"Hai mươi tám tháng Chạp, giã bánh nếp, hấp màn thầu, dán hoa giấy."

Tết Nguyên Đán đã cận kề, không khí xuân ngày càng đậm đà. Trên các con phố lớn nhỏ của huyện Tây Sơn, đâu đâu cũng bày đầy những sạp hàng bán quà cáp và đồ tết. Tiếng pháo thưa thớt thỉnh thoảng lại vang lên. Những người đi làm ăn xa đều đã lũ lượt trở về, tại bến xe khách, từng đợt nam nữ xách những túi lớn túi nhỏ chen chúc tuôn ra. Ăn tết không chỉ là ngày hội để lũ trẻ reo hò nhảy múa, mà còn là ngày đoàn tụ gia đình. Nhiều người vì kế sinh nhai mà bôn ba khắp nơi, vất vả ngày đêm, chỉ có mấy ngày này mới có thể thở phào nhẹ nhõm, tận hưởng khoảng thời gian nhàn nhã thư thái bên người thân.

Sau khi tan làm, Bạch Yến Ni vừa ra khỏi cổng lớn của cục công an đã thoáng thấy một chiếc xe van màu trắng đậu không xa trước cổng. Lâm Chấn mặc bộ đồ da màu đen, kẹp điếu thuốc giữa ngón tay, đang đứng bên xe dõi mắt về phía cô. Thấy cô đi ra, hắn ta vô thức bước tới vài bước, muốn nói lại thôi.

Bạch Yến Ni thắt lòng lại, sợ hắn dây dưa nên vội vàng rảo bước, leo lên một chiếc taxi. Sau khi chiếc xe lăn bánh ra xa, cô quay đầu nhìn lại, thấy Lâm Chấn vẫn đứng ở chỗ cũ ngẩn người. Cô không khỏi thở dài, kể từ khi dọn đến phố Tây Cũ, Lâm Chấn đã biết điều hơn hẳn, những cuộc điện thoại quấy rối thường xuyên trước kia cũng dừng lại. Vương huyện trưởng lúc này ở huyện Tây Sơn đang trên đà thăng tiến rực rỡ, hắn càng không dám có ý đồ bất chính với cô nữa.

Sau khi xuống xe, Bạch Yến Ni lượn lờ ở các sạp hàng bên đường, mua vài chữ "Phúc" và câu đối nhét vào túi, rồi thong thả bước vào sân nhà mình. Cô quấy hồ, dán những câu đối lên, lại dán chữ "Phúc" to tướng ngược xuống cửa sổ. Trở vào trong nhà rửa tay, đang định nhặt rau nấu cơm, vừa mới hái được một nắm cần tây, cô bất ngờ nhìn xuyên qua cửa sổ, thấy mẹ của Chung đang bưng một chậu nước đi ra phía đông sân, hất dưới gốc một cây dương. Sau đó bà cụ đứng im một hồi lâu, không ngờ lại ngửa cổ, nhón chân nhìn lên cây dương ở giữa.

Bạch Yến Ni cảm thấy thắt tim, vội vứt cần tây vào đĩa, tháo tạp dề chạy từ trong bếp ra, đẩy cửa bước tới sau lưng mẹ của Chung, đỏ mặt lí nhí nói: "Mẹ, mẹ nhìn cái gì thế, cây dương trụi lủi này có gì mà hay chứ?"

Mẹ của Chung lấy ngón tay chỉ vào cành cây bị gãy trên cây, nghi hoặc nói: "Ni tử, con mau qua đây xem, mấy hôm nay đâu có gió lớn, cành cây to thế kia sao bỗng dưng lại gãy mất?"

Bạch Yến Ni vừa thẹn vừa hổ thẹn, trái tim đập thình thịch, vì làm việc đuối lý nên cô liếc nhìn xung quanh vài cái, rồi kéo tay áo bà cụ nói: "Gãy thì gãy thôi, có gì mà lạ chứ. Mẹ, mẹ đừng có suốt ngày nghi thần nghi quỷ, thế không tốt đâu."

Mẹ của Chung nhíu mày liếc cô một cái, lắc đầu nói: "Con thì hiểu cái gì, tết nhất thế này mà gãy cành cây thì đâu phải điềm lành. Ni tử, con mau vào nhà lấy một dải vải đỏ buộc lên đi, mai tối đến lại đốt một tràng pháo để trừ tà, cầu lấy cái may mắn."

