Những rối loạn của hệ thần kinh thường làm đảo lộn trình tự tự nhiên của niềm vui và nỗi buồn ở con người, phá hủy sự cân bằng cũng như tỷ lệ vốn có của chúng, rồi đẩy chúng tới mức thái quá khôn cùng. Dường như dưới ảnh hưởng của thứ bệnh lý nhạy cảm này, những cảm xúc trở nên sắc bén, tinh tế và đượm chất linh hồn, vượt qua cả giới hạn và thước đo tự nhiên, chạm đến một điểm vượt ngoài chính nó, để rồi đẩy niềm vui và nỗi đau cá nhân tới mức vô tận. Cứ thế, những niềm vui hiếm hoi mà Germinie còn cảm nhận được đều là những niềm vui điên cuồng, khiến cô chìm đắm trong cơn say và mang cả những triệu chứng thể xác của kẻ say rượu.—"Này cô bé," thỉnh thoảng tiểu thư không kìm được mà cất lời, "ai nhìn vào cũng tưởng là em đang say xỉn đấy."—"Tiểu thư bắt người ta phải trả giá đắt cho chút niềm vui hiếm hoi lắm mới có được!" Germinie đáp lại. Và khi cô chìm ngược trở lại trạng thái đau buồn, thất vọng và bất an, sự tuyệt vọng của cô còn sâu sắc hơn, điên cuồng và cuồng loạn hơn cả niềm vui.
Khoảnh khắc mà sự thật khủng khiếp—điều mà trước kia cô từng ngờ vực—cuối cùng cũng phơi bày rõ mồn một trước mắt cô đã điểm. Cô nhận ra mình đã không thể giữ chân Jupillon bằng tất cả sự tận tụy mà tình yêu của cô bày tỏ, bằng việc dốc sạch những gì mình có, hay bằng mọi sự hy sinh tiền tài khiến cuộc đời cô rơi vào vòng xoáy rắc rối và những khoản nợ vượt quá khả năng chi trả. Cô cảm thấy hắn ban ơn cho cô tình yêu của hắn một cách miễn cưỡng, một thứ tình yêu mang đầy vẻ sỉ nhục chẳng khác nào hành vi bố thí. Khi cô nói với hắn rằng mình lại mang thai, người đàn ông sắp sửa làm cha ấy lại thốt lên với cô rằng: "Thật tình, mấy con đàn bà như cô đúng là buồn cười thật! Lúc nào cũng chửa vượt mặt hoặc vừa mới tót đi!" Trong cô nảy sinh những hoài nghi, những ý nghĩ vốn thường trực ở một tình yêu đích thực khi bị phản bội, cùng những linh cảm mách bảo người phụ nữ rằng họ không còn độc quyền tình cảm của người đàn ông nữa, rằng bóng hồng khác đang hiện hữu vì khả năng xuất hiện là quá rõ ràng.
Cô không còn than vãn, không còn khóc lóc, cũng chẳng thèm trách móc nửa lời. Cô buông xuôi cuộc chiến với kẻ mang sẵn sự thờ ơ trong người ấy—một kẻ với thói mỉa mai lạnh lùng của phường vô lại, vô cùng sành sỏi trong việc lăng mạ tình yêu, những bộc phát vô lý và cả những cơn cuồng nhiệt tình cảm của cô. Và thế là, trong sự nhẫn nhục đớn đau, cô tự đặt ra cho mình nhiệm vụ chờ đợi—chờ đợi điều gì? Bản thân cô cũng chẳng rõ: có lẽ là chờ đến ngày hắn chán ngấy cô và không thèm đoái hoài nữa.
Trái tim tan nát và lặng câm, cô âm thầm canh chừng Jupillon; cô bám theo hắn đi muôn nơi và không bao giờ để hắn khuất tầm mắt; cô tìm cách khơi gợi lời nói từ hắn bằng cách chêm thêm vài câu vào những lúc hắn đang thẫn thờ. Cô lảng vảng quanh hắn, nhưng chẳng thấy điều gì bất thường, chẳng thể nắm bắt hay phát hiện ra sơ hở nào; thế nhưng cô vẫn đinh ninh rằng có điều gì đó đang diễn ra và những điều cô lo sợ là sự thật; cô cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của một người phụ nữ trong không khí.
