Cuối tháng 11, thời tiết dần trở nên lạnh lẽo. Dưới sự tấn công của đợt không khí lạnh mạnh kéo dài gần một tuần, cây cối trong huyện sớm mất đi sức sống, lá vàng khô rụng đầy mặt đất theo gió lạnh, cành khẳng khiu trông đặc biệt tiêu điều. Nhiệt độ giảm đột ngột ảnh hưởng đến cuộc sống người dân, không chỉ giá rau củ quả tăng vọt, mà các loại trang phục mùa đông như áo len cashmere, áo khoác lông vũ cũng bắt đầu đắt hàng. Người dân sớm mặc vào những bộ đồ dày cộm, quấn người như những chiếc bánh chưng lớn, ngay cả các loại hàng hóa giữ ấm như chăn điện, máy sưởi cũng bán rất chạy. Đây chính là cái gọi là cơ hội kinh doanh từ đợt rét đậm.

Cách đây mười mấy ngày, Vương Tư Vũ đã chuyển khỏi khách sạn Tây Sơn. Nơi ở mới nằm trên một con phố cũ của huyện, địa chỉ là số 33 phố Tây Cũ. Cánh cửa gỗ màu đỏ chu sa, sân rất rộng, bên trong trồng ba cây dương cao lớn, các gian phòng hai bên đều để trống, gian nhà giữa rộng hơn hai trăm mét vuông. Nơi đây trước kia là một hiệu thuốc Đông y, cũng được coi là ngôi nhà cổ có tiếng ở huyện Tây Sơn. Năm ngoái cả gia đình chủ nhà làm thủ tục di cư, tiếc không nỡ bán nhà nên cứ để trống, ủy thác cho người thân trông nom. Người thân liền đem nhà cho thuê để kiếm chút tiền tiêu vặt.

Kể từ khi nảy ra ý định chuyển nhà, Vương Tư Vũ có nói qua với thư ký Chung Gia Quần. Chung Gia Quần khá để tâm, tận dụng thời gian nghỉ ngơi cùng Tiểu Tôn lái xe dạo quanh khắp phố phường, cuối cùng tìm được nơi này. Nơi đây thắng ở chỗ không gian thanh u, ra vào lại thuận tiện. Vương Tư Vũ nhìn thấy căn nhà liền rất ưng ý. Ông đặc biệt thích bức đối liên Đông y treo ở cửa gian nhà chính, vế trên là: "Hậu phác đãi nhân sứ quân tử trường tồn viễn chí", vế dưới là: "Tùng dung xử thế uất lý nhân cảm bất tế tân". Trong hai vế đối này mỗi vế chứa ba vị thuốc Đông y, ý tứ sâu xa, có thể thấy chủ nhân ngôi nhà này cũng không phải hạng tầm thường. Thấy tiền thuê không cao, ông liền ký hợp đồng, chiều hôm đó dọn đến ngay.

Sở dĩ dọn đi vội vàng như vậy, chủ yếu là vì cân nhắc người đàn bà tên Thẩm Đan Đan kia không hề đơn giản. Bà ta đã có thể xử lý được Bí thư huyện ủy Tiền Vũ Nông, biết đâu cũng có thể nghĩ cách xử lý mình. Dù sao thì "giáo ngay dễ tránh, tên lén khó phòng", cái gọi là Đại Phú Tập đoàn của bọn họ, nghe đồn cũng thường dùng những thủ đoạn không mấy quang minh chính đại để làm việc. Bị loại đàn bà này để mắt tới tuyệt đối không phải chuyện tốt lành gì, Vương Tư Vũ theo bản năng đã nảy sinh tâm lý đề phòng với bà ta.