Bạch Yến Ni thấy bà cụ cố chấp như vậy, không còn cách nào khác, đành phải vào nhà cắt một đoạn vải đỏ, dựng thang trèo lên. Cô nhíu mày treo dải vải vào chỗ cành gãy, nhớ lại cảnh tượng ân ái dây dưa của hai người trên cây dưới gốc đêm hôm đó, trong lòng hoảng loạn, khuôn mặt xinh đẹp đã nhuốm một màu đỏ ửng đầy quyến rũ.

Sau khi từ trên cây xuống, Bạch Yến Ni chuyển cái thang về lại chân tường phía tây, lúc này mới từ từ thở phào nhẹ nhõm. Cô yểu điệu bước đến bên bà cụ, khẽ nói: "Mẹ, thế này chắc mẹ hài lòng rồi nhỉ."

Bà cụ gật đầu, nhưng lại nheo mắt nhìn ra ngoài cửa, khó hiểu hỏi: "Ni tử, Vương huyện trưởng sao đến giờ vẫn chưa về, tối nay có tiệc rượu à?"

Bạch Yến Ni bực bội đáp: "Mẹ, anh ấy đi thành phố tỉnh rồi, ở đó hai ngày, sau đó đi kinh thành, phải đến mùng bảy mới về được."

Mẹ của Chung lúc này mới "Ồ" một tiếng, thở dài nói: "Gia Quần không về, Gia Chúng cũng chẳng có tin tức gì, Vương huyện trưởng lại đi mất, cái tết năm nay trôi qua thật lạnh lẽo."

Bạch Yến Ni nghe bà lải nhải, cúi đầu bước về phía cửa. Một chân bước qua ngưỡng cửa, cô lại dừng bước, quay đầu nhìn về phía cây dương, khẽ nhổ một cái, nói thầm chửi khẽ: "Chết tiệt!"

Vương Tư Vũ lúc này đang ngồi trên ghế sô pha trong thư phòng, nhìn Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố Ngọc Châu là Lý Quốc Dũng đang viết tài liệu, mũi đột nhiên ngứa ngáy dữ dội, không thể chịu nổi, bỗng hắt hơi một cái thật to: "Hắt xì!"

Lý Quốc Dũng nhíu mày, hừ một tiếng, ngẩng đầu lườm anh một cái, không dừng bút mà tiếp tục cúi đầu viết lia lịa.

Vương Tư Vũ hơi ngại ngùng xoa cái mũi đang nhức, bưng chén trà nhấp một ngụm, cười gượng gạo. Anh vốn định tối mời Lý bí thư ra ngoài ăn cơm để cảm ơn vì đã ra tay giúp đỡ, không ngờ Lý Quốc Dũng lại bảo anh đến nhà làm khách. Vương Tư Vũ vội mua quà tết, đầy lòng vui mừng đến bái phỏng, nhưng kể từ lúc vào nhà, Lý Quốc Dũng chẳng cho anh sắc mặt tốt đẹp gì, biểu cảm lạnh lùng như trước, chỉ khách sáo vài câu trên ghế sô pha phòng khách rồi quay vào thư phòng viết tài liệu, bỏ mặc anh một mình ở ngoài.

Các con của Lý Quốc Dũng đều đã lớn, sớm thành gia lập nghiệp, chuyển ra ngoài ở riêng, chỉ còn hai vợ chồng già sống cùng nhau. Trong nhà thuê một người giúp việc nấu cơm, mấy hôm trước vì chuyện vặt trong cuộc sống mà Lý Quốc Dũng cãi nhau với vợ, bà vợ giận dỗi bỏ đi, chuyển đến nhà con gái ở. Vì thế, ngoài người giúp việc ra, hiện giờ chỉ còn một mình ông ta ở nhà, căn nhà lớn như vậy trông thật lạnh lẽo.

Vương Tư Vũ ăn vài miếng dưa hấu, xem tivi một lát thấy chán, liền vào thư phòng chờ. Chờ đợi suốt hơn nửa tiếng đồng hồ, cho đến khi ngồi tê cả mông, Lý Quốc Dũng cuối cùng cũng ném chiếc bút ký sang một bên, thong thả bỏ tài liệu vào cặp hồ sơ, để sang bên cạnh, rồi quay đầu nhìn Vương Tư Vũ, hừ một tiếng trong mũi, nhíu mày nói: "Sao, chờ không kiên nhẫn nổi rồi à?"

