Sau khi đưa cụ Vu về phòng ngủ nghỉ ngơi, Vương Tư Vũ vừa về phòng ngồi một lúc đã bị ba anh em nhà họ Vu gọi đi đánh bài. Trên bàn mạt chược, anh cực kỳ đỏ tay, chưa đầy nửa tiếng mà trước mặt đã bày một đống tiền mặt. Trương Thiến Ảnh mừng rỡ hớn hở, nhưng khi cô pha trà xong, đứng sau lưng Vương Tư Vũ xem bài, tình cờ phát hiện trong một lần bốc bài, lòng bàn tay Vương Tư Vũ rõ ràng đang giấu một con mạt chược. Cô lập tức giật mình, vội vàng lấy tay chọc vào eo Vương Tư Vũ, ra hiệu cho anh đừng làm bậy, kẻo lộ tẩy, xấu hổ trước mặt mọi người.

Vương Tư Vũ cười hì hì nhưng không hề đếm xỉa đến lời nhắc nhở của cô, không những tiếp tục giở trò trên bàn bài, mà còn là mỗi ván đều trộm, chỉ là thủ pháp càng ẩn giấu cao minh hơn một chút. Trương Thiến Ảnh tuy không còn thấy anh tráo bài nữa, nhưng chỉ nhìn qua sự thay đổi trên dáng tay của anh là đã đoán ra có uẩn khúc trong đó, trong lòng lập tức bồn chồn lo lắng. Không còn cách nào khác, cô chỉ đành dọn ghế ngồi cạnh anh để canh chừng, rồi bông đùa nói chuyện phiếm, phân tán sự chú ý của mọi người, cả buổi nơm nớp lo sợ.

Tên "tướng cướp" đánh bài như mây trôi nước chảy, ra tay phi phàm, giữa lúc khí thế hào hùng lại cười nói vui vẻ, còn "cô vợ tướng cướp" thì ngược lại, lúc thì ấp úng, lúc thì đôi mắt sáng long lanh lại nơm nớp lo sợ, như đi trên băng mỏng. Hai tiếng đồng hồ trôi qua, Vương Tư Vũ tuy đã chơi cho đã ghiền, nhưng Trương Thiến Ảnh lại đổ mồ hôi đầm đìa. Cũng may cho đến khi tan ván, cũng không xuất hiện sơ suất gì lớn. Vương Tư Vũ cũng khá hào phóng, gom hết số tiền thắng được bao thành bao lì xì, lần lượt thưởng cho cô em gái Vu Tình Tình đang đứng xem, cùng hai đứa con của Vu Hựu Hiên là Lượng Lượng và Kiều Kiều. Điều này khiến mẹ của lũ trẻ là Trần Lạc Hoa vô cùng vui mừng, nắm lấy tay Trương Thiến Ảnh cười không dứt.

Sau khi rời bàn bài, mấy người ngồi trên ghế bập bênh tán gẫu, ánh nhìn của Vương Tư Vũ vẫn luôn đặt trên người Vu Hựu Dân. Lúc nãy trên bàn bài, anh đã ngầm quan sát tính cách của ba anh em nhà họ Vu. Người anh cả có phong thái đánh bài vững vàng, không nóng không lạnh, chỉ là hơi có chút tiểu gia tử khí, mắt chỉ chăm chăm nhìn mặt bài, cái nhìn đại cục không đủ. Người anh thứ hai thì tâm tư phù phiếm nóng nảy, hơi có vẻ cợt nhả, lúc đánh bài thì nhìn đông nhìn tây, chốc lát lại uống trà, chốc lát lại cầm chiếc quạt xếp lắc qua lắc lại, sự chú ý hoàn toàn không tập trung trên bàn mạt chược.

Mà người anh thứ ba Vu Hựu Dân không nghi ngờ gì chính là người xuất sắc nhất trong ba người, thâm trầm, giỏi tính toán, một tay mạt chược đánh rất bài bản, vô cùng đẹp mắt. Anh ta rõ ràng đã nhìn ra mình đang tráo bài, nhưng Vương Tư Vũ không hề nhìn thấy chút khác lạ nào trên mặt anh ta, cảm thấy người này không đơn giản.

Thông qua việc trò chuyện phiếm, càng chứng thực thêm nhận định của Vương Tư Vũ. Vu Hựu Dân không dễ dàng phát biểu ý kiến, dường như luôn mỉm cười lắng nghe, nhưng trong ánh mắt lại toát ra vẻ kiên nghị. Mỗi khi chủ đề nói đến thời điểm mấu chốt, anh ta luôn có thể đưa ra những nhận định độc đáo, đánh trúng trọng tâm khiến mọi người xung quanh liên tục gật đầu. Vương Tư Vũ thầm khen ngợi, cũng cực kỳ ngưỡng mộ Vu Hựu Dân, người này quả thực là nhân tài hiếm thấy, trách không được lại được cụ Vu yêu chiều, gửi gắm tương lai nhà họ Vu lên người Vu Hựu Dân.

