Qua một thời gian, sau khi thông báo được đưa ra, Bí thư Thành ủy Ngọc Châu là Phương Như Kính cuối cùng đã rời khỏi tỉnh Hoa Tây, mang theo Hà Trọng Lương đi nhận chức tại tỉnh Hoa Trung. Người kế nhiệm vị trí của ông là Tổng thư ký Chính quyền tỉnh, Bí thư Đảng tổ Văn phòng, Nhạc Minh Tùng. Trong khi đó, người từng có tiếng vang rất lớn là Phó Bí thư Thành ủy, Thị trưởng Lý Hán Tử lại một lần nữa thất bại, điều này phủ một bóng đen lên con đường hoạn lộ của ông ta.

Theo độ tuổi hiện tại của Lý Hán Tử, muốn bước vào hàng ngũ cấp phó tỉnh thật sự là chuyện rất khó khăn. Trước khi rời đi, người mà Phương Như Kính tiến cử với tổ chức thực ra là Lý Hán Tử. Dù sao thì thời gian hai người làm việc cùng nhau tuy không dài, nhưng sự hợp tác cũng coi là ăn ý, trong rất nhiều việc trọng đại đều không phá bĩnh nhau mà ngược lại còn hỗ trợ lẫn nhau. Chỉ là cấp trên cuối cùng không chấp nhận ý kiến của ông, mà lại đưa ra quyết định “dù” (bổ nhiệm từ trên xuống) Nhạc Minh Tùng.

Cùng với việc Nhạc Minh Tùng cao điệu bước vào Ngọc Châu, bộ máy Thành ủy và Chính quyền thành phố đã tiến hành một loạt các điều chỉnh nhân sự. Đương nhiên, những điều chỉnh này vẫn chưa lan đến các huyện ngoại ô xung quanh, nhưng nhiều người đều hiểu rõ, một vòng thay máu mới đã âm thầm ủ mầm. Cán bộ các quận huyện bắt đầu vắt óc suy nghĩ để lên thành phố báo cáo công việc, với hy vọng có thể sớm để lại ấn tượng tốt trong lòng vị tân Bí thư. Trong số đó bao gồm cả Bí thư Huyện ủy Tây Sơn Tiền Vũ Nông và Huyện trưởng Tào Phượng Dương.

Cả hai người họ đều là những kẻ có dã tâm chính trị rất lớn, cũng đang ở độ tuổi sung sức, là lúc nên làm nên sự nghiệp. Lúc này tình thế chính trị trên quan trường Ngọc Châu đã rõ ràng, chỉ có bám vào cái cây đại thụ là Bí thư Nhạc thì mới có thể đảm bảo con đường hoạn lộ sau này thông suốt không trở ngại. Việc này phải làm sớm chứ không được muộn, nếu không ngay cả chuyến xe cuối cùng cũng không bắt kịp. Hai người đương nhiên không muốn cam chịu đứng sau, ai nấy đều tự tìm đường quan hệ, hy vọng có thể sớm nhận được sự coi trọng của tân Bí thư.

Về phương diện này, Tiền Vũ Nông cao tay hơn một nước. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta thông qua Trưởng phòng Cao của Ban Tổ chức Tỉnh ủy, liên hệ được với một cán bộ cơ quan đang làm việc tại Chính quyền tỉnh. Nhờ đó mà thu thập được rất nhiều ghi chép bài phát biểu trước đây của Nhạc Minh Tùng. Tận dụng những ghi chép này, Tiền Vũ Nông chỉ đạo Văn phòng Huyện ủy làm việc tăng ca tăng giờ, chỉ trong vòng một tuần đã soạn thảo ra một bản báo cáo về việc xây dựng huyện công nghiệp mạnh. Bản báo cáo viết dài dằng dặc mấy vạn chữ, trong đó dẫn dụng rất nhiều tinh thần trong các bài phát biểu của Nhạc Minh Tùng khi còn đương nhiệm Tổng thư ký Chính quyền tỉnh lúc đi thị sát các nơi, đánh thẳng vào chủ đề "chiêu thương lớn, phát triển lớn".

Sau khi bản báo cáo ra đời, Tiền Vũ Nông mời một chuyên gia kinh tế nào đó của tỉnh giúp chau chuốt, lại thêm vào đó không ít danh từ mới mẻ. Sau mấy lần sửa đổi, lúc này mới nhân dịp lên thành phố họp, đích thân trình lên. Sau khi đọc xong báo cáo, Bí thư Nhạc tỏ ra rất tán thưởng, thật lòng khen ngợi ông ta vài câu, cho rằng quan niệm của Tiền Vũ Nông mới mẻ, tư duy mạch lạc, có tinh thần khai phá, có thể theo kịp sự phát triển của tình hình, đồng thời khuyến khích ông ta mạnh dạn làm việc, cố gắng sớm đưa các công việc của huyện Tây Sơn đi lên.

