Cô có thể nghe thấy âm thanh từ phía sau, đó là tiếng móng vuốt cào trên những chiếc lá rụng trong rừng. Cơ thể Tika căng cứng, nhưng cô cố vờ như không nghe thấy, nhằm dụ dỗ đối phương mất cảnh giác mà tiến lại gần. Cô vững vàng nắm chặt chuỗi kiếm, trái tim đập kịch liệt. Tiếng bước chân ngày càng đến gần, cô có thể nghe rõ tiếng thở nặng nề. Ngay sau đó, một chiếc móng vuốt đặt lên vai cô! Tika lập tức quay người, vung kiếm chém tới... Desra giật mình nhận ra tình hình không ổn, hét lên rồi lùi ra sau. Vị khách ngồi cạnh quầy bar bật cười lớn. Tika biết mặt mình lúc này chắc chắn đỏ như máu. Lồng ngực cô phập phồng không thôi, hai bàn tay run rẩy không cách nào kiểm soát.

"Desra," cô lạnh lùng nói, "nhìn lại cái nết của cô xem, chẳng khác gì người lùn Thung lũng là mấy. Có lẽ cô nên đổi việc với Wang Wang thì hơn, cô đi đổ rác, còn để cậu ta ra chạy bàn!" Desra ban đầu đang quỳ trên mặt đất nhặt những mảnh đồ ăn thừa nổi lề bề trên vũng bia, lúc này ngẩng đầu lên nói, "Có lẽ tôi nên làm vậy thật!" Nữ phục vụ bật khóc, lại một lần nữa ném những mảnh vỡ trong tay xuống đất.

"Tika Waylan, nữ anh hùng của Chiến tranh Thương Lược, tự mình ra chạy bàn đi... Hay là bây giờ cô cao sang quá rồi, khinh không thèm làm mấy chuyện này nữa?" Desra trừng mắt nhìn Tika bằng ánh mắt oán trách, đá văng những mảnh vỡ dưới đất, lao vù ra ngoài quán trọ như một cơn gió.

Khi cánh cửa bị tông mở tung với một tiếng động lớn, nó đập mạnh vào khung cửa, trong đầu Tika hiện lên vết trầy xước trên gỗ, cô khẽ cau mày. Những lời chua ngoa cay độc chực trào lên môi, nhưng cô biết mình sẽ phải hối hận vì những gì sắp nói, bèn cắn răng nuốt ngược chúng vào trong.

Cánh cửa cứ thế mở toang, để ánh nắng chiều chiếu rọi vào bên trong quán trọ. Ánh sáng cam đỏ của buổi hoàng hôn chiếu lên quầy bar được lau chùi bóng loáng, đồng thời cũng lấp lánh trên những dụng cụ bằng thủy tinh. Thậm chí ngay cả vũng bia dưới đất cũng ánh lên thứ rạng ngời. Ánh sáng ấy tựa như bàn tay của người thương nhẹ nhàng mơn man mái tóc đỏ rực của Tika, khung cảnh đẹp đẽ khiến rất nhiều vị khách phải nụ cười đang treo trên môi bỗng vụt tắt, ngẩn ngơ ngắm nhìn mỹ nhân trước mắt.

Tất cả những điều này Tika đều không hề hay biết. Lúc này cô đang vô cùng hối hận vì sự nóng nảy của mình. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, vừa khéo trông thấy Desra dùng tạp dề lau khóe mắt. Một vị khách bước vào quán trọ, tiện tay khép cánh cửa lại. Dư âm của hoàng hôn tan biến, khiến quán trọ một lần nữa chìm vào bóng tối mang theo chút hơi lạnh.

Tika dụi dụi mắt. Rốt cuộc mình đã biến thành con quái vật gì thế này? Cô đầy hối hận tự vấn bản thân. Dẫu sao đó cũng không phải lỗi của Desra. Là cảm xúc trong lòng tôi đang làm rối tung lên đấy chứ! Tôi gần như hy vọng lúc này vẫn còn Long nhân để mà chém giết. Ít nhất thì tôi biết mình đang sợ cái gì, ít nhất tôi có thể dùng đôi tay này để chiến đấu với chúng! Mình phải đối phó thế nào với những thứ mà bản thân còn chẳng chắc chắn đây? Tiếng gọi món, gọi rượu cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Tiếng cười lại vang lên lần nữa, rộn rã trong Quán trọ Điểm Dừng Cuối.

Đây là những gì tôi tìm kiếm sau khi trở về từ chiến trường. Tika nức nở dùng giẻ lau mũi. Đây là nhà của tôi. Những con người này ấm áp và nhân hậu tựa ánh hoàng hôn. Xung quanh tôi toàn là những âm thanh đáng yêu — tiếng cười, lời chào hỏi thân thiện, tiếng chó liếm đồ... Chó liếm đồ á?! Tika rên rỉ chạy từ sau quầy bar ra.

"Wang Wang!" Cô bất lực nhìn người lùn Thung lũng, miệng gọi to tên cậu ta.

"Rượu đổ, Wang Wang lau khô khô," cậu ta nhìn cô, vừa vui vẻ vừa dùng tay quẹt qua quẹt lại quanh miệng.

