Ôm cuốn ma pháp thư bước ra khỏi nhà hàng, Noah huênh hoang về vở nhạc kịch hôm qua xem ở nhà hát hay đến mức nào, than thở sao không mua thêm một tấm vé, đáng lẽ nên rủ tôi đi cùng mới phải. Shirley Newman đi bên cạnh Noah, gương mặt lộ rõ vẻ dịu dàng, trên môi nở nụ cười nhàn nhạt.

Dennis cũng hiếm hoi lắm mới trở lại học viện sau chuyến phiêu lưu ở vị diện, lúc này cậu ta gầy đi rất nhiều so với trước khi nhập học, tôi hỏi: "Dennis, lần đi vị diện này cậu cảm thấy thế nào?"

Trông Dennis có vẻ đầy tâm sự, nhưng lại không tiện nói ra, đôi môi run rẩy không thốt nên lời, một lúc lâu sau mới nói: "Khó mà nói hết được, thật sự không biết phải nói thế nào, tóm lại là thu hoạch được rất nhiều, nhưng cũng bỏ lỡ rất nhiều."

Băng qua thư viện để đến quảng trường phía trước tòa nhà giảng dạy, ở học viện có rất nhiều người thích ngồi thiền trên bãi cỏ vào buổi sáng. Đài phun nước trong hồ nước dập dềnh hơi thở ma pháp, từng dòng nước cuồn cuộn bắn lên không trung, đan xen tạo thành một màn nước khổng lồ của đế đô. Trong ánh nắng ban mai, màn nước biến ảo thành một cầu vồng bảy sắc, đẹp đến mức chói mắt.

Bên hồ nước tập trung rất nhiều học sinh đang chờ vào lớp sáng, chủ đề bàn tán của mọi người thường xoay quanh những sự kiện đáng chú ý gần đây trong học viện, cũng như các tiết học ngày hôm nay. Không biết từ bao giờ, dường như tôi cũng trở thành một nhân vật trong những câu chuyện đó.

Có người nhắc đến "William", vị anh hùng trong Long Hội, liền nhớ tới tôi. Còn tôi trong miệng những học sinh này, thường chỉ trở thành "kẻ xui xẻo trong đám tân sinh", những người bị William thù ghét thường chẳng có kết cục gì tốt đẹp.

Thường thì những lúc nghe thấy những lời bàn tán đó, Noah luôn tỏ ra phẫn nộ bất bình. Nếu không có tôi và Shirley ra sức kéo lại, cậu ta thậm chí sẽ rất xung động mà xông lên tranh cãi vô ích với họ. Dennis nhìn tôi, mỉm cười hỏi: "Cát Gia, lần này có vẻ rắc rối không nhỏ đâu, chưa nói đến các đàn anh khóa trên, lại còn là một tồn tại mạnh mẽ trong Long Hội, cậu định đối phó thế nào?"

"Tất nhiên là phải nghênh chiến rồi, chẳng lẽ lại để hắn dọa sợ sao?" Noah cực kỳ hào sảng nói với Dennis.

"Cát Gia, người Bắc Cảnh có phải ai cũng anh dũng vô úy như cậu không?" Dennis tỏ vẻ hơi băn khoăn, nhưng vẫn đặt câu hỏi ra.

Tôi cạn lời nhìn Dennis một cái, thầm nghĩ vấn đề này mình đã giải thích không biết bao nhiêu lần rồi.

Bất chợt, trong đầu tôi thoáng hiện lên hình ảnh Bá tước Zimmerman và những người dân ở thị trấn Mars, thoáng hiện lên cảnh khi thành Ellra bị dã nhân của bộ lạc Bạo Phong Chi Hùng bao vây, tất cả công dân đều vùng lên kháng cự. Lúc đó, bất kể là ai, trong lòng e rằng đều tràn đầy ý chí chiến đấu và phản kháng.

Tôi do dự một lát rồi mới nói: "Chắc vậy!"

Dennis dường như đang đợi câu này, sau khi nghe tôi nói vậy, mới truy hỏi: "Cát Gia, vậy cậu đã nghĩ cách đánh bại William chưa?"

