Ca Lạp Mông và Tanis bị vây khốn ở một ban công đối diện với Tass, thấp hơn chừng vài bậc thang, đang rơi vào một phen huyết chiến cửu tử nhất sinh. Lối cầu thang trước mặt họ chen chúc đầy những long nhân và địa tinh.

Hai chiến sĩ kéo tới một chiếc ghế dài thật lớn, ngăn cản lũ kẻ thù đang ùa tới như bầy ong vỡ tổ. Phía sau lưng họ là một cánh cửa, theo Tass nhìn thấy, hai người dường như định trốn qua cánh cửa này nhưng lại không kịp thoát ra ngoài.

Cả cánh tay của Ca Lạp Mông đẫm máu xanh lục, đang dùng một tấm ván gỗ lớn cạy từ sàn nhà nện dữ dội vào đầu long nhân; đối với những kẻ sẽ hóa thành đá này, loại vũ khí này hiệu quả hơn nhiều. Thanh kiếm của Tanis đã sứt mẻ nhiều chỗ, chỉ có thể dùng nó làm gậy để tấn công kẻ địch, giáp xích trên người chàng cũng bị chém rách toác nhiều đường, vết thương bên dưới không ngừng rỉ máu, trên giáp ngực cũng có một mảng lõm lớn. Theo phán đoán đầu tiên của Tass, hai bên dường như đang giằng co không dứt. Long nhân không tài nào tiến lại gần đến khoảng cách có thể lật đổ ghế dài hoặc trèo qua nó. Thế nhưng, chỉ cần Ca Lạp Mông và Tanis vừa rời đi, long nhân sẽ lập tức xông qua bức bình phong tạm thời này.

"Tanis! Ca Lạp Mông!" Tass hét lớn. "Ở bên này!"

Hai người vừa nghe thấy giọng nói của người Kender liền kinh ngạc ngẩng đầu lên cùng một lúc. Kế đó, Ca Lạp Mông giữ lấy Tanis, chỉ về hướng của Tass.

"Thái Tác Hà Phu!" Giọng nói trầm đục của Ca Lạp Mông vang vọng trong tòa tháp cao.

"Tôi qua ngay đây!" Tass hào hứng nói, vừa trèo lên lan can, chuẩn bị phi thân nhảy vào giữa đám hỗn chiến.

"Không được!" Tanis thét lên. "Mở nó từ phía bên kia! Phía bên kia!" Chàng chỉ loạn xạ.

"Ồ," Tass thất vọng nói. "Được rồi, không thành vấn đề." Cậu trèo trở lại, đang chuẩn bị đi sang phía bên kia thì đột nhiên phát hiện sự chú ý của lũ long nhân trên cầu thang dường như bị thứ gì đó thu hút. Sau một tiếng mệnh lệnh khàn đặc, lũ long nhân bắt đầu xô đẩy nhau nhường lối, đứa nào đứa nấy đều cười toe toét lộ ra hàm răng nanh trắng ởn. Tanis và Ca Lạp Mông khó hiểu trước sự thay đổi đột ngột này, từ trên ghế dài lén nhìn xuống một cái, còn Tass thì bám trên lan can dòm xuống.

Một tên long nhân mặc hắc bào thêu đầy chú ngữ đang từ dưới cầu thang bước lên. Trong móng vuốt của ả nắm một chiếc quyền trượng, điêu khắc thành hình đầu rắn như đang vồ mồi.

Một pháp sư Bozak! Tass cảm thấy bụng dạ mình quặn thắt y như lúc cự long vừa hạ cánh ban nãy. Các binh sĩ long nhân đã thu vũ khí vào bao, rõ ràng cho rằng trận chiến này đã kết thúc. Pháp sư của chúng sẽ nhanh chóng giải quyết lũ kẻ địch trước mắt.

Tass thấy tay Tanis thò vào thắt lưng... lúc rút ra vẫn trống trơn. Gương mặt bên dưới bộ râu của Tanis trở nên trắng bệch. Tay chàng lại thò sang phía bên kia thắt lưng. Nơi đó cũng chẳng có gì. Bán tinh linh hoảng loạn tìm kiếm trên sàn nhà.

"Anh biết không," Tass tự nhủ, "tôi cá là lúc này chiếc vòng tay kháng ma pháp kia có thể phát huy tác dụng. Thứ anh ấy đang tìm hẳn là nó. Tôi nghĩ anh ấy còn chưa biết mình đã đánh mất bảo vật này." Cậu móc chiếc vòng tay bằng bạc từ trong túi ra.

"Tanis, ở bên này! Đừng lo! Anh tuy đánh mất nhưng tôi đã tìm được cho anh rồi!" Cậu hét lớn, vung vẩy chiếc vòng tay trên không trung.

Bán tinh linh ngẩng đầu lên, nét mặt dữ tợn lộ ra khiến Tass vội vàng ném chiếc vòng tay xuống. Sau khi chờ đợi chốc lát xem Tanis có cảm ơn mình hay không (nhưng chàng không hề), người Kender thở dài một tiếng.

"Cứ chờ ở đằng đó một lát nhé!" Cậu hét lớn, lao về phía cửa, chạy thục mạng xuống cầu thang.

