“Lần đầu tiên gặp anh ấy, là lúc cùng anh trai ngồi phi thuyền ma pháp đến Đế đô buôn bán rượu táo vàng. Ở cảng hàng không, anh ấy mặc một bộ áo giáp nhẹ của kỵ sĩ nhảy xuống từ xe ngựa, ôm lấy anh trai tôi một cái. Mái tóc xoăn màu vàng và tiếng cười sảng khoái của anh ấy khiến cho cả cảng hàng không như xoay quanh chúng tôi vậy.”
Elia ngẩng đầu uống cạn ly rượu táo vàng trong chiếc ly chân cao. Chiếc cổ trắng ngọc ngà như thiên nga của cô phác họa nên một đường cong tuyệt mỹ, ánh mắt cô như chìm đắm trong ký ức tốt đẹp đó.
Tôi chưa từng hiểu rõ Colin, nhưng tôi lại biết bá tước Zimmerman, đó là một vị kỵ sĩ kiên cường, thà gãy chứ không chịu khuất phục, luôn tuân thủ truyền thống.
Phu nhân Elia lại rót một ly rượu táo vàng từ chai rượu.
Cô quay đầu nhìn lên bức tường phòng ăn, nơi đó treo một bức tranh sơn dầu.
Bức tranh sơn dầu được phết những lớp màu dày dặn, miêu tả một giang sơn tráng lệ. Ngay trên đồng cỏ dưới chân núi, một vị kỵ sĩ dẫn đầu một đoàn kỵ sĩ áo giáp nặng đang tiến về phía xa của đồng cỏ. Từ ánh mắt của phu nhân Elia, có thể nhận ra vị kỵ sĩ trong tranh chính là hầu tước Colin Babington.
Nụ cười của cô mang theo sự đắng ngắt, như thể đang lẩm bẩm một mình: “Anh ấy nói tên mình là Colin Babington, ở học viện kỵ sĩ cao cấp là bạn thân nhất của anh trai. Em mãi mãi không thể quên, anh ấy từng dẫn em đi dạo khắp Đế đô, chúng ta cứ thế đứng bên hồ Vị Ương ngắm nhìn hoàng hôn chiều tà ở chân trời, anh ấy lúc đó nói muốn tặng cho em một diện mạo.”
Người phụ nữ trưởng thành đẹp tựa một ly rượu thơm nồng, ánh mắt say đắm tựa như một lớp lụa mỏng trong đêm tối.
Phu nhân Elia nói tiếp: “Hừm, thề non hẹn biển mới buồn cười làm sao! Chính vì để thực hiện cái lời thề buồn cười về diện mạo ấy của anh ấy, mà đã chôn vùi mạng sống của bản thân ở diện mạo Angela.”
Tôi cảm thấy một người đàn ông có thể chiến tử trên chiến trường, cuộc đời này coi như không quá thất bại, tư tưởng này xuất phát từ bộ lạc thú nhân.
Vùng đất Bắc cảnh quanh năm chịu sự tôi luyện của khói lửa chiến tranh, những kẻ dã man trên lãnh nguyên băng tuyết năm nào cũng mở cuộc tấn công quy mô lớn vào các khu vực biên giới phía bắc. Con người ở đó tính tình bướng bỉnh, mạnh mẽ, rất nhiều gia đình sẵn sàng để con trai đi tòng quân sau khi hoàn thành nghi lễ thành niên. Những ai có thể sống sót trở về từ chiến trường mới được coi là có một cuộc đời trọn vẹn. Ở nơi đó, sống và chết thường chỉ cách nhau trong đường tơ kẽ tóc.
Tôi thản nhiên nói một câu: “Vì vinh quang của đế quốc!” Câu nói này hầu như được treo cửa miệng của mỗi người Bắc cảnh.
Những viên đá lạnh trong ly không ngừng va đập vào thành ly, tôi nhấp một ngụm rượu táo vàng, lúc nhìn sang phu nhân Elia mới phát hiện hai má cô đã đỏ ửng, ánh mắt mơ màng.
Có lẽ chỉ khi uống rượu mới có thể khiến cô thốt ra những lời đáy lòng, có lẽ như vậy cô sẽ sảng khoái hơn một chút.