Kể từ đêm Thẩm Đan Đan ghé thăm, cô gái tên Lý Mẫn kia cứ cố tình hay vô ý chạy vào phòng Vương Tư Vũ tỏ vẻ ân cần, cử chỉ lả lơi, mày đưa mắt liếc, miệng lưỡi ngọt như bôi mật, cố ý lấy lòng Vương Tư Vũ, có ý muốn dâng hiến thân xác. Nhìn bộ dạng đó, dường như chỉ cần Vương Tư Vũ gật đầu, cô ta sẽ lập tức cởi sạch quần áo, ngoan ngoãn nằm trên giường, mặc cho ông muốn làm gì thì làm.

Chỉ là nếu Vương Tư Vũ thực sự làm vậy, thì sẽ không dễ dàng rút chân ra được, biết đâu lại bị người ta khống chế. Loại tiểu xảo này đương nhiên không thể qua mắt ông. Vì sự an toàn, Vương Tư Vũ vẫn quyết định rời xa địa bàn của Thẩm Đan Đan, tránh bị bà ta quấn lấy không buông. Ngoài ra, Vương Tư Vũ cũng nghi ngờ Thẩm Đan Đan là được Tiền Vũ Nông sai khiến, tìm mọi cách lấy được lá phiếu trong tay mình.

Những ngày này, cuộc họp Ban Thường vụ huyện Tây Sơn khá bất ổn. Mặc dù Vương Tư Vũ đã đăng bài "Đoàn kết mới là đạo lý cứng, ổn định mới ngưng tụ sức chiến đấu" trên báo cơ quan huyện ủy, nhưng người đứng đầu và người đứng thứ hai của huyện ủy đều không bận tâm. Mâu thuẫn giữa hai người dưới sự kích động của kẻ có tâm địa, dần dần leo thang. Họ đã tiến hành nhiều lần so tài trong các cuộc họp Ban Thường vụ, cũng coi như kẻ tám lạng người nửa cân.

Trong mười hai ủy viên Thường vụ, lá phiếu chắc chắn của Tiền Vũ Nông có bốn, lần lượt đến từ Trưởng ban Tổ chức Lạc Trí Trác, Bí thư Ủy ban Chính pháp Tằng Quốc Hoa, Chánh văn phòng Huyện ủy Trang Tuấn Dũng, và bản thân ông ta. Thực lực của Huyện trưởng Tào Phượng Dương cũng không thể xem thường, Phó huyện trưởng thường trực Mã Quân Hàn, Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Thẩm Khiếu Xuyên luôn kiên quyết ủng hộ ông ta, đây là ba lá phiếu. Thêm vào đó, không biết ông ta dùng cách gì đã tranh thủ được sự ủng hộ của Trưởng ban Tuyên giáo Trịnh Lam, khiến cho Trưởng ban Mặt trận Thống nhất Sử Pháp Hiến vốn có quan hệ tốt với Trịnh Lam cũng nghiêng theo. Như vậy là cứng rắn đè được Tiền Vũ Nông một phiếu.

Còn thái độ của Lâm Hải Dương và Vương Tư Vũ thì khá mập mờ, hướng bỏ phiếu của hai người luôn trái ngược nhau. Nhìn qua thì như đang đối chọi, thực tế lại giống như đang che chắn, hòa giải cho nhau. Cộng thêm Trưởng ban Vũ trang Nhân dân Quan Lỗi nhiều lần bỏ phiếu trắng, lá phiếu của ba người này cả Bí thư và Huyện trưởng đều không tranh thủ được. Thế nên trong lần giao phong gần nhất, Bí thư Huyện ủy Tiền Vũ Nông trong lúc bất đắc dĩ đã phải dùng đến quyền phủ quyết của Bí thư mới gỡ gạc được một ván. Nhưng người sáng mắt đều biết, tình cảnh của Bí thư Tiền đã không còn khả quan nữa, đối mặt với nguy cơ mất kiểm soát tại Ban Thường vụ.