"Đó thật chẳng giống nét mặt cảm ơn chút nào," Tass hậm hực nói. "Chẳng giống Tanis người tốt trước kia chút nào. Tôi nghĩ chắc là anh ấy làm anh hùng chưa quen thôi." Sau lưng cậu, cách một bức tường, vẫn có thể nghe thấy những tiếng ngâm xướng khàn khàn cùng vài tiếng nổ dữ dội. Tiếng của long nhân vì giận dữ và thất vọng mà biến thành những đợt sóng gầm rống.

"Chiếc vòng tay đó hẳn có thể tạm thời ngăn cản chúng một lúc," Tass lẩm bẩm, "nhưng e là không được bao lâu. Mình làm sao để xuyên qua bức tường này sang phía bên kia của tháp cao đây? Mình nghĩ ngoài việc chạy xuống tầng đáy ra thì chắc chẳng còn cách nào khác." Cậu cắm đầu chạy miết xuống cầu thang, cuối cùng cũng trở lại căn phòng ở tầng đáy cùng, rồi tiếp tục chạy sang một lối đi khác vuông góc với hành lang lúc cậu bước vào. Thật may mắn, nó vừa vặn thông sang phía bên kia nơi Tanis và Ca Lạp Mông đang bị vây khốn.

Phía trên lại truyền đến một tiếng nổ khác, lần này cả tòa tháp cao đều rung chuyển không ngừng. Tass tăng tốc, ngoặt gấp sang bên phải, lao vút qua một góc rẽ.

Rầm! Cậu đâm sầm vào một kẻ vừa lùn vừa nhỏ thó, gã "ối" lên một tiếng rồi ngã lăn ra.

Cú va chạm này khiến Tass lăn lông lốc mấy vòng. Cậu nằm im không nhúc nhích, ngửi mùi thì cảm thấy dường như mình vừa đâm phải một bao rác rưởi thối rữa. Cậu có chút choáng váng, lảo đảo đứng thẳng dậy, đồng thời nắm chặt con dao găm, chuẩn bị đối phó với cái gã lùn béo cũng vừa bò dậy kia.

Gã kia đặt tay lên trán, đau đớn kêu: "Ối." Sau đó, gã ngơ ngác ngó nghiêng tứ phía, thấy Tass cầm dao găm dứt khoát đứng trước mặt mình. Ánh đuốc rọi lên con dao găm của người Kender. Tiếng "ối" liền biến thành "á á á á". Gã hôi hám kêu thảm một tiếng rồi lập tức ngất lịm đi.

"Tích cốc ải nhân!" Tass nói, ghê tởm nhăn mũi. Cậu cất dao găm, định bụng bỏ đi. Rồi cậu khựng lại. "Biết đâu chừng," cậu tự nhủ, "có khi lại có ích." Tass túm lấy đống giẻ rách trên người gã ải nhân, ra sức lắc mạnh. "Này! Mau tỉnh lại đi!" Tích cốc ải nhân ngắt quãng hít vào một hơi, từ từ mở mắt. Vừa thấy người Kender mang vẻ mặt đầy đe dọa cúi đầu nhìn mình, tích cốc ải nhân lập tức sợ tới mức mặt mày trắng bệch, vội vàng nhắm nghiền mắt lại, cố giả vờ hôn mê bất tỉnh.

Tass lại túm lấy gã lắc túi bụi một hồi.

Tích cốc ải nhân đành thở dài, mở mắt ra. Thấy Tass vẫn còn ở ngay trước mắt, gã chỉ có một lựa chọn duy nhất: giả chết. Đối với tích cốc ải nhân, cách giả chết này được thực hiện bằng việc nín thở và lập tức khiến toàn thân cứng đờ.

"Thôi đi," Tass bực bội lay tích cốc ải nhân. "Tôi cần anh giúp."

"Đi đi," tích cốc ải nhân dùng giọng trầm đục nói. "Lạp Tư chết rồi."

"Anh còn chưa chết," Tass dùng giọng điệu đáng sợ nhất mà mình có thể giả vờ được để nói, "nhưng nếu anh không giúp tôi thì sẽ chết ngay bây giờ đấy!" Cậu giơ dao găm lên.

Tích cốc ải nhân nuốt nước bọt ực một cái, lập tức ngồi dậy, bối rối xoa đầu. Tiếp đó, nhìn thấy Tass, gã ôm chầm lấy người Kender. "Ngài biết trị bệnh! Lạp Tư sống lại rồi! Ngài là mục sư siêu lợi hại!"

"Không phải, tôi không phải!" Tass vô cùng kinh ngạc trước phản ứng này. "Buông tôi ra. Không đúng, anh quấn vào túi của tôi rồi. Không phải hướng này..." Sau vài phút, cuối cùng cậu cũng thoát khỏi sự quấn quýt của tích cốc ải nhân. Tass kéo gã đứng dậy, nghiêm giọng trừng mắt nhìn gã. "Tôi đang cố chạy sang phía bên kia của tháp cao. Đây có phải đường đúng không?"

Tích cốc ải nhân trầm ngâm nhìn hành lang, sau đó gã xoay người đối mặt với Tass.

"Hướng này đúng," cuối cùng gã chỉ vào hướng Tass vừa đi mà nói.

