "Giờ thì, cậu đã chắc chắn mọi thứ đều cử động được rồi chứ?" Khắc Tát nén nụ cười. "Được rồi, Thái Tác Hà Phu Burrfoot," con rồng thận trọng nói, giang rộng đôi cánh. "Mọi thứ đều... cử động được, theo cách nói của cậu." Nó lắc đầu. "Ta chỉ thấy hơi váng đầu chút thôi. Hơn nữa, cậu đã cứu mạng ta, nên ta——""Hai mạng.""Hai mạng," con rồng nhượng bộ, "ta phải phục vụ cậu. Cậu có yêu cầu gì với ta?""Chở tôi đến pháo đài bay!" Tass lập tức chuẩn bị trèo lên lưng cự long. Cậu cảm thấy móng vuốt của Khắc Tát túm lấy cổ áo nhấc bổng mình lên. "Ồ, đa tạ đã cho tôi quá giang một đoạn. Nhưng thực ra tôi tự trèo lên được mà——" Thế nhưng cậu không được đặt lên lưng cự long. Trái lại, cậu thấy mình bị giữ chặt ngay trước cái đầu khổng lồ của Khắc Tát.
"Chuyện này vô cùng nguy hiểm đối với cậu, Kender," Khắc Tát nghiêm khắc nói. "Ta không thể để cậu gặp bất kỳ nguy hiểm nào. Hãy để ta đưa cậu đến chỗ các Kỵ sĩ Solamnia, họ đang đóng giữ ở Tháp Đại Pháp Vương——""Tôi đã đến Tháp Đại Pháp Vương rồi!" Tass la toáng lên. "Tôi nhất định phải đến pháo đài bay! Tôi nói cho cậu biết, ờ, tôi nói cho cậu biết về bán tinh linh Tanis! Cậu biết anh ấy chứ? Anh ấy đang ở trên đó, hơn nữa, ờ—— anh ấy giao cho tôi một... nhiệm vụ quan trọng, đi thu thập tình báo, và," Tass vội vàng nói nốt, "giờ tôi đã hoàn thành nên nhất định phải lập tức mang đến cho anh ấy.""Đưa tình báo cho ta," Khắc Tát nói. "Ta sẽ chuyển giao cho anh ấy.""Không—— không được, thế—— thế không có tác dụng đâu," Tass lắp bắp, bộ óc nhỏ bé xoay chuyển cực nhanh. "Đây là—— đây là tiếng Kender! Hơn nữa, ờ, không dịch sang tiếng phổ thông được đâu! Cậu chắc đâu biết nói tiếng Kender, phải không Hỏa Quang?""Đương nhiên là biết," cự long toan mở miệng. Nhưng nhìn vào đôi mắt nhỏ tràn trề hy vọng của Thái Tác Hà Phu, Khắc Tát ngập ngừng một thoáng. "Đương nhiên là không!" Nó gầm gừ trầm thấp. Nó chậm rãi, cẩn thận đặt chàng Kender lên phần lưng giữa hai cánh. "Nếu cậu đã khăng khăng như vậy, ta sẽ đưa cậu đi tìm bán tinh linh Tanis. Vì lần này chúng ta không chở kỵ sĩ nên không có yên rồng. Hãy bám chặt vào vảy của ta.""Rõ rồi, Hỏa Quang," Tass phấn khích hò reo, chỉnh đốn lại toàn bộ các túi đồ trên người, hai bàn tay nhỏ bé bám chặt lấy lớp vảy màu thanh đồng. "Đúng rồi, Hỏa Quang," cậu hét lớn, "cậu đừng làm mấy động tác nhào lộn đặc kỹ nhé, kiểu như lộn vòng một trăm tám mươi độ, hay lao dốc bổ nhào ấy? Bởi vì tuy mấy trò đó vui thật, nhưng trên người tôi chẳng buộc dây nhợ gì cả, khéo lại sơ ý...""Sẽ không đâu," Khắc Tát mỉm cười nói. "Ta sẽ đưa cậu đến đó nhanh nhất và an toàn nhất có thể, để ta còn có thể quay lại tham chiến.""Chuẩn bị xong rồi đó!" Khi con thanh đồng long lao vút lên bầu trời, Tass phối hợp kẹp chặt hai bắp chân nhỏ, cảm thấy bản thân oai phong lẫm liệt vô cùng. Khắc Tát nương theo luồng khí bốc lên, bay thẳng vào không trung thành phố Palanthas.