Khi Tiền Vũ Nông đang thầm đắc ý thì không ngờ sắc mặt Nhạc Minh Tùng hơi trầm xuống, đặt báo cáo trong tay xuống, chuyển sang hỏi về chuyện của Tập đoàn Đại Phú. Sau một hồi hỏi đáp, trên mặt Nhạc Minh Tùng cuối cùng lộ ra một tia cười, sau đó kéo ngăn kéo ra, đưa một lá thư tố cáo nặc danh cho Tiền Vũ Nông, đồng thời khuyến khích ông ta mạnh dạn làm việc, đừng để bị ảnh hưởng bởi thư tố cáo. Tổ chức tin tưởng ông ta, chỉ hy vọng Tiền Vũ Nông có thể tiếp tục kiên trì nguyên tắc, giữ vững tính Đảng, đừng để bị những "viên đạn bọc đường" của những thương nhân vô lương tâm đánh gục.

Đây đương nhiên là một biểu hiện của sự tin tưởng, nhưng câu cuối cùng của Nhạc Minh Tùng lại ẩn chứa cơ phong, trong đó ngụ ý cảnh cáo. Tiền Vũ Nông sao có thể không nghe ra? Ông ta tuy cười híp mắt gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại cực kỳ thất vọng, giống như vừa uống một bát canh mỹ vị, kết quả lại phát hiện dưới đáy bát có một con ruồi. Cảm giác đó vô cùng khó chịu, khiến Tiền Vũ Nông cảm thấy tức giận bất thường. Khi rời khỏi văn phòng của Nhạc Minh Tùng, xuống đến tòa nhà văn phòng Thành ủy, ông ta không nhịn được mà chửi thề một câu khẽ: "Mẹ kiếp!"

Trên đường về Tây Sơn, Tiền Vũ Nông mày nhíu chặt, không nói một lời, thầm suy tính rốt cuộc là kẻ nào đứng sau lưng giở trò với mình. Sao mà trùng hợp thế, thư tố cáo không đến sớm không đến muộn, lại cứ đợi đúng lúc tân Bí thư nhậm chức mới gửi lên. Rõ ràng là đang đánh lén Tiền Vũ Nông ông đây. Nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ có Huyện trưởng Tào Phượng Dương là có động cơ này. Hèn gì mấy ngày nay hắn cứ chạy lên tỉnh suốt, hóa ra là đang làm hồ sơ đen của mình. Đúng là dã tâm lang sói mà, tên Tào A Man này, vậy mà lại nham hiểm như thế, trước đây sao mình không nhìn thấu hắn chứ? Chủ quan rồi, quá chủ quan, suýt nữa thì bị đối phương ám toán, ăn quả đắng lớn.

Mấy ngày trước, hai người xảy ra chút tranh chấp vì chuyện dự án cải tạo nâng cấp công viên trung tâm huyện Tây Sơn. Cuối cùng dù Tào Phượng Dương mặt mày sa sầm chấp nhận thỏa hiệp, nhưng lại lấy lý do thâm hụt ngân sách huyện quá lớn, để đảm bảo việc phát lương nửa cuối năm không nên khởi công dự án lớn quá sớm, nên đã hoãn dự án đến quý ba năm sau. Đây rõ ràng là một kiểu chống đối tiêu cực, hơn nữa còn là sự bộc lộ cảm xúc bất mãn với mình. Kết hợp với chuyện ngày hôm nay mà xét, chắc hẳn vị Huyện trưởng Tào đại nhân này đã không chờ nổi nữa, định tống cổ mình đi sớm để sớm ngày leo lên chiếc ghế Bí thư.

"Nghĩ cũng đẹp đấy!" Tiền Vũ Nông lẩm bẩm trong lòng một câu, rồi châm một điếu thuốc, nhíu mày rít từng hơi. Tài xế nhìn qua gương chiếu hậu thấy gương mặt âm trầm của Bí thư, lại nhìn thời tiết mây đen dày đặc bên ngoài, không khỏi cũng nhíu mày chặt hơn, tăng tốc độ xe. Nhưng vừa ra khỏi nội thành, mưa như trút nước đã từ trên trời đổ xuống, anh ta đành phải giảm tốc, chiếc xe con chậm chạp di chuyển trong màn mưa. Thư ký Tiểu Điền mở hệ thống âm thanh trên xe, bật một bản nhạc nhẹ nhàng, trong tiếng gạt nước chuyển động dịu dàng, giọng hát khàn đặc của Điền Chấn vang vọng trong xe.