Vương Tư Vũ mỉm cười lắc đầu nói: "Đâu có, Lý bí thư nói đùa rồi."

Lý Quốc Dũng lật mí mắt, hừ một tiếng, chậm rãi nói: "Người trẻ tuổi ấy à, tật xấu lớn nhất là tính khí nóng nảy, không có kiên nhẫn, cứ muốn ăn ngay miếng to, lại không cân nhắc xem bụng mình to bao nhiêu, có tiêu hóa nổi không."

Vương Tư Vũ cười không đáp, chỉ cúi đầu uống trà. Anh biết trong lời nói của Lý bí thư có ẩn ý, thực ra vẫn đang nhân cơ hội gõ đầu mình. Có lẽ trong mắt ông ta, anh chỉ vì không chờ được nữa nên mới gây khó dễ cho Bí thư Huyện ủy Tiền Vũ Nông.

Thực ra lần tuốt kiếm đó quả thực không được bình tĩnh lắm, ít nhiều có chút yếu tố tranh chấp vì sĩ diện. Vương Tư Vũ cũng ôm tư tưởng "phá phủ trầm chu" (phá nồi dìm thuyền) để hành động. Sau này nghĩ lại, sát khí quá nặng, khó tránh khỏi bị người ta kiêng dè. Tiền Vũ Nông đương nhiên chắc chắn phải đổ, nhưng bản thân anh cũng chẳng có kết quả tốt đẹp gì. Nếu không phải vị Thường vụ Thành ủy, Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Lý Quốc Dũng này đứng ra hóa giải, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên không thể cứu vãn, khó mà có được cục diện tốt đẹp như hiện tại.

Trong thời khắc mấu chốt đó, sự giúp đỡ của Lý Quốc Dũng vô cùng quan trọng, điều này khiến Vương Tư Vũ vô cùng cảm động. Đặt chén trà xuống, anh nhìn Lý Quốc Dũng đầy biết ơn, nhưng thấy Lý Quốc Dũng kéo ghế đứng dậy, chắp tay sau lưng, chậm rãi bước tới bên cửa sổ, nhìn về phía nào đó ngoài cửa sổ, khẽ nói: "Đã gọi điện cho Phương tỉnh trưởng chưa?"

Vương Tư Vũ lắc đầu, thấp giọng nói: "Chưa ạ, Trọng Lương huynh mấy hôm trước có nhắc, tâm trạng Phương tỉnh trưởng dạo này không tốt lắm, con định đêm ba mươi hãy gọi thì hơn."

Lý Quốc Dũng gật đầu, im lặng một hồi, thấp giọng cảm thán: "Người rời quê hương thì rẻ rúng mà."

Vương Tư Vũ cười khổ gật đầu, nghịch chiếc chén trong tay, uống cạn một hơi rồi đặt chén trà sang bên cạnh, bước tới giá sách rút một cuốn sách ra, tiện tay lật vài cái rồi lại cất về chỗ cũ.

Sau vài phút yên lặng, tiếng gõ cửa vang lên, người giúp việc đẩy cửa vào, cười nói: "Lý bí thư, cơm xong rồi ạ."

Lý Quốc Dũng hừ một tiếng, xoay người nói: "Đi thôi, khẩu vị của tôi thanh đạm, thích ăn rau xanh, nhà không có cá lớn thịt nhiều để đãi cậu đâu."

Vương Tư Vũ cười ha hả nói: "Cá gây nóng, thịt sinh đờm, vẫn cứ là ăn nhiều rau xanh tốt hơn ạ."

Hai người bước đến bàn ăn ngồi xuống, mỗi người bưng bát lên, lẳng lặng ăn cơm canh. Sau đó ngồi trên sô pha, đánh hai ván cờ tướng. Vương Tư Vũ đã lâu không đánh cờ nên kỹ thuật xa lạ, hai ván đầu chẳng thắng nổi ván nào. Ván thứ ba khôi phục được chút phong độ, đánh đến trung cuộc thì cuối cùng cũng chiếm được thế thượng phong. Đang định thừa thắng xông lên thì Lý Quốc Dũng lại ném quân cờ đi, lắc đầu nói: "Cờ của cậu kém quá, chỉ biết đánh đấm cứng nhắc, đánh với cậu chẳng có ý nghĩa gì."