Cô lại uống một ngụm lớn, nói: “Anh ấy rất thích kết bạn, lúc đó anh ấy là người thừa kế đầu tiên của gia tộc Babington, các trưởng bối trong gia tộc đều rất coi trọng và ủng hộ anh ấy, thế nên anh ấy có rất nhiều bạn bè ở Đế đô. Tấm kim loại phù văn do gia tộc Babington sản xuất cực kỳ bán chạy ở Cách Lâm. Thương hội ở phía Đế đô lúc bấy giờ do người bạn Edgar của anh ấy quản lý, Colin nói anh ấy là một người tư duy nhạy bén, rất có đầu óc và cũng rất tin tưởng anh ấy.”
Hóa ra vị hầu tước Edgar này vốn là bạn của Colin Babington.
Phu nhân Elia nói: “Lúc đó, việc kinh doanh ở phía Đế đô vẫn luôn do Edgar điều hành. Gần như ngày nào anh ta cũng ngồi xe ngựa ma pháp đến đây để nộp tình hình kinh doanh trong ngày cho Colin, anh ta quản lý cửa hàng rất tốt.”
Dường như người thừa kế nối ngôi của mọi gia tộc hào môn đều làm ăn buôn bán ở Đế đô, Louis Mensa là như vậy, không ngờ Colin Babington cũng thế.
Đúng như tôi nghĩ, phu nhân Elia nói: “Khoảng thời gian sau khi Colin chết, tôi không có tâm trạng quản lý việc kinh doanh của gia tộc ở phía Đế đô này, tình hình kinh doanh của cửa hàng ma pháp ở Đế đô cũng theo đó mà lao dốc không phanh. Sau đó nghe được từ bạn bè rằng Edgar đã giở trò trong việc thu lợi nhuận, từ lúc đó, tôi bắt đầu từng chút một học tập quản lý và kinh doanh.”
Khi thanh bảo kiếm treo trên đỉnh đầu biến mất, dưới sự thôi thúc của lợi ích, việc xuất hiện tình trạng “vừa ăn cướp vừa la làng” cũng là điều khó tránh khỏi.
Phu nhân Elia lại nói: “Sau đó tôi tìm cơ hội đá Edgar ra khỏi cửa hàng ma pháp.”
Vị nữ hầu có vóc dáng thanh mảnh bưng lên một đĩa lớn thịt hầm, múc đầy một muỗng lớn bỏ vào đĩa của tôi. Tôi gật đầu cảm ơn cô ấy, cô mỉm cười đi lướt qua sau lưng tôi.
Tôi cầm muỗng đưa một miếng thịt hầm lớn vào miệng, đó là phần thịt bụng của dã ngưu một sừng thượng hạng, vừa vào miệng là tan ra, mềm nhừ mà thấm vị.
Dùng bánh mì lúa mạch chấm với phần nước sốt đậm đà thì ngon không gì sánh bằng.
Thấy tôi ăn ngon miệng, cô cũng học theo tôi, gọi nữ hầu lấy một chiếc bánh mì nướng xốp nhỏ, sau đó rưới một muỗng nước sốt đậm đà lên trên bánh mì, dùng hai ngón tay cẩn thận nhón lấy mép bánh mì đưa vào miệng. Lập tức hương vị nước thịt và mùi thơm lúa mạch hòa quyện làm một trong khoang miệng. Đôi môi đỏ mọng quyến rũ khẽ mút nhẹ ngón tay trắng nõn như đốt hành lá dính nước sốt, trong chớp mắt toát ra muôn vàn vẻ phong tình.
Tôi vội vàng thu lại tâm trí, ú ớ hỏi phu nhân Elia: “Vậy cái hợp đồng mà Edgar vừa nhắc tới là thế nào?”
Phu nhân Elia nhìn sâu vào tôi một cái, nói: “Gia tộc Babington kiểm soát căn cứ công nghiệp ma pháp lớn nhất thành phố Thánh Carlos, gần như hơn một nửa tấm kim loại phù văn của toàn bộ đế quốc Cách Lâm đều đến từ thành phố Thánh Carlos. Nơi đó có kỹ thuật rèn đúc hoàn thiện, có thể mạ kim loại ma pháp lên bất kỳ bề mặt kim loại nào. Cửa hàng ma pháp do Colin kinh doanh ở Đế đô chủ yếu kinh doanh tấm kim loại phù văn. Tôi tiếp quản cửa hàng này của anh ấy cũng không thay đổi hạng mục kinh doanh. Nói thật, tấm phù văn ma pháp do gia tộc Babington sản xuất rất bán chạy ở Đế đô, chỉ cần chú trọng kiểm duyệt sổ sách một chút, cho dù không hiểu tiếp thị cũng có thể duy trì cửa hàng ma pháp tiếp tục hoạt động.”
