Phía tây con phố Nam đường Hoàng Thành Căn có một tứ hợp viện vô cùng lớn, toàn bộ sân bãi được bao quanh bởi một vòng tường gạch xám cao lớn. Đứng ở khúc quanh đầu phố, thấp thoáng có thể nhìn thấy gạch xanh ngói xám, lan can chạm trổ lầu các trong sân. Cổng chính của tứ hợp viện đặt hai pho tượng kỳ lân bằng ngọc, có hai chiến sĩ Giải phóng quân đang đứng gác, phía trên bên phải cửa treo một tấm biển đồng chữ đỏ ghi "Khu quản lý quân sự", nhưng nhiều gia đình quyền quý lân cận đều biết, đây thực chất là tư gia của nhà họ Vu ở kinh thành.

Sau khi nghỉ hưu và rời khỏi Trung Nam Hải, cụ Vu đã chuyển đến đây sinh sống. Nơi này gồm hai sân, gia đình ở một khu, thư ký và nhân viên công tác khác ở khu còn lại. Dù người nhà họ Vu đều có nơi ở riêng bên ngoài, nhưng Vu Xuân Lôi sợ cha mình quá cô đơn nên đã đặt ra quy định, mỗi cuối tuần, phàm là người trong gia đình ở kinh thành, bất kể bận rộn thế nào đều phải đến ở lại hai ngày. Kể từ khi Vương Tư Vũ đưa Trương Thiến Ảnh tới thăm cụ Vu đang lâm bệnh nguy kịch vài tháng trước, trong buổi tụ họp hàng tuần này lại có thêm một người.

Cũng nhờ Trương Thiến Ảnh thông minh lanh lợi, rất được lòng người, chẳng bao lâu sau đã chung sống hòa thuận với mọi người nhà họ Vu. Cô thấy cụ Vu thích nghe Kinh vận đại cổ (kịch nói hát kiểu Bắc Kinh) liền lén mua về, âm thầm chuyên tâm học một thời gian. Đến khi nắm chắc vài phần, cô tìm cơ hội diễn một đoạn "Liên hoàn kế" cho cụ nghe. Trương Thiến Ảnh dù không nói thạo tiếng Bắc Kinh, nhưng đoạn Kinh vận đại cổ này lại hát chữ chính giọng tròn, cực kỳ êm tai. Chỉ là Kinh vận đại cổ chú trọng sự kết hợp giữa nói và hát, mỗi khi đến phần nói, chất giọng Hoa Tây vô tình lộ ra của cô lại khiến cụ Vu cười không khép được miệng.

Vu Xuân Lôi thấy vậy bèn tìm Trương Thiến Ảnh nói chuyện riêng, hy vọng cô chuyển vào trong viện ở. Trương Thiến Ảnh suy nghĩ một chút rồi mỉm cười đồng ý. Thế là tối hôm đó, Tài thúc phái tài xế đến Học viện Múa Bắc Kinh chở hành lý của cô về, sắp xếp cho cô ở một căn phòng gian nhà phía đông. Căn phòng này vốn là phòng của Vu Tình Tình lúc học cấp ba, trang trí bên trong cổ kính, nhưng trên tường lại dán nhiều ảnh các minh tinh Hong Kong, Đài Loan, cộng thêm nhiều đồ điện tử cao cấp, tạo nên cảm giác "Trung Tây hợp bích" khá thú vị.