Ánh mắt Vu Hựu Dân cố ý hoặc vô tình đặt lên mặt Vương Tư Vũ, cũng thử thăm dò ra mấy đề bài để khảo sát anh. Vương Tư Vũ lại cố tình tránh né không đáp, nói chuyện vòng vo sang chuyện khác, điều này không khỏi khiến anh ta có chút thất vọng. Vu Hựu Dân đối với người anh em cùng cha khác mẹ chưa từng gặp mặt này, tuy chưa dò ra nông sâu, nhưng qua vài câu ngắn ngủi của đối phương, cũng cảm thấy Vương Tư Vũ ăn nói phi phàm, thỉnh thoảng lại có những lời kinh người, cảm thấy đối phương không phải kẻ tầm thường. Hai người này tuy đối thoại trực tiếp không nhiều, nhưng lại nảy sinh cảm giác quý mến nhau, trong ánh mắt như có sự ăn ý, khiến Vương Tư Vũ cũng thấy kỳ lạ.

Trong phòng hoạt động, mọi người đang trò chuyện rôm rả thì rèm trúc vén lên, một mỹ nhân thanh tú bước vào. Cô mặc một bộ quân phục, vẻ ngoài yêu kiều, lại toát ra một thứ khí chất oai phong đến mức bức người. Trương Thiến Ảnh vội vàng đứng dậy đón lấy, cười nắm lấy tay cô gái, thân thiết nói: "Cô Sương tới rồi, mau qua đây ngồi."

Cô gái dường như rất thân với Trương Thiến Ảnh, đứng ngay cửa xã giao với cô. Vương Tư Vũ ngước mắt nhìn lên, lại thấy hai người đều có dáng người thon thả, da trắng như tuyết, mày liễu mắt ngài, không khỏi vô cùng ngạc nhiên. Quay đầu nhìn lại, lại thấy Vu Hựu Dân cau mày, trên mặt lộ ra vẻ không vui. Vương Tư Vũ chợt nhớ ra, Trương Thiến Ảnh từng nhắc với anh, cô gái này chắc chắn là vị hôn thê của Vu Hựu Dân, cô Ninh Sương.

Đại lão nhà họ Ninh nắm quyền trong quân đội đã lâu, vốn là phái thực lực trong quân đội, là đối tượng mà các thế lực cố gắng hết sức để kết giao. Nhưng kể từ sau khi nhà họ Dịch lẫy lừng một thời trong quân đội bị thanh trừng mạnh tay và phải đứng bên lề vì can thiệp chính trị quá cao điệu, các tướng lĩnh lớn đều có chút kiêng dè, không muốn dấn thân quá sâu vào chính giới.

Nhà họ Ninh đang trong thời kỳ đi lên, đặc biệt cẩn trọng, nhưng địa phương và quân đội vốn không thể tách rời, muốn hoàn toàn tránh né là điều không thực tế, cũng không phù hợp với lợi ích của các bên. Do đó giữa quân đội và chính phủ khó tránh khỏi có sự giao thoa, trong đó cũng có sự thân sơ khác biệt, vào những thời điểm mấu chốt khi cục diện chính trị thay đổi, luôn thấp thoáng bóng dáng của quân đội, mà trong quân đội, tiếng nói của nhà họ Ninh đương nhiên là có trọng lượng rất lớn.

Nhà họ Ninh có tất cả ba chị em, được bên ngoài gọi là ba chị em nhà họ Ninh, cả ba đều là những đóa hoa trong quân đội "không thích nhung lụa chỉ thích quân phục", được tán dương trong một vài vòng tròn nhất định. Chỉ có điều ba chị em nhà họ Ninh ai nấy đều kiêu ngạo, mắt cao hơn đầu, chưa bao giờ để mắt đến lũ công tử bột tầm thường. Những người được ba chị em chọn trúng, không một ai không phải là con cháu quan chức có hoài bão, tiền đồ rộng mở.