"Quyết đấu, tất nhiên là phải xem nắm đấm của ai cứng hơn rồi." Noah vung nắm đấm nói.

Dennis thở dài một tiếng nói: "Dẫu sao cũng có khoảng cách về cấp bậc mà!"

Noah đứng cạnh tôi, trông có vẻ rất tự tin nói: "Tôi và Cát Gia đã học được rất nhiều kỹ năng cận chiến trong Hội Kiếm và Hoa Hồng, đến lúc đó chúng tôi sẽ dựng một tấm ma pháp thuẫn, rồi cứ thế xông lên. Chỉ cần Cát Gia áp sát được, chắc là sẽ có cơ hội thắng nhỉ?"

Shirley Newman khoác tay Noah, khẽ nhắc nhở: "William là thành viên của Long Hội, nghe nói những thành viên mang huyết mạch rồng căn bản chẳng sợ cận chiến, dẫu sao thì hắn cũng là Pháp sư Huyết Rồng mà."

Nghe Shirley nói vậy, Noah vốn đang tràn đầy lòng tin với tôi cũng cứng họng, im bặt ngay lập tức, mọi người dường như đều đang lo lắng cho tôi.

Noah lại nói tiếp: "Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, Cát Gia, sao lúc đó cậu lại chọn thời gian quyết đấu là sau Lễ hội Mùa hè? Nếu là tôi, tôi sẽ chọn sau khi tốt nghiệp Học viện Ma pháp, đến lúc đó có lẽ William đã đi trấn thủ ở Vị diện Kenda, làm gì còn thời gian mà đến hẹn."

Chúng tôi men theo con đường lát đá của quảng trường đi về phía tòa nhà giảng dạy.

Lúc này, một chiếc xe ngựa ma pháp màu vàng kim dừng lại trước cổng chính của Học viện Ma pháp Hoàng gia. Bốn con Lân mã màu xanh lục có hình thể to lớn hơn cả voi trắng, những người đi đường đi ngang qua thân hình của Lân mã thậm chí còn không cao bằng bụng ngựa. Chiếc xe ngựa ma pháp khổng lồ trông giống như một ngôi nhà nhỏ hai tầng, toàn bộ vẻ ngoài của xe xa hoa được khảm vàng mạ bạc, các phù văn ma pháp bao phủ khắp thân xe, hơi thở ma pháp nồng đậm bao quanh toàn bộ chiếc xe. Trên vách toa xe khắc một huy hiệu khổng lồ, đó là một vòng tròn được tạo thành từ những tấm kim loại phù văn xếp chồng lên nhau, trên vòng tròn đó phù điêu một tòa thành San Carlos.

Dưới đáy toa xe thậm chí còn có một pháp trận phù không khổng lồ để giảm bớt trọng lượng của toàn bộ chiếc xe. Các pháp trận ma văn trên trục xe nối tiếp nhau, bánh xe được bọc một lớp keo cá dày. Lớp keo cá mềm mại và đàn hồi có thể giảm xóc tối đa, ngồi trên xe ngựa giống như đang ngồi trên một đống bông gòn không ngừng di chuyển về phía trước, vô cùng thoải mái.

Chiếc xe ngựa ma pháp xa hoa như vậy, ngay cả nhà Noah cũng không có. Noah cũng tặc lưỡi tán thưởng, hạ thấp giọng nói với Shirley: "Đợi khi nào cưới em, anh nhất định sẽ đánh chiếc xe ngựa sang trọng thế này đến đón em."

Shirley nhìn Noah sâu sắc, trong mắt ánh lên vẻ cảm động.

Tôi và Noah trên quảng trường tòa nhà giảng dạy, giống như bao bạn học khác, tò mò nhìn về phía cổng học viện.