"Tốt lắm!" Tass lại bắt đầu cất bước, cậu trừng mắt nhìn tích cốc ải nhân, cố ý đặt tay lên con dao găm.

"Lạp Tư đi với đại mục sư," tích cốc ải nhân vội nói. "Lạp Tư dẫn đường."

"Ý này không tồi," người Kender buột miệng nói. Cậu nắm lấy bàn tay to béo của tích cốc ải nhân kéo gã đi dọc đường. Rất nhanh, họ đã tìm thấy một lối cầu thang khác dẫn lên trên. Âm thanh chiến đấu lúc này càng trở nên lớn hơn, điều đó khiến tích cốc ải nhân trợn tròn mắt.

Gã cố giãy giụa thoát ra. "Lạp Tư chết một lần rồi," tích cốc ải nhân ra sức giãy giụa. "Người ta chết hai lần xong, kẻ khác sẽ nhét ngài vào trong chiếc hộp lớn, ném xuống cái hố to. Lạp Tư không thích."

Dù đây có vẻ là một suy nghĩ khá thú vị, nhưng Tass chẳng có thời gian tìm hiểu rõ chuyện này. Cậu tiếp tục kiên quyết tóm chặt tích cốc ải nhân, lôi gã dọc theo cầu thang đi lên. Từng phút từng giây, tiếng giao tranh trên lầu càng trở nên rõ ràng hơn. Giống như phía bên kia của tháp cao, lối cầu thang này cũng dừng lại trước một cánh cửa. Phía sau cửa, cậu có thể nghe thấy tiếng rên rỉ, tiếng va đập cùng tiếng chửi rủa của Ca Lạp Mông. Tass thử vặn then cửa, từ phía bên này nó cũng bị khóa chặt. Người Kender nở nụ cười, lại bắt đầu xoa xoa hai tay.

"Quả thực là một cánh cửa chế tác vô cùng tinh xảo," cậu quan sát cánh cửa. Cậu cúi người nhìn vào lỗ khóa. "Tôi tới đây!" Cậu hét lớn.

"Mở" —— một tràng âm thanh trầm đục vang lên —— "cửa ra!" Giọng nói trầm đục của Ca Lạp Mông gầm lên.

"Tôi đang cố hết sức đây!" Tass có chút bực mình hét trả. "Anh biết không, tôi đến công cụ cũng chẳng có. Được rồi, xem ra tôi phải tự nghĩ cách thôi. Anh đứng yên ở đó cho tôi!" Cậu túm lấy gã tích cốc ải nhân đang định lén lút chuồn mất. Cậu rút dao găm quơ quơ trước mặt tích cốc ải nhân. Tích cốc ải nhân lập tức sợ tới mức nhũn người ngã bệt xuống đất. Tass xoay người đối diện với cửa lớn, nhét mũi dao găm vào trong ổ khóa, bắt đầu chậm rãi, cẩn thận chọc ngoáy. Đúng lúc cậu cảm thấy ổ khóa dường như đã bắt đầu lung lay thì đột nhiên phía bên kia có thứ gì đó ầm ầm tông mạnh vào.

"Anh chẳng giúp được tích sự gì cả!" Cậu hét vào cánh cửa. Tass không nhịn được thở dài thườn thượt, lại cắm dao găm vào lỗ khóa một lần nữa.

Tích cốc ải nhân bò lại gần, ngẩng đầu nhìn người Kender. "Ngài biết nhiều thật đấy. Lạp Tư xin ngài đừng làm đại mục sư nữa."

"Ý anh là sao?" Tass vừa tập trung cạy mở vừa phân tâm đáp lời.

"Dao không mở được cửa đâu," tích cốc ải nhân vô cùng khinh khỉnh nói. "Chìa khóa mới mở được cửa."

"Tôi biết chìa khóa mở được cửa," Tass chán nản nhìn quanh quất, "nhưng tôi làm gì có —— đưa cái thứ đó cho tôi mau!" Tass giận dữ giật lấy chiếc chìa khóa trong tay tích cốc ải nhân. Cậu tra chìa khóa vào ổ, cạch một tiếng liền mở toang cánh cửa. Tanis gần như là giẫm lên người Kender mà xông ra, Ca Lạp Mông bám sát phía sau. Đại hán dùng sức đóng sầm cửa lại, vừa khéo kẹp gãy một thanh đao của tên long nhân thò vào từ phía sau. Chàng tựa lưng vào cửa, nhìn Tanis, thở dốc dữ dội.

"Khóa cửa lại!" Chàng khó nhọc rặn ra ba chữ.

Tass nhanh chóng cắm chìa khóa vào ổ vặn một vòng. Sau cánh cửa truyền đến thêm nhiều tiếng va đập và chửi rủa.

"Tôi nghĩ thứ này có thể chống đỡ được một lúc," Tanis đánh giá cánh cửa kia.

"Nhưng e là không được lâu đâu," Ca Lạp Mông nghiêm túc nói. "Đặc biệt là đằng đó còn có pháp sư Bozak. Đi mau."