Trải nghiệm lần này chẳng vui vẻ gì cho cam. Tass cúi đầu, nín thở. Gần như toàn bộ thành phố mới đã chìm trong ngọn lửa ngút trời. Vì cư dân đã sơ tán hết, nên đám người rồng có thể dễ dàng sục sạo từng nhà để vơ vét chiến lợi phẩm, phóng hỏa thiêu rụi thành phố một cách có hệ thống. Thiện long gắng gượng ngăn cản hắc long và lam long tàn phá triệt để khu thành cổ, không để nó giẫm vào vết xe đổ như Tarsis. Những chiến binh trong thành thì bận tối mắt tối mũi đối phó với người rồng. Nhưng đội quân của ngài Soth đi đến đâu cũng gây ra thương vong thảm khốc. Tass nhìn xuống, có thể thấy thi thể kỵ sĩ và chiến mã vương vãi trên đường phố tựa như những món đồ chơi lính chì bị trẻ con đập nát. Tass trơ mắt nhìn Soth tiến lên như chốn không người, thuộc hạ của hắn thẳng tay tàn sát những sinh linh ngáng đường, tiếng gào thét của các oán linh át cả tiếng kêu thảm thiết của người chết, vang tận mây xanh.
Tass nuốt nước bọt một cách khổ sở, "Ôi trời đất ơi," cậu thì thầm, "ngộ nhỡ đây là lỗi của mình thì sao? Mình thực ra không dám chắc. Ca Lạp Mông đâu có đọc tiếp cuốn sách cho mình nghe. Mình chỉ giả định—— không," Tass kiên định tự nhủ. "Nếu mình không cứu Tanis thì Ca Lạp Mông đã chết trong rừng rồi. Mình đã làm việc nên làm, vả lại vì chuyện này thực sự rối như mớ bòng bong, nên mình sẽ không nghĩ nhiều nữa, tuyệt đối không nghĩ nữa." Để không tiếp tục nghĩ về câu hỏi kỳ quặc này cùng những bi kịch đang diễn ra dưới mặt đất, Tass đảo mắt nhìn quanh, cố gắng nhìn rõ những gì đang xảy ra trên bầu trời qua làn khói mịt mù. Cậu thấy một cái bóng lướt qua phía sau, một con lam long khổng lồ cất cánh từ những con phố gần Rừng Shoikan. "Rồng của Kỳ Đế Lạp!" Tass nhận ra con lam long đó. Nhưng trên lưng nó không có kỵ sĩ, bốn phía cũng chẳng thấy bóng dáng Kỳ Đế Lạp đâu.
"Hỏa Quang!" Tass cảnh báo, ngoảnh đầu lại, nhận thấy con lam long kia đã phát hiện ra họ, bắt đầu chuyển hướng lao về phía này.
"Ta biết rồi," Khắc Tát nhìn trời xanh. "Đừng lo, chúng ta đã tiếp cận mục tiêu của cậu rồi. Ta sẽ thả cậu xuống trước, Kender, rồi mới quay lại đối mặt với kẻ thù của ta." Tass xoay người, nhận ra mình quả thực đã ở rất gần pháo đài bay. Mọi ý nghĩ liên quan đến Kỳ Đế Lạp và lam long lập tức bay biến khỏi đầu cậu. Nhìn từ góc độ này, pháo đài bay trông lại càng tráng lệ hơn. Tass có thể thấy rõ những khối đá tảng khổng lồ gồ ghề dưới đáy pháo đài, chúng từng là nền móng của tòa lâu đài này.
Những đám mây ma pháp cuồn cuộn bốn bề, nâng nó lơ lửng trên không trung, tia sét chớp giật liên hồi giữa các tòa tháp cao. Tass săm soi pháo đài, phát hiện bên cạnh có rất nhiều vết nứt to tướng, đây ắt hẳn là di chứng do sức mạnh khủng khiếp bứng cả tòa lâu đài lên khỏi mặt đất để lại. Ánh sáng tỏa ra từ ba tòa tháp cao cùng từng khung cửa sổ của pháo đài, nhưng từ bên ngoài Tass chẳng thấy bóng dáng sự sống nào. Thế nhưng, cậu dám vỗ ngực cam đoan với bất kỳ ai rằng bên trong nhất định có đủ loại nhân vật kỳ quái! "Cậu muốn đến đâu?" Khắc Tát hỏi, trong giọng điệu mang theo vẻ sốt ruột thấy rõ.
