Từ đằng xa, người ta đã nhìn thấy Bá tước Horace khoác trên mình một bộ giáp mi-nê sáng bóng, choàng tấm áo choàng bằng nhung màu đỏ sẫm, đang đứng ngạo nghễ trên đầu thành.

Xung quanh ông ta được bao bọc bởi một đội thân vệ có ít nhất năm mươi người. Những thân vệ đó đứng thành hai hàng uy phong lẫm liệt, đều là những chiến sĩ ưu tú trong đoàn bộ binh trọng giáp và kỵ sĩ đoàn. Trên tay họ đồng loạt cầm trường mâu và khiên nhẹ kỵ binh, áo giáp trên người cũng vô cùng tinh xảo. Tôi nhìn thấy kỵ sĩ Disraeli và một vị kỵ sĩ vô danh đang đi theo bên cạnh Bá tước Horace.

Bá tước Horace giơ ngón tay chỉ về phía những tên Người Nhện ngoài thành, mang theo một vẻ đầy khí thế chỉ điểm giang sơn.

Tôi và Catrina bước ra từanh phòng của doanh trại thứ bảy, đi dọc theo con đường lát đá tiến thẳng về phía cao hơn ở phía sau cứ điểm.

Trụ Lỗ Mụ là một công trình phòng thủ rất truyền thống, bên trong toàn bộ cứ điểm không hề thiết lập các khu sinh hoạt như nhà dân, chợ búa, hay xưởng thủ công.

Gần bức tường thành của cứ điểm có xây từng hàng doanh trại. Mười doanh trại này có dạng giống như nhà tứ hợp viện, mười đội quân quanh năm đồn trú tại Trụ Lỗ Mụ đều đóng quân trong những khu viện này. Nếu chia theo nhân số, một doanh trại có khoảng hai trăm người, tức là lực lượng phòng thủ bình thường của toàn bộ cứ điểm Trụ Lỗ Mụ rơi vào khoảng hai nghìn người. Doanh trại thứ bảy của Catrina được coi là một trong mười đơn vị có sức chiến đấu mạnh nhất, đãi ngộ nhận được vào ngày thường cũng thuộc hàng tốt nhất.

Tiến vào trong một chút là những đống vật tư quân sự được xếp thành hình chóp tròn bằng những túp lều cỏ tranh nối tiếp nhau. Tôi thấy rất nhiều khúc gỗ sồi dài chừng ba mét, to bằng cánh tay người trưởng thành, được bó lại thành từng bó rồi chất thành đống, bên trên che một tấm bạt chống mưa hình chiếc nón lá khổng lồ. Giữa những đống vật tư cỏ tranh này còn có một số đài quan sát được dựng lên bằng khung gỗ khổng lồ, trên mỗi đài quan sát đều có hai chiến sĩ chịu trách nhiệm cảnh giới.

Khu vực trung tâm của cứ điểm Trụ Lỗ Mụ là một khoảng sân luyện binh vô cùng bằng phẳng. Bãi tập này rộng bằng bốn sân bóng đá ghép lại, có thể dung nạp hàng ngàn người cùng lúc luyện tập. Trên sân có đường đua vòng tròn để các kỵ sĩ thỏa sức phi nước đại, bên trong đường đua vòng tròn là trường bắn dành cho cung thủ bắn cung, ngoài ra còn có một bãi tập võ rất lớn. Toàn bộ thao trường được nện rất phẳng phới, hầu như không có chỗ nào mọc nổi cỏ dại, trông có vẻ thao trường này được sử dụng rất thường xuyên.

Khi Catrina dẫn tôi đi qua những túp lều cỏ tranh chứa vật tư quân sự chất đống ấy, cô ấy nói cho tôi biết đây đều là thân gỗ dùng làm mũi tên chuyên dụng cho nỏ máy. Chỉ cần lắp thêm mũi tên được rèn bằng thép tinh luyện, chúng có thể được khiêng thẳng lên đầu thành.

Tôi không ngờ lượng dự trữ tên bên trong cứ điểm Trụ Lỗ Mụ lại phong phú đến vậy, thậm chí còn được tính bằng đơn vị đống. Có vẻ như trang bị chiến đấu ở đây được chuẩn bị vô cùng đầy đủ, cũng chính vì thế mới khiến quân phòng thủ của cứ điểm Trụ Lỗ Mụ có chỗ dựa.