"Đi hướng nào?" Tanis gạt mồ hôi đầm đìa trên mặt. Bàn tay và cánh tay chàng có nhiều vết chém, nhưng xem ra dường như chưa có gì đáng ngại. Ca Lạp Mông khắp người đẫm máu, nhưng phần lớn đều là máu xanh lục, nên Tass suy đoán đa phần hẳn là của kẻ thù. "Chúng ta vẫn chưa tìm thấy thiết bị điều khiển thứ này nằm ở đâu!"

"Tôi cá là anh ta biết." Tass chỉ vào gã tích cốc ải nhân. "Đó cũng là lý do vì sao tôi lại dắt anh ta theo," người Kender vô cùng tự hào về sự nhìn xa trông rộng của mình.

Một tiếng nổ lớn vang lên, cánh cửa rung chuyển kịch liệt.

"Ít nhất chúng ta có thể rời khỏi đây trước đã," Tanis lẩm bẩm. "Anh tên là gì?" Trong lúc mọi người vội vã chạy xuống cầu thang, chàng hỏi gã tích cốc ải nhân.

"Lạp Tư," tích cốc ải nhân vẻ mặt đầy nghi ngờ nhìn Tanis.

"Tốt lắm, Lạp Tư," Tanis dừng lại ở chiếu nghỉ cầu thang, thở dốc hồi lâu, "nói cho chúng tôi biết thiết bị có thể làm cho pháo đài này bay lên nằm ở đâu?"

"Ghế thuyền trưởng ngọn gió lớn," Ca Lạp Mông nghiêm nghị trừng mắt nhìn tích cốc ải nhân. "Đây là điều ta nghe bọn địa tinh nói."

"Đó là bí mật!" Lạp Tư nghiêm giọng nói. "Lạp Tư không nói! Lạp Tư đã thề rồi!"

Vẻ mặt của Ca Lạp Mông trở nên vô cùng dữ tợn, khiến khuôn mặt nhỏ nhem nhuốc bùn đất của Lạp Tư lại thoắt cái trắng bệch. Tass sợ gã lại ngất xỉu nên vội vàng can thiệp. "Hừ! Tôi cá là anh ta căn bản chẳng biết đâu!" Tass nháy mắt với Ca Lạp Mông.

"Lạp Tư mới biết nhé!" Lạp Tư bất bình nói. "Ngài muốn lừa Lạp Tư nói ra chứ gì. Lạp Tư đâu có ngốc như thế."

Tass tựa lưng vào tường, không nén nổi tiếng thở dài. Ca Lạp Mông lại cau mày, tích cốc ải nhân tuy bất giác lùi lại phía sau nhưng vẫn dũng cảm đối mặt với mọi người. "Lợn béo lớn cũng không ép được Lạp Tư nói bí mật đâu!" Lạp Tư tuyên bố, vừa quơ quơ cánh tay hôi hám vừa vỗ vỗ vào lồng ngực đầy vết dầu mỡ và vụn thức ăn.

Trên đỉnh đầu truyền đến tiếng nổ dữ dội cùng tiếng bàn tán của lũ long nhân.

"Ồ, Lạp Tư," Tass đầy tự tin bước đến bên cạnh tích cốc ải nhân, "rốt cuộc thì anh không nên nói cho chúng tôi biết thứ gì nào?"

Lạp Tư lộ ra vẻ mặt khôn lỏi. "Lạp Tư không nên nói cho các ngài biết ghế thuyền trưởng ngọn gió lớn nằm ở trên đỉnh ngọn tháp ở giữa. Đó chính là bí mật mà Lạp Tư tuyệt đối không nói đâu!" Gã giơ nắm đấm siết chặt về phía Tass. "Các ngài tuyệt đối không lừa được Lạp Tư nói ra đâu!"

Cuối cùng họ cũng đến được một lối đi dẫn tới căn phòng "không có ghế thuyền trưởng ngọn gió lớn" (đây là lời Lạp Tư nói; tích cốc ải nhân suốt dọc đường đều dẫn dắt họ, miệng lẩm bẩm: "Đây không phải cửa dẫn tới cầu thang đi đến chỗ bí mật đâu"). Họ cẩn thận tiến lại gần căn phòng, cảm thấy dường như mọi thứ quá đỗi yên tĩnh. Họ không đoán sai, ngay khi họ vừa đi được nửa đường, một cánh cửa đột nhiên bật mở. Tên long nhân Bozak kia thống lĩnh hai mươi tên long nhân lao thẳng về phía họ.

"Nấp sau lưng tôi!" Tanis rút kiếm hét lớn. "Tôi vẫn đeo chiếc vòng tay đó ——" Nhớ tới việc Tass đang đi cùng họ, chàng bồi thêm một câu: "Tôi nghĩ ban nãy nó vẫn còn ở đây," vội vàng nhìn xuống cổ tay. Chiếc vòng tay vẫn nằm nguyên tại chỗ.

"Tanis," Ca Lạp Mông rút kiếm, trong khoảnh khắc lũ long nhân chờ đợi Bozak hạ lệnh, chàng từ từ lùi lại. "Chúng ta sắp không còn thời gian nữa rồi! Ta biết! Ta có thể cảm nhận được! Ta nhất định phải mau chóng đến Tháp Đại Pháp Sư! Nhất định phải có người qua đó lái thứ này trước!"