"Đâu cũng được, cảm ơn cậu," Tass lịch sự đáp lời, hiểu rằng cự long đang nóng lòng muốn quay lại tham chiến.
"Ta không nghĩ cổng lớn là một lựa chọn khôn ngoan," cự long thình lình lộn nghiêng một vòng, bắt đầu lượn quanh trên bầu trời pháo đài. "Ta đưa cậu ra phía sau." Tass vốn định nói lời cảm ơn, nhưng bụng dạ cậu bỗng cồn cào nhộn nhạo, chẳng hiểu sao lại có thứ gì đó chực nhảy tọt xuống đất, một trái tim nghẹn ứ nơi cổ họng, mà động tác lượn vòng của cự long lại khiến hai thứ đó lắc lư sang hai bên. Sau đó, Khắc Tát liệng cánh lao xuống, đáp nhẹ nhàng lên một quảng trường hoang phế. Tass mất một lúc mới định thần cho lục phủ ngũ tạng về đúng vị trí, rồi vội vã nhảy tót xuống khỏi lưng rồng, lủi vào trong bóng râm, chẳng còn thời gian đâu mà nghĩ đến chuyện lễ phép.
Một khi đã đặt chân lên mặt đất (phải rồi, một dạng mặt đất lơ lửng trên không), chàng Kender bỗng thấy mình hoàn toàn tỉnh táo trở lại.
"Tạm biệt, Hỏa Quang!" Cậu vẫy vẫy bàn tay nhỏ bé gào to. "Đa tạ nhé! Chúc cậu may mắn!" Dù thanh đồng long có nghe thấy lời cậu nói hay không, nó cũng chẳng đáp lại. Khắc Tát đang lao vút lên cao với tốc độ cực nhanh, cố gắng tranh thủ thời gian. Trời xanh hiện ra sau lưng nó, đôi mắt đỏ rực ánh lên hận thù ngút ngàn. Tass nhún vai, khẽ thở dài một tiếng, rời khỏi trận chiến của hai con rồng. Cậu xoay người, bắt đầu quan sát kỹ lưỡng hoàn cảnh xung quanh.
Cậu đang đứng ở phía sau pháo đài, nơi chỉ còn lại một nửa quảng trường, nửa kia rõ ràng vẫn còn nằm lại dưới mặt đất. Tass nhận thấy mình đứng có hơi quá gần mép vực, bèn vội vã bước về phía bức tường cao của chính pháo đài. Cậu nhẹ nhàng di chuyển, vận dụng kỹ năng lén lút trời ban của người Kender lặng lẽ tiến bước không một tiếng động trong bóng tối.
Cậu khựng lại, ngó nghiêng tứ phía. Có một cánh cửa thông ra quảng trường, nhưng đó là cánh cửa gỗ khổng lồ đóng đinh những thanh sắt lớn. Dù trên cửa có một cái then cài trông vô cùng thú vị, khiến đôi bàn tay nhỏ bé của chàng Kender ngứa ngáy khôn nguôi; nhưng sau một thoáng đắn đo, cậu suy đoán phần nhiều sau cánh cửa cũng sẽ có một tên lính gác trông vô cùng thú vị. Tốt nhất vẫn là tìm một khung cửa sổ trèo vào thì hơn. Ngay trên đầu cậu vừa khéo có một ô cửa sổ hắt ra ánh sáng.
Khổ nỗi nó lại nằm tít trên cao.
"Chết tiệt!" Tass lẩm bẩm. Cửa sổ cách mặt đất ít nhất cũng phải sáu thước. Tass tìm kiếm xung quanh, vớ được một tảng đá vỡ lớn; sau một hồi dốc sức mồ hôi đầm đìa, cuối cùng cậu cũng đẩy được tảng đá tới ngay dưới chân cửa sổ. Cậu trèo lên tảng đá, cẩn thận dòm vào bên trong.
Hai bức tượng đá do người rồng hóa thành nằm lăn lóc trên sàn, đầu đều đã bị đập vỡ vụn. Một tên người rồng khác ngã gục bên cạnh, đầu mình lìa đôi. Ngoài những thi thể này ra, chẳng còn ai khác trong căn phòng. Tass kiễng chân, thò đầu vào trong, chăm chú lắng nghe. Từ nơi không xa truyền đến tiếng binh khí va chạm chan chát cùng những tiếng gào thét điên cuồng, trong đó còn có một tiếng rống giận đinh tai nhức óc.