Mưa càng lúc càng lớn, đến hơn chín giờ tối vẫn chưa ngớt. Vương Tư Vũ đang đứng bên cửa sổ thưởng thức cảnh mưa, trong đầu hồi tưởng lại câu nói mà Phương Như Kính đã tặng mình trước khi rời khỏi Ngọc Châu, nội tâm lâu không thể bình tĩnh. Giọng nói mạnh mẽ vang dội của Phương Như Kính lại vang lên bên tai: "Thuận không vọng hỉ, nghịch không hoảng nản, an không xa dật, nguy không kinh cụ; trong ngực có sấm sét mà gương mặt vẫn bình lặng như mặt hồ, mới xứng làm thượng tướng!"

Vương Tư Vũ thở dài nhẹ nhõm, kéo rèm cửa, quay người đi đến bên bàn trà, ngồi xuống sô pha, cầm chén trà lên uống một ngụm, sau đó nhìn bức tranh 'Đại Bằng triển cánh' treo trên tường ngẩn người. Cậu đương nhiên hiểu suy nghĩ trong lòng Liêu Cảnh Khanh. Chị Liêu sở dĩ đưa ra điều kiện đồng ý, thực ra chỉ là để khích lệ cậu, hy vọng cậu có thể nỗ lực phát triển trên con đường hoạn lộ, làm nên một sự nghiệp oanh oanh liệt liệt. Chị ấy với Trương Thiến Ảnh cũng cùng một kiểu tâm tư, chỉ có điều một người đặt mục tiêu ở vị trí Thị trưởng, còn người kia lại là Bí thư Thành ủy, điều này khiến Vương Tư Vũ cảm thấy đau đầu từng hồi, mục tiêu đặt ra quá cao, áp lực rất lớn...

Tiếng chuông điện thoại chợt vang lên, Vương Tư Vũ hơi nhíu mày, muộn thế này rồi không biết là ai gọi đến. Cậu đi đến bên bàn trà, vươn tay cầm lấy điện thoại nhìn số, hóa ra là Chánh văn phòng Huyện ủy Trang Tuấn Dũng gọi tới. Vương Tư Vũ biết có thể đã xảy ra chuyện, vội vàng nghe máy, mỉm cười nói: "Lão Trang à, muộn thế này rồi còn gọi điện, có việc gì vậy?"

Trang Tuấn Dũng ở đầu dây bên kia vội vã nói: "Bí thư Vương, xảy ra chuyện rồi, một mỏ sắt bất hợp pháp ở hương Hoàng Gia Hà Tử tự ý khai thác khiến giếng bị ngập, hiện có tám thợ mỏ bị mắc kẹt dưới giếng, sống chết chưa rõ. Bí thư Tiền mời anh lập tức đến hiện trường để tổ chức công tác cứu hộ, tôi và Tiểu Tôn đang xuất phát đây, đi đón thư ký Chung trước, rất nhanh sẽ đến khách sạn Tây Sơn đón anh."

Vương Tư Vũ hơi sững sờ, nhíu mày nói: "Được, tôi xuống ngay đây."

Cúp điện thoại, Vương Tư Vũ nhanh chóng thay quần áo, quay người ra cửa, vội vã đi ra ngoài. Khi đến quầy lễ tân tầng ba, nữ nhân viên phục vụ vội cúi người nói: "Bí thư Vương, bên ngoài mưa lớn lắm, anh có việc gì cứ giao cho em làm là được."

Vương Tư Vũ xua tay nói: "Tôi phải xuống hương dưới, tối nay có lẽ không về."

Nói xong, cậu vội vã xuống lầu, đứng ở cửa nhìn màn mưa như trút bên ngoài, thầm đau đầu. Mưa lớn thế này, công tác cứu hộ chắc chắn sẽ cực kỳ khó khăn. Đang lúc lo lắng, cô nhân viên phục vụ vừa nãy chạy huỳnh huỵch từ phía sau đuổi theo, đưa một chiếc áo mưa, khẽ nói: "Bí thư Vương, anh mặc áo mưa vào đi ạ, nếu anh bị cảm, quản lý Thẩm sẽ phê bình chúng em mất."