"Chỉ một người thì không chặn nổi ngần này kẻ địch đâu!" Tanis đáp. "Như vậy sẽ chẳng có ai đi khởi động ghế thuyền trưởng ngọn gió lớn..." Lời còn lại nghẹn ứ nơi cổ họng chàng. Chàng trừng mắt nhìn Ca Lạp Mông. "Ồ, cậu không nghiêm túc đấy chứ ——"

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác," theo tiếng ngâm xướng pháp thuật, Ca Lạp Mông cũng cau mày lại. Chàng ngoái đầu nhìn Thái Tác Hà Phu.

"Không được," Tanis mở lời, "tuyệt đối không được ——"

"Chẳng còn cách nào khác đâu!" Ca Lạp Mông kiên quyết.

Tanis vừa thở dài vừa lắc đầu.

Người Kender nhìn hai người, bối rối chớp mắt. Rồi đột nhiên —— cậu đã hiểu ra.

"Ồ, Ca Lạp Mông!" Cậu hít sâu một hơi, hai tay vui sướng vỗ vào nhau, suýt nữa thì tự đâm thủng một lỗ bằng chính con dao găm của mình. "Ồ, Tanis! Các anh thật là tốt quá! Tôi nhất định sẽ khiến các anh tự hào! Tôi nhất định sẽ đưa các anh đến Tháp Đại Pháp Sư! Các anh tuyệt đối sẽ không phải thất vọng đâu! Lạp Tư, tôi cần anh giúp." Tass lôi cánh tay tích cốc ải nhân, lao về phía một cầu thang xoắn ốc, Lạp Tư vẫn không ngừng nhấn mạnh: "Bậc thang này tuyệt đối không đưa ngài tới chỗ bí mật đâu!"

Các nhà sử học sau này đều cho rằng, ghế thuyền trưởng ngọn gió lớn dùng để điều khiển pháo đài bay do Ariakas, cựu chỉ huy tối cao của quân đoàn Dạ Ma Hậu thời kỳ Chiến tranh Thương Tinh thiết kế, có thể nói là kiệt tác xuất sắc nhất từ tâm trí vặn vẹo của hắn.

Ghế thuyền trưởng được đặt trong căn phòng cao nhất được thiết kế riêng cho nó bên trong tòa lâu đài. Sau khi trèo qua rất nhiều bậc thang xoắn ốc, một chiếc thang sắt sẽ dẫn tới cánh cửa mật trên trần nhà. Vừa mở cửa mật ra liền bước vào một căn phòng tròn nhỏ hẹp, không có bất kỳ cửa sổ nào. Ở trung tâm căn phòng là một bệ đỡ nhô cao. Hai đài tọa cách nhau chừng ba thước được đặt ngay trên bệ cao.

Vừa nhìn thấy những đài tọa này, Tass đang túm lấy Lạp Tư liền hít sâu một hơi. Chúng được đúc bằng bạc ròng, cao chừng bốn thước, là thứ đẹp đẽ nhất mà cậu từng thấy. Những nét điêu khắc tinh xảo và chú ngữ được khắc sâu trên bề mặt của chúng. Từng đường nét đều nạm vàng ròng, lấp lánh tỏa sáng dưới ánh quang từ lối cầu thang phía dưới hắt lên. Trên mỗi đài tọa còn đặt một quả cầu khổng lồ được chế tác từ thủy tinh đen lấp lánh.

"Ngài tuyệt đối không được bước lên bệ đỡ đâu." Lạp Tư trịnh trọng nói.

"Lạp Tư," Tass trèo lên bệ đỡ cách mặt đất chừng ba thước, "anh có biết thao tác thứ này thế nào không?"

"Không biết," Lạp Tư lạnh lùng nói. Gã khoanh hai tay trước ngực. "Lạp Tư chưa bao giờ tới đây nhiều lần đâu. Lạp Tư chưa từng chạy việc vặt cho đại lão bản vu sư. Lạp Tư chưa bao giờ vào căn phòng này, chưa từng lấy đồ vu sư cần cho vu sư. Lạp Tư chưa từng nhìn thấy đại lão bản vu sư lái thứ này nhiều lần đâu."

"Đại lão bản vu sư?" Tass cau mày nói. Cậu vội vàng quan sát khắp căn phòng, đặc biệt là những góc bị bóng tối bao phủ. "Vị đại lão bản vu sư này ở đâu?"

"Đại lão bản vu sư không có ở bên dưới đâu," Lạp Tư bướng bỉnh nói. "Đại lão bản vu sư không có chuẩn bị nổ tung bạn của ngài thành từng mảnh đâu."

"Ồ, là vị đại lão bản vu sư đó," Tass thở phào nhẹ nhõm. Rồi người Kender khựng lại. "Nhưng mà —— nếu hắn không có ở đây —— thì ai đang điều khiển thứ này?"

"Ở đây có bay đâu," Lạp Tư đảo mắt. "Ở đây đâu có nhúc nhích. Trời đất ơi, ngài đúng là mục sư ngốc nghếch!"

