Mười giờ rưỡi sáng thứ Hai, trong phòng họp nhỏ của tòa nhà làm việc Huyện ủy đang diễn ra cuộc họp Thường vụ. Bầu không khí lần này khá khác thường, chỉ cần nhìn sắc mặt của người đứng đầu Đảng và chính quyền là có thể thấy được vài dấu hiệu. Bí thư Huyện ủy Tiêu Nam Đình vẻ mặt nghiêm trọng, không cười không nói, ánh mắt lộ ra vẻ lạnh lẽo khiến người nhìn phải rùng mình. Huyện trưởng Vương Tư Vũ sắc mặt trầm như nước, khoanh tay ngồi bên dưới, sau khi họp xong liền ngồi đó bất động, vững như bàn thạch, toát ra khí thế không giận mà uy, khác hẳn với thái độ thân thiện hòa nhã thường ngày.

Cuộc họp tiến hành được mười mấy phút, sau khi thảo luận xong hai nghị đề, Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Thẩm Khiếu Xuyên liền lấy một xấp hồ sơ từ trong cặp công văn ra, đưa cho Tiêu Nam Đình. Tiêu Nam Đình nhíu mày lật xem vài trang, rồi thở dài, đưa xấp hồ sơ cho Vương Tư Vũ, nói khẽ: "Vấn đề rất nghiêm trọng, Huyện trưởng Vương, anh xem đi."

Vương Tư Vũ đón lấy xấp hồ sơ, tùy tay lật xem, lông mày nhướng lên, giọng điệu lạnh băng nói: "Phải rồi, Bí thư Tiêu, cán bộ như thế này nhất định phải xử lý nghiêm minh, tuyệt đối không được bao che dung túng, mọi người đều xem qua đi."

Nói xong, ông liền chuyển xấp hồ sơ xuống dưới. Trong tiếng nhấp trà, báo cáo điều tra của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật dày hơn mười trang này được truyền tay nhau giữa các Ủy viên Thường vụ. Tài liệu có liên quan đến ba quan chức trọng yếu của huyện Tây Sơn, lần lượt là Phó Chủ tịch Chính hiệp huyện kiêm Cục trưởng Cục Kế hoạch Phát triển huyện La Kim Quý, Cục trưởng Cục Lương thực Tôn Mặc Vũ, và Bí thư Đảng ủy xã Hoàng Minh Lượng.

Trong đó, chuyện của La Kim Quý là khiến người ta cảm thấy khó tin nhất. Ông ta vốn có tiếng là thanh liêm, được coi là cán bộ vô cùng liêm khiết ở huyện Tây Sơn. Với tư cách là Cục trưởng, ông ta chỉ sống trong ngôi nhà sáu mươi mấy mét vuông, không những lối sống giản dị, không hút thuốc không uống rượu, không mời khách tặng quà, mà mỗi ngày còn kiên trì đạp xe đi làm, đối nhân xử thế khiêm tốn lễ độ, tạo ấn tượng cực tốt với bên ngoài. Thậm chí bên ngoài còn hay truyền tai nhau rằng, nếu huyện Tây Sơn còn một vị quan thanh liêm, thì người đó chắc chắn là La Kim Quý.

Chuyện của La Kim Quý xảy ra rất đột ngột, cũng rất nực cười. Vào rạng sáng một ngày nọ, khi người nhà họ La đang ngủ say, chẳng ngờ có tên trộm trèo qua ban công sau mò vào bếp, tiếp đó mò một vòng trong phòng khách nhưng kết quả là tay trắng. Thế nhưng tên trộm này lại rất mê tín, tuân thủ nghiêm ngặt nguyên tắc "trộm không đi tay không", không tìm thấy đồ vật có giá trị trong phòng khách, hắn không cam tâm liền lén lẻn vào phòng ngủ, lấy trộm quần áo của vợ chồng La Kim Quý. Sau khi trèo ra khỏi tầng ba, tên trộm và đồng bọn chạy tới gần bệnh viện huyện, lấy sạch tiền mặt trong quần áo rồi vứt cả đống quần áo ở cửa sau bệnh viện huyện.

