Nhưng quá khứ cùng những món nợ vẫn còn đó, và cứ mỗi giờ lại thì thầm bên tai nàng rằng: "Ước gì tiểu thư biết được!"

Nàng sống trong nỗi hoảng sợ thường trực của một kẻ có tội, run rẩy vì kinh hoàng từ sáng đến tối. Chẳng có lấy một tiếng chuông cửa nào vang lên mà nàng không tự nhủ: "Cuối cùng thì nó cũng đến rồi!" Những bức thư với nét chữ lạ lẫm làm nàng ngập tràn lo âu. Nàng mân mê lớp sáp niêm phong bằng những ngón tay, nhét vội thư vào túi áo, ngập ngừng chẳng dám trao đi, và khoảnh khắc tiểu thư mở tờ giấy khủng khiếp ấy ra để lướt xem nội dung bằng đôi mắt vô cảm của tuổi già đối với nàng đầy rẫy sự hồi hộp chẳng khác nào đang chờ đợi bản án tử hình. Nàng cảm thấy bí mật và sự dối trá của mình nằm trong tay tất cả mọi người. Căn nhà đã chứng kiến mọi chuyện và hoàn toàn có thể lên tiếng. Cả khu phố đều thấu rõ con người thật của nàng. Trong số những người xung quanh, chẳng còn ai ngoài người chủ của mình là kẻ mà nàng vẫn còn có thể đánh cắp sự kính trọng.

Mỗi lần nàng ra vào, gác cổng lại nhìn nàng bằng một nụ cười ẩn ý và ánh mắt như muốn nói: "Ta biết hết đấy." Nàng không còn dám gọi hắn là "ông Pipelet" nữa. Khi nàng trở về nhà, hắn liền săm soi chiếc giỏ của nàng. "Tôi thích món đó lắm đấy nhé!" vợ hắn thường cất lời như thế khi trong giỏ có chút đồ ăn hấp dẫn nào. Đến tối, nàng lại phải mang phần thừa xuống biếu họ. Bản thân nàng chẳng ăn gì cả. Rốt cuộc, nàng lại trở thành kẻ cung cấp lương thực cho họ.

Cả con phố khiến nàng sợ hãi chẳng kém gì tiền sảnh hay phòng gác cổng. Gương mặt ở mỗi cửa hàng đều như phản chiếu sự ô nhục và bàn tán về tội lỗi của nàng. Ở mỗi bước đi, nàng đều phải chuộc lại sự im lặng bằng sự nhún nhường đê tiện. Những chủ tiệm mà nàng chưa thể trả nợ đã nắm thóp được nàng. Nếu nàng chê món gì quá đắt, họ sẽ cợt nhả nhắc nhở rằng họ mới là chủ của nàng, và rằng nàng phải trả đúng giá trừ phi muốn bị tố giác. Chỉ một lời đùa cợt hay bóng gió cũng đủ làm máu trên mặt nàng rút sạch. Nàng bị trói buộc chặt chẽ với họ, buộc phải mua hàng của họ và để mặc họ móc túi mình như thể những kẻ đồng lõa. Người kế nhiệm của Madame Jupillon — kẻ đã chuyển sang kinh doanh tiệm tạp hóa ở Bar-sur-Aube, nay là nữ chủ tiệm sữa mới — thường bán cho nàng sữa chua hỏng, và khi nàng bóng gió rằng tiểu thư phàn nàn về điều đó và nàng bị quở trách mỗi sáng, mụ ta liền đáp lại: "Mày thì quan tâm gì đến tiểu thư nhà mày!" Còn ở quầy cá, nếu nàng ngửi thấy mùi cá và nói: "Con cá này bị đông đá rồi," câu trả lời nhận được sẽ là: "Thôi đi! Lại còn bày đặt dạy đời tôi là tôi phơi mang cá dưới ánh trăng để làm cho nó tươi nữa chắc! Thời gian này khổ sở lắm phải không cưng?" Một hôm, tiểu thư muốn nàng ra khu chợ Halle Centrale để mua đồ ăn tối, và nàng đã vô tình nhắc đến chuyện đó trước mặt người bán cá. "Ố ho! Thế cơ à, ra chợ Halle cơ đấy! Tôi rất muốn xem mặt mũi cô ra chợ thế nào đấy!" Và mụ ta ném cho nàng một cái nhìn mà Germinie đọc được trong đó lời đe dọa sẽ gửi sổ nợ của nàng thẳng đến tay bà chủ.

Tên chủ tiệm tạp hóa bán cho nàng chỗ cà phê vương mùi thuốc héo, mận thối, gạo khô và bánh quy cũ. Nếu nàng cả gan phản ứng, hắn sẽ gạt đi: "Làm gì căng thế! Khách hàng cũ kỹ như cô chẳng lẽ lại muốn gây chuyện phiền phức cho tôi. Tôi chẳng bảo là đong đủ trọng lượng cho cô rồi sao?" Và rồi hắn thản nhiên bớt xén trọng lượng của những mặt hàng nàng đặt mua — những món đồ mà chính hắn ép nàng phải mua.