Tiền Vũ Nông trong lòng cũng vô cùng hối hận, ông không ngờ Tào Phượng Dương lại có thể lôi kéo được người luôn phục tùng mình là Trịnh Lam, đánh úp ông trở tay không kịp, trong chớp mắt đã làm thay đổi thế cục của Ban Thường vụ. Nghĩ kỹ lại, ông bắt đầu nhận ra mình có chút bất cẩn, luôn xem thường đối thủ. Tào Phượng Dương đúng là sâu không lường được, rất có dáng vẻ giả heo ăn thịt hổ. Nghĩ lại thời kỳ đầu hai người hợp tác, Tào Phượng Dương đối với vị Bí thư Huyện ủy như ông luôn là "vâng lời răm rắp", thái độ đặt rất thấp, thậm chí trong nhiều dịp còn tuyên bố: "Ý kiến của Bí thư Tiền chính là ý kiến của tôi, cũng là ý kiến cuối cùng của Huyện ủy và Ủy ban nhân dân huyện."

Cũng chính vì câu nói này dẫn đến việc Tiền Vũ Nông quá tin tưởng đối phương. Chẳng bao lâu sau, ông đã giao quyền tài chính ra ngoài, những điều chỉnh nhân sự sau đó cũng thuận theo ý đồ của Tào Phượng Dương. Khi người khác khuyên can, Tiền Vũ Nông còn đang thao thao bất tuyệt về đạo lý lớn "nghi thì không dùng, dùng thì không nghi" và "tách biệt Đảng và Chính quyền". Giờ xem ra, ban đầu đúng là tự mình bê đá đập chân mình. Tào Phượng Dương thực chất là một con sói mắt trắng không nuôi nổi, đợi đến khi cơ hội chín muồi là sẽ vùng lên cắn người. Trong lòng Tiền Vũ Nông không khỏi dâng lên một luồng khí lạnh.

Nhưng ông cũng không quá hoảng loạn. Tiền Vũ Nông có cách của riêng mình. Ông lợi dụng quyền lực của người đứng đầu, sắp xếp Trưởng ban Mặt trận Thống nhất Sử Pháp Hiến đi tham gia lớp bồi dưỡng cán bộ cấp huyện, cấp phòng khóa 36 tại Trường Đảng Tỉnh ủy, tranh thủ được ba tháng đệm. Trong khoảng thời gian này, ngoài việc thu phục lòng người, bận rộn đào góc tường, Tiền Vũ Nông cũng đang cố gắng hết sức tranh thủ sự ủng hộ của ba phái trung lập, cố gắng vãn hồi thế yếu. Đồng thời, tại Ban Thường vụ, ông cũng hạ thấp thái độ, nếu không có nắm chắc tuyệt đối thì không bao giờ dễ dàng gây khó dễ nữa.

Huyện trưởng Tào Phượng Dương cũng thấy tốt thì thu, sau khi phô diễn thực lực thực sự, ông không làm khó vị Bí thư Huyện ủy này quá mức. Dù sao Tiền Vũ Nông cũng là người đứng đầu, nắm giữ nhiều tài nguyên chính trị hơn. Nếu ép quá chặt rất dễ dẫn đến phản tác dụng, dẫn đến cục diện lưỡng bại câu thương, đó là điều ông không muốn thấy. Thế nên trong Ban Thường vụ lại khôi phục vẻ "dĩ hòa vi quý" như trước đây. Mỗi lần trước khi họp, Bí thư và Huyện trưởng lại giống như trước kia, đùa những câu vô thưởng vô phạt, các ủy viên thường vụ tươi cười lắng nghe. Tất nhiên, đây chỉ là hiện tượng bề nổi mà thôi.

Chiều thứ Sáu, Vương Tư Vũ ngồi trong văn phòng, trên đầu ngón tay nhảy múa một con dao găm nhỏ tinh xảo. Đã gần nửa năm ông không chơi món đồ chơi nhỏ này, thủ pháp đã trở nên hơi lạ lẫm. Sau khi mân mê hơn mười phút, mới dần tìm lại cảm giác, động tác ngày càng thuần thục. Ông tiện tay rút ra một cây bút chì, xoẹt xoẹt gọt lấy gọt để, sau đó đặt con dao nhỏ sang một bên, lấy giấy ra, dùng bút chì vẽ một bức tranh biếm họa. Tiền Vũ Nông và Tào Phượng Dương trở thành hai võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp, đang dốc sức đấu đá trên đài cao, phía sau mỗi người đứng vài người hò hét cổ vũ. Còn khán giả chỉ có ba người: Vương Tư Vũ đang cưỡi tường xem kịch, Quan Lỗi vĩnh viễn không tỉnh ngủ, cùng với vị Phó bí thư Lâm Hải Dương dạo này lạ lùng thay lại cực kỳ khiêm tốn.