Sáng chủ nhật, cô vốn đang ở trong một phòng sinh hoạt chung gian nhà phía tây, ngồi bên bàn tròn chơi bài với Thiệu Ngân Phương, Trần Lạc Hoa và Vu Tình Tình. Bốn người phụ nữ chơi kiểu "ba đánh một", vận may của Trương Thiến Ảnh tốt đến mức nóng rực, chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, trước mặt cô đã có thêm một xấp tiền mặt. Khi cô đang vừa cười hì hì vừa bốc bài, bỗng nghe thấy tiếng "xoảng" rất lớn từ gian chính truyền ra. Bốn người lập tức giật bắn mình, vội vàng thu bài rồi đi tới cửa nhìn ngó. Vài phút sau, Tài thúc đi qua sân, nói nhỏ với Trương Thiến Ảnh: "Lão gia sáng nay xem nội san, tâm trạng rất tệ, làm vỡ một cái bình hoa. Ảnh nha đầu, mau qua dỗ dành cụ đi, cháu là niềm vui của cụ đấy."

Trương Thiến Ảnh vội vã theo ông đi qua. Không bao lâu sau, mọi người thấy cô đẩy xe lăn đi ra. Cụ Vu ngồi trên xe lăn, tâm trạng dường như đã khá hơn nhiều, đang mỉm cười nói gì đó với Tôn Mậu Tài bên cạnh. Mọi người lúc này mới trút được nỗi lo, ngồi lại quanh bàn. Vu Tình Tình thua nhiều nhất nên đang nôn nóng muốn gỡ gạc, vội kéo anh hai Vu Hữu Giang vào. Bốn người chơi thêm một lúc rồi giải tán. Ba người phụ nữ sang phòng bên cạnh trò chuyện, chỉ còn Vu Hữu Giang pha một ấm trà, nằm trên ghế bập bênh, miệng ngậm điếu thuốc, chán chường nghịch những lá bài trên tay. Chẳng được vài phút, anh ta nhận được cuộc điện thoại từ Vương Tư Vũ.

Sau khi cúp máy, Vu Hữu Giang đi ra cửa nhìn về phía ngoài, thấy Trương Thiến Ảnh đã vòng qua giả sơn, đẩy cụ Vu sang viện phía tây. Anh ta lại nằm xuống ghế bập bênh, nheo mắt thưởng trà, rồi một lúc sau chìm vào giấc ngủ mê mệt. Ở căn phòng bên cạnh, Thiệu Ngân Phương dưới sự hộ tống của con gái Vu Tình Tình, bước ra ngoài, lên một chiếc xe nhỏ, chậm rãi lái đi, định tới một thẩm mỹ viện trong thành phố để chăm sóc da.

Khi đến mười giờ rưỡi, Trần Lạc Hoa đứng dưới mái hiên, nhìn hai đứa trẻ đang chơi đùa trong sân. Hai nhóc con đó nghịch ngợm vô cùng, lúc đầu chơi mô hình máy bay, sau đó bắt đầu chạy nhảy khắp sân. Lượng Lượng chạy phía trước, lao tới dưới một cây ngô đồng cao lớn, ôm lấy đôn đá đứng lên, kiễng chân định hái một cái lồng chim tinh xảo treo trên cành cây. Con chim sáo đen trong lồng bị kinh động, vỗ cánh phành phạch, đôi mắt đen láy trợn tròn, kêu lớn: "Thủ trưởng tốt, thủ trưởng tốt..."

Trần Lạc Hoa sợ Lượng Lượng ngã, vội vã chạy bước nhỏ tới, giành lấy lồng chim trong tay Lượng Lượng, treo lại lên cây. Sau đó cô dắt hai đứa trẻ về nhà, giúp chúng rửa tay, lau những giọt mồ hôi lấp lánh trên trán, rồi dặn bọn trẻ chuyên tâm làm bài tập. Hai đứa nhỏ lập tức hết hứng thú, ỉu xìu lấy văn phòng phẩm ra khỏi cặp sách, nhưng mãi không chịu đặt bút, lại vì một cục tẩy hình hoạt hình mà cãi nhau.