“Ban đầu mọi thứ vẫn tính là thuận lợi, nhưng sau khi chiến tranh diện mạo bùng nổ, diện mạo Angela do gia tộc Babington kiểm soát đã gánh chịu sự xâm chiếm của thế lực bóng tối Uyên Ngục. Lực lượng quân đội lớn bị kéo chân ở diện mạo Angela, căn cứ công nghiệp ma pháp trong gia tộc rơi vào trạng thái bán đình sản. Gia tộc Babington kiểm soát tài nguyên của hơn chục diện mạo, những diện mạo đó lúc này cũng bùng nổ bạo loạn ở các mức độ khác nhau, hơn bảy thành mỏ khoáng hiện tại rơi vào trạng thái đình sản.”
“Cho nên hai tuần trước công tước Babington đã ban hành một thông cáo, do trữ lượng kim loại ma pháp không đủ, gia tộc từ hôm nay tạm dừng mọi việc gia công tấm kim loại phù văn mặt dân sự. Thế nhưng thời gian bức thông cáo đó được đưa đến tay tôi lại chậm hơn dự kiến hai ngày, đúng vào đêm hôm trước, tôi lại vừa vặn nhận lấy một đơn đặt hàng.”
Nói đến đây, cô nhíu mày lấy ra từ trong ngực một tờ khế ước da dê ma pháp. Đơn đặt hàng chính thức đều là loại khế ước ma pháp này, nội dung bên trên chịu sự ràng buộc của ma pháp.
Tôi hỏi cô ấy: “Đơn đặt hàng đó đang ở trong tay Edgar sao?”
Phu nhân Elia gật đầu nói: “Sau khi bị tôi đuổi đi, Edgar vẫn không rời khỏi Đế đô, anh ta sở hữu một thương hội ở đây. Đây cũng là lúc tôi nhìn thấy đơn đặt hàng của anh ta mới biết lô kim loại phù văn ma pháp này là do anh ta phái người đặt làm.”
Tôi lại hỏi cô ấy: “Căn cứ công nghiệp ma pháp thành phố Thánh Carlos thực sự không làm được sao?”
Lúc này ánh mắt của phu nhân Elia mới trở nên tối sầm lại. Cô có chút khó xử, nhưng vẫn lấy hết dũng khí nói ra: “Trong gia tộc cũng có người đang cản trở việc này. Thêm nữa, kim loại ma pháp được lưu trữ trong kho của gia tộc hiện tại đều đang gấp rút chế tạo vũ khí ma pháp như máy nỏ ma pháp, nỏ giường văn ma, pháo ma đạo, không thể lấy thêm tài nguyên ra để sản xuất tấm kim loại phù văn ma pháp dân sự.”
Tôi nói: “Hóa ra căn nguyên là ở đây! Vậy phía căn cứ công nghiệp ma pháp cụ thể là bộ phận nào không ổn, là do thiếu năng lực sản xuất hay do thiếu nguyên liệu thô gây ra?”
Phu nhân Elia đáp: “Nguyên liệu thô, chủ yếu là do mỏ bạc mờ của diện mạo Angela đình sản. Những tấm phù văn ma pháp đó đều phải mạ một lớp bạc mờ, hiện tại tất cả bạc mờ đều phải dùng cho việc chế tạo pháo ma đạo và xe ném đá ma pháp, không có bạc mờ dư thừa dùng cho việc chế tạo tấm phù văn ma pháp dân sự.”
Buổi sáng tôi còn đang lang thang ở chợ vật liệu ma pháp tầng một của tháp Ngạo Mạn, không thấy vật liệu ma pháp như bạc mờ này khan hiếm ở đâu cả.
Thế là tôi hỏi phu nhân Elia: “Vậy đã thử lên chợ ma pháp thu mua một ít bạc mờ chưa?”