"Tôi hiểu rồi," Tass tự nhủ. "Khi chỗ này dừng lại, đại lão bản vu sư có thể ra ngoài làm việc của đại lão bản vu sư." Cậu nhìn quanh bốn phía. "Ừm ừm," cậu lớn tiếng nói, nhìn vào bệ đỡ, "không biết tôi không nên làm việc gì đây ta?"

Lạp Tư lắc đầu. "Lạp Tư tuyệt đối không nói đâu. Ngài không thể giẫm lên hai vòng tròn màu đen trên bệ đỡ đâu."

"Tôi hiểu rồi," Tass bước vào hai vòng tròn màu đen ở giữa hai bệ đỡ. Chúng dường như được chế tác từ cùng loại thủy tinh đen với quả cầu pha lê đen. Từ hành lang bên dưới lại truyền đến một tiếng nổ khác, tiếp đó là một tràng tiếng chửi rủa của long nhân. Xem ra chiếc vòng tay ma pháp của Tanis vẫn còn cản được ma pháp của long nhân.

"Bây giờ," Lạp Tư nói, "ngài không nên nhìn lên vòng tròn trên trần nhà đâu."

Ngẩng đầu lên, Tass kinh ngạc hít một hơi khí lạnh. Phía trên đầu cậu là một vòng tròn màu đen có kích thước tương đương với bệ đỡ, đang bắt đầu từ từ tỏa ra ánh sáng lam trắng kỳ dị.

"Được rồi, Lạp Tư," giọng nói hưng phấn của Tass the thé cất lên, "tiếp theo tôi không nên làm gì nữa?"

"Không được đặt tay lên quả cầu thủy tinh màu đen. Ngài không được nói cho quả cầu thủy tinh biết phải đi đâu," Lạp Tư khịt mũi nói. "Hừ. Ngài tuyệt đối không thể nào hiểu được đại ma pháp như thế này đâu!"

"Tanis," Tass hét lớn qua lỗ thông dưới sàn, "từ đây đi Tháp Đại Pháp Sư là hướng nào?"

Trong một khoảng thời gian dài, cậu chỉ có thể nghe thấy tiếng binh khí giao nhau và vài tiếng thét chói tai.

Tiếp đó, giọng nói của Tanis vì kề vai lùi bước cùng Ca Lạp Mông mà ngày càng tới gần vọng lên: "Tây Bắc! Gần như là chính Tây Bắc!"

"Được rồi!" Tass đặt hai chân lên vòng tròn thủy tinh đen, hít sâu một hơi, giơ hai tay lên, chuẩn bị đặt lên quả cầu thủy tinh —— "Chết tiệt!" Cậu bực bội nhìn lên trên. "Tôi lùn quá!"

Cậu cúi đầu nhìn Lạp Tư, ra dấu tay. "Tôi nghĩ chắc tay và chân không cần phải đồng thời ở trong cái vòng tròn màu đen đó đâu nhỉ?" Tass có một dự cảm chẳng lành, cậu gần như có thể biết được câu trả lời cho câu hỏi này rồi, tình hình trước mắt quả thực y hệt như cậu nghĩ. Câu hỏi phức tạp này khiến Lạp Tư bối rối đến trời đất quay cuồng, chỉ có thể ngây ngốc há to mồm trừng mắt nhìn Tass.

Tass bực bội bồn chồn, chẳng nghĩ ra được việc gì khác có thể làm, đành ngây ngốc trừng mắt nhìn lại Lạp Tư. Suy nghĩ giây lát, Tass quyết định nhảy lên chạm vào khối thủy tinh đen kia, thế nhưng hễ chân cậu vừa rời khỏi mặt đất, ánh sáng lam trắng trên đầu liền lập tức bắt đầu yếu đi.

"Bây giờ làm sao đây?" Cậu cằn nhằn. "Ca Lạp Mông hoặc Tanis có thể dễ dàng chạm tới nó, nhưng họ bây giờ đều bị vây khốn ở bên dưới. Hơn nữa, phán đoán từ âm thanh tôi nghe được, có thể một lúc lâu nữa họ cũng không lên được. Mình có thể làm gì đây? Mình —— Lạp Tư!" Cậu đột nhiên nói, "Mau lên đây!"

Mắt Lạp Tư nghi ngờ nheo lại. "Lạp Tư không được đâu," gã bắt đầu từng tấc từng tấc lùi xa khỏi bệ đỡ.

"Đợi đã! Lạp Tư! Đừng đi!" Tass hét lớn. "Nghe này, anh lại giúp tôi! Chúng ta cùng nhau lái thứ này bay!"

"Lạp Tư sao!" Lạp Tư giật nảy mình, mắt gã trợn tròn xoe như chiếc đĩa. "Bay giống như đại lão bản vu sư sao?"

"Đúng vậy, Lạp Tư! Mau tới đây, trèo lên, đứng lên vai tôi ——"

"Lạp Tư mau mau," Lạp Tư trèo lên bệ đỡ, rồi ba bước thành hai trèo tót lên vai Tass. "Lạp Tư mau mau. Lạp Tư luôn muốn bay ——"

"Nào, tôi tóm chặt lấy mắt cá chân anh rồi. Bây giờ, ôi! Buông tóc tôi ra! Đừng có giật nữa! Tôi không bỏ rơi anh đâu. Đừng, đứng thẳng dậy. Đứng thẳng dậy đi, Lạp Tư. Chậm rãi đứng dậy. Anh sẽ không sao đâu. Thấy chưa, tôi túm chặt lấy mắt cá chân anh rồi. Tôi sẽ không để anh ngã xuống đâu. Không được! Đừng! Anh phải giữ thăng bằng ——"

Người Kender và tích cốc ải nhân ngã nhào thành một đống.