Trần Lạc Hoa giúp chúng phân xử xong, liền quay lại cửa, ngồi trên ghế, cầm một cuốn tạp chí ảnh đẹp mắt, chằm chằm nhìn vào mấy món trang sức châu báu lấp lánh trên đó hồi lâu. Vừa nghe thấy tiếng ho khẽ, cô đã thấy Vu Hữu Giang từ phòng bên cạnh đi ra, bước tới bên cạnh, ngồi xuống chiếc ghế cạnh đó, châm một điếu thuốc, cười cợt nói: "Đại tẩu, hai hôm nay sao lúc nào cũng xị mặt ra thế, có chuyện phiền lòng à?"

"Hừ, chỉ cần nhìn thấy chú là tâm trạng chẳng thể tốt nổi." Trần Lạc Hoa không ngẩng đầu, cáu kỉnh đáp. Cô thực sự rất giận cậu hai nhà họ Vu này. Trước đó đã bàn bạc xong xuôi việc đi Hoãn Tây làm bất động sản, cô bên đó cũng đã nói chuyện với Trần Tiểu Mễ trong nhà, vậy mà Vu Hữu Giang đột ngột lật kèo, kêu gào quỹ công ty eo hẹp, cần đợi thêm một thời gian nữa mới bàn bạc. Kết quả là trì hoãn suốt hơn ba tháng, tới nay chẳng thấy tăm hơi đâu. Trần Lạc Hoa thấy Vu Hữu Giang làm việc không đáng tin cậy, đúng là một công tử bột không làm nên trò trống gì.

Vu Hữu Giang cũng có một bụng khổ không thốt nên lời. Chuyện lần trước không phải anh ta giở trò, mà là sau khi gọi điện cho Trần Tiểu Mễ, đối phương sư tử ngoạm, mở miệng là đòi hàng trăm triệu vốn để vận hành, điều này khiến Vu Hữu Giang gặp khó. Tiền nhàn rỗi trong tay anh ta chỉ có bảy tám triệu, dù có xoay xở bên ngoài thì tối đa cũng chỉ gom được hơn hai mươi triệu, còn quá xa so với con số Trần Tiểu Mễ đưa ra. Anh ta lại không muốn bị đối phương coi thường, đành tìm cái cớ để từ chối việc đầu tư vào Hoãn Tây. Thấy đại tẩu không hài lòng về chuyện này, lần nào gặp mặt cũng kéo dài khuôn mặt, anh ta cũng thấy khó xử, muốn tìm cơ hội hòa hoãn quan hệ. Anh ta liếc nhìn cuốn tạp chí trong tay Trần Lạc Hoa, vội chỉ vào đôi khuyên tai bạch kim trên đó nói: "Đại tẩu, đợi thời gian tới đi Hong Kong, em lấy cho chị một đôi."

Trần Lạc Hoa gấp cuốn tạp chí lại, để sang một bên, lạnh lùng nói: "Thôi bớt đi, Hữu Giang à, sau này chị sẽ không bao giờ tin chú nữa. Lần trước là ai nói để chị ngồi nhà đếm tiền đấy?"

Vu Hữu Giang cười gượng gạo, vội xua tay: "Đại tẩu, yên tâm đi, lần này em tuyệt đối không nuốt lời."

Trần Lạc Hoa "hừ" một tiếng, xoay người vào nhà, bắt đầu kèm cặp hai đứa trẻ làm bài tập, để mặc Vu Hữu Giang bên ngoài. Đang lúc anh ta thở dài, lại thấy Trương Thiến Ảnh hớn hở đi tới. Anh ta vội đón lấy, lớn tiếng nói: "Vợ chú tư, người nhà cô vừa gọi điện đến đấy."

Trương Thiến Ảnh hơi sững người, dừng bước, khẽ hỏi: "Anh nghe điện thoại à?"

Vu Hữu Giang gật đầu, cười nói: "Đúng vậy, đây là lần đầu anh nói chuyện điện thoại với chú tư, phải nói là hai anh em mình nói chuyện khá tâm đầu ý hợp đấy..."