"Ừm" một tiếng, Vương Tư Vũ lơ đãng khoác áo mưa, châm một điếu thuốc, hút chưa được một nửa đã vứt đầu lọc đi, đội mưa đi về phía trước. Đến sân trước đợi vài phút, chiếc xe Santana màu đen văng một vũng bùn nước, nhanh chóng dừng lại bên cạnh. Tài xế Tiểu Tôn mở cửa xe, Vương Tư Vũ trực tiếp ngồi vào ghế phụ, đóng cửa xe lại, chiếc xe phóng nhanh về phía trước.

Trên xe, Vương Tư Vũ và Trang Tuấn Dũng trò chuyện. Hóa ra huyện Tây Sơn vốn có rất nhiều giếng mỏ tư nhân, tuy huyện đã ra văn bản lệnh cấm đóng cửa, nhưng cường độ thực thi của các hương trấn không mạnh lắm. Hơn nữa những chủ mỏ có kinh nghiệm còn giở trò đánh du kích, kiểm tra gắt gao thì họ ngừng hoạt động, người kiểm tra vừa đi khỏi chân trước, chân sau họ lại mở hết công suất làm việc. Mà vì đào mỏ có thể mang lại một phần thu nhập cho hương, nên lãnh đạo hương trấn thực ra cũng nhắm một mắt mở một mắt, có vài cán bộ hương còn nhận chỗ tốt của đối phương, thậm chí có kẻ còn tham gia góp vốn chia lời. Lương cán bộ hương thấp mà nhiệm vụ thường rất nặng nề, huyện dù có nghe phong phanh cũng không muốn tính toán quá nhiều, vì vậy đối với việc quản lý các giếng mỏ, cũng đều là lỏng lỏng chặt chặt rồi lại lỏng, không có cách nào hay hơn.

Mười mấy phút sau, Vương Tư Vũ đã nhận được điện thoại của Bí thư Đảng ủy hương Hoàng Gia Hà Tử, nói rằng họ đã ở hiện trường, hiện đang tổ chức nhân lực cứu hộ, trước giếng mỏ đang dùng bốn chiếc máy bơm để hút nước ra. Chỉ là mưa quá lớn, địa thế giếng mỏ lại quá thấp, điều này gây khó khăn rất lớn cho công tác cứu hộ. Nhưng may là giếng mỏ không sâu, chỉ cần không xảy ra sập hầm thì hy vọng sống sót của người bên trong vẫn rất lớn. Điều này khiến Vương Tư Vũ tạm yên tâm hơn một chút, cậu nhắm mắt lại, mặc cho cơ thể lắc lư dữ dội trên ghế, nội tâm có chút phiền muộn.

Vị Bí thư Tiền Huyện ủy kia coi mình là vị phó bí thư treo danh như đội trưởng cứu hỏa, có chỗ nào cần là ném vào chỗ đó. Sự trọng dụng kiểu hình thức này khiến Vương Tư Vũ cảm thấy dở khóc dở cười. Điều khiến cậu khó chấp nhận hơn là, theo lời Trang Tuấn Dũng vừa nãy, dường như đang ám chỉ với cậu rằng, nếu mấy người này chẳng may gặp nạn, chuyện tai nạn mỏ nhất định phải tìm mọi cách ép xuống, không được để lộ ra ngoài. Chỉ cần làm tốt công tác an ủi người nhà, điều kiện gì cũng có thể bàn, ngoài tiền bồi thường ra, còn có thể sắp xếp cho người nhà hoặc con cái của họ vào huyện làm việc.

Hành vi này ở các huyện dưới kia là chuyện thường tình, nhưng chuyện một khi bại lộ, sau này cấp trên truy cứu xuống, thì vấn đề xác định trách nhiệm sẽ không nói rõ được. Không bằng không chứng, chỉ dựa vào một cái miệng, thì khó mà nói cho rõ ràng. E rằng đến lúc đó Bí thư Tiền sẽ chối bay chối biến, từ chối không thừa nhận từng đưa ra chỉ thị tương tự, thì cái tội danh lừa trên dối dưới rất có thể sẽ đổ lên đầu Vương Tư Vũ.

Nhưng nếu không làm theo ý ông ta, Vương Tư Vũ rất có thể sẽ đắc tội với một nhóm người bao gồm cả Bí thư Tiền, những ngày tháng sau này ở huyện Tây Sơn e là sẽ không dễ chịu. Bây giờ chỉ có thể ký thác hy vọng vào việc cứu hộ phía giếng mỏ thuận lợi, nếu không, dù xử lý thế nào cũng sẽ rất bị động. Củ khoai nóng bỏng tay này, một khi đã cầm vào tay thì không dễ vứt bỏ. Tuy nhiên, điều này cũng khiến Vương Tư Vũ cảnh giác với Tiền Vũ Nông, Tiền Vũ Nông sắp xếp như vậy, rõ ràng là đào hố để người mới như mình nhảy vào, thật sự là quá bất chính rồi.