Trong ba chị em, chị cả Ninh Lộ giọng ngọt ngào, vẻ ngoài xinh đẹp, khí chất bất phàm, là một trong năm đóa hoa vàng của ca sĩ quân đội, đã gả vào nhà họ Trần ở Thượng Hải, ngoài việc xuất hiện hát một bài vào đêm Gala Xuân Vãn hàng năm ra thì bình thường rất ít khi xuất hiện trên màn ảnh. Hai người em còn lại đều chưa xuất giá, thứ hai Ninh Sương là vị hôn thê của Vu Hựu Dân, thứ ba Ninh Tuyết nghe nói đang yêu đương với thiếu gia nhà họ Đường. Chỉ xét từ sự lựa chọn hôn nhân của ba chị em, cũng đủ thấy nhà họ Ninh thâm mưu viễn lự, hiểu rõ đạo lý cân bằng, không chịu đặt trứng vào cùng một giỏ.

Sau khi Ninh Sương vào phòng, trò chuyện vài câu với Trương Thiến Ảnh ở cửa rồi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Vu Hựu Dân, không nói gì, chỉ mang theo nụ cười ẩn ý, quan sát mọi người trong phòng. Ánh mắt dừng lại trên mặt Vương Tư Vũ, cảm thấy người này rất lạ, hơi sững sờ một chút, nhưng ngay sau đó khôi phục bình thường, gật đầu nhẹ rồi nhanh chóng chuyển hướng sang chỗ khác.

Trương Thiến Ảnh tuy đến nhà họ Vu chưa lâu nhưng đã biết được vài chuyện bí mật. Vương Tư Vũ biết được từ miệng cô, Ninh Sương thực ra vốn có người trong lòng trong quân đội, chỉ vì gia đình phản đối kịch liệt, để không làm lỡ dở sự phát triển của người đó trong quân đội, cô mới dứt bỏ tình cảm, chọn người mà gia đình đã định sẵn là Vu Hựu Dân.

Thế nhưng Ninh Sương dường như không hài lòng với cuộc hôn nhân này, ngày cưới đã hoãn lại hai lần. Thái độ do dự lay chuyển của cô đương nhiên cũng gây ra sự phản cảm cho Vu Hựu Dân. Anh ta vốn cũng là thiên chi kiêu tử kiêu ngạo, làm sao chịu nổi sự sỉ nhục này, tuy chưa bao giờ nói ra nhưng cảm xúc bất mãn đã rất khó che giấu. Hai người khi ở bên nhau, tuy trông có vẻ xứng đôi, nhưng khó tránh khỏi nảy sinh cảm giác xa cách "bằng mặt không bằng lòng".

Đương nhiên, Vu Hựu Dân canh cánh trong lòng cũng không hoàn toàn là vì Ninh Sương, bản thân anh ta cũng có đối tượng thầm mến, người đó chính là ca sĩ đang nổi như cồn trên thị trường âm nhạc hiện nay là Hồ Khả Nhi. Hai người gặp nhau vài lần, cũng nảy sinh thiện cảm với nhau, chỉ tiếc là Vu Hựu Dân vì gánh vác trọng trách gia đình nên đã kiên quyết từ bỏ tình cảm này. Chuyện này người biết không nhiều, Ninh Sương lại tình cờ là một trong số đó.

Cảm thấy trong phòng hơi oi bức, cộng thêm việc Vương Tư Vũ không muốn quá thân thiết với người nhà họ Vu, ngồi trong phòng hoạt động một lát, anh liền nháy mắt với Trương Thiến Ảnh. Hai người nắm tay nhau đi ra dưới mái hiên đứng một lát rồi lẻn về. Vương Tư Vũ nằm ườn trên giường, hai tay không yên phận sờ soạng quanh eo Trương Thiến Ảnh. Trương Thiến Ảnh khúc khích cười, đẩy tay anh ra, thở dài: "Tiểu Vũ đáng ghét, thật không có tiền đồ, trời còn chưa tối mà đã nảy sinh ý đồ xấu xa, thật sự là quá đáng lắm rồi."

Vương Tư Vũ cười hì hì, lật người lại, ghé miệng vào tai cô, lại nói mấy lời lưu manh.

Trương Thiến Ảnh đỏ mặt, hai tay che mặt, không ngừng hừ hừ. Một lúc lâu sau, cô nhìn đồng hồ rồi cười nói: "Tiểu Vũ, anh nghỉ ngơi chút đi, em phải qua đó gói sủi cảo đây."

Vương Tư Vũ ậm ừ một tiếng, đứng dậy tiễn cô đến cửa, lại thấy một chiếc xe Mercedes chậm rãi tiến vào sân, biết là Vu Xuân Lôi đã về. Tâm trạng có chút phức tạp, bèn cau mày trở về phòng, ngồi trên giường thẫn thờ.