Vương Tư Vũ mỉm cười không nói gì. Lý Quốc Dũng tự phụ cờ mình cao minh, nhưng vẫn bị anh đánh cho rối tinh rối mù, tự lo không xong, cũng chẳng cao hơn là bao. Chẳng những không bằng Chu Tùng Lâm, mà trình độ còn kém Phương Như Hải mấy phần, đánh với mình chẳng qua cũng chỉ là kẻ tám lạng người nửa cân mà thôi.

Im lặng hồi lâu, Lý Quốc Dũng mới ném cho anh một tấm thẻ VIP, không mặn không nhạt nói: "Đây là thẻ VIP của khách sạn Hoa Viên, cứ cách một thời gian, mấy người già chúng tôi lại tụ tập với nhau, tán gẫu vài câu, lần sau cậu cũng đến đi."

Vương Tư Vũ cầm thẻ lên xem rồi bỏ vào túi áo trong. Anh biết, mấy người bạn già đó chắc đều là lực lượng nòng cốt ban đầu của phe họ Phương. Những hành động của mình ở Tây Sơn phần lớn đã thu hút sự chú ý của Lý Quốc Dũng, nên mới có tư cách tham gia những buổi tụ tập cấp độ đó. Anh cười cười, gật đầu: "Cảm ơn Lý bí thư, chỉ cần ngài gọi điện, con nhất định sẽ qua."

Lý Quốc Dũng hừ một tiếng, nhắm mắt dưỡng thần một lát rồi vuốt tóc, nhíu mày nói: "Lai lịch của Tiêu Nam Đình rất sâu, chắc cậu cũng biết rồi đấy, đừng có cứng đối cứng với cậu ta."

Vương Tư Vũ trầm ngâm nói: "Trước kia từng giao thiệp với Tiêu Nam Đình, cậu ta đến thực ra là một lựa chọn rất tốt."

Lý Quốc Dũng "Ồ" một tiếng, ngạc nhiên nhìn Vương Tư Vũ rồi gật đầu: "Cậu nắm chắc trong lòng là được, lần sau mà còn dám làm bừa, không ai dọn dẹp hậu quả cho cậu đâu."

Lời này nghe hơi khó lọt tai, nhưng Vương Tư Vũ đã biết Lý Quốc Dũng là kiểu người khẩu xà tâm phật, ông ta chính là người như vậy nên cũng không so đo. Chỉ cười nhạt, lấy ra một điếu thuốc, châm lửa hút vài hơi rồi nhả vòng khói cười nói: "Lý bí thư xin yên tâm, phía Tây Sơn chắc sẽ không có vấn đề gì quá lớn nữa. Bước tiếp theo là tập trung tinh lực phát triển kinh tế, vốn định bố trí bình ổn, nhưng Tiêu Nam Đình có thể kéo vài dự án lớn về, các chỉ tiêu năm tới của huyện Tây Sơn chắc sẽ rất đẹp mắt. Nếu đánh giá lạc quan, tốc độ tăng trưởng có khả năng sẽ vượt quá ba mươi phần trăm."

Lý Quốc Dũng nhíu mày, lấy tay nhẹ nhàng vỗ đầu gối, như đang tự nói với chính mình: "Tiêu Nam Đình chắc sẽ làm hết một nhiệm kỳ nhỉ, năng lực của cậu ta vẫn rất mạnh, nếu làm hết một nhiệm kỳ thì hy vọng vào Thường ủy rất lớn."

Vương Tư Vũ cười nhẹ, bình thản nói: "Chắc chỉ là quá cảnh thôi ạ, con ước chừng cao nhất cũng chỉ có thể làm ở Tây Sơn được hai năm. Lần trước cậu ta có nhắc đến việc hy vọng có thể vào Sở Tài chính tỉnh làm việc, lần này xuống đây ngoài việc làm phong phú sơ yếu lý lịch ra thì cũng chỉ là để giảm xóc thôi."