Vận may cũng không tệ, xe vẫn đang trên đường, còn cách hương Hoàng Gia Hà Tử ba mươi dặm thì nhận được điện thoại báo tin vui của vị Bí thư Đảng ủy hương kia, nói rằng tám thợ mỏ trong giếng đã được cứu thành công. Ngoài hai người bị thương nhẹ ra thì những người khác mọi thứ đều rất bình thường. Vương Tư Vũ trút được gánh nặng, nhưng vẫn không yên tâm, quyết định đến hiện trường xem thử. Sau khi đến địa điểm xảy ra chuyện, gặp mấy người thợ mỏ đó, Vương Tư Vũ lại để Chung Gia Quần âm thầm đi nghe ngóng một phen, cuối cùng chứng minh tình hình là thật, cậu mới hoàn toàn yên tâm. Lấy điện thoại ra gọi cho Tiền Vũ Nông, sau khi Tiền Vũ Nông nhận được điện thoại cũng vô cùng vui mừng, liên tục nói: "Không sao là tốt rồi, nếu xảy ra án mạng thì vấn đề này sẽ lớn lắm đây, hai hôm nữa phải nhấn mạnh vấn đề đóng cửa giếng mỏ nhỏ trong cuộc họp, tiện thể nắm chặt chuyện sản xuất an toàn luôn."

Hai người trò chuyện một lúc trên điện thoại, Vương Tư Vũ thử thăm dò, Tiền Vũ Nông lại không hề nhắc đến việc nếu xảy ra án mạng thì phải xử lý thế nào, mà lại thật lòng khen ngợi Vương Tư Vũ một phen, chỉ nói Bí thư Vương là tướng phúc, dùng rất hài lòng. Cúp điện thoại, Vương Tư Vũ thở dài, thầm may mắn vì đã sớm nhận rõ bộ mặt thật của con người này, sớm đề phòng vẫn hơn, nếu không sớm muộn gì cũng bị lão hồ ly này bán đi mà vẫn còn đang giúp hắn đếm tiền.

Lúc này trời đã quá muộn, không tiện đi tiếp, bốn người liền được sự sắp xếp của lãnh đạo hương, ở lại trong nhà dân. Vương Tư Vũ rửa chân xong, vừa định nằm xuống thì nhận được điện thoại của Huyện trưởng Tào Phượng Dương. Sau khi hỏi thăm tình hình hiện trường, ông ta cực kỳ bất mãn nói: "Bí thư Vương à, huyện xảy ra chuyện như vậy mà Huyện trưởng như tôi phải ba tiếng đồng hồ sau mới nhận được thông báo, anh nói xem hiện tượng này có bình thường không?"

Vương Tư Vũ hơi sững sờ, nhưng không tiện nói gì, liền bình thản đáp: "Huyện trưởng Tào, tôi đến Tây Sơn làm việc thời gian chưa lâu, rất nhiều tình hình không rõ, chuyện bên này cũng là Chánh văn phòng Trang gọi điện thông báo, tôi cứ tưởng anh ấy đã từng báo cáo với anh rồi, không ngờ lại thành ra như vậy."

Tào Phượng Dương thở dài, gật đầu nói: "Phải rồi, phải rồi, Bí thư Vương, chuyện này không trách anh, ngày mai tôi sẽ đích thân đi hỏi Bí thư Tiền, rốt cuộc ông ta có ý gì."

Nói xong, Tào Phượng Dương phẫn nộ cúp điện thoại. Vương Tư Vũ nhíu mày trầm tư hồi lâu, bĩu môi lắc đầu, đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, lại thấy thư ký Chung Gia Quần ở nhà sau không biết chịu kích thích gì, đẩy phắt cửa sổ ra, lớn tiếng hét lớn: "Hãy để bão tố đến mạnh mẽ hơn nữa đi!"

'Bạch' một tiếng, đầu lọc thuốc trong miệng Vương Tư Vũ rơi xuống, suýt chút nữa làm cháy quần, khẽ mắng một câu đồ thần kinh. Cậu quay người nằm xuống giường, đột nhiên cảm thấy bản thân mình bây giờ thực sự giống như con hải yến đang xuyên qua bão tố, chứ không phải con Đại Bằng đang vỗ cánh muốn bay cao kia...