Vài phút sau, Tài thúc cười hì hì gõ cửa bước vào, vỗ vỗ vai anh, nói nhỏ: "Thiếu gia Vũ, theo tôi qua đó đi, Bí thư Xuân Lôi muốn gặp cậu."

Vương Tư Vũ cười khổ gật đầu, đi theo sau Tài thúc đến thư phòng. Tài thúc chỉ đẩy cửa phòng, đẩy nhẹ sau lưng Vương Tư Vũ rồi quay người bước ra ngoài.

Vu Xuân Lôi đã rửa mặt, ngồi trên ghế sô pha với phong thái vô cùng đĩnh đạc, nhìn Vương Tư Vũ với vẻ mặt từ ái, mỉm cười nói: "Tiểu Vũ, cuối cùng cũng nghĩ thông rồi, chịu về nhà đón năm mới rồi sao?"

Vương Tư Vũ ngồi trên ghế, ngoảnh mặt sang bên, nhìn bức tranh sơn thủy treo trên tường, thần sắc lạnh nhạt đáp: "Tôi đến đây là để thăm Tiểu Ảnh."

Ngừng một lát, anh lại cau mày, xoay xoay chén trà trong tay, nói khẽ: "Tất nhiên, còn có thủ trưởng nữa."

Vu Xuân Lôi thần sắc như thường gật đầu, dường như sớm đã đoán trước anh sẽ nói như vậy. Ông bưng chén trà nhấp một ngụm, rồi ôn hòa nói: "Dù là đến thăm ai, về là tốt rồi. Đây mới là nhà thật sự của con, cho dù sau này con bay cao đến đâu, luôn sẽ có ngày mệt mỏi, những lúc mệt mỏi, hãy quay về nghỉ ngơi, dưỡng thần."

Vương Tư Vũ bị lời nói của ông chạm đến, trong lòng nảy sinh một tia ấm áp, mỉm cười, quay đầu lại nhìn sâu vào Vu Xuân Lôi, nói khẽ: "Bí thư Xuân Lôi, dạo này sức khỏe vẫn tốt chứ?"

Vu Xuân Lôi thấy dù anh vẫn còn đang dỗi nhưng dù sao cũng đã có thể thử giao tiếp với mình. Hơn hai mươi năm xa cách gây ra ngăn cách giữa cha và con, đương nhiên không phải dễ dàng mà xóa bỏ được, nhưng Vu Xuân Lôi có đủ kiên nhẫn để làm tan chảy tảng băng giữa hai người. Ông nở nụ cười, gật đầu nói: "Vẫn tốt, ngoại trừ thỉnh thoảng bị đau thắt ngực ra thì những chỗ khác đều không vấn đề gì."

Vương Tư Vũ lại im lặng, tùy tay mân mê chiếc chén trên bàn trà, nhìn những lá trà trôi bồng bềnh trên mặt nước, chìm vào suy tư.

Vu Xuân Lôi lặng lẽ nhìn anh một hồi, ân cần nói: "Đã đến thăm ông nội chưa?"

Vương Tư Vũ gật đầu, buồn bã nói: "Chiều nay đẩy cụ đi dạo trong sân hai vòng, cảm giác... dài đằng đẵng như đã đẩy nửa thế kỷ vậy."

Vu Xuân Lôi mỉm cười, rút một điếu thuốc ném qua, đứng dậy bước tới, nhìn ra ngoài cửa sổ, nói khẽ: "Tiểu Vũ à, ta biết bao năm qua, con ở bên ngoài chịu không ít ấm ức, trong lòng cũng có oán giận, nhưng thử nghĩ đến những gian truân và khổ nạn mà ông nội đã trải qua lúc đó xem, chút trắc trở nhỏ bé của con thì thấm thía vào đâu? Ông lúc đó bị quy chụp là phần tử phản cách mạng, bị cưỡng chế lao động cải tạo, làm kẻ chăn cừu ở nông thôn suốt năm năm, sau khi được minh oan còn phải đứng bên lề suốt năm năm. Nhưng ông không hề nản lòng, vẫn luôn nằm gai nếm mật, vất vả gầy dựng, mới có được cơ nghiệp của nhà họ Vu ngày hôm nay đấy."

Vương Tư Vũ cũng không khỏi có chút động lòng, sau khi châm thuốc rít một hơi thật sâu, nhả ra làn khói nhạt, khóe mắt rưng rưng, nói nhỏ: "Con chỉ cảm thấy không đáng cho mẹ, bà đã không được đối xử công bằng."