Mấy vị khách quen bật cười, nhưng có vài vị khách mới đến quán trọ lại dùng ánh ghét bỏ nhìn người lùn Thung lũng.

"Dùng cái giẻ này mà lau!" Tika vừa cười trừ đầy yếu ớt với khách, vừa nặn ra câu trả lời qua khóe môi. Cô ném tấm giẻ ra ngoài, Wang Wang liền chộp lấy. Nhưng cậu ta chỉ cầm lấy tấm giẻ, trừng mắt nhìn nó với vẻ mặt khó hiểu.

"Wang Wang lấy vải vải làm gì?" "Lau sạch rượu bị đổ chứ gì!" Tika mắng, đồng thời cố dùng chiếc váy dài che khuất cậu ta đi để khách không nhìn thấy; ngặt nỗi có vẻ không thành công cho lắm.

"Ô! Wang Wang không lấy đâu," Wang Wang nghiêm túc nói. "Wang Wang không muốn làm bẩn vải vải đẹp đâu." Cậu ta lại đưa tấm vải đó cho Tika, rồi tiếp tục nằm rạp xuống sàn, bắt đầu liếm đống bia lúc này đã lẫn cả bùn đất.

Khuôn mặt Tika nóng bừng như sắp bốc cháy, cô tóm lấy cổ áo Wang Wang, nhấc bổng cậu ta lên rồi lắc qua lắc lại.

"Dùng giẻ lau!" Cô tức giận hạ thấp giọng nói. "Khách khứa bị anh làm cho ăn không nổi cơm kìa! Sau khi lau sạch sàn xong, tôi muốn anh đi dọn sạch cái bàn lớn cạnh lò sưởi. Tôi đang đợi mấy người bạn—" Wang Wang mở to mắt nhìn cô, cố gắng hiểu cho ra những mệnh lệnh phức tạp này. So với tiêu chuẩn của người lùn Thung lũng, cậu ta được tính là một thiên tài hiếm có. Cậu ta mới đến đây ba tuần, thế mà Tika đã có thể dạy cậu ta đếm đến ba (rất ít người lùn Thung lũng có thể đếm quá số hai, chứ đừng nói là ba), hơn nữa cuối cùng cũng khử được mùi hôi trên người cậu ta.

Bản lĩnh mới học được cùng vẻ ngoài sạch sẽ này vốn có thể giúp cậu ta xưng bá trong vương quốc của người lùn Thung lũng, nhưng Wang Wang lại chẳng có dã tâm ấy. Cậu ta biết chẳng có vị vua nào có thể sống sướng như mình——"lau sạch" đống bia đổ (nếu động tác của cậu ta đủ nhanh) cho đến "mang rác ra ngoài", những việc tốt thế này chỉ có một mình cậu ta làm được. Dẫu vậy, thiên tài của Wang Wang chung quy vẫn có hạn, yêu cầu hiện tại của Tika quả thực là quá sức rồi.

"Tôi đang đợi bạn, cho nên—" Cô định nói lại từ đầu, nhưng cuối cùng vẫn bỏ cuộc. "Ôi, quên đi. Chỉ cần lau sạch chỗ này thôi——*phải dùng giẻ cho tôi*,* cô nghiêm túc bổ sung thêm một câu, "rồi mới được đến hỏi tôi bước tiếp theo phải làm gì." "Wang Wang không được uống á?" Wang Wang vừa há miệng ra liền nhìn thấy ánh giận dữ của Tika. "Wang Wang lau." Người lùn Thung lũng thất vọng thở dài, vung vẩy tấm giẻ qua lại, miệng lầm bầm "phí phạm rượu ngon", sau đó cậu ta lại nhặt thêm vài mảnh vỡ của chiếc ly uống rượu, trừng mắt nhìn một lúc rồi cười gian nhét chúng vào túi áo sơ mi.

Tika mất vài giây để cố nghĩ xem cậu ta định dùng những thứ này làm gì, cuối cùng vẫn quyết định không hỏi thì hơn. Tika quay lại phía sau quầy bar, vơ lấy vài chiếc ly, cố gắng rót đầy chúng. Đồng thời còn phải ra vẻ như không nhìn thấy Wang Wang vô tình cắt trúng tay, lúc này đang nhón gót chân, đầy thích thú nhìn máu nhỏ giọt trên tay mình.

"Anh... ừm... có thấy Caramon không?" Tika cẩn thận hỏi người lùn Thung lũng.

"Không." Wang Wang vừa nói vừa lau bàn tay dính đầy máu lên đầu. "Nhưng Wang Wang biết tìm anh ấy ở đâu đấy nhé." Cậu ta lập tức nhảy dựng lên đầy mong đợi. "Wang Wang đi tìm nhé?" "Không được phép!" Tika nhíu mày nói. "Caramon ở nhà." "Wang Wang không nghĩ vậy đâu," Wang Wang vừa lắc đầu vừa nói. "Sau khi mặt trời lặn thì sẽ không—" "Anh ấy ở nhà!" Tika tức giận quát lớn, người lùn Thung lũng sợ hãi né sang một bên.

"Có muốn cá cược không?" Wang Wang nói với giọng cực kỳ nhỏ. Mấy ngày nay tính khí của Tika dữ dội hệt như mái tóc đỏ rực của cô vậy.