"Tass!" Tiếng cảnh báo của Ca Lạp Mông dọc theo cầu thang vọng lên.

"Xong ngay đây! Sắp xong rồi!" Tass hét lớn, vừa kéo Lạp Tư dậy vừa ra sức lắc mạnh gã. "Thăng bằng! Giữ thăng bằng!"

"Thăng bằng, thăng bằng," răng Lạp Tư va vào nhau lập cập mà nói.

Tass một lần nữa đứng vào trong vòng tròn màu đen kia, Lạp Tư lại trèo lên vai cậu. Lần này, tích cốc ải nhân sau khi lắc lư mấy phút cuối cùng cũng đứng thẳng dậy. Tass thở phào một hơi. Lạp Tư sau vài lần thử đầy hiểm nguy liền chìa bàn tay nhỏ bẩn thỉu ra, cẩn thận đặt lên quả cầu thủy tinh màu đen.

Trong chớp mắt, một màn sáng từ trần nhà bắn thẳng xuống, hình thành một bức tường ánh sáng chói lọi quanh người Tass và tích cốc ải nhân. Những phù chú bắt đầu xuất hiện trên trần nhà, phát ra ánh sáng rực rỡ màu đỏ và tím.

Sau một hồi chao đảo dữ dội, pháo đài bay bắt đầu chuyển động.

Trong lối đi dẫn tới ghế thuyền trưởng ngọn gió lớn, cú chấn động này khiến lũ long nhân và pháp sư của chúng ngã lăn ra sàn nhà, Tanis đâm sầm vào một bức tường, Ca Lạp Mông nện thẳng lên người chàng.

Tên long nhân Bozak vừa la vừa hét giãy giụa đứng dậy. Ả giẫm lên đám thuộc hạ đang ngã xiêu ngã vẹo, hoàn toàn chẳng đoái hoài tới Tanis và Ca Lạp Mông, bắt đầu lao về phía chiếc thang sắt dẫn tới ghế thuyền trưởng ngọn gió lớn. "Ngăn ả lại!" Cả tòa pháo đài đột nhiên nghiêng hẳn sang một bên như con thuyền sắp chìm, Ca Lạp Mông nhân cơ hội lao về phía ả.

"Tôi sẽ thử xem," Tanis cố xua đi những đốm sao vàng vừa bị va đập tới mức hoa cả mắt, "nhưng tôi nghĩ năng lượng của chiếc vòng tay này sắp cạn kiệt rồi." Chàng cũng lao về phía tên long nhân Bozak, nhưng pháo đài lại đột ngột nghiêng sang hướng khác. Tanis lảo đảo bước chân, ngã nhào xuống đất. Mục tiêu của long nhân Bozak chỉ là ngăn chặn những kẻ đánh cắp pháo đài, tiếp tục lảo đảo chạy về phía thang sắt. Ca Lạp Mông rút dao găm, ném thẳng về phía long nhân Bozak. Thế nhưng, nó đâm trúng vào hộ tráo ma pháp vô hình quanh hắc bào rồi bất lực rơi bịch xuống đất.

Long nhân Bozak lúc này vừa vặn tới được chiếc thang sắt dẫn lên ghế thuyền trưởng ngọn gió lớn, những tên long nhân khác cuối cùng cũng bắt đầu từ từ bò dậy. Tanis đã chật vật tiến lại gần bên người long nhân Bozak, nhưng đúng lúc này pháo đài lại đột ngột chồm lên trên một cú. Long nhân Bozak ngửa người ra sau, đè ngã lên người Tanis. Những tên long nhân khác lại một lần nữa ngã lăn quay tơi bời. Ca Lạp Mông gượng đứng vững bước chân, vồ lấy pháp sư Bozak.

Cả tòa pháo đài đột nhiên rung chuyển dữ dội làm gián đoạn sự tập trung của pháp sư, ma pháp phòng hộ của Bozak mất đi hiệu lực. Con long nhân dùng móng vuốt giãy giụa kịch liệt, nhưng Ca Lạp Mông lôi ả ra khỏi người Tanis, một kiếm đâm xuyên qua cơ thể ả ngay khi ả vừa bắt đầu ngâm xướng một ma pháp khác.

Thi thể của long nhân lập tức hóa thành một vũng chất lỏng màu vàng, bắt đầu bốc lên thứ khí ga nồng nặc mùi hôi thối và kịch độc, lan tỏa khắp căn phòng.

"Mau đi thôi!" Tanis lao về phía một cánh cửa sổ đang mở, ho sặc sụa dữ dội. Chàng thò đầu ra ngoài hít một hơi không khí trong lành, tiếp đó giật nảy mình.

"Tass!" Chàng hét lớn, "Chúng ta sai hướng rồi! Tôi bảo hướng Tây Bắc!"