Khi tôi nhìn thấy mấy xưởng mộc, tôi mới hiểu vì sao nơi này lại tích trữ nhiều thân tên đến vậy. Những thân tên chất đống đó đều được chế biến từ những cây sồi, phần mạt cưa thừa ra sau khi làm thân tên cũng được chất đống lại. Đây đều là chất đốt cực kỳ chất lượng. Tôi nghĩ sở dĩ những chiếc bánh mì dài kia có hương thơm của hạt sồi, đại khái chính là được nướng bằng những mạt cưa này.

Đi xuyên qua đường đua của trường ngựa ở vành ngoài thao trường, một đội kỵ sĩ đang phi nước đại trên trường ngựa. Trên tay họ cầm những cây thương kỵ sĩ được bọc một lớp sắt bên ngoài. Mười con ngựa chạy song song, tiếng móng ngựa nện xuống đất vang lên như tiếng trống, cuốn theo những làn bụi mờ mịt.

"Đây là nơi sinh hoạt bình thường sao?" Tôi đi phía sau Catrina, nhìn cái thao trường có vẻ lộn xộn này rồi hỏi Catrina.

Catrina mặc một bộ giáp kim loại bình thường, mái tóc đỏ được giấu bên trong chiếc mũ giáp theo quy chế. Đỉnh mũ giáp của chiến sĩ bộ binh trọng giáp này cắm một chùm lông đỏ, phía trước mũ giáp còn có một chiếc mặt nạ kim loại, có thể che khuất hoàn toàn khuôn mặt xinh đẹp của Catrina. Cơ thể cô ấy được giấu bên dưới lớp trọng giáp kim loại, có thể che giấu hoàn toàn thân phận của mình.

Thứ tôi mặc là bộ giáp da mang ‘Khiên đại địa’ và váy giáp da do học giả Yejis tặng, chân đi một đôi bốt da cao cổ, đầu đội một chiếc mũ trùm đầu bằng da nhân ngư trông rất kỳ lạ. Trông có vẻ hơi khác người, nhưng bộ trang phục này sau khi tháo huy hiệu ma pháp bằng bạc trước ngực ra, tuyệt đối sẽ không có ai coi tôi là một ma pháp sư.

Lúc này tôi, ngược lại càng giống một tên thân cận hoặc binh lính truyền tin của một vị tướng quân hơn.

"Thao trường ngày thường không lộn xộn thế này đâu, cứ điểm chúng ta không có doanh trại kỵ sĩ thường trú, những kỵ sĩ trên thao trường này là do Horace mang tới. Chuồng ngựa của bọn họ ở ngay phía sau cứ điểm, doanh trại của các đại nhân kỵ sĩ đó cũng nằm cạnh chuồng ngựa!" Catrina vô cùng quen thuộc với bố cục trong cứ điểm. Giọng cô ấy rất trầm, tốc độ nói rất nhanh, trông tâm trạng khá tốt.

Cô ấy dẫn tôi đi về phía chuồng ngựa ở phía sau cứ điểm. Ở đây có những đống cỏ khô nối tiếp nhau. Cỏ linh lăng phơi khô này trộn với bánh đậu và một chút muối chính là thức ăn tốt nhất cho tuấn mã. Những con tuấn mã trong chuồng ngựa trông vô cùng lực lưỡng, đặc biệt là trên mình mỗi con chiến mã đều khoác một lớp giáp đen. Có vẻ như kỵ sĩ hạng nặng của Bá tước Horace đã được vũ trang đến tận răng.

Một dãy nhà đá lớn ở phía sau cứ điểm Trụ Lỗ Mụ là nơi ở tạm thời của thân vệ quân thuộc Bá tước Horace. Khi chúng tôi đi qua chuồng ngựa, vừa khéo nhìn thấy những vịlão gia kỵ sĩ đang tụ tập bên ngoài nhà đá. Các kỵ sĩ ở khu doanh trại đằng đó không phải tập luyện hay làm nhiệm vụ phòng thủ thành, bọn họ ngược lại trông rất thảnh thơi.

Một số kỵ sĩ nằm dài trên ghế dài ngủ, một số kỵ sĩ tụ tập lại kéo đàn phong cầm, một số kỵ sĩ dưới âm thanh tiếng đàn du dương cất tiếng hát những khúc ca do các thi nhân du lãng truyền tụng, một số kỵ sĩ trò chuyện dưới mái hiên.