Wang Wang gặp may, Tika không nghe thấy. Cô rót xong rượu, mang chúng đến bàn của đám elf đang ngồi bên cửa tôi.

Mình đang đợi bạn, cô lầm bầm lẩm bẩm. Những người bạn rất tốt. Đã có lúc cô từng vô cùng phấn khích, khao khát được gặp Tanis và Riverwind. Nhưng bây giờ... Cô thở dài, thẫn thờ chìa ly rượu ra. Hỡi các vị thần, cô thầm cầu nguyện, hãy để họ đến thật nhanh, rồi cũng mau chóng rời đi! Phải rồi, quan trọng nhất chính là mau chóng rời khỏi đây! Nếu họ ở lại... nếu họ phát hiện ra... Trái tim Tika chùng xuống. Đôi môi cô run rẩy. Nếu họ ở lại, mọi thứ sẽ tiêu đời.

Đơn giản thế thôi, cả đời cô sẽ chấm dứt. Bỗng chốc cô không thể chịu đựng nổi nỗi đau lớn nhường ấy, vội vã đặt ly bia lên bàn của đám elf, đôi mắt ngấn lệ quay người bỏ đi. Trong làn nước mắt mờ ảo, cô chẳng hề chú ý đến việc đám elf đang trao đổi với nhau những ánh mắt kỳ lạ về cốc bia, bởi vì cô đã quên bén mất việc thứ mà đám elf gọi là rượu vang.

Kìm nén giọt nước mắt chực trào, Tika chỉ chắm chăm muốn lao vào nhà bếp, ở đó không ai nhìn thấy, cô có thể khóc thật to một trận. Đám elf bận rộn tìm nữ phục vụ khác để đổi rượu; còn Wang Wang lúc này lại thở dài thỏa mãn, lại nằm rạp xuống đất, vui vẻ liếm láp chỗ bia thừa.

Bán elf Tanis đứng trên một ngọn đồi nhỏ, nhìn con đường lầy lội kéo dài trước mắt. Người phụ nữ mà anh hộ tống cùng con thú cưỡi đang đứng đợi ở phía sau anh một khoảng. Người phụ nữ ấy cũng giống như con thú cưỡi của anh, đều cần được nghỉ ngơi. Mặc dù sự kiêu hãnh khiến cô cắn răng chịu đựng sự mệt mỏi, nhưng Tanis vẫn nhận ra sắc mặt xám xịt và cơ thể rệu rã của cô. Hôm nay, thậm chí đã có lúc cô gục lên lưng ngựa ngủ thiếp đi, nếu không nhờ đôi tay săn chắc của Tanis đỡ lấy thì suýt chút nữa đã ngã nhào xuống đất. Thế nên, mặc dù cô đang rất vội vã muốn đến đích, nhưng khi Tanis đưa ra đề nghị một mình đi dò đường, cô đã không hề phản đối. Anh đỡ cô xuống ngựa, và nhìn cô nghỉ ngơi giữa một lùm cây rậm rạp.

Việc để cô ấy ở lại một mình khiến anh cảm thấy có chút bất an. Nhưng anh có thể cảm nhận được sinh vật tà ác đuổi theo sát nút phía sau đã bị hất văng ra một khoảng cách. Dù cả hai người đều mệt mỏi đến mức toàn thân đau nhức, nhưng việc gấp rút lên đường không màng ngày đêm cuối cùng cũng phải trả giá. Tanis hy vọng có thể duy trì tình trạng này cho đến khi anh giao người đồng hành cho người duy nhất trên Krynn có thể giúp đỡ cô.

Họ đã rong ruổi không ngừng nghỉ từ khi hoàng hôn buông xuống, cố gắng cắt đuôi sinh vật đáng sợ đã bám riết lấy họ từ thành phố Palanthas. Về việc nó rốt cuộc là thứ gì, ngay cả khi Tanis đã dốc hết mọi kinh nghiệm chiến trận cũng không thể đoán ra được. Điều này lại càng khiến đối phương trở nên đáng sợ hơn. Lúc cần tìm thì hoàn toàn không thấy bóng dáng, nó chỉ vô tình xuất hiện ở khóe mắt bạn. Người đồng hành của anh dường như cũng có thể cảm nhận được sự hiện diện của đối phương, nhưng anh có thể cảm nhận rõ ràng rằng, vì quá kiêu hãnh nên cô không muốn thừa nhận nỗi sợ của mình.

Khi rời khỏi khu rừng ấy, Tanis cảm thấy dâng lên một nỗi dằn vặt tội lỗi. Anh biết mình không nên để cô lại một mình ở đó. Anh không nên lãng phí thời gian quý báu. Mọi bản năng chiến binh trong người anh đều không ngừng lên tiếng phản đối. Nhưng có một việc anh nhất định phải làm, và phải làm một mình, bằng không sẽ trở thành một sự báng bổ.

Vì thế, Tanis lúc này đang đứng dưới chân một ngọn đồi, lấy hết can đảm để bước về phía trước. Bất cứ ai đứng ngoài nhìn vào chắc chắn cũng sẽ hiểu lầm rằng anh sắp đi chiến đấu với một tên Ogre. Nhưng thực tế thì không phải vậy. Bán elf Tanis đang bước trên con đường trở về nhà. Điều này mang lại cho anh cả sự mong đợi lẫn nỗi sợ hãi.