Phu nhân Elia cười khổ một tiếng: “Vô dụng thôi, trên chợ ma pháp hiện tại tuyệt đối không có lượng lớn bạc mờ lưu thông như vậy.”
Tôi suy nghĩ hồi lâu, lại thử hỏi: “Vậy có vật thay thế nào khác không?”
Phu nhân Elia nâng ly rượu uống thêm một ngụm, rồi nói: “Trừ phi là thori cao cấp hơn và tinh vàng, thế nhưng những kim loại ma pháp giá cao ngất ngưởng này còn đắt đỏ hơn cả bạc mờ, lại càng hiếm có hơn, có ai lại đem những tài nguyên ma pháp cao cấp đó ra bán chứ?”
Tôi nghĩ đến trong kho của mình vẫn còn lưu trữ một lượng lớn xích đồng ma pháp, bèn hỏi: “Vậy xích đồng ma pháp thì sao, dùng xích đồng ma pháp có thể thay thế bạc mờ không?”
Ánh mắt rơi vào chiếc ly chân cao trong tay, phu nhân Elia bất lực lắc đầu, cô có hơi say rồi.
Hơi hoãn lại một chút, cô mới nói: “Khả năng truyền dẫn ma lực của xích đồng ma pháp kém xa bạc mờ. Xích đồng ma pháp chế tạo một số tấm kim loại phù văn ma pháp cấp thấp thì được, còn chế tạo tấm phù văn ma pháp cấp trung, ít nhất cũng phải mạ lên trên đó một lớp bạc mờ.”
Vốn dĩ tôi còn tưởng có thể dùng số xích đồng ma pháp được cất trữ trong kho dưới lòng đất để giúp phu nhân Elia vượt qua khó khăn, nhưng hiện tại xem ra cách này không thông rồi.
Nghĩ đến tờ hợp đồng đó, tôi lại hỏi: “Sự bồi thường trên hợp đồng là gì?”
Phu nhân Elia gối đầu lên cánh tay, gục xuống bàn ăn, say sưa nói: “Cửa hàng ma pháp ở Đế đô đó.”
Tôi lại cạn lời, hèn chi phu nhân Elia lại do dự thiếu quyết đoán như vậy. Nếu đánh mất cửa hàng ma pháp ở Đế đô này, thì chẳng khác nào vứt bỏ hoàn toàn thị trường Đế đô này. Đến lúc đó phu nhân Elia chắc sẽ bị hội đồng trưởng lão gia tộc chỉ trích nhỉ, có lẽ bị bài xích ra khỏi rìa gia tộc cũng nên.
Vốn dĩ còn muốn bàn với cô ấy chuyện làm ăn tơ nhện văn ma, nhưng cho đến khi tiệc tối kết thúc, tôi vẫn không thốt nên lời.
Thấy cô có vẻ say rồi, tôi quay sang dặn dò nữ hầu cận thân của cô: “Phu nhân Elia say rồi, đỡ cô ấy về phòng nghỉ ngơi cho khỏe nhé. Trời cũng không còn sớm, vậy tôi cáo từ trước đây!”
Nữ hầu cận thân của phu nhân Elia cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Phu nhân đã cho người chuẩn bị phòng sẵn rồi, đại nhân pháp sư Cát Gia có thể nghỉ ngơi một đêm ở đây ạ!”
“Đợi khi phu nhân Elia tỉnh lại, hãy gửi lời cảm ơn sự tiếp đãi nồng hậu của phu nhân giúp tôi.”
Nói xong, tôi đặt một đồng bạc xâu vào tay nữ hầu cận thân đó, coi như tiền boa cô ấy giúp tôi truyền lời, sau đó vẫy tay với cô ấy rồi bước ra ngoài, cho đến khi bước ra khỏi trang viên Babington, tôi vẫn luôn cảm thấy hình như mình đã quên mất chuyện gì đó.
Không thể giúp được phu nhân Elia khiến tôi cảm thấy có chút tiếc nuối.
Gió đêm se lạnh, trong lòng tôi vương vấn một thứ gì đó nhè nhẹ...
Hôm sau là Chủ nhật, đã hẹn cùng Kỳ Cách cải tiến những chiếc máy hút gió ở viện nghiên cứu ma pháp.