Cầm cốc trà nhấp một ngụm, Vương Tư Vũ mỉm cười, cầm bút viết chữ "Dụ" (Trai) lên đầu Tiền Vũ Nông, viết chữ "Bạng" (Cò) lên đầu Tào Phượng Dương, cuối cùng ghi chú hai chữ "Ngư ông" (Ngư ông) lên đầu Lâm Hải Dương. Rõ ràng là, bất kể người đứng thứ nhất và thứ hai có tranh đấu thế nào, cuối cùng người được lợi chính là vị Bí thư Lâm ngồi vững trên đài câu cá kia. Có lẽ hai võ sĩ kia cũng đã nhận ra điều này, nhưng khi chưa đánh đổ được đối thủ xuống đất, họ không có tâm trí để phân tâm.

Đang trầm tư, tiếng gõ cửa "cạch cạch" chợt vang lên. Vương Tư Vũ vội vò nát bức tranh biếm họa, ném vào thùng rác, hô một tiếng "mời vào". Thư ký Chung Gia Quần liền tươi cười bước vào. Dạo gần đây cậu vừa được đề bạt làm Phó chánh văn phòng Huyện ủy, ý chí phấn đấu càng mạnh mẽ hơn, thường xuyên tăng ca trong văn phòng đến tận đêm khuya, quầng thâm mắt lúc nào cũng đen sì. Vương Tư Vũ đã khuyên cậu vài lần phải chú ý sức khỏe, Chung Gia Quần lại không mấy bận tâm, chỉ nói rằng mình chịu được. Thực ra Vương Tư Vũ cũng hiểu, Chung Gia Quần nỗ lực thể hiện như vậy là muốn tranh thủ thời gian thăng tiến, mục đích là để đuổi kịp bạn học đại học ngày trước của mình, Bí thư Đảng ủy xã Lĩnh Khê, Lâm Chấn.

Chuyện giữa Chung Gia Quần và Lâm Chấn, Phó huyện trưởng Hạ Quảng Lâm từng tâm sự với Vương Tư Vũ. Những ân oán dây dưa trong đó khá là kịch tính. Hồi còn ở Đại học Ngọc Châu, Chung Gia Quần và Lâm Chấn vốn là bạn đồng môn, lại cùng đến từ một huyện nên tình cảm tốt hơn những người khác rất nhiều. Trong một buổi liên hoan liên trường năm thứ hai, hai người gặp một nữ sinh xinh đẹp của Đại học Sư phạm Hoa Tây, liền đều nảy sinh tình cảm. Nhưng tính cách Chung Gia Quần khi đó có phần hướng nội, không giỏi tỏ tình, còn Lâm Chấn lại thường xuyên trốn học để theo đuổi. Chỉ là khi đó người theo đuổi nữ sinh kia quá nhiều, Lâm Chấn nhất thời không thành công, bèn năn nỉ Chung Gia Quần viết thư tình giúp.

Chung Gia Quần trong lòng cũng thầm mến nữ sinh kia, liền đồng ý. Thế là trong suốt nửa năm, Chung Gia Quần đem nỗi lòng thương mến hóa thành thư từ. Những lá thư tình quấn quýt tha thiết ấy cứ từng phong một được gửi đi, cuối cùng đã tác thành cho chuyện tình cảm của Lâm Chấn và nữ sinh xinh đẹp kia. Chung Gia Quần vốn đã chôn sâu nỗi thương mến dưới đáy lòng, nhưng sau một lần tình cờ say rượu, cậu đã thổ lộ chân tình, làm mọi chuyện trở nên phức tạp.