Những kỵ sĩ không phải đi làm nhiệm vụ này trông vô cùng tự do phóng khoáng. Trên người họ mặc những bộ thường phục bằng da cừu mềm, trọng giáp không hề mặc trên người, bên hông giắt kiếm thưa phương Tây, những cây thương kỵ sĩ được dựng thẳng từng cây ở góc tường.

Lính gác ở vành ngoài cùng của doanh trại đã phát hiện ra chúng tôi, vội vàng bước tới lớn tiếng quát mắng: "Khu vực đóng quân của kỵ sĩ thân vệ doanh Bá tước Horace, người có phận sự miễn lại gần!"

Catrina thản nhiên nhìn hai tên lính gác cầm trường mâu đó, chỉ nhạt nhẽo thốt lên một câu: "Chúng ta đi đến ty quân nhu phía sau."

Nghe Catrina nói vậy, tên lính gác đó lại nói thêm một câu: "Đừng đến gần khu doanh trại kỵ sĩ!"

Bấy giờ mới lặng lẽ quay người bước đi.

Tôi nhìn thấy đoàn bộ binh trọng giáp do kỵ sĩ Disraeli đưa về đang đóng quân ở phía đông khu doanh trại kỵ sĩ. Hai ngày nay, các chiến sĩ của đoàn bộ binh này vẫn luôn ở trong trạng thái dưỡng sức. Thể lực của các chiến sĩ đoàn bộ binh trọng giáp đó hao hụt rất nghiêm trọng, lúc vượt qua vùng núi vẫn luôn ở trạng thái hành quân gấp. Tuy nhiên, có được hai ngày tĩnh dưỡng này, phỏng chừng thể lực cũng có thể hồi phục lại rồi nhỉ.

Nghe kỵ sĩ Disraeli nói: Khi anh ta tìm kiếm đoàn bộ binh sống sót trong vùng núi, vẫn luôn bị một tiểu đội Người Nhện đuổi theo phía sau.

Tôi không thể tưởng tượng nổi, các chiến sĩ của đoàn bộ binh trọng giáp này khi vượt qua vùng núi non đó để quay trở lại cứ điểm Trụ Lỗ Mụ, đã phải trả giá bao nhiêu vất vả.

Catrina dẫn tôi tiếp tục đi về phía ty quân nhu ở phía sau cứ điểm, vừa đối mặt với tôi vừa nhỏ giọng phàn nàn: "Năm trăm kỵ sĩ đoàn mà bây giờ có thể bình an từ Hắc Sâm Lâm quay trở lại cứ điểm Trụ Lỗ Mụ chưa đến hai trăm người, vậy mà vẫn dám bày ra cái vẻ bề trên buồn cười của kỵ sĩ!"

Tôi 'hì hì' cười, nói với Catrina: "Bọn họ đang giúp các cô trấn thủ Trụ Lỗ Mụ mà, nhịn một chút cũng chẳng sao!"

"Hừ!"

Catrina khẽ hừ một tiếng, đại khái là không đồng tình với quan điểm của tôi.

---❊ ❖ ❊---

Cứ điểm Trụ Lỗ Mụ được xây dựng dựa vào núi, toàn bộ địa thế từ thấp đến cao. Khi đến khu vực thành phía sau, bố cục của toàn bộ cứ điểm coi như thu hết vào tầm mắt.

Ty quân nhu vật tư nằm ngay dưới vách đá ở tận cùng phía sau cứ điểm Trụ Lỗ Mụ. Ty quân nhu là một biên chế độc lập nằm ngoài mười doanh trại, ty quân nhu không chịu sự quản hạt của mười doanh trại, thế nên quan quân nhu Felix Frobisher có quyền ngôn luận rất lớn trong cứ điểm Trụ Lỗ Mụ. Trong tay Felix nắm giữ đại quyền hạn ngạch như lương thực, vũ khí, áo giáp, đồng thời chịu trách nhiệm ghi chép tình hình chiến công của các chiến sĩ trong toàn bộ cứ điểm Trụ Lỗ Mụ.

Catrina dẫn tôi bước vào căn nhà đá của ty quân nhu, tôi mới phát hiện ra mấy nhà kho lớn nhất của cứ điểm Trụ Lỗ Mụ thực ra đều nằm ở phía vách đá sau cứ điểm này. Trên vách đá ở đây có ba hang đá được đục đẽo nhân tạo. Catrina không chút che giấu mà nói với tôi: "Này, bảo cô một bí mật, vật tư quan trọng nhất của cứ điểm Trụ Lỗ Mụ kỳ thực đều được giấu ở đây!"