Mặt trời đã bắt đầu dần khuất bóng. Trời sẽ tối trước khi anh đến quán trọ, hơn nữa anh vô cùng chán ghét việc đi lại trên con đường này sau khi trời tối. Nhưng, một khi đã đến đó rồi, hành trình mang dáng dấp cơn ác mộng này sẽ kết thúc. Anh sẽ giao người phụ nữ này cho những người có khả năng bảo vệ cô, rồi tiếp tục lên đường đến Qualinost. Tuy nhiên, anh nhất định phải đối mặt với chuyện này trước đã. Bán elf Tanis thở dài một hơi, trùm chiếc mũ trùm đầu màu xanh lá lên, bắt đầu bước lên núi.

Khi leo lên đến đỉnh núi, tầm mắt anh không kìm được mà rơi vào một tảng đá lớn phủ đầy rêu phong. Trong khoảnh khắc ấy, anh chìm đắm trong những ký ức quá khứ. Anh nhắm hai mắt lại, cảm nhận những giọt nước mắt đang chực trào dưới hàng mi.

"Tên lữ hành ngốc nghếch," anh có thể nghe thấy giọng nói của người lùn trong ký ức của mình. "Một trong những điều ngớ ngẩn nhất mà ta từng làm!" Flint! Người bạn già của tôi ơi! Tôi chịu đựng không nổi nữa rồi, Tanis nghĩ. Chuyện này quá đau đớn. Sao mình lại đồng ý quay trở lại chứ? Nơi này không có chỗ cho tôi dung thân... chỉ có nỗi đau đớn và những ký ức không muốn nhìn lại. Cuộc sống của tôi cuối cùng cũng đã ổn định rồi.

Tôi rốt cuộc cũng đang có một cuộc sống bình yên và hạnh phúc. Tại sao... tại sao tôi lại đồng ý với họ quay về? Anh đứt quãng hít một hơi, mở mắt nhìn tảng đá lớn. Hai năm trước — tính đến mùa thu này là tròn ba năm — anh đã leo lên ngọn núi nhỏ này, gặp gỡ người bạn già Flint Fireforge. Lúc đó ông cũng tựa vào đây khắc đồ như mọi khi, cái miệng cũng không ngừng lẩm bẩm phàn nàn. Cuộc gặp gỡ này đã khơi mào cho một loạt sự kiện làm rung chuyển thế giới, tạo nên cuộc kháng chiến được hậu thế gọi là "Chiến tranh Thương Lược", cuộc chiến đã đẩy Nữ hoàng Tà ác trở lại vực sâu, đồng thời đập tan sức mạnh của các Long kỵ tướng.

Bây giờ mình đã là anh hùng rồi, Tanis nghĩ, vừa ủ rũ nhìn đủ loại trang bị trên người: áo giáp ngực của Hiệp sĩ Solamnia; thắt lưng lụa màu xanh lá — đây là biểu tượng của lực lượng Kẻ du lãng hoang mạc thuộc Silvanesti, họ là đội quân tinh nhuệ nhất của elf; Huân chương Karas, vinh dự cao quý nhất của người lùn; cùng rất nhiều thứ khác.

Chưa từng có ai — dù là con người, elf, hay bán elf — từng nhận được nhiều sự ca tụng đến thế. Thật là châm biếm làm sao. Ghét mặc giáp, ghét nghi thức như Tanis, nay lại bị buộc phải mặc những thứ này để cho xứng với thân phận của mình! Cả đời người lùn chắc sẽ cười đến ngất mất thôi.

"Ngươi — lại thành anh hùng rồi cơ đấy!" Anh hầu như có thể nghe thấy giọng điệu giễu cợt của người lùn. Nhưng Flint đã qua đời rồi. Ông đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay của Tanis vào mùa xuân hai năm trước. "Sao lại để râu thế kia?" Anh thề là mình dường như lại nghe thấy giọng nói của Flint, đó là câu nói khi người lùn lần đầu tiên nhìn thấy anh bước đến từ con đường. "Ngươi vốn dĩ đã đủ xấu rồi..." Tanis mỉm cười đưa tay gãi lớp râu quai nón mà không một tộc elf nào có thể mọc nổi trên Krynn, bộ râu rậm này chính là đặc điểm huyết thống loài người hiển hìh hiện rõ trên người anh. Chắc chắn Flint hiểu rất rõ lý do tại sao anh lại để bộ râu này, Tanis nghĩ ngợi, vừa thổn thức nhìn khối đá lớn ấy. Ông ấy còn hiểu tôi hơn cả chính tôi. Ông ấy biết sự giấu kín sâu thẳm trong tâm hồn tôi. Ông ấy biết tôi cần phải chịu đựng bài học xương máu thì mới được.

"Tôi đã học được bài học rồi," Tanis nói với người bạn già chỉ còn đọng lại trong tâm trí. "Tôi đã học được rồi, Flint. Nhưng... ôi, tôi buồn lắm!" Mùi khói bếp đánh thức Tanis khỏi dòng suy nghĩ. Mùi hương này hòa cùng dư âm của ánh hoàng hôn đã nhắc nhở anh rằng vẫn còn một đoạn đường nữa phải đi.