Chưa đợi anh ta nói xong, Trương Thiến Ảnh đã thu lại nụ cười, lườm anh ta một cái, vội vã vào phòng sinh hoạt chung. Sau khi lấy điện thoại, cô đi thẳng về phòng mình, đóng sầm cửa lại. Vu Hữu Giang lập tức cạn lời, cười khổ xòe hai tay, lắc đầu: "Được, được, lại đắc tội một người. Mình rốt cuộc đã đắc tội với ai chứ, sao ai nấy đều mặt nặng mày nhẹ với mình thế này."

Vu Hữu Giang vừa than vãn vài câu đã thấy một chiếc Audi màu đen chậm rãi lái vào. Anh ta biết cha đã về, vội trốn vào phòng. Sau khi xe đỗ vững, Vu Xuân Lôi bước từ trên xe xuống, nét mặt rất nghiêm trọng. Sau khi đóng cửa xe, ông đi thẳng đến phòng cụ Vu. Đi tới phòng ngoài, đứng ở cửa nhìn vào, thấy bác sĩ chăm sóc sức khỏe vừa đo huyết áp cho cụ Vu xong, sau đó đắp chăn cẩn thận, cụ Vu nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.

Tôn Mậu Tài đứng dậy từ cạnh giường, ra khỏi phòng, sóng vai cùng Vu Xuân Lôi đi ra ngoài. Đến hành lang bên ngoài, Vu Xuân Lôi dừng bước, nói nhỏ: "Mậu Tài huynh, tinh thần của lão gia hôm nay có vẻ không tốt lắm."

Tôn Mậu Tài gật đầu, khẽ nói: "Đúng vậy, lão gia sáng dậy xem nội san, trong cơn thịnh nộ đã làm vỡ cái bình hoa bằng gốm đỏ Lễ Lăng kia. Nếu không phải Ảnh nha đầu dỗ dành cụ nửa tiếng, lại hát một khúc 'Đại Tây Sương', sợ là đến giờ cụ vẫn chưa hết giận."

Vu Xuân Lôi "ừ" một tiếng, bước tới trước vài bước, trầm ngâm hồi lâu mới khẽ nói: "Phe cánh họ Đường lần này ra tay quả thật đã đánh chúng ta trở tay không kịp. Họ liên thủ với nhà họ Trần, bây giờ thế lực đang lên rất mạnh. Vụ án Lý Hạo Thần chỉ là mồi dẫn, họ muốn đốt lửa vào kinh thành. Tuy chưa đạt được mục đích nhưng cũng ép Tông đường huynh phải làm kiểm điểm trước trung ương."

Tôn Mậu Tài nhíu mày đi theo, khẽ nói: "Phải, Tông đường huynh là thuộc hạ tâm phúc được lão gia trọng dụng nhất. Sau cú đòn này, hy vọng 'Song tử tinh' các anh hội tụ ở kinh thành càng trở nên mong manh."

Vu Xuân Lôi xoay người lại, nói nhỏ: "Lão gia có suy nghĩ gì không?"

Tôn Mậu Tài nói khẽ: "Lão gia định để tôi đi Thượng Hải một chuyến, giao bức thư tay của cụ cho Ngô lão. Ngoài ra, hy vọng cậu tìm cơ hội gặp mặt Hà Tử Huy."

Vu Xuân Lôi im lặng hồi lâu, gật đầu: "Như vậy cũng tốt."

Tôn Mậu Tài cười cười, khẽ nói: "Xuân Lôi bí thư, lão gia vừa rồi vẫn còn nhắc, bảo sớm điều Dân thiếu gia về, để nó lo liệu chuyện hôn sự trước đã."

Vu Xuân Lôi gật đầu, chắp tay sau lưng nói: "Qua năm bảo nó đến Văn phòng Trung ương đi. Còn về ngày cưới, còn phải hỏi ý kiến phía nhà gái. Ninh Sương nha đầu kia đúng là không tệ, nhưng cái tôi quá cao, đối với Hữu Dân lúc nào cũng lạnh nhạt."