"Ca Lạp Mông!" Tass thốt lên. Cậu trèo qua cửa sổ, nhảy tọt xuống dưới, mừng rỡ nhận ra pháo đài đang đứng im bất động giữa không trung. Cậu lại nghểnh tai lắng nghe, có thể nghe rõ tiếng gầm quen thuộc kia càng lúc càng lớn, chen lẫn trong đó là tiếng chửi thề của Tanis. "Họ tốt bụng thật đấy," Tass hài lòng gật đầu, vừa rảo bước lao nhanh về phía hành lang, "họ đang đợi mình kìa!" Tass xông vào một lối đi hai bên vách đá đen kịt, dừng lại một thoáng, cố gắng xác định phương hướng. Âm thanh chiến đấu vang lên ngay trên đầu cậu. Cậu nhìn về phía đầu kia của hành lang, có thể thấy một dãy cầu thang dẫn về hướng đó. Đề phòng bất trắc, cậu rút con dao găm nhỏ ra, nhưng trên đường đi chẳng chạm trán lấy một bóng ma. Cả dãy hành lang cùng chiếc cầu thang hẹp và dốc đứng đều vắng ngắt không một bóng người.
"Hừ," Tass làu bàu, "ở đây đúng là an toàn hơn trong thành nhiều. Mình nhất định phải nhớ nhắc chuyện này với Tanis. Nhắc đến tên này, anh ta với Ca Lạp Mông rốt cuộc chạy đi đâu rồi?" Sau khi leo lên ít nhất mười phút, Tass dừng bước, nhìn bóng tối phía trước được đuốc soi sáng. Cậu nhận ra, đoạn bậc thang này là lối đi không ngừng dâng cao kẹp giữa tường trong và tường ngoài của tòa tháp lâu đài. Cậu vẫn nghe thấy âm thanh chiến đấu, giờ nghe chừng Ca Lạp Mông và Tanis dường như đang ở ngay phía bên kia bức tường, nhưng cậu chẳng tìm ra cách nào để tiếp cận. Tâm trạng chán nản, bắp chân mỏi nhừ, cậu dừng lại suy nghĩ.
Mình có thể quay lại, đi đường vòng khác lên, hoặc mình cũng có thể tiếp tục xông thẳng lên trên. Đi quay lại tuy chân đỡ mỏi hơn, nhưng khéo lại có cả đống người đang chờ "tiếp đón" mình. Trên kia ít nhất cũng phải có một cánh cửa chứ? Không thì họ xây cầu thang làm quái gì? Phần suy luận này nghe hấp dẫn hơn hẳn, thế là Tass quyết định tiếp tục đi lên, dù điều đó đồng nghĩa với việc âm thanh chiến đấu giờ đây chuyển xuống dưới chân cậu. Đột nhiên, ngay khi cậu bắt đầu tự hỏi liệu chiếc cầu thang này có phải trò đùa quái ác của gã người lùn say rượu nào đó hay không, cậu đã lên đến đỉnh và tìm thấy cánh cửa hằng mong đợi.
"A, một cái ổ khóa!" Cậu xoa xoa hai tay nói. Đã lâu lắm rồi cậu không mở khóa, cậu sợ tay nghề mình bị mai một mất. Cậu dùng con mắt lão luyện săm soi ổ khóa, cẩn thận đặt tay lên nắm cửa. Khiến cậu vô cùng thất vọng là, nắm cửa vừa vặn một cái đã mở toang.
"Ồ, thôi được rồi," cậu thở dài nói, "dù sao mình cũng chẳng mang đồ mở khóa." Cậu cẩn thận đẩy cửa, dòm vào bên trong. Bên trong ngoài một hàng rào chắn bằng gỗ ra thì chẳng có gì khác. Tass lại đẩy cửa hé thêm một chút, lách mình vào trong, phát hiện mình đang đứng trên một ban công hẹp trong lòng tháp.
Âm thanh giao chiến lúc này vang vọng giữa các vách đá, càng trở nên rõ mồn một. Cậu vội vã chạy trên sàn gỗ của ban công, nhoài người tựa vào lan can gỗ nhìn xuống dưới, chăm chú quan sát nguồn phát ra những tiếng va chạm vũ khí, tiếng la hét cùng đủ thứ tạp âm hỗn loạn kia.
"Chào đằng ấy, Tanis. Chào đằng ấy, Ca Lạp Mông!" Cậu phấn khích gào to. "Này, hai người có biết làm sao để lái cái pháo đài này bay không đấy?"
