Jupillon đã hứa với Germinie sẽ không đến phòng khiêu vũ nữa. Nhưng hắn vừa mới bắt đầu tạo được tên tuổi cho mình ở La Brididi, giữa những chốn ăn chơi bình dân gần cửa ô, như Boule-Noire, Reine-Blanche và Ermitage. Hắn đã trở thành một trong những vũ công khiến khách phải rời ghế, khiến cả phòng khiêu vũ phải hồi hộp dõi theo từng bước nhảy khi hắn tung họ lên cao hai inch trên đầu, và là người được các vũ nữ xinh đẹp trong vùng mời khiêu vũ cùng, thậm chí đôi khi còn trả tiền đồ uống cho hắn vì mục đích đó. Đối với hắn, buổi khiêu vũ không đơn thuần chỉ là khiêu vũ; đó là một sân khấu, một khán giả, là sự nổi tiếng, những tiếng vỗ tay, là tiếng thì thầm tán dương tên hắn giữa các nhóm người, là một màn hoan hô dành cho vinh quang của những bước nhún nhảy dưới ánh chói lòa của hệ thống đèn phản quang.

Vào Chủ nhật, hắn không đến Boule-Noire; nhưng đến thứ Năm tuần sau, hắn lại tới đó; và Germinie, nhận thấy rõ ràng rằng nàng không thể ngăn cản hắn đi, bèn quyết định đi theo hắn và ở lại đó chừng nào hắn còn ở lại. Ngồi bên một chiếc bàn ở tận cùng góc khuất ít ánh sáng nhất của phòng khiêu vũ, nàng đăm đăm dõi theo hắn suốt điệu nhảy contra-dance; và khi điệu nhảy kết quả, nếu hắn nấn ná chần chừ, nàng sẽ tiến lại lôi hắn đi, giật lấy hắn gần như bằng vũ lực khỏi bàn tay và những âu yếm của những người phụ nữ cứ cố tình kéo hắn lại, níu kéo hắn bằng những thủ đoạn đầy cá cám dỗ hiểm độc.

Vì mọi người chẳng mấy chốc đã nhận ra nàng, những lời lăng mạ nhắm vào nàng không còn mơ hồ, bóng gió hay thì thầm trong kẽ răng như ở buổi khiêu vũ đầu tiên nữa. Những lời nói ấy được ném thẳng vào mặt nàng, những tiếng cười cợt vang lên rõ mồn một. Nàng buộc phải trải qua ba tiếng đồng hồ giữa một dàn hợp xướng những lời chế giễu chỉ trỏ vào nàng, gọi tên nàng và xỉa xói tuổi tác vào mặt nàng. Ở mọi ngã rẽ, nàng buộc phải nhẫn nhịn nghe hai từ: đồ già! mà những ả đào trẻ tuổi phun ra sau lưng khi đi ngang qua nàng. Nhưng ít ra họ cũng thỉnh thoảng nhìn đến nàng; thế nhưng, thường thì những vũ nữ được Jupillon mời uống nước, được hắn dẫn đến cái bàn mà Germinie đang ngồi, lại thềm nhiên chống cằm tỳ tay lên bàn, uống cạn ly rượu vang nóng mà nàng phải trả tiền, tỏ vẻ như không hề biết có sự hiện diện của một người phụ nữ khác ở đó, chen chúc vào chỗ ngồi của nàng như thể nó đang trống không, và chẳng hề đáp lại khi nàng bắt chuyện. Germinie suýt đã giết chết những ả đàn bà mà Jupillon buộc nàng phải tiếp đón và những kẻ khinh miệt nàng đến mức thậm chí còn chẳng thèm đếm xỉa gì đến sự có mặt của nàng.

Thời điểm đã đến, khi mà sau khi phải chịu đựng tất cả những gì có thể chịu đựng và cảm thấy ghê tởm trước nỗi nhục nhã mà nàng buộc phải nuốt trôi, nàng nảy ra ý định tự mình đi khiêu vũ. Nàng không thấy còn cách nào khác để tránh việc phải để người tình cho kẻ khác, để giữ hắn bên mình suốt cả buổi tối, và có lẽ để trói buộc hắn chặt hơn với mình bằng sự thành công của bản thân, nếu nàng có chút hy vọng nào thành công. Suốt cả một tháng trời, nàng âm thầm tập luyện để học khiêu vũ. Nàng tập lại các bước đi và động tác. Nàng uốn ép cơ thể vào những tư thế kỳ quặc, vắt kiệt sức mình để nắm bắt những động tác uốn éo và cách vạt váy mà nàng thấy được trầm trồ tán thưởng. Cuối tháng đó, nàng liều mình thử sức; nhưng mọi thứ dường như đều chống lại nàng và càng làm nàng thêm lóng ngóng vụng về; sự thù hằn mà nàng có thể cảm nhận được trong không khí, những nụ cười ngạc nhiên và thương hại nở trên môi những kẻ đứng xem khi nàng bước vào ô dành cho vũ công. Nàng trông thật lố bịch và trở thành trò cười đến mức nàng chẳng còn đủ dũng khí để thử lần thứ hai. Nàng chìm đắm trong bóng tối ủ dột nơi góc phòng tăm tối của mình, chỉ rời khỏi đó để đi tìm Jupillon và lôi cổ hắn về, với thứ bạo lực lặng câm của một người vợ lôi chồng ra khỏi quán rượu và dắt tay hắn về nhà.