Tôn Mậu Tài mỉm cười: "Chủ yếu là hai đứa đều quá bận, không có thời gian gần gũi tâm tình, tình cảm có chút xa cách cũng là điều dễ hiểu. Nhà họ Ninh đang trên đà thăng tiến trong quân đội rõ rệt, mối hôn sự này vẫn nên đẩy nhanh thì hơn."

Vu Xuân Lôi xua tay: "Liên hôn không giải quyết được vấn đề, nhà họ Trần là ví dụ điển hình. Tuy nhiên đứa nhỏ Ninh Sương đó quả thật không tệ. Vài hôm nữa bảo Ngân Phương đi Thẩm Dương một chuyến đi, chuyện thế này, phụ nữ lo liệu là tốt nhất."

Tôn Mậu Tài mỉm cười: "Xuân Lôi bí thư, tuổi của Vũ thiếu cũng không còn nhỏ, cũng nên tìm cho cậu ấy một cô gái môn đăng hộ đối thôi."

Vu Xuân Lôi trầm ngâm hồi lâu, cười khổ gật đầu, xoay người lại, than thở: "Chỉ tiếc cho Ảnh nha đầu, đứa nhỏ này rất được lòng người, chỉ là xuất thân hơi kém một chút."

Tôn Mậu Tài không nói gì, chỉ móc từ trong túi ra một tấm căn cước công dân đưa tới. Vu Xuân Lôi nhận lấy xem, thấy bên trên là ảnh của Vương Tư Vũ, chỉ là đã đổi tên thành Vu Hữu Vũ. Ông không khỏi sững sờ, quay đầu lại nói: "Mậu Tài huynh, cậu đây là?"

Tôn Mậu Tài cười cười, nói nhỏ: "Dùng tên giả sắp xếp cho cậu ấy một chức danh hờ ở Cục 2 Quốc an. Hai thân phận thì sẽ không uất ức cho Ảnh nha đầu. Còn việc cân bằng giữa hai người vợ thế nào, thì phải xem bản lĩnh của cậu ấy."

Vu Xuân Lôi mỉm cười đưa trả lại tấm căn cước, nói nhỏ: "Dù thế nào, năm nay cũng phải bảo nó về ăn Tết. Thằng nhóc này, đúng là một con lừa bướng bỉnh."

Nhìn Vu Xuân Lôi xoay người rời đi, Tôn Mậu Tài không khỏi mỉm cười, đi về phía căn phòng gian nhà phía đông. Khi đi ngang qua cửa phòng Trương Thiến Ảnh, ông chợt dừng bước, chỉ nghe thấy từ bên trong truyền ra một làn điệu hát uyển chuyển du dương: "Nàng mỹ nhân tuổi hai tám lười biếng chải trang, Thôi Oanh Oanh mắc phải căn bệnh nho nhỏ, nằm trên giường ngà. Nằm trên giường nha, nửa nghiêng nửa nằm, ngài nói vị cô nương này, ngơ ngẩn buồn bã, trà không muốn uống, cơm chẳng muốn ăn, cô đơn lẻ bóng, lạnh lẽo quạnh hiu, mệt mỏi rã rời, đau xót thê lương, chỉ có một mình, ngồi buồn chốn khuê phòng, cúi đầu không nói, lặng lẽ chẳng lời, eo thon tổn thương! Liếc đôi mắt hạnh, tay chống bên má. Ngài hỏi vị cô nương này mắc phải bệnh gì? Bỗng nhiên nhớ tới chàng tú sĩ Trương Lang. Thiếp nhớ Trương sinh, nhớ tới nỗi, một ngày chẳng nuốt nổi nửa bát cơm, mong ngóng Trương Lang, hai ngày chẳng uống nổi một bát canh. Canh chẳng phải canh, đâu phải bữa cơm của nô gia, ngài xem đói tới mức tim gan thiếp, dán sát vào lưng rồi..."