Bán elf Tanis quay người lại, nhìn xuống thung lũng nơi anh đã trải qua những năm tháng tuổi trẻ ngọt bùi lẫn cay đắng. Anh lại xoay người, cúi đầu nhìn Solace.

Lần trước anh nhìn thấy thị trấn này là vào mùa thu. Khi ấy những rặng cây dương lá rung trong thung lũng nhuộm một màu đỏ và vàng, phản chiếu cùng sắc tím thẳm của dãy núi Karolis và màu xanh thẳm của bầu trời lên mặt nước phẳng lặng như tờ của hồ Crystal. Lơ lửng trên thung lũng là một lớp khói mỏng manh, đó là làn khói bếp tỏa ra từ mỗi mái hộ gia đình trong thị trấn, làn khói bếp bay lên từ thị trấn từng được xây dựng hoàn toàn trên những tán cây. Anh và Flint đã từng ngắm nhìn những ngôi nhà ẩn hiện trong tán lá cứ thế từng căn một thắp lên ánh đèn. Solace — Thành phố Cây — một trong số ít những cảnh sắc tươi đẹp trên Krynn.

Trong chốc lát, trong mắt Tanis hiện lên khung cảnh y hệt như hai năm trước. Rồi hình ảnh ấy nhòe đi, khi đó là mùa thu, còn bây giờ đã là mùa xuân. Khói bếp vẫn không hề biến mất, nhưng giờ đây phần lớn chúng lại tỏa ra từ những ngôi nhà được xây dựng trên mặt đất. Khắp nơi trông có vẻ sinh sôi nảy nở, nhưng trong mắt Tanis, điều này lại càng làm nổi bật hơn những vết thương trên mảnh đất ấy; những vết thương vĩnh viễn không thể xóa nhòa. Mặc dù trên những vết thương ấy vẫn hằn in dấu vết cày cuốc của cuốc xẻng, nhưng chúng vẫn ngoan cố không chịu biến mất.

Tanis lắc đầu. Mọi người đều cho rằng, sau khi ngôi đền đáng sợ của Nữ hoàng Tà ác ở Neraka bị phá hủy thì chiến tranh đã kết thúc. Ai nấy đều nôn nóng muốn cày xới mảnh đất bị thiêu cháy bởi ngọn lửa rồng ấy, muốn quên đi nỗi đau trong quá khứ.

Tầm mắt anh rơi vào một vết tròn lớn bị thiêu đen nằm trong thị trấn. Ở nơi này, chẳng thứ gì có thể mọc nổi.

Không có cuốc, không có cày nào có thể cày xới được lớp đất đã bị lửa rồng nướng chín và thấm đẫm máu của những người vô tội bị Long kỵ tướng tàn sát.

Tanis nở một nụ cười cay đắng. Anh có thể tưởng tượng ra mảnh đất này chướng mắt đến nhường nào đối với những kẻ đang vội vã muốn lãng quên. Anh cảm thấy vô cùng may mắn vì vẫn còn giữ lại được mảnh đất này, anh hy vọng nơi này sẽ được bảo lưu mãi mãi, mãi mãi.

Anh khẽ khàng ngâm nga câu nói mà Elistan từng cất lên tại Tháp Vua Pháp khi tế bái những hiệp sĩ đã anh dũng hy sinh.

"Chúng ta tuyệt đối không thể lãng quên, bằng không chúng ta sẽ đi vào vết xe đổ — giống như trước kia — cái ác sẽ lại một lần nữa giáng lâm." Tanis đau đớn nghĩ, nếu cái ác vẫn chưa xuất hiện giữa chúng ta, thì có lẽ vẫn còn kịp. Câu nói ấy cứ luẩn quẩn trong đầu, anh xoay người rảo bước đi xuống núi.

Buổi chiều tối nay, quán trọ Điểm Dừng Cuối chật kín khách.

Mặc dù chiến tranh đã mang lại sự tàn phá và hỗn loạn vô bờ bến cho Solace, nhưng sự thịnh vượng và cơ hội kinh doanh mang lại sau đó đã khiến không ít người bắt đầu thốt lên rằng "thực ra chiến tranh cũng đâu có tệ lắm nhỉ". Solace từ lâu đã là trạm dừng chân bắt buộc phải qua của các lữ khách trên vùng bình nguyên Abanasinia. Thế nhưng, trong những ngày trước chiến tranh, số lượng lữ khách lại tương đối ít ỏi. Những người lùn — ngoại trừ mấy kẻ nổi loạn như Flint ra — đều tự cô lập mình trong vương quốc ngầm Thorbardin, đồng thời phong tỏa toàn bộ vùng núi non, cự tuyệt mọi sự qua lại với người khác. Tợ như vậy, đám elf cũng bế quan tỏa cảng, trốn trong vương quốc Qualinost ở phía tây nam và khu rừng Silvanesti ở phía đông đại lục Ansalon mà mặc kệ sự đời.

Chiến tranh đã thay đổi tất cả. Elf, người lùn và con người giờ đây thường xuyên đi lại khắp nơi, vương quốc của họ mở cửa chào đón tất cả mọi người. Thế nhưng, mối quan hệ hữu nghị mỏng manh nhường ấy lại phải đánh đổi bằng nguy cơ suýt diệt vong.