Nữ sinh kia sau một hồi đấu tranh đau khổ, cuối cùng đã chọn Chung Gia Quần. Kể từ đó, Lâm Chấn liền trở mặt thành thù với Chung Gia Quần, cho đến tận khi tốt nghiệp, hai người đều đã có gia đình riêng, Lâm Chấn vẫn không chịu buông bỏ, khắp nơi đối đầu với Chung Gia Quần, cố tình chèn ép cậu suốt ba năm. Trong lòng Chung Gia Quần chắc hẳn cũng không dễ chịu gì, mặc dù cậu chưa bao giờ kể với người ngoài, nhưng cơn giận dữ trong lòng đó chắc chắn không dễ dàng nuốt trôi. Bồ tát đất còn có ba phần hỏa khí, huống chi là một con người bằng xương bằng thịt.

Nhìn hốc mắt Chung Gia Quần trũng sâu, sắc mặt trên mặt rất tệ, nghĩ chắc đêm qua lại thức đêm rồi, Vương Tư Vũ không khỏi nhíu mày khuyên giải: "Gia Quần à, phải chú ý sức khỏe nhiều hơn, nếu thật sự quá bận không làm xuể, việc bên phía tôi cứ gác lại đã, dồn sức vào việc bên văn phòng đi."

Chung Gia Quần lắc đầu, đưa hai phần tài liệu tới, mỉm cười nói: "Bí thư Vương, anh yên tâm đi, tôi không sao, đây là hai phần tài liệu cần anh xem qua."

Vương Tư Vũ nhận tài liệu, lướt qua. Một phần là từ phía Chính quyền chuyển qua, đây là việc đã chốt trong cuộc họp Ban Thường vụ, là phương án chuẩn bị cho cuộc thi "Cúp Xuân Hoa" thành phố đáng sống diễn ra vào mùa xuân năm sau. Nội dung chính là quy hoạch hệ thống từ năm phương diện: sinh thái xanh, văn hóa Tây Sơn, giao thông đô thị, thương mại hiện đại, đáng sống hài hòa. Để đảm bảo đạt thành tích tốt trong cuộc thi, đón đoàn kiểm tra cuộc thi cấp tỉnh bằng bộ mặt đô thị hoàn toàn mới, tài chính huyện đã lập ngân sách ba triệu tệ, quy hoạch ra ba hành lang xanh, hai đại lộ hoa cùng các công trình làm đẹp khác. Vương Tư Vũ liếc vài cái, thấy kế hoạch trên làm về cơ bản là đầy đủ, liền đặt bút ký biểu thị đồng ý.

Phần tài liệu còn lại là phương án chiêu thương do Văn phòng Huyện ủy soạn thảo. Phương án này thể hiện khẩu hiệu "Chiêu thương lớn, phát triển lớn" mà Tiền Vũ Nông vẫn luôn đề xướng gần đây, đề xuất ý tưởng chiêu thương toàn dân. Bốn bộ máy của Huyện ủy động viên từ trên xuống dưới, mỗi lãnh đạo đều phải hoàn thành nhiệm vụ. Trong số cán bộ cấp chính phòng, Tiền Vũ Nông, Tào Phượng Dương, Vương Tư Vũ mỗi người phải hoàn thành nhiệm vụ chiêu thương tám mươi triệu, còn các ủy viên thường vụ khác cũng phải hoàn thành nhiệm vụ chiêu thương trên năm mươi triệu.

Cán bộ thông thường ở các cơ quan trực thuộc huyện cũng đều có chỉ tiêu, đồng thời còn có biện pháp thưởng phạt cụ thể. Vương Tư Vũ cầm máy tính, bấm lạch cạch một hồi, liền nhíu mày viết ý kiến của mình lên đó: "Mức phạt quá lớn, dễ nảy sinh tâm lý bất mãn, e là không thỏa đáng. Ngoài ra, công tác chiêu thương nên làm từng bước chắc chắn, nắm bắt không ngừng, không nên làm theo kiểu đột kích, điều này không khoa học. Tôi bảo lưu ý kiến, mong Bí thư Tiền, Huyện trưởng Tào cân nhắc."