Kết quả đến sáng hôm sau, quần áo được mấy học sinh tiểu học đi học phát hiện. Đúng lúc trường yêu cầu làm việc tốt, mấy em học sinh bàn bạc rồi mang quần áo đến trường, nhân lúc nghỉ trưa liền mang quần áo đến đồn công an, đổi lấy một tờ thư khen ngợi đóng dấu đỏ rồi vui vẻ rời đi. Cảnh sát trực ban lúc đầu không để ý, chỉ là trong lúc kiểm tra định kỳ, họ kinh ngạc phát hiện trong lớp lót thắt lưng của một chiếc quần tây có sáu tờ sổ tiết kiệm mệnh giá lớn, lần lượt đứng tên cha và con trai của La Kim Quý. Tổng số tiền trên sáu tờ sổ tiết kiệm này là bảy trăm tám mươi ngàn nhân dân tệ.

Sau nhiều lần quanh co, quần áo tuy đã trả lại, nhưng tin đồn La Kim Quý là quan tham cũng đã lan xa. Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Thẩm Khiếu Xuyên sau khi biết tình hình liền đốc thúc cấp dưới âm thầm tiến hành một loạt điều tra đối với La Kim Quý. Sau khi điều tra kỹ lưỡng, nhân viên xử án phát hiện vấn đề tham ô của La Kim Quý rất nghiêm trọng. Ông ta cấu kết với một cai thầu nhận công trình, dùng thủ đoạn nâng giá công trình, khai khống chi phí để chiếm đoạt công quỹ, sau đó để cai thầu kia hoàn trả lại số tiền chênh lệch cho mình, hoặc trực tiếp để con dâu làm kế toán của ông ta chặn lại, cuối cùng chuyển thành chi phí ngoài sổ sách để chiếm đoạt.

Chuyện của Cục trưởng Cục Lương thực Tôn Mặc Vũ thì rất nhiều người đã từng nghe qua tin đồn. Người này vốn dĩ phẩm hạnh bất đoan, ban đầu là kẻ lưu manh ở huyện Tây Sơn, từng vì đánh nhau gây rối, cưỡng bức phụ nữ mà bị kết án mười mấy năm tù. Sau khi ra tù thì đến Cục Lương thực làm việc, qua bảy năm trời, thế mà lại lột xác ngồi vào ghế Cục trưởng. Cách đây không lâu Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật nhận được thư tố cáo ông ta, sau khi điều tra bí mật, hiện đã xác minh số tiền tang vật (tiền phi nghĩa) hai mươi vạn nhân dân tệ là có thật, các vấn đề khác cần xác minh thêm.

Còn vụ án của Bí thư Đảng ủy xã Hoàng Minh Lượng thì các vị Ủy viên Thường vụ đều đã biết rõ từ lâu. Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Thẩm Khiếu Xuyên trước kia chính vì vụ án này mà trở mặt với Tiền Vũ Nông, phải ra ngoài an dưỡng nửa năm. Hoàng Minh Lượng là đồng mưu với người ngoài, lấy danh nghĩa chiêu thương thu hút đầu tư, dựng khống dự án công trình, sau khi ký hợp đồng chuyển nhượng đất đai liền đánh trống khua chiêng nhân danh đấu thầu công trình, lừa đảo chiếm đoạt hơn một trăm bảy mươi vạn nhân dân tệ tiền bảo lãnh của hơn mười doanh nghiệp thi công, gây ra nhiều vụ khiếu kiện tập thể, ảnh hưởng cực kỳ xấu. Nhưng khi đó Bí thư Huyện ủy Tiền Vũ Nông ra sức bảo vệ Hoàng Minh Lượng, khiến Thẩm Khiếu Xuyên bó tay chịu trói, giờ đây cuối cùng cũng tung vụ án ra lần nữa.