Nhìn thấy lính gác ở đây xong, Catrina lấy ra một tấm lệnh bài. Tên lính gác nhìn thấy lệnh bài liền dứt khoát cho qua.

Lại một lần nữa nhìn thấy Felix, ông ta đang ngồi trước bàn làm việc phê duyệt một số văn thư, bên cạnh đứng năm vị thư ký. Ông ta không nhanh không chậm phê duyệt từng tập văn thư, những văn thư này hầu như đều là đơn xin cấp vật tư.

Felix là một ông lão đã qua tuổi ngũ tuần, tóc đã điểm bạc một nửa, nhưng lại được ông ta chải chuốt gọn gàng. Ông ta mặc một bộ quân phục được ủi phẳng phiu, tay cầm một cây bút lông ngỗng, chân mày nhíu lại thành một chữ 'Xuyên'.

Các thư ký đứng sang một bên trông có vẻ không dám thở mạnh, cẩn thận đứng ở một bên.

Giọng nói của quan quân nhu Felix có chút khàn khàn, trong ngữ điệu mang theo một chút mệt mỏi nhạt nhòa: "Thư ký tổ quân khí, anh chuyển hai thùng mũi tên có mang 'Pháp trận phá giáp' ra ngoài, đưa đến xưởng đồ gỗ bên đó, bảo bọn họ làm một loạt mũi tên phá giáp cho nỏ máy đưa lên đầu thành, còn bảo thợ thủ công nhanh chóng lắp ráp thêm mấy cỗ máy bắn đá nữa. Chuẩn bị chiến tranh, tôi muốn nhìn thấy hiệu quả của việc chuẩn bị chiến tranh."

Trong số đó, vị thư ký đứng ở vị trí đầu tiên vội vàng đáp lời: "Vâng, thưa đại nhân!"

Tiếp đó, Felix lại không ngẩng đầu lên nói: "Thư ký tổ hậu cần nấu ăn, từ hôm nay trở đi, mỗi ngày đều phải cung cấp thêm bữa đêm cho các chiến sĩ thủ thành, cứ đơn giản một chút, canh thịt và bánh nướng, phần ăn của mỗi chiến sĩ thủ thành đều phải đầy đủ. Nếu để tôi lúc bước lên đầu thành mà lại nghe thấy tiếng lẩm bẩm phàn nàn của các chiến sĩ, anh cứ cút ra chỗ chuồng ngựa bên đó mà thống kê số lượng cỏ linh lăng cho tôi."

Vị thư ký cuối cùng nghe thấy Felix nói vậy, sợ đến mức chân mềm nhũn, suýt thì ngã chúi xuống đất.

Nhưng anh ta cũng không dám chần chừ chút nào, lập tức đáp lời: "Vâng, thưa đại nhân!"

Felix ngồi trên ghế, ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén lướt qua từng người trong số các thư ký này, trầm ngâm một lát rồi mới hỏi những vị thư ký đó: "Đã nghe rõ chưa?"

Mấy vị thư ký đồng thanh đáp: "Vâng, thưa đại nhân!"

Felix khẽ phất phẩy tay, nói: "Vậy thì... giải tán đi."

Những tên thư ký đó nối đuôi nhau lần lượt bước ra khỏi nhà đá, như được đại xá, trút ra hơi thở đang kìm nén lại. Rõ ràng những vị thư ký này vô cùng e sợ vị trưởng quan đại nhân này.

Lúc này Catrina mới tháo chiếc mũ giáp đeo mặt nạ trên đầu xuống, sau đó rất tùy ý đặt mũ giáp lên bàn.

Felix ngẩng đầu lên, cắm cây bút lông ngỗng trong tay trở lại ống đựng bút, sau đó mệt mỏi dùng tay day day hốc mắt, ánh mắt nhìn sang Catrina trở nên dịu dàng hơn rất nhiều.

Ông ta ra hiệu cho tôi và Catrina ngồi xuống, sau đó nói với Catrina: "Ồ, tôi cứ tưởng ai tới, hóa ra là Catrina đáng yêu của tôi, xem ra dạo gần đây cuộc sống của cháu còn trôi qua tốt hơn nhiều so với dự tính của ta."