Chàng nghe thấy giọng the the của người Kender đáp lại: "Nghĩ về hướng Tây Bắc đi, Lạp Tư! Hướng Tây Bắc!"

"Lạp Tư sao?" Ca Lạp Mông vừa ho vừa nói, đột nhiên dùng ánh mắt cảnh giác nhìn Tanis.

"Lạp Tư làm sao có thể cùng lúc nghĩ hai hướng được?" Một giọng nói khác cất lên. "Đi hướng Bắc hay là đi hướng Tây? Mau hạ quyết tâm đi."

"Tây Bắc!" Tass nói. "Đó là một hướng mà —— ôi, bỏ đi. Nghe này, Lạp Tư, anh nghĩ hướng Bắc, tôi nghĩ hướng Tây. Như vậy biết đâu chừng lại có tác dụng."

Ca Lạp Mông nhắm mắt lại, tựa lưng vào tường, dường như toàn bộ sức lực đều đã bị rút cạn.

"Tanis," chàng nói, "có lẽ tốt nhất huynh nên đích thân ——"

"Không kịp nữa rồi," Tanis trầm giọng đáp, tay nắm chặt kiếm. "Chúng tới rồi."

Thế nhưng, đám long nhân kia vì cái chết của thủ lĩnh và không tài nào hiểu nổi rốt cuộc pháo đài đã xảy ra chuyện gì, ngơ ngác nhìn nhau. Đúng vào khoảnh khắc đó, pháo đài bay lại một lần nữa đổi hướng, lao về phía Tây Bắc; đồng thời cũng hạ độ cao cực nhanh chừng hai mươi thước.

Lũ long nhân xô đẩy nhau xoay người, tháo chạy trối chết dọc theo cánh cửa mật nơi chúng xuất hiện.

"Cuối cùng chúng ta cũng đi đúng hướng rồi," Tanis nhìn ra ngoài cửa sổ báo cáo lại. Ca Lạp Mông bước tới cạnh chàng, nhìn thấy Tháp Đại Pháp Sư ngày càng tới gần hơn.

"Tốt lắm! Để chúng ta xem xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Ca Lạp Mông lẩm bẩm rồi bắt đầu bước lên bậc thang.

"Không được, đợi đã," Tanis ngăn chàng lại, "Tass rõ ràng là không nhìn thấy đường. Chúng ta cần phải chỉ hướng cho cậu ấy mới được. Hơn nữa, đám long nhân này có thể xuất hiện trở lại bất cứ lúc nào."

"Ta nghĩ huynh nói đúng," Ca Lạp Mông nghi ngờ nhìn căn phòng trên lầu.

"Chúng ta sẽ tới nơi trong vòng vài phút nữa thôi," Tanis mệt mỏi tựa vào bệ cửa sổ.

"Ta nghĩ thời gian vẫn đủ để huynh nói cho ta biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

"Chuyện này thật khó tin," Tanis khẽ nói, lại nhìn ra ngoài cửa sổ, "ngay cả với Lôi Tư Lâm cũng vậy."

"Ta biết," trong giọng nói của Ca Lạp Mông đượm vẻ bi thương. "Suốt một thời gian dài, ta cũng không muốn tin. Nhưng khi ta nhìn thấy đệ ấy đứng trước cánh cổng thời không, đích thân nói cho ta biết sẽ đối xử với Cẩn Lập San Na như thế nào, ta mới dám chắc tà ác đã nuốt chửng linh hồn đệ ấy."

"Huynh nói đúng, huynh nhất định phải ngăn cản cậu ấy," Tanis nắm lấy tay người đại hán. "Thế nhưng, Ca Lạp Mông, lẽ nào điều đó có nghĩa là huynh nhất định phải đuổi theo cậu ấy vào tận Vô Đáy Thâm Uyên sao? Đạt Lạp Mã đang đợi Lôi Tư Lâm ở Tháp Đại Pháp Sư. Hai người các huynh liên thủ nhất định có thể ngăn cản Lôi Tư Lâm bước qua cánh cửa đó. Huynh không cần phải tự mình đi vào ——"

"Huynh sai rồi, Tanis," Ca Lạp Mông lắc đầu. "Xin hãy nhớ rằng, Đạt Lạp Mã vốn dĩ đã không ngăn cản thành công Lôi Tư Lâm. Ám tinh linh nhất định sẽ gặp phải chuyện gì đó khiến hắn không thể hoàn thành nhiệm vụ." Ca Lạp Mông thò tay vào trong ba lô, rút ra cuốn biên niên sử bìa da.

"Có lẽ chúng ta có thể kịp thời tới nơi để ngăn chặn chuyện này xảy ra," Tanis cảm thấy việc bàn luận về một tương lai đã xảy ra mang lại một cảm giác thật kỳ lạ.

Ca Lạp Mông lật tới trang sách chàng đã đánh dấu, nhanh chóng lướt nhìn, cuối cùng khẽ huýt một tiếng sáo dài.

"Có chuyện gì vậy?" Tanis ghé sát lại xem. Ca Lạp Mông vội vàng khép cuốn sách lại.

"Hắn quả thực đã xảy ra chuyện," người đại hán không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của Tanis.

"Kỳ Đế Lạp đã giết hắn."