Ngay khi chúng tôi đang đoán xem chủ nhân của chiếc xe ngựa ma pháp là thần thánh phương nào, cánh cửa hoa lệ của chiếc xe ngựa ma pháp bị đẩy ra, một vị quý phụ nhân xinh đẹp mặc lễ phục cung đình tinh xảo khoan thai bước xuống xe. Phía sau bà có hai thị nữ xách phần đuôi váy dài, chiếc váy dài tinh xảo lộng lẫy kéo lê một đoạn rất dài, để lộ mảng da trắng nõn trên vai, búi tóc vàng, trên đầu đội một chiếc mũ cắm đầy hoa tươi, quả lạ và lông vũ tinh mỹ, khuôn mặt che bởi một lớp khăn voan mỏng.

"Huy hiệu đó, ồ, hình như là xe ngựa của nhà Babington." Noah cẩn thận nhận diện huy hiệu khổng lồ trên toa xe, rồi có chút không chắc chắn nói: "Tôi đoán vị quý phụ nhân kia hẳn là người nhà Babington, nhưng chưa nghe nói nhà Babington có ma pháp sư trẻ tuổi nào kiệt xuất cả."

Chỉ cần nhìn bóng dáng bước ra từ toa xe, tôi đã xác định đó là Phu nhân Elia. Tôi dõi theo bà từ từ bước ra khỏi xe ngựa, từng bước tiến vào Học viện Ma pháp Hoàng gia. Khi đi ngang qua cổng học viện, đám lính canh ở đó thậm chí không đủ dũng khí để chặn bà lại. Phong thái của người đàn bà trưởng thành cùng khí thế mạnh mẽ chỉ những gia tộc quý tộc hào môn mới có, giúp bà đi một đường thông suốt về phía tòa nhà thí nghiệm của học viện ma pháp. Một hàng thị tòng khiêng từng chiếc thùng gỗ theo sau Phu nhân Elia, không nhìn ra bên trong đựng thứ gì.

Gương mặt xinh đẹp ẩn sau lớp khăn voan mỏng thoáng lộ ra vẻ quyến rũ mê hồn trong làn sương mờ ảo, khăn voan không che hết được chiếc cằm nhọn và đôi môi đầy đặn gợi cảm. Làn da trắng như tuyết và chiếc cổ cao quý như thiên nga, toát ra vẻ đẹp chín chắn khác biệt hoàn toàn với vẻ tươi trẻ thanh xuân.

"Đó là ai vậy, sao mà đẹp thế!" Một câu cảm thán của Dennis khiến tôi tỉnh lại khỏi dòng suy tư.

Ngay cả Shirley Newman ở bên cạnh cũng nhìn Phu nhân Elia với vẻ mặt khó tin. Thấy bộ dạng mê mẩn của Noah, cô khẽ nhíu mày, nhẹ nhàng đẩy Noah. Noah sực tỉnh lại, xoa xoa mũi, nói: "Sắp vào lớp rồi, đừng lãng phí thời gian ở đây nữa, chúng ta mau đi thôi."

Mấy người chúng tôi đi về phía cửa tòa nhà giảng dạy, sắp đến nơi, tôi hơi do dự một chút rồi dừng bước, nói với Noah, Dennis và Shirley Newman: "Các cậu cứ vào lớp trước đi, tôi có chút việc cần phải xử lý."

Noah vỗ vỗ trán, chỉ hạ thấp giọng nói một câu: "Nếu cậu không muốn bị nợ môn thì mau quay lại sớm đi, tiết sau là môn Phù văn Ma pháp đấy."

Tôi làm một cử chỉ "hiểu rồi" với cậu ta, rồi xoay người bước về phía tòa nhà thí nghiệm của học viện.

Còn chưa đi đến cửa phòng thí nghiệm đã bị một giọng nói quen thuộc gọi lại, Kỳ Cách dẫn theo Takama từ phía sau đuổi tới.

Kỳ Cách mặc một bộ ma pháp bào màu trắng tinh, mái tóc đen dài như thác nước xõa sau lưng, đôi mắt sâu thẳm như nước hồ Vị Ương. Cô ấy nghi hoặc hỏi tôi: "Này, Cát Gia, giờ này cậu không đi đến tòa nhà giảng dạy lên lớp, chạy sang tòa nhà thí nghiệm làm gì? Tân sinh năm nhất đâu có nhiều tiết thực nghiệm ma pháp, sáng nay không có tiết à?"