Lý Quốc Dũng nhìn anh đầy ẩn ý, trên mặt lộ ra vẻ hài lòng, hừ một tiếng rồi giơ tay chỉ vào đĩa trái cây trước mặt, giọng dịu lại: "Ăn trái cây đi, dì Lâm của cậu không ở nhà, chẳng có ai cãi nhau với tôi, dạo này tâm trạng tôi cũng rất bực bội, cậu có thể đến bầu bạn trò chuyện với tôi là tốt rồi."

Vương Tư Vũ cười ngất, cùng Lý Quốc Dũng tán gẫu thêm mười mấy phút, thấy trên mặt Lý Quốc Dũng lộ ra vẻ mệt mỏi liền đứng dậy cáo từ.

Lý Quốc Dũng tiễn anh ra tận cửa, nắm chặt tay Vương Tư Vũ, thấp giọng nói: "Cố gắng làm tốt, có khó khăn gì thì gọi điện kịp thời."

Vương Tư Vũ cảm thấy ấm lòng, gật đầu rồi quay người xuống lầu, ngồi vào xe Audi, lái xe chậm rãi ra khỏi sân, hòa vào dòng xe cộ qua lại, đi về phía khu tập thể nhà đài truyền hình.

Đỗ xe xong, lên lầu, vừa mở cửa phòng đã thấy Dao Dao mặc bộ đồ Mickey màu cà phê chạy tới, lớn tiếng reo: "Cậu ơi, cậu ơi, chúc mừng năm mới, con muốn lì xì lớn, dì Mị Nhi bảo cậu chuẩn bị lì xì lớn cho con rồi, sao giờ cậu mới về, con đợi mãi không chờ nổi rồi!"

Vương Tư Vũ cười ha hả, vội bế cô bé lên, hôn lấy hôn để, rồi từ trong túi lấy ra một phong bao lì xì nặng trịch nhét vào tay cô bé. Dao Dao giơ phong bao reo lên: "Mẹ ơi, mẹ ơi, con lại kiếm được nhiều tiền rồi này."

Liêu Cảnh Khanh đang chơi cờ nhảy với mẹ con Diệp Tiểu Lôi, lúc này liếc nhìn Vương Tư Vũ một cái, chạm vào quân cờ cười duyên dáng, lắc đầu nói: "Tiểu Vũ, sau này cậu còn nhiều chỗ phải dùng đến tiền, đừng cho Dao Dao nhiều tiền như vậy."

Vương Tư Vũ cười cười, bế Dao Dao đi đến trước mặt ba người, khẽ nói: "Không sao, tết mà, chính là để dỗ trẻ con vui. Nhưng đợi Dao Dao lớn lên, của hồi môn của con bé, người làm cậu này nhất định bao trọn."

Liêu Cảnh Khanh mỉm cười dịu dàng, tiếp tục cúi đầu chơi cờ. Diệp Tiểu Lôi chào hỏi Vương Tư Vũ rồi lấy tay chọc chọc con gái. Liễu Mị Nhi lại hừ một tiếng, lạnh mặt không chịu nói chuyện, vẫn chăm chú chơi cờ. Vương Tư Vũ đi kinh thành đón tết khiến cô ghen lồng ghen lộn, kể từ khi anh vào nhà, khuôn mặt nhỏ của Mị Nhi cứ sầm lại, vẻ mặt đầy uất ức.

Dao Dao lúc này lại là người vui nhất, cô bé dùng đôi bàn tay trắng nõn nà nâng khuôn mặt Vương Tư Vũ hôn lấy hôn để, rồi ghé sát miệng vào tai anh, khẽ nói: "Cậu ơi, cậu ơi, con muốn mua tàu thủy lớn, chơi đồ hàng trên biển."

Vương Tư Vũ không nhịn được cười phá lên, bế cô bé xoay mấy vòng trong phòng, vỗ nhẹ vào cái mông nhỏ của cô bé rồi đặt xuống đất, bảo cô bé ôm búp bê đi chơi. Còn anh thì đứng sau lưng ba người đẹp, ngắm cờ không nói. Chỉ là anh không thể làm được vị quân tử thực thụ, mới chỉ xem một lát đã nhíu mày, đi qua đi lại sau lưng ba người đẹp, ánh mắt nhìn xuyên qua cổ áo hướng xuống dưới, chỉ nhìn đến mức nóng mắt đập tim, chảy nước miếng ròng ròng.