Mọi người xem xong đều đổ dồn ánh mắt về phía Trưởng ban Tổ chức Lạc Trí Trác. Trong lòng mọi người đều hiểu rõ, theo một nghĩa nào đó, cả ba cán bộ này đều là người của Lạc Trí Trác. Bí thư Tiêu sau khi nhậm chức đã đốt "mồi lửa" đầu tiên lên người vị Trưởng ban Tổ chức này, ý đồ của ông ta tuyệt đối không chỉ là xử lý ba cán bộ tham ô hủ hóa này, mà là phát đi tín hiệu rõ ràng tại cuộc họp Thường vụ: Huyện ủy sẽ tập trung tinh lực để giải quyết vấn đề cán bộ. Điều này cũng có nghĩa là, chẳng bao lâu nữa, đội ngũ cán bộ cấp xã cấp phòng của Tây Sơn sẽ trải qua một đợt thay máu. Cái gọi là "nhất triều thiên tử nhất triều thần", đây là đạo lý ngàn đời không đổi trong quan trường.

Lạc Trí Trác đương nhiên cũng hiểu rõ ý đồ của Tiêu Nam Đình, hơn nữa ông ta cũng biết, trong chuyện này Bí thư Huyện ủy và Huyện trưởng đã đạt được sự đồng thuận. Nếu không thì Tiêu Nam Đình mới chân ướt chân ráo đến Tây Sơn, tuyệt đối không thể nào trong lúc chân chưa đứng vững đã làm ầm ĩ chuyện cán bộ. Sau khi xem xong tài liệu, sắc mặt ông ta trở nên cực kỳ khó coi, lông mày xoắn lại thành một chữ "Xuyên" to tướng, như thể bị dao khắc lên vậy. Lạc Trí Trác trong lòng có chút rối bời, cầm bút không ngừng ghi chép vào sổ, hồi lâu sau ông mới vứt bút ký xuống, ánh mắt chằm chằm nhìn vào tách trà trước mặt, khẽ gật đầu, nhưng tâm trạng thì chán nản đến tột độ.

Bảy tám phút sau, xấp hồ sơ đi một vòng quanh bàn họp rồi lại trở về tay Tiêu Nam Đình. Tiêu Nam Đình nhẹ nhàng đặt xấp hồ sơ trong tay xuống, cúi đầu nhấp một ngụm trà, tiếp đó nhìn một lượt các Ủy viên Thường vụ với vẻ nghiêm túc. Sau khi trao đổi ánh mắt với Vương Tư Vũ, ông ho vài tiếng, hắng giọng, phá vỡ sự im lặng trong hội trường, giọng nói sang sảng: "Mọi người thấy sao, ai bàn luận chút đi."

Vương Tư Vũ khẽ gật đầu, ngước mắt nhìn Trưởng ban Tuyên giáo Trịnh Lam một cái, rồi cúi đầu, cầm bút viết vài dòng vào sổ, sau đó nhẹ nhàng vứt bút sang một bên, cầm tách trà lên thổi nhẹ, chậm rãi nhấp trà.

Trịnh Lam hiểu ý, tiên phong phát pháo, phồng má như liên thanh nói: "Các đồng chí, tình hình của ba người này đã rất rõ ràng rồi, nên tiến hành song quy (cách ly điều tra) triệt để. Chuyện này chẳng có gì phải bàn, cứ theo quy tắc mà làm, nên truy cứu đến cùng. Vấn đề của La Kim Quý có tính đánh lừa rất lớn, trước khi ông ta xảy ra chuyện, tôi cũng luôn nghĩ đây là một đồng chí tốt. Vì vậy vấn đề của ông ta tạm gác lại, chúng ta tập trung bàn về hai người sau. Cục trưởng Cục Lương thực Tôn Mặc Vũ, ông ta là người có tiền án cải tạo, sau khi ra tù mới vào Đảng. Tôi muốn hỏi, ai là người giới thiệu ông ta vào Đảng? Còn về việc đề bạt ông ta, rõ ràng là không phù hợp với quy trình tổ chức rồi, bộ phận tổ chức của chúng ta đã kiểm duyệt thế nào vậy?"