Tôi cười toe toét nói với Kỳ Cách: "Tôi đang định đi tìm cậu đây, không ngờ lại gặp ở đây."

"Tìm tôi, có chuyện gì sao?" Kỳ Cách vẻ mặt khó hiểu hỏi tôi. Từ tối qua ở Viện Nghiên cứu Ma pháp đến giờ, thời gian chúng tôi tách nhau không quá tám tiếng, cô ấy không nghĩ ra được tôi có chuyện gì mà phải vội vàng tìm cô ấy như vậy. Cô ấy nhìn quanh những học sinh đang vội vã đến lớp hoặc phòng thí nghiệm, dù ở đâu, Kỳ Cách vẫn luôn là tâm điểm của mọi người.

Cô ấy nhíu mày, nhìn tôi hỏi: "Tìm một chỗ yên tĩnh hay là đến phòng nghỉ của tôi nói chuyện? Có chuyện gì quan trọng hơn tiết học ma pháp buổi sáng của cậu sao?"

Tôi và Kỳ Cách đã giao ước, ở trong Học viện Ma pháp Hoàng gia chỉ thảo luận về những vấn đề học thuật, bằng không thì coi như không quen biết.

Tôi và cô ấy sánh vai đi trong hành lang bên ngoài tòa nhà thí nghiệm, những học sinh hai bên đều đồng loạt dồn ánh nhìn vào chúng tôi, rất nhiều học sinh chủ động chào hỏi Kỳ Cách.

Trông có vẻ tâm trạng Kỳ Cách khá tốt, đôi môi đỏ mọng của cô khẽ cong lên một đường cong nhẹ, đôi mắt tinh ranh tràn đầy ý cười nồng đậm, viên hồng ngọc trên cổ trông vô cùng chói mắt.

Tôi do dự một chút, sau đó cẩn thận suy nghĩ cách diễn đạt, vừa đi vừa nói: "Tôi muốn đặt trọng tâm thị trường vào mảng dân dụng. Chúng ta có thể làm cho máy hút mùi đơn giản hơn một chút, đặt nó trong nhà bếp, có thể dùng nó để hút sạch khói dầu sinh ra khi nấu nướng. Giống như những chiếc xe ngựa ma pháp chạy trên đường phố, những chiếc đèn đường đá ánh trăng ở ngoài phố, vòi nước trong ký túc xá, cuộn giấy tụ hỏa trong lò bếp, phổ cập đến từng nhà từng hộ. Có lẽ tương lai chúng ta cần chế tạo số lượng lớn loại tấm kim loại phù văn này."

Kỳ Cách đảo mắt, bất lực nhìn tôi một cái, rồi đầy vẻ mất kiên nhẫn hỏi: "Đây là chuyện cậu sốt sắng muốn nói với tôi sao?"

Tôi nghiêm túc gật đầu, đáp một tiếng: "Ừ!"

Kỳ Cách trừng mắt nhìn tôi bằng đôi mắt to tròn như nho đen, mặt thoáng ửng hồng, nghiến răng nghiến lợi hạ thấp giọng nói với tôi: "Cậu thật là đáng ghét!"

Tôi bám sát theo sau cô ấy, nghiêm túc nói: "Tôi nói là nói thật đấy, chẳng lẽ cậu không thấy thị trường vật phẩm ma pháp dân dụng này có tiềm năng rất lớn sao?"

Kỳ Cách cố gắng để giọng nói không lọt vào tai người thứ ba, lời nói vừa nhẹ vừa nhanh, cô ấy nói: "Giờ không phải lúc nói chuyện này, tôi thà thảo luận những thứ này trong phòng thí nghiệm của Viện Nghiên cứu Ma pháp còn hơn. Ngoài ra, bây giờ tôi còn một tiết học Dược tề học ma pháp phải lên."

Tôi nói với Kỳ Cách: "Cậu nghe tôi nói kỹ này, không mất bao nhiêu thời gian đâu. Tôi muốn làm một chút chuẩn bị trước khi mở rộng thị trường, hơn nữa chúng ta cần nhiều tấm kim loại phù văn hơn, những thứ này cần chuẩn bị trước một chút, tích trữ một số tấm kim loại phù văn."