Quán trọ Điểm Dừng Cuối — từ trước vốn dĩ đã nổi tiếng với thứ rượu ngon và món khoai tây cay của Otik — nay lại càng trở nên được ưa chuộng hơn. Đồ uống vẫn đậm đà, khoai tây cũng thơm cay hệt như trước kia — mặc dù Otik đã nghỉ hưu — nhưng lý do thực sự khiến quán trọ này thành danh chính là vì nó đã trở thành một thứ biểu tượng đáng được tưởng nhớ.

Các anh hùng Thương Lược — giờ đây ai cũng gọi họ như thế — trong những ngày tháng trước kia từng thường xuyên lui tới nơi này.

Trên thực tế, trước khi nghỉ hưu, Otik từng cân nhắc kỹ lưỡng về việc đặt một tấm đồng trên chiếc bàn cạnh lò sưởi — bên trên khắc những câu đại loại như "Tanis và những người bạn từng uống rượu tại đây." May mắn là Tika đã dùng mọi thủ đoạn để phản đối (hễ nghĩ đến việc Tanis nhìn thấy thì sẽ nói gì là hai má cô lại nóng bừng lên) mới khiến Otik từ bỏ ý định đó. Tuy nhiên, Otik vẫn không biết chán mà kể đi kể lại với các vị khách về ngày mà người phụ nữ man rợ bước vào quán trọ, cất tiếng hát những khúc ca kỳ lạ, dùng chiếc trượng pha lê xanh chữa lành cho Đại thần quan Hederick, mang đến dấu hiệu đầu tiên về sự tồn tại của Chân Thần.

Tika sau đó đã tiếp quản quán trọ, hy vọng có ngày sẽ tích đủ tiền để mua đứt nó. Nhưng hôm nay cô lại thầm cầu nguyện Otik có thể nghỉ ngơi một chút, đừng mang câu chuyện cũ ấy ra nhắc lại nữa. Đáng tiếc là xem ra lời cầu nguyện của cô đã đổ sông đổ biển. Ở đây có vài nhóm elf từ Silvanesti vượt ngàn dặm xa xôi đến đây để tham dự tang lễ của Solostaran — nhà lãnh đạo của Qualinost, Vịnh Dương Vương. Họ không chỉ khích bác Otik kể lại câu chuyện đó, mà đồng thời còn tự mình bàn tán về những vị anh hùng đã đánh đuổi con rồng xanh Cyan.

Tika nhìn thấy Otik đảo mắt nhìn về phía cô đầy ẩn ý — thực chất, bản thân Tika chính là một trong những vị anh hùng từng giải cứu Silvanesti. Cô lắc đầu, mái tóc đỏ gợn lên những con sóng đỏ rực, ngầm ra hiệu cho ông ta đừng mở miệng. *Đoạn hồi ức này* là một trong số ít những trải nghiệm phiêu lưu mà cô không muốn nhắc đến, thậm chí chẳng dám nghĩ tới. Thật ra, mỗi tối cô đều cầu nguyện bản thân có thể quên đi cơn ác mộng mà nơi đó mang lại. Tika nhắm hai mắt lại, hy vọng đám elf sẽ lái sang chủ đề khác. Lúc này cô đang có cơn ác mộng của riêng mình phải đối phó.

Cô chẳng cần những cơn ác mộng trong quá khứ đến quấy rầy mình nữa. "Cứ để họ đến sớm, đi sớm đi," cô thầm thì với chính mình, cũng là cầu nguyện với các vị thần.

Mặt trời đã lặn hẳn. Càng lúc càng có nhiều khách kéo vào, ai nấy đều gọi rượu gọi món. Tika đã xin lỗi Desra, hai người ôm nhau khóc một trận; lúc này đang tất bật ngược xuôi trong ngoài.

Mỗi khi cánh cửa mở ra, Tika lại nơm nớp lo sợ ngó nghiêng thăm dò, đồng thời cô cũng dần phát hiện ra giọng nói của Otik đã bắt đầu lấn át cả tiếng ồn ào trong quán trọ.