Bà nói đến đây thì không nói nữa, mà lắc lắc cái thân hình mập mạp, ngồi trên ghế cười lạnh. Mọi người liền đồng loạt đổ dồn ánh mắt vào Lạc Trí Trác. Trưởng ban Mặt trận Tổ quốc Sử Pháp Hiến nhíu mày, đập mạnh tách trà trước mặt xuống bàn, phụ họa thêm: "Trưởng ban Trịnh nói đúng, bộ phận tổ chức phải kiểm duyệt cho tốt chứ, người như Tôn Mặc Vũ làm sao có thể làm Cục trưởng được, đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ!"

Lạc Trí Trác vốn định ôm thái độ "mông lung qua ải" để chống đỡ, nhưng lúc này bị hai vị "béo gầy" (ám chỉ Trịnh Lam và Sử Pháp Hiến) dùng gậy gộc dồn vào đường cùng, tránh không thể tránh, chỉ đành ra mặt giải thích. Ông ta giơ hai tay lên, xoa xoa khuôn mặt hơi tê dại, giọng khàn khàn nói: "Trưởng ban Trịnh phê bình đúng, công tác của Ban Tổ chức chưa làm tốt, sau cuộc họp tôi sẽ lập tức triệu tập cuộc họp, kiểm tra lại sự việc, chấn chỉnh tác phong nội bộ. Đối với những cán bộ vô trách nhiệm trong Ban Tổ chức, nhất định phải xử lý nghiêm minh."

Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Thẩm Khiếu Xuyên thấy ông ta tránh nặng tìm nhẹ, thần sắc trở nên hơi mất kiên nhẫn, đẩy đẩy cuốn sổ da đen trước mặt, cười mà như không cười nói: "Trưởng ban Lạc, đúng là nên kiểm tra cho kỹ, bao gồm cả Hoàng Minh Lượng nữa. Vấn đề rõ ràng như vậy mà lại kéo dài lâu như thế, thật không thể tưởng tượng nổi. Tôi từng xem qua hồ sơ của hắn, báo cáo do Ban Tổ chức xuất ra toàn là thành tích, gần như không có khuyết điểm. Nếu theo những gì viết trong tài liệu khảo sát, thì dường như hắn Hoàng bí thư này làm Bí thư Đảng ủy xã còn là phí tài, phải làm Bí thư Thành ủy mới đúng. Sự khảo sát tổ chức như vậy, có phải là quá thiếu trách nhiệm không?"

Nói xong, Thẩm Khiếu Xuyên châm một điếu thuốc, chậm rãi rít lấy. Ông đã chờ cơ hội "đánh chó rơi xuống nước" này không phải một ngày hai ngày rồi. Nếu không phải Vương Tư Vũ thông khí trước cuộc họp đã định ra tông điệu là chú ý chừng mực, không được nâng cao quan điểm, thì có lẽ ông đã chụp lên đầu Lạc Trí Trác hàng loạt cái mũ rồi.

Tiêu Nam Đình cười cười, cuộc họp diễn ra thuận buồm xuôi gió, ông rất hài lòng, liền mỉm cười tiếp lời, thâm ý nói: "Bí thư Thẩm nói rất hay, tôi cũng ý này. Chúng ta làm việc phải nhìn thấu bản chất qua hiện tượng, chứ không thể đau đầu chữa đầu, đau chân chữa chân, phải nắm được gốc rễ của vấn đề. Nếu không thì một Hoàng Minh Lượng ngã xuống, vẫn sẽ xuất hiện người thứ hai, thứ ba. Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật dù có ba đầu sáu tay cũng bắt không hết đâu, đúng không? Mọi người đều nói xem, phát huy dân chủ, tha hồ phát biểu."

Phó Bí thư Lâm Hải Dương khẽ nghiêng người, quay đầu nhìn Tiêu Nam Đình, mỉm cười: "Bí thư Tiêu, tôi xin nói vài câu."