Kỳ Cách không hề dừng bước, cô ấy sải bước đi lên bậc thềm của tòa nhà thí nghiệm.

Sau đó cô dừng lại một chút, quay người nói với tôi: "Hiện tại tấm kim loại phù văn trung cấp đang khan hiếm, cậu đừng trông chờ vào việc Viện nghiên cứu có thể giúp chúng ta kiếm được tấm phù văn. Cách khả thi duy nhất là mua thêm nhiều tấm phù văn xích đồng, sau đó chuẩn bị thêm một ít dung dịch kim tinh. Tính kỹ ra thì giá thành của tấm phù văn xích đồng phối hợp với dung dịch kim tinh cũng gần ngang với tấm phù văn bí ngân, chỉ là khi vẽ phù văn thì hơi phiền phức chút thôi."

Tôi nhăn mặt hỏi cô ấy: "Chẳng lẽ cậu định giao hết nhiệm vụ vẽ những tấm kim loại phù văn này cho tôi à?"

Trên mặt Kỳ Cách nở nụ cười nhàn nhạt, vặn hỏi lại tôi: "Chứ còn sao nữa?"

Tôi vội vàng lái sang chuyện khác, nói với cô ấy: "Tất nhiên là phải tìm những xưởng sản xuất tấm phù văn ma pháp quy mô lớn hơn để làm rồi!"

Kỳ Cách đưa ngón tay trắng nõn ra, ấn nhẹ lên trán tôi, sau đó chớp chớp mắt, mang theo một chút áy náy nói: "Được rồi, vậy thì cứ làm theo lời cậu đi. Nhưng bây giờ tôi phải vào lớp rồi, nếu cậu muốn chạy về tòa nhà giảng dạy thì có lẽ vẫn còn kịp."

Cuối cùng cũng nghe được một câu tán đồng từ Kỳ Cách, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Tôi kìm nén ý định đưa tay ra véo khuôn mặt căng mọng như có thể búng ra nước của cô ấy, rồi nói với cô: "Được rồi, vậy tôi đi trước đây."

Thực tế là, tôi cũng không quanh quẩn trước cửa tòa nhà thí nghiệm bao lâu.

Phu nhân Elia bước ra từ tòa nhà thí nghiệm của Học viện Ma pháp, theo sau bà là một nhóm thị tòng, những chiếc thùng gỗ trong tay họ đều đã biến mất, trông có vẻ như vừa mới hoàn tất một cuộc giao dịch. Trên mặt bà hiện lên nụ cười nhàn nhạt, khẽ trò chuyện với những pháp sư bên cạnh.

Vài vị lãnh đạo phòng hậu cần của học viện tháp tùng bên cạnh Phu nhân Elia, gương mặt đầy vẻ nịnh nọt, tiễn Phu nhân Elia đến cửa tòa nhà thí nghiệm. Nếu không phải đã từng thấy mấy vị thầy cô phòng hậu cần này ở trang viên ngoại ô thành Pereira, e là tôi đã không biết thân phận của họ. Chính nhóm thầy cô này đã dẫn dắt đoàn hậu cần đảm bảo an toàn cho học sinh chúng tôi ở Vị diện Yello, nên tôi có ấn tượng rất sâu sắc về mấy vị này.

Có vẻ những pháp sư phòng hậu cần kia không định ra khỏi tòa nhà thí nghiệm, chỉ đứng ở cửa tòa nhà cúi người chào Phu nhân Elia một cái thật sâu, rồi xoay người quay lại bên trong tòa nhà.

Khi Phu nhân Elia bước xuống bậc thềm tòa nhà thí nghiệm, vừa nhìn đã thấy tôi đang lảng vảng bên bức tường hoa. Bà đứng trên bậc thềm một cách đoan trang, nở nụ cười rạng rỡ với tôi và nói: "Chào Cát Gia, sao em lại biết tôi đến Học viện Ma pháp?"