Lần đầu tiên tôi cực kỳ nghiêm túc ngắm nghía những tấm phù văn ma pháp bạc mờ đó, kích thước vuông vắn khoảng một feet nhân hai feet. Toàn bộ tấm kim loại không tính là quá dày, bên trong hình như là một lớp bản thép tinh thiết, bên ngoài mạ một lớp bạc mờ ma pháp mỏng, sau đó ở vị trí trung tâm của toàn bộ tấm phù văn ma pháp, khảm một bệ đá quý.
Trông so với tấm kim loại phù văn xích đồng ma pháp thì không có quá nhiều cải tiến về kỹ thuật.
Năm mươi tấm phù văn bạc mờ trong phòng thí nghiệm của Kỳ Cách, trừ bảy tấm làm hỏng trong lúc điều chỉnh ban đầu, và năm tấm bị phế thải trong quá trình khắc giữa chừng ra, tổng cộng làm ra ba mươi tám trận pháp văn ma pháp lốc xoáy thu nhỏ.
Tiệm mộc bên viện nghiên cứu ma pháp lại đưa toàn bộ các linh kiện bằng gỗ còn lại tới, đó đều là những chiếc chớp cửa bằng gỗ có kích thước giống hệt tấm kim loại phù văn. Kỳ Cách tò mò nhìn tôi, tôi nhanh tay lẹ mắt đóng hai mảnh chớp cửa và hai tấm ván gỗ có kích thước tương đương thành một chiếc hộp chớp, sau đó theo rãnh đã khắc sẵn, cắm tấm phù văn ma pháp vào trong hộp chớp, hai đầu hộp chớp dùng ván gỗ đóng chết lại. Cứ như vậy, một chiếc máy hút gió đơn giản đã được chế tạo xong.
Khi tôi thò tay vào một cái lỗ trên ván gỗ, khảm một viên ma tinh vào bệ đá quý, chiếc máy hút gió này chính thức khởi động. Một vòng xoáy ma pháp hình thành trên tấm phù văn ma pháp, hút gió từ một phía vào, rồi thổi ra từ phía bên kia. Toàn bộ quá trình chính là lốc xoáy thu nhỏ không ngừng quay tròn, tạo ra lực hút yếu ớt, lắp nó lên đỉnh phòng sẽ phát huy tác dụng thông gió đổi khí.
Takama giúp tôi lắp chiếc hộp gỗ như vậy lên khung phía trên cửa sổ kính trong phòng thí nghiệm của Kỳ Cách, trông thật là khiêm tốn.
Để thử nghiệm công hiệu của máy hút gió, Kỳ Cách cố tình châm một đống giấy da dê ma pháp trong phòng. Dưới ngọn lửa màu xanh, một luồng khói đặc bốc ngược lên, trong chớp mắt đã lấp đầy khói đặc toàn bộ phòng thí nghiệm. Dập tắt ngọn lửa, ba người chúng tôi nhanh chóng chạy ra ngoài cửa, đóng cửa phòng thí nghiệm lại, rồi nhìn thấy chiếc máy hút gió trên cửa sổ kính hút ra một làn khói xanh, cuồn cuộn bay về phía đỉnh vòm trời của viện nghiên cứu.
Tôi và Kỳ Cách đập tay một cái, Kỳ Cách tươi cười rạng rỡ nói: “Thành công thật rồi kìa!”
“Đương nhiên rồi, tiếp theo chúng ta tính sao đây? Nhiều bán thành phẩm thế này chúng ta xử lý thế nào?” Tôi nhìn đống bán thành phẩm máy hút gió chất đống trên sàn phòng thí nghiệm, hỏi Kỳ Cách.
Kỳ Cách dùng hai tay chống cằm, khuỷu tay tì lên bàn thí nghiệm, chớp chớp đôi mắt to ngấn nước, cười hì hì nói với tôi: “Đương nhiên là phải đem bán rồi chứ. Ôi, để em tính xem, viện nghiên cứu ma pháp bên này tổng cộng có mười tám phòng thí nghiệm dược tề học, ít nhất mỗi phòng thí nghiệm phải lắp một chiếc chứ. Học viện ma pháp Hoàng gia bên đó cũng có hơn chục phòng thí nghiệm dược tề học, những phòng thí nghiệm này đều phải lắp đồng loạt thứ này. À, quay đầu em đi hỏi bộ phận luyện kim xem có cần thứ này không!”