Xem ra vị quan quân nhu đại nhân này rất quen thuộc với Catrina. Từ ngữ điệu trong cuộc trò chuyện của họ, tôi cũng có thể nghe ra sự thiên vị của Felix dành cho Catrina, thậm chí có thể nói trong ngữ điệu có chút chiều chuộng. Dù không biết Catrina quen biết vị đại nhân quan quân nhu này bằng cách nào, nhưng có thể giành được thiện cảm của một vị quan quân nhu đại nhân, có thể tưởng tượng ra cuộc sống của Catrina ở cứ điểm Trụ Lỗ Mụ hẳn là rất tốt.

Ông ta chỉ vào tôi rồi hỏi Catrina: "Đây chính là lý do cháu thà sung quân chịu khổ chờ đợi, cũng không chịu kết hôn trong thời hạn của luật pháp đế quốc?"

Felix liếc nhìn tôi một cái, sắc mặt bình tĩnh.

Khóe môi Catrina hiện lên một nụ cười tràn ngập hạnh phúc, nghiêng người, dùng đôi tay bọc giáp thép ôm chặt lấy một cánh tay của tôi, nhẹ nhàng gật đầu thật sâu với Felix, nói: "Feli, chú từng nói sẽ chúc phúc cho cháu mà."

Felix buông tay ra, ánh mắt sắc bén như chim ưng rơi trên người tôi, chăm chú nhìn tôi hồi lâu, sau đó phát hiện biểu cảm của tôi vẫn có vẻ vô cùng bình tĩnh, mới nở một nụ cười nhạt, khen ngợi tôi rằng: "Có thể làm được việc vinh nhục không kinh ngạc, quả không hổ là người mà Catrina coi trọng, vậy mà lại là một vị đại nhân ma pháp sư được cả Paglio và Eva cùng chiếu cố. Hơn nữa, có thể dưới cục diện hỗn loạn thế này mà vẫn đến được diện mạo Yello, thì đã có thể giải thích tất cả rồi."

Quả nhiên, vị đại nhân quan quân nhu này không phải dạng vừa đâu.

Tôi nhướng mày, nói với Felix: "Ồ, nói như vậy là ngài đã nhận ra tôi rồi sao?"

Felix tuy đã qua tuổi ngũ tuần, nhưng tinh thần lại rất vượng phát: "Hì hì, ta tuy là một người bình thường, nhưng đầu óc ta không hề ngốc!"

Ông ta nói tiếp với tôi: "Hôm đó khi cậu ở bên ngoài cứ điểm Trụ Lỗ Mụ triệu hồi Catrina, hầu như đã làm chấn động toàn bộ người trong cứ điểm Trụ Lỗ Mụ. Những binh lính đó đang truyền tai nhau rằng, ngoài thành đã đến một vị ma pháp sư một tay nắm giữ ngọn lửa, một tay nắm giữ băng tuyết, anh ấy đã thanh tẩy thi thể của những chiến sĩ đã khuất trên chiến trường, khiến linh hồn của họ được siêu sinh vào thần quốc."

"Tất cả các chiến sĩ ở Trụ Lỗ Mụ đều vô cùng cảm kích cậu, chiến trường rất cần một ma pháp sư như cậu. Nếu không phải vì cậu ở khoảnh khắc cuối cùng đó mà cướp đi đóa bách hợp xinh đẹp của Trụ Lỗ Mụ chúng ta, có lẽ cậu sẽ còn được hoan nghênh hơn nữa." Felix hơi giãn hàng mày ra, lại chỉ vào Catrina rồi nói: "Cháu không nên quay lại Trụ Lỗ Mụ, ta cứ tưởng cháu sẽ trực tiếp đi xuyên qua Hắc Sâm Lâm, qua vòng thông đạo của thành Pereira để trở về đế đô."

"Đi cùng chúng tôi đi, Felix, ở đây không thể thủ được đâu!" Cuối cùng Catrina vẫn thốt ra mục đích đến đây.

Tôi thầm thở dài một tiếng, vô thức lắc đầu.

Quả nhiên đúng như tôi đoán, Felix ngay lập tức khẽ lắc đầu với Catrina, nói: "Đây là sân khấu của ta, ta đã chuẩn bị sẵn sàng để hạ màn ở đây rồi, ta không đi đâu hết!"