"...Nếu tôi nhớ không lầm, đó là một buổi chiều mùa thu đẹp trời, tất nhiên, ngày hôm đó tôi cũng bận rộn hỗn loạn y như một sĩ quan Long nhân vậy." Thế nào cũng sẽ có người bật cười. Tika cắn chặt hàm răng. Otik lúc này đã có một đám đông khán giả trung thành vây quanh, xem chừng đang cao hứng kể không ngừng nghỉ. "Khi đó quán trọ vẫn còn được xây trên cây, trước khi lũ Long nhân phá hủy nơi này, mọi ngôi nhà trong trấn chúng ta đều y như vậy. Chà, cảnh sắc ngày trước đẹp biết bao." Ông ta thở dài — theo thông lệ thì thể nào ông ta cũng phải thở dài, vắtỏ ra vài giọt nước mắt. Đám đông hùa theo bày tỏ sự đồng cảm. "Tôi vừa nói đến đâu rồi nhỉ?" Ông ta sụt sịt mũi, đây cũng là vở kịch cố định. "À, phải rồi. Tôi vừa kể đến đoạn, tôi đang đứng sau quầy bar, khi cánh cửa mở ra..." Cánh cửa mở ra. Tựa như đã được sắp đặt từ trước, thời điểm vừa vặn không chê vào đâu được. Tika vén một lọn tóc dính bết trên trán, căng thẳng ngước lên nhìn. Đột nhiên cả quán trọ chìm vào trong tĩnh mịch. Toàn thân Tika căng cứng, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Một người đàn ông cao lớn, cao đến mức phải khom lưng mới bước vào được, đứng ở cửa đảo mắt quan sát xung quanh. Anh có mái tóc đen, biểu cảm lạnh lùng nghiêm nghị. Dù có cách một lớp áo lông thú, vẫn có thể nhận ra qua dáng đi đứng rằng anh sở hữu cơ bắp vô cùng săn chắc. Anh liếc nhanh qua toàn bộ quán trọ, chú ý xem có bất kỳ mối nguy hiểm hay nhân vật khả nghi nào không.

Nhưng đó chẳng qua chỉ là một phản xạ có điều kiện, bởi vì khi ánh mắt sắc bén của anh nhìn thấy Tika, anh liền nở một nụ cười ấm áp, dang rộng hai tay.

Tika chần chừ giây lát, nhưng bóng dáng của người bạn cũ đã khơi dậy nỗi nhớ nhung khó lòng cưỡng lại trong lòng cô. Cô cố sức đẩy đám đông ra, lao thẳng vào lồng ngực anh.

Riverwind, bạn hiền của tôi!" Cô nức nở nói.

Riverwind siết chặt người phụ nữ trong vòng tay, nhẹ bẫng nhấc bổng cô lên hệt như nhấc một đứa trẻ. Đám đông bắt đầu reo hò, dùng ly rượu đập vào mặt bàn. Hầu hết mọi người đều không dám tin vào vận may của mình. Ngay trước mắt họ chính là một vị anh hùng Thương Lược bằng xương bằng thịt, cứ như thể câu chuyện của Otik đã mang anh đến đây vậy. Thậm chí anh còn xuất hiện đúng thời điểm đến thế! Cả đám người không khỏi say mê.

Sau khi đặt Tika xuống, người đàn ông cao lớn này cởi chiếc áo khoác lông thú ra, để lộ chiếc áo khoác ngoài kiểu tộc trưởng bình nguyên. Cổ áo hình chữ V được điểm xuyết những họa tiết lông thú tượng trưng cho các bộ lạc khác nhau ở vùng bình nguyên, điều này cũng đại diện cho phạm vi thế lực do anh thống lĩnh. Gương mặt tuấn tú của anh có thêm vài dấu vết của thời gian so với lần trước Tika nhìn thấy, cũng hằn thêm chút phong sương và vết chai sần do nắng gió. Nhưng Tika có thể nhận ra từ trong đôi mắt anh rằng, anh đã tìm thấy sự bình yên và tĩnh lặng mà bản thân vẫn luôn kiếm tìm suốt một đời.

Tika cảm thấy cổ họng như nghẹn lại thứ gì đó, vội vã quay người đi, ngặt nỗi vẫn chưa đủ nhanh.

"Tika," vì đã sống ở quê nhà một thời gian dài, giọng điệu của anh lại trở nên nặng nề hơn, "rất vui được gặp lại cậu, vẫn sống rất tốt và vẫn xinh đẹp như ngày nào. Còn Caramon đâu? Tôi nóng lòng muốn— sao thế Tika, đã xảy ra chuyện gì vậy?" "Không có gì không có gì," Tika khàn giọng nói, vừa chớp chớp mắt, vừa lắc lư mái tóc đỏ rực. "Đến đây ngồi đi, tôi đã giữ cho anh một chỗ cạnh lò sưởi rồi, chắc chắn anh vừa đói vừa mệt rồi nhỉ." Cô dẫn anh len lỏi qua đám đông, miệng không ngừng nói, chẳng chừa cho anh một cơ hội nào để lên tiếng. Đám đông cũng không hay biết gì mà phụ giúp cô, chạm vào áo choàng của Riverwind, phát ra những tiếng xuýt xoa tán thán, cố gắng bắt tay anh (một tập tục mà người bình nguyên cho là vô cùng man rợ), hoặc là mang rượu đến trước mặt anh.

Riverwind nhẫn nhịn chấp nhận tất cả những điều này, theo chân Tika đi xuyên qua đám đông phấn khích, tay vẫn nắm chặt thanh bảo kiếm do elf thủ công chế tạo. Khuôn mặt nghiêm nghị của anh càng thêm phần lạnh lùng, không ngừng liếc nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ, tựa hồ đang rất muốn trốn khỏi môi trường ồn ào náo nhiệt này để trở về vùng hoang dã quen thuộc. May là Tika đã khéo léo đẩy thêm vài vị khách phiền phức ra, để người bạn già của mình ngồi xuống chiếc bàn gần sát nhà bếp.

"Tôi quay lại ngay đây," cô ném lại cho anh một nụ cười, không cho anh cơ hội mở lời, lập tức lao thẳng vào nhà bếp.