Chẳng mấy chốc, trong khu phố râm ran tin đồn rằng Germinie lui tới những buổi khiêu vũ đó, rằng chẳng buổi nào là nàng vắng mặt. Mụ bán trái cây, người mà trước đó Adèle từng đôi co, liền sai con trai đi "thám thính"; cậu ta trở về với lời xác nhận về tin đồn ấy, đồng thời kể lại tất cả những phiền toái vụn vặt mà Germinie phải gánh chịu, nhưng chúng chẳng thể ngăn cản nàng quay lại. Kể từ đó, trong khu phố không còn ai hoài nghi gì về mối quan hệ giữa cô hầu gái của tiểu thư và Jupillon nữa — một mối quan hệ mà trước đây một số tâm hồn hảo tâm vẫn khăng khăng phủ nhận. Vụ bê bối bùng nổ, và chỉ trong vòng một tuần, tội nghiệp cô gái nọ, kẻ bị phỉ báng bởi tất cả những cái lưỡi cay độc trong vùng, bị gán cho và chào đón bằng những cái tên đê tiện nhất trong ngôn ngữ đầu đường xó chợ, đã rơi cái bịp từ đỉnh cao của sự kính trọng được bày tỏ một cách trang trọng nhất xuống tận đáy của sự khinh miệt được bêu rếu một cách tàn nhẫn nhất.

Cho đến lúc đó, lòng tự trọng của nàng — vốn vô cùng lớn — đã mang lại cho nàng sự kính trọng và nể nang vốn dành cho một người hầu gái phục vụ tận tụy một người chủ đoan trang ở những khu phố lorette. Nàng đã quen với sự kính trọng, deference và sự ân cần. Nàng đứng tách biệt khỏi những người đồng nghiệp. Sự chính trực không thể lay chuyển của nàng, hạnh kiểm không chê vào đâu được của nàng, mối quan hệ mật thiết với tiểu thư — điều khiến phẩm chất đáng kính của người chủ phản chiếu lên nàng — đã khiến những chủ cửa hàng đối xử với nàng theo một tiêu chuẩn khác hẳn so với những người hầu khác. Họ chào hỏi nàng với chiếc mũ trên tay; họ luôn gọi nàng là Cô Germinie. Họ vội vã phục vụ nàng; họ nhường chiếc ghế duy nhất trong cửa hàng cho nàng khi nàng phải chờ đợi. Ngay cả khi nàng mặc cả giá cả, họ vẫn lịch sự với nàng và không bao giờ gọi nàng là kẻ kỳ kèo bủn xỉn. Những lời đùa cợt hơi suồng sã liền bị cắt đứt khi nàng xuất hiện. Nàng được mời dự những bữa tiệc lớn, những buổi họp mặt gia đình, và được tham khảo ý kiến trong các vấn đề kinh doanh.

Mọi thứ thay đổi ngay khi mối quan hệ của nàng với Jupillon và việc nàng chăm chỉ lui tới Boule-Noire bị phơi bày. Cả khu phố trả thù cho việc trước kia đã từng kính trọng nàng. Những ả hầu mặt dày trong nhà bắt gặp và chào hỏi nàng như thể nàng cùng loại với chúng. Một ả có nhân tình đang bị giam ở Mazas gọi nàng là: "Cưng ơi." Những người đàn ông sỗ sàng chào hỏi nàng bằng tất cả sự thân mật xuồng xã từ ánh mắt, cử chỉ, giọng điệu cho đến cái chạm. Ngay cả những đứa trẻ trên vỉa hè, những đứa trước kia được dạy phải cúi chào lịch sự khi gặp nàng, nay cũng chạy trốn khỏi nàng như thể tránh một kẻ mà chúng được dặn phải sợ hãi. Nàng cảm thấy mình đang bị nói xấu sau lưng, bị tống giao cho quỷ dữ. Nàng không thể bước đi một bước nào mà không dẫm phải sự khinh miệt và hứng chịu một cái tát vào mặt từ chính nỗi ô nhục của mình.

Đó là một sự đọa đày kinh khủng đối với nàng. Nàng đau đớn như thể danh dự của mình đang bị xé nát từng mảnh nhỏ và lê lết dưới cống rãnh. Nhưng càng đau đớn bao nhiêu, nàng càng ôm chặt tình yêu của mình vào lòng và bám lấy hắn bấy nhiêu. Nàng chẳng hề oán trách hắn, chẳng thốt ra một lời trách móc nào với hắn. Nàng gắn chặt đời mình với hắn bằng tất cả những giọt nước mắt mà hắn buộc lòng tự tôn của nàng phải rơi. Và giờ đây, trên con đường mà chỉ cách đây ít lâu nàng còn bước đi kiêu hãnh với cái ngẩng cao đầu, người ta có thể bắt gặp hình ảnh nàng khom lưng như thể đang cúi rạp vì lỗi lầm của mình, len lén rảo bước với ánh mắt liếc xéo, nơm nớp sợ bị nhận ra, rảo nhanh bước chân trước những cửa hàng đang quét những lời phỉ báng theo gót chân nàng.