Vu Xuân Lôi tay trái đặt lên ngực, khẽ thở dài, lắc đầu nói: "Nửa đời này của ta, có lỗi với rất nhiều người, nhưng người duy nhất có thể khiến ta đau lòng, luôn canh cánh trong lòng, cũng chỉ có một mình mẹ con thôi. Lúc trước còn tưởng là có cơ hội bù đắp, không ngờ bà ấy đi sớm quá."

Vương Tư Vũ thần sắc thẫn thờ nhìn chén trà trong tay, khẽ nhấp một ngụm, vị trong miệng đắng chát. Anh thở dài, lắc đầu nói: "Thực ra, con cũng không có tư cách chỉ trích ông, về phương diện tình cảm, con cũng... thôi, không nhắc nữa."

Vu Xuân Lôi mỉm cười, thở dài đầy cảm thán: "Mưa rơi vào tim hoa, tự thành ngọt đắng. Nước về trong bình, tự hiện vuông tròn. Chuyện tình cảm, ta vốn không dạy dỗ con, nên cũng không định can thiệp vào con, chỉ là không được quá đáng, làm lỡ dở tiền đồ của bản thân. Ta vốn hy vọng con làm một người bình thường, bình an trải qua một đời là được rồi, không ngờ con lại đi theo con đường làm quan, lại còn làm rất khá ở Hoa Tây, tuổi còn trẻ đã làm quyền Huyện trưởng, có thể thấy người nhà họ Vu ta vẫn có thiên phú làm quan, cho dù không dựa vào bóng mát của cha ông, cũng có thể thành tựu một sự nghiệp."

Vương Tư Vũ trong lòng thầm đắc ý, biết đây là một lời khen ngợi hiếm có, trên mặt lại lộ ra vẻ khiêm tốn, nói một cách thản nhiên: "Bí thư Vu quá lời rồi, con không dám nhận."

Vu Xuân Lôi quay người lại, ngồi xuống ghế sô pha, thong thả uống một ngụm trà, nhìn anh một cái, xoa xoa mái tóc nói: "Tiểu Vũ à, có muốn đổi nơi phát triển không? Kinh tế Hoa Tây vẫn quá chậm chạp, ở một nơi quá lâu không tốt đâu, sẽ sinh ra tính ỷ lại, cũng sẽ xuất hiện sự hạn hẹp, bất lợi cho sự phát triển sau này của con. Đi Thượng Hải đi, để ta sắp xếp."

Vương Tư Vũ xua xua tay, không chút do dự từ chối: "Bí thư Vu, tôi hy vọng được đi con đường của riêng mình, xin đừng can thiệp vào tôi."

"Con đừng có quá bướng bỉnh!"

Vu Xuân Lôi cau mày, có chút tức giận, lấy tay đập mạnh xuống bàn, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm vào Vương Tư Vũ, sắc mặt trở nên u ám.

Vương Tư Vũ không hề sợ hãi nhìn thẳng vào ông, trả lời một cách dứt khoát: "Bí thư Vu, hy vọng ông có thể tôn trọng lựa chọn của tôi. Hoa Tây trong mắt ông chẳng qua chỉ là một tỉnh lạ, thậm chí chỉ là một mảnh họa tiết không nổi bật trên bản đồ, nhưng đối với tôi mà nói, nó có ý nghĩa đặc biệt. Tôi sẽ không dễ dàng rời đi, ít nhất là bây giờ thì không."

Vu Xuân Lôi không nói một lời nhìn người con trai bướng bỉnh đối diện, một lúc lâu sau mới thở dài, hạ giọng xuống, xua tay nói: "Vậy thì đợi thêm chút nữa đi. Nhưng ta nhắc nhở con,cục diện (cục diện) của Hoa Tây quá nhỏ, quan phong không chính, rất khó xuất hiện nhân tài, con đừng làm lỡ dở bản thân mình là được."

Vương Tư Vũ mỉm cười, thần tình trang trọng nói: "Bí thư Vu, ông vơ đũa cả nắm như vậy là không tốt đâu, nếu để Bí thư Văn biết được, ông ấy sẽ nổi giận đấy."

Vu Xuân Lôi bất lực cười, xua tay nói: "Đây là lời nguyên văn của Văn Tư Viễn đấy, ra ngoài đi, thằng nhóc thối không biết tốt xấu."

Vương Tư Vũ ra khỏi thư phòng, đi ra dưới mái hiên bên ngoài, ngước nhìn trời, vứt đầu thuốc lá trong tay đi, lắc đầu thở dài: "Đang lúc thê thiếp đầy đàn thế này, sao có thể nói đi là đi ngay được, ít nhất cũng phải an bài cho xong xuôi đã. Các mỹ nhân Thượng Hải, hãy đợi thêm chút nữa vậy."