Otik lại một lần nữa nâng cao giọng, đồng thời vang lên một tiếng va đập thật lớn. Câu chuyện của Otik vừa bị cắt ngang, ông ta đang dùng chiếc gậy chống của mình — thứ vũ khí đáng sợ nhất trong truyền thuyết Solace — để vãn hồi trật tự.

Lão nhân viên pha chế này nay đã què một chân, nhưng lại càng thích kể những câu chuyện liên quan đến chuyện đó. Về việc cái chân của ông ta thọt như thế nào, theo lời kể của ông ta thì tất cả đều là do một mình ông ta đánh bại cả đội quân Long nhân xâm lược.

Tika mang một nồi khoai tây cay quay lại cho Riverwind, vừa tức giận trừng mắt nhìn Otik. Cô biết câu chuyện thực sự đằng sau đó là gì, cái chân của ông ta bị thương trong lúc bị lôi ra khỏi nơi ẩn nấp dưới sàn nhà.

Nhưng cô chưa từng kể cho bất kỳ ai nghe. Tận sâu trong lòng, cô coi vị lão nhân này như cha ruột của mình.

Ông ấy đã nhận nuôi cô, và nuôi dưỡng cô khôn lớn. Sau khi cha cô mất tích, chính Otik đã cho cô cơ hội làm việc, tránh để cô sa chân thành kẻ trộm. Dù sao đi nữa, chỉ cần cho ông ta biết *cô* vẫn nhớ rõ nguyên nhân thực sự, thì ít nhất cũng có thể ngăn câu chuyện của ông ta tiếp tục bị phóng đại lên.

Khi Tika làm xong việc, đám đông hơi dịu xuống một chút, cuối cùng cũng cho cô cơ hội được trò chuyện với người bạn cũ.

"Goldmoon và cậu con trai của hai người thế nào rồi?" Cô nhận thấy Riverwind đang u ám nhìn mình đánh giá, bèn giả vờ thoải mái lên tiếng hỏi.

"Cô ấy rất khỏe, nhờ tôi gửi lời hỏi thăm đến cậu," Riverwind đáp bằng giọng trầm trầm. "Con trai tôi" — trong mắt anh tràn ngập vẻ tự hào — "mới chỉ hai tuổi, nhưng đã cao nhường này, hơn nữa còn cưỡi ngựa giỏi hơn cả đa phần các chiến binh." "Tôi thật sự hy vọng Goldmoon có thể đến cùng anh," Tika thở dài, không mong Riverwind nghe thấy. Trước khi cất lời đáp lại, người đàn ông bình nguyên cao lớn lẳng lặng ăn vài miếng thức ăn.

Sự ban phước của các vị thần đã trao cho chúng tôi thêm hai đứa trẻ nữa," anh dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn Tika đánh giá.

"Hai đứa á?" Tika ngẩn người một thoáng, "Ồ, song sinh á!" Cô vui mừng kêu lên. "Giống như Caramon và Raistl—" Cô bỗng cắn chặt môi, không muốn nói tiếp nữa.

Riverwind cau mày, làm một cử chỉ xua đuổi tà ma. Hai má Tika đỏ bừng, vội vàng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong tai cô không ngừng vang lên những tiếng ù ù. Nhiệt độ và tiếng ồn trong phòng khiến cô choáng váng. Cô nuốt xuống cảm giác đắng ngắt trong miệng, ép bản thân hỏi thăm tình hình gần đây của Goldmoon, một lát sau, cô thậm chí còn có thể nghe thấy câu trả lời của Riverwind.

"...Các giáo sĩ trên thế giới vẫn còn quá ít. Có không ít người đã quy y Chân Thần, nhưng sức mạnh của các vị thần ban xuống vẫn vô cùng chậm chạp. Cô ấy làm việc rất vất vả, tôi cho rằng cô ấy quá mức vất vả rồi, nhưng ngày nào cô ấy cũng trở nên xinh đẹp hơn. Con gái chúng tôi đều sở hữu mái tóc vàng óng y hệt cô ấy—" Đứa trẻ... Tika cười buồn bã. Riverwind nhìn thấy biểu cảm của cô, ngậm miệng lại, đẩy đĩa thức ăn trước mặt sang một bên. "Tôi không thể nghĩ ra chuyện gì đáng để mong chờ hơn cuộc hội ngộ lần này cả," anh chậm rãi nói, "nhưng tôi không thể rời xa thần dân của mình quá lâu. Cậu biết sự cấp bách trong nhiệm vụ của tôi mà. Caramon đang—"

"Tôi đi kiểm tra phòng cho anh trước đây," Tika vội vã đứng phắt dậy, trong lúc cuống cuồng thậm chí còn làm đổ cả đồ uống của Riverwind. "Tên người lùn Thung lũng đó chắc là phải đi trải giường cho anh thôi. Tôi đoán chắc là cậu ta lại lén ngủ gật rồi—" Cô vội vã trốn chạy khỏi nơi đó. Nhưng cô không hề đi lên lầu. Cô đứng bên ngoài cửa sau nhà bếp, để gió đêm hạ nhiệt độ trên đôi má đang nóng bừng của mình. "Hãy để anh ấy mau chóng rời đi!" Cô thì thầm. "Xin anh đấy..."