Sau khi ký tên "Vương Tư Vũ" ba chữ rồng bay phượng múa, ông nhẹ nhàng vứt bút sang một bên, đưa hai phần tài liệu cho Chung Gia Quần, nhưng lại phát hiện sắc mặt cậu kỳ quái, ngồi trên ghế ngẩn người, bộ dạng như có tâm sự nặng nề. Vương Tư Vũ cười cười, gõ nhẹ lên mặt bàn, hạ giọng nói: "Gia Quần, cậu sao vậy, có tâm sự à?"

Chung Gia Quần lúc này mới hoàn hồn, cười ngại ngùng, nói nhỏ: "Là thế này, Bí thư Vương, vợ tôi làm giáo viên ở trường cấp 3 huyện, gần đây công việc có chút không vui, muốn nhờ anh lên tiếng, giúp cô ấy chuyển sang đơn vị khác."

Vương Tư Vũ cười cười, đây đúng là chuyện nhỏ một chút. Chung Gia Quần vẫn còn thành thật. Theo lý mà nói, chuyện như vậy nếu cậu ấy giấu mình, mượn danh nghĩa Bí thư huyện ủy Vương để làm ở dưới, chắc cũng không có ai gọi điện đến xác minh, đây chính là ưu thế của thư ký lãnh đạo. Nhưng cậu ấy có thể kể tình hình với mình, bản thân điều này đã chứng minh, Chung Gia Quần vẫn đáng tin cậy. Tất nhiên, Vương Tư Vũ vẫn hy vọng cậu ấy có thể đi làm việc ở xã, và vì điều này đã từng nói chuyện với Huyện trưởng Tào Phượng Dương, Tào Phượng Dương cũng tỏ ý đồng tình.

"Bí thư Vương, làm phiền anh rồi." Chung Gia Quần vẻ mặt đầy áy náy nói.

Vương Tư Vũ gật đầu, nói nhỏ: "Nói đi, dự định đi đâu? Phòng Giáo dục à?"

Chung Gia Quần giật bắn mình. Cậu nhận được tin từ nơi khác rằng Lâm Chấn sắp được điều về làm Cục trưởng Cục Giáo dục, nên mới lo đến mức ba ngày hai đêm không ngủ được. Lâm Chấn muốn làm gì, cậu biết rõ hơn ai hết. Thế nên cậu cười gượng gạo, nhỏ giọng nói: "Bí thư Vương, tôi và vợ đã bàn bạc rồi, cô ấy nói muốn làm cảnh sát."

Vương Tư Vũ hơi ngẩn người, gãi đầu nói: "Từ giáo viên sang cảnh sát, bước nhảy này cũng lớn quá rồi đấy."

Chung Gia Quần gật đầu nói: "Thực ra cô ấy từ nhỏ đã muốn làm cảnh sát rồi, đó là ước mơ của cô ấy."

Vương Tư Vũ cười khan một hồi, mới cầm chiếc điện thoại màu trắng trên bàn làm việc, gọi cho Cục trưởng Vạn của Cục Công an, cười nói: "Lão Vạn à, tôi là Vương Tư Vũ, ông bận không? Ừ, ừ, tốt, rất tốt... À đúng rồi, có chuyện này muốn nói với ông..."

Hai người trò chuyện trên điện thoại vài câu, Vương Tư Vũ liền gật đầu, lấy tay che ống nghe, nhỏ giọng hỏi Chung Gia Quần: "Vợ cậu tên Bạch gì nhỉ?"

Chung Gia Quần vội vã vươn cổ, cười tươi rói nói: "Bí thư Vương, cô ấy tên Bạch Yến Ni, chủ nhiệm lớp 10A5, Yến trong chim yến, Ni trong cô ni..."