Tiêu Nam Đình bưng tách trà lên, thổi nhẹ một hơi, gật đầu: "Được, Bí thư Hải Dương cũng bàn luận chút đi."

Lâm Hải Dương dùng giọng điệu trầm thấp đầy uy lực nói: "Những gì Bí thư Thẩm vừa nói, tôi đều đã nghe, hồ sơ cũng đã xem qua, vấn đề quả thực rất nghiêm trọng. Điều tôi muốn nói là, công tác phòng chống tham nhũng, xây dựng liêm chính là việc cấp bách. Đối với những "con sâu làm rầu nồi canh" như thế này, tuyệt đối không được dung túng, phải xử lý nghiêm minh, nghiêm trọng để chỉnh đốn kỷ luật Đảng, pháp luật nhà nước. Ngoài ra, bộ phận tổ chức nên khẩn trương phân loại cán bộ, để những cán bộ thực sự có đức có tài bước lên vị trí công tác, loại bỏ những cán bộ chỉ biết vơ vét túi riêng, vi phạm pháp luật kỷ luật. Công tác này liên quan trọng đại, nên khẩn trương triển khai,Lạc thực thỏa đáng..."

Ông nói thao thao bất tuyệt một hồi lâu mới kết thúc bài phát biểu, lạnh lùng nhìn Lạc Trí Trác một cái rồi nheo mắt ngồi trên ghế, không lên tiếng nữa.

Tiếp theo, vài vị Ủy viên Thường vụ lần lượt phát biểu, đều chĩa mũi nhọn về phía Ban Tổ chức, cuối cùng lại tập trung ánh mắt lên khuôn mặt Lạc Trí Trác. Lạc Trí Trác mặt mày ảm đạm ngồi thẳng người dậy, ông ta cầm chén lên, âm thầm uống một ngụm trà, rồi nhẹ nhàng đặt chén xuống, thở dài, dùng giọng điệu trầm thấp nói: "Bí thư Tiêu, tôi đồng ý với quan điểm của mọi người. Lúc trước trong vấn đề bổ nhiệm cán bộ, Tiền Vũ Nông độc đoán chuyên quyền, không nghe ý kiến phản đối của người khác, đề bạt một loạt cán bộ mang bệnh (ý chỉ cán bộ có vấn đề), gây ra tổn thất rất lớn. Với tư cách là Trưởng ban Tổ chức, lúc đó tôi đã không trụ vững trước áp lực, thỏa hiệp rất nhiều điều trái lòng mình, về khía cạnh này, tôi có trách nhiệm không thể thoái thác..."

Vương Tư Vũ bưng tách trà, mặt tươi cười nhìn đôi môi đang mấp máy của Lạc Trí Trác, trong lòng không khỏi thầm cảm khái: Tiền Vũ Nông có lẽ sẽ không ngờ tới, vị Bí thư Huyện ủy đã xuống đài này của ông ta, cho dù đang thân hãm ngục tù, vẫn đang lặng lẽ phát huy tác dụng ở huyện Tây Sơn. Ông ta giống như một chiếc thùng rác bốc mùi hôi thối, bất kể ai có rác không xử lý được, đều có thể an tâm nhét vào đó. Ông vừa nghĩ đến đây, người vốn ít nói là Quan Lỗi liền xua tay, không chút khách khí ngắt lời bài phát biểu của Lạc Trí Trác: "Lão Lạc, chuyện của Tiền Vũ Nông thì mọi người ngồi đây đều rõ cả rồi, không cần phải "bối thư" (đọc thuộc lòng/nhắc lại) nữa đâu nhỉ? Ông vẫn nên bàn về vấn đề của bộ phận mình đi, cái thái độ này của Trưởng ban Lạc ông thì cuộc họp này đến bao giờ mới xong?"

"Các người đây là đang giở trò "thu hậu toán trướng" (tính sổ sau mùa thu), đang thanh trừng!"