Một buổi sáng, khi bước ra đường sớm hơn thường lệ một chút, cô thoáng thấy hắn đi trước mình vài bước trên vỉa hè. Hắn ăn mặc chải chuốt và liên tục săm soi bản thân khi sải bước. Thỉnh thoảng, hắn lại kéo gấu quần lên một chút để ngắm độ bóng loáng của đôi bốt. Cô bước theo sau. Hắn cứ thế đi thẳng mà chẳng ngoảnh đầu nhìn lại. Khi hắn đến Quảng trường Bréda, cô đã áp sát phía sau không xa. Có một người phụ nữ đang đi lại trên quảng trường cạnh bến xe đợi. Germinie chẳng nhìn thấy gì ngoài tấm lưng của cô ta. Jupillon bước tới gần và cô ta quay lại: hóa ra đó là cô em họ của hắn. Họ bắt đầu sánh bước bên nhau, đi qua đi lại trên quảng trường; rồi họ rẽ vào Phố Bréda hướng về phía Phố de Navarin. Đến đó, cô gái liền khoác tay Jupillon; lúc đầu cô ta không tì hẳn vào, nhưng càng đi, theo đà uốn lượn như một nhánh cây gặp gió, cô ta càng rướn người sát lại gần hắn hơn. Họ đi rất chậm, chậm đến mức có lúc Germinie buộc phải dừng chân để giữ khoảng cách an toàn. Họ ngược lên Phố des Martyrs, rẽ qua Phố de la Tour d'Auvergne và đi xuống Phố Montholon. Jupillon đang huyên thiên trò chuyện; cô em họ không nói gì, chỉ lắng nghe hắn và bước đi với vẻ mặt lơ đễnh của một người đang hít hà hương hoa, thỉnh thoảng lại đưa đôi mắt ngây thơ, ngơ ngác liếc nhìn sang hai bên.
Khi họ đến Phố Lamartine, đối diện với lối đi Passage des Deux-Sœurs, họ quay đầu lại. Germinie vừa kịp nép mình vào một lối cửa ra vào. Họ bước qua mà không hề nhìn thấy cô. Cô bé trông rất nghiêm trang và thong thả bước đi. Jupillon vẫn đang rỉ tai cô ta. Họ dừng lại chốc lát; Jupillon khua tay múa chân hăng hái; cô gái đăm đăm nhìn xuống mặt đường. Germinie cứ ngỡ họ sắp sửa chia tay; thế nhưng họ lại tiếp tục cất bước và lượn thêm bốn năm vòng, đi qua đi lại ngay đầu ngõ. Cuối cùng họ rẽ hẳn vào trong; Germinie lao khỏi chỗ ẩn nấp và hổn hển bám theo. Ngay từ cổng vòm lối đi, cô thấy tà váy của ai đó khuất sau cánh cửa của một khu nhà trọ bình dân cho thuê nằm cạnh cửa hàng bán rượu. Cô chạy bổ tới cửa, ngó vào sảnh mà chẳng thấy bóng dáng ai. Ngay lập tức, máu trong người cô dồn cả lên não, cuồn cuộn duy nhất một ý nghĩ, một ý nghĩ đơn độc cứ lặp đi lặp lại nơi cửa miệng như một kẻ đần độn: "A-xít! a-xít! a-xít!" Và vì tâm trí cô lập tức biến thành hành động đang tưởng tượng, cùng cơn cuồng loạn kéo thốc cô thẳng đến tội ác mà cô đang ấp ủ, cô tự nhủ rằng mình sẽ bước lên gác với chai a-xít giấu kỹ dưới chiếc khăn choàng; cô sẽ đập cửa thật mạnh và liên hồi. Cuối cùng hắn cũng phải ra mở hé cửa. Cô sẽ chẳng nói nửa lời với hắn, thậm chí chẳng thèm xưng tên. Cô sẽ lách mình bước vào bất chấp hắn. Cô đủ sức để giết hắn! Và cô sẽ xông thẳng tới chiếc giường, tới chỗ ả ta! Cô sẽ túm lấy tay ả và gầm lên: "Đúng, tao đây—món quà này dành cho mạng sống của mày đây!" Và ngay trên gương mặt ấy, chiếc cổ ấy, làn da ấy, trên tất cả những gì xuân sắc, quyến rũ và khêu gợi tình ái của ả, Germinie sẽ chứng kiến thứ a-xít kia cào xé, rạch nát, thiêu đốt và xèo xèo, biến ả thành một sinh vật gớm ghiếc khiến trái tim cô tràn ngập niềm vui sướng tột độ! Chiếc chai đã cạn khô, và cô bật cười! Và giữa giấc mơ hãi hùng ấy, thân xác cô cũng chuyển động theo tiềm thức. Cô vô thức bước ra khỏi ngõ, đi dọc con phố rồi tiến thẳng vào một cửa hàng tạp hóa. Cô đứng như tượng đá suốt mười phút liền bên quầy hàng, với đôi mắt vô hồn không nhìn thấy gì, ánh mắt ngẩn ngơ, vẩn vơ của kẻ trong lòng đang ôm mộng giết người.
—Này, này, cô muốn mua gì nào? —Vợ chủ tiệm cáu kỉnh cất lời, có phần sợ hãi trước thái độ đứng như trời trồng của người phụ nữ này.
—Tôi muốn mua gì ư? —Germinie đáp. Cô đã bị ám ảnh và chi phối hoàn toàn bởi thứ mình muốn đến mức đinh ninh rằng mình vừa cất lời đòi a-xít. —Tôi muốn mua gì ư?— Cô đưa tay vuốt trán. —À! Giờ thì tôi chịu, chẳng nhớ nổi nữa rồi.
Và cô lủi thủi bước ra khỏi cửa hàng, lảo đảo trong từng bước chân.