Sắc mặt Lạc Trí Trác đỏ bừng, đùng đùng đứng dậy, gầm lên một tiếng rồi xoay người rời khỏi chỗ ngồi, đóng sầm cửa bỏ đi. Vương Tư Vũ vội vã làm một cử chỉ, mỉm cười đuổi theo, chặn Lạc Trí Trác lại ở hành lang, dùng tình cảm, dùng lý lẽ, khuyên can ông ta một hồi lâu, Lạc Trí Trác mới cúi gằm mặt quay trở lại. Quan Lỗi cực kỳ đau khổ ôm lấy khuôn mặt, dùng sức xoa mạnh một cái, thầm thở dài. Huyện trưởng Vương đôi khi rất trọng nghĩa khí, đôi khi lại không được tử tế cho lắm, ví như lần này, ông xúi giục mọi người làm kẻ ác, nã pháo vào Ban Tổ chức, sau khi Lạc Trí Trác giận dỗi bỏ đi, ông lại ra làm hòa giải viên, thật sự là bỉ ổi vô sỉ quá mức. Thế nhưng chuyện này cũng không còn cách nào khác, người tốt thì luôn phải để lãnh đạo làm mới được.

Tiếp theo đó, cuộc họp diễn ra rất suôn sẻ, Lạc Trí Trác vì áp lực mà phải kiểm điểm tại hội nghị, và chủ động gánh vác trách nhiệm. Quyết định song quy đối với ba cán bộ kia cũng đạt được sự đồng thuận toàn phiếu. Vương Tư Vũ trong cuộc họp không phát biểu quá nhiều, mà giao hoàn toàn quyền chủ đạo cuộc họp cho Tiêu Nam Đình, bản thân cam tâm làm lá xanh. Ông trong lòng đã tính toán, cuộc họp này kết thúc, ba cán bộ cấp xã cấp phòng có sức nặng ngã ngựa, lại nhân cơ hội thừa thắng xông lên, điều chỉnh một loạt cán bộ, uy tín của vị Bí thư Huyện ủy mới nhậm chức Tiêu Nam Đình này sẽ sớm được xác lập. Điều này đối với công việc sau này của Tiêu Nam Đình tuyệt đối là có lợi, dù là vì công hay vì tư, Vương Tư Vũ đều thật lòng muốn "phù tống nhất trình" (giúp người ta leo lên ngựa, rồi tiễn một đoạn đường).

Trong lòng Tiêu Nam Đình cũng rất rõ ràng, gần như hơn phân nửa các Ủy viên Thường vụ khi phát biểu đều dùng ánh mắt liếc nhìn Huyện trưởng Vương trước. Trong khoảng thời gian này, ông cảm nhận rõ rệt Vương Tư Vũ có sức ảnh hưởng vô cùng quan trọng ở huyện Tây Sơn, chỉ cần Vương Tư Vũ muốn, hoàn toàn có thể phân đình kháng lễ (đối đầu ngang hàng) với mình. Thế nhưng Tiêu Nam Đình không hề bận tâm, ông đến Tây Sơn chỉ là quá độ, mục tiêu cuối cùng vẫn là ở tỉnh. Như vậy, cả hai người đều không có sự nghi kỵ, phối hợp với nhau cũng không có trở ngại quá lớn.

Khi cuộc họp kết thúc đã đến giờ ăn trưa, mọi người lần lượt rời khỏi phòng họp. Vương Tư Vũ đi ăn cơm tại căng tin cơ quan, quay về văn phòng, đẩy cửa phòng ra thì bất chợt sững người, chỉ thấy Đường Uyển Nhụ đang ngồi trên ghế da rộng lớn, đôi chân dài miên man gác trên bàn làm việc, đang đung đưa một cách đầy thư thái. Mà trong tay cô đang cầm một cuốn nhật ký, đang xem một cách say sưa. Vương Tư Vũ nhìn chằm chằm đôi tất lưới đen bao bọc lấy đôi chân của cô, thầm nuốt nước bọt, vội nhẹ nhàng đóng cửa phòng, xắn tay áo lên, chìa năm ngón tay bàn tay phải ra, vừa cào cấu vừa đi tới.