Một tấm lụa đỏ rực rỡ bị gió thổi bay lên, giống như một đám lửa đang cháy bừng bay lơ lửng giữa không trung.

Nó cuộn tròn trong không khí, bị xoáy nước trong luồng nhiệt cuốn lên bầu trời, một chiến sĩ người Nhện hốt hoảng chạy sượt qua bên dưới nó, ngọn lửa dính trên đỉnh đầu chiến sĩ người Nhện lập tức bén vào nó, nó bị bùng cháy ngay lập tức giữa không trung, chỉ trong khoảnh khắc ấy, trên người nó bùng lên một ngọn lửa màu xanh lam, sau đó trong chưa đầy một giây, nó hóa thành tro tàn giữa không trung, bị gió nóng thổi tan, cuốn lên tầng không trung cao hơn.

Các chiến sĩ thú nhân nằm rạp trên mái nhà bằng đá nhìn thấy tấm lụa đỏ phấp phới theo gió, giây trước họ còn đang ngược dòng nhiệt phun dầu lửa thây ma vào giữa thao trường, giây sau đã dứt khoát khóa van đường ống, tháo túi nước bên hông, xối một bọc nước lạnh lên miệng phun của thiết bị phun lửa đang nóng rực, miệng phun đã bị nung đỏ ấy lập tức bốc lên lượng lớn hơi nước trắng xóa.

Toàn bộ mái nhà phía bắc thao trường cùng một thời điểm, đều lần lượt bốc lên lượng lớn hơi nước như thế, che khuất hoàn toàn bóng người trên mái nhà, đâu ngờ rằng vào khoảnh khắc này, những thú nhân phun lửa trên mái nhà ấy từ lâu đã nhanh nhẹn nhảy xuống, chạy về phía quán rượu với tốc độ nước rút một trăm mét.

Lục Mẫu cõng tôi, phi nước đại theo sau những chiến sĩ thú nhân ấy xông vào tầng hầm quán rượu.

Vừa khéo nhìn thấy Kỳ Cách đang dẫm lên ghế, kiễng chân áp sát vào ô cửa sổ trời duy nhất trong tầng hầm, tò mò nhìn qua một tấm thủy tinh trong suốt về phía thao trường, đứng sau nàng là tì nữ người thằn lằn Tháp Tạp Ma, lúc này Tháp Tạp Ma đang cẩn thận đỡ ghế giúp nàng.

Kỳ Cách quay đầu lại nhìn thấy tôi đang ôm chặt trên lưng Lục Mẫu, đôi chân mày cong cong khẽ nhướng lên, đôi mắt biết nói ấy lập tức trở nên vô cùng có thần thái, buông tay đang đỡ Tháp Tạp Ma, nhẹ nhàng nhảy xuống từ tựa ghế, bước đến trước mặt tôi, nhíu chiếc mũi nhỏ đáng yêu, lượn một vòng bên tôi, thấy trên người tôi không bị thương gì, liền không khách khí vươn tay véo tai tôi, lôi tôi xuống khỏi lưng Lục Mẫu.

"Này này này, anh còn định bám ở trên đó cả đời không xuống hả?" Hàm răng ngọc ngà của Kỳ Cách cắn nhẹ bờ môi, dáng vẻ ấy vương vấn một chút vị quyến rũ, kiểu kiêu căng ngang ngược ấy, lại quay trở lại trên người nàng.

Nàng là giảng viên dược tề học đoan trang trong lớp học của Học viện Ma pháp Hoàng gia, nàng cũng là học giả nổi tiếng về dược tề học đang điên cuồng làm thí nghiệm trong phòng thí nghiệm của Viện Nghiên cứu Ma pháp Đế quốc, nàng là công chúa cao quý trong Liên hiệp vương quốc Tì Á, đồng thời cũng là vị hôn thê của Vương tử Wales - người thừa kế thứ bảy của Đế quốc Grin, nàng có rất nhiều thân phận, nàng có thể thể hiện những tính cách khác nhau trong các dịp khác nhau, nhưng tôi biết tất cả những thứ đó đều không phải là chính bản thân nàng.

Ký ức của tôi về nàng, vẫn dừng lại ở khoảnh khắc gặp gỡ ban đầu, khi ấy cơ thể nàng mảnh khảnh yếu ớt, mặc một bộ váy dài bình thường, tôi gọi nàng là tiểu Sài Nữu.

"Ái chà, em ra tay nhẹ chút được không? Cẩn thận tai anh bị em kéo rách đấy!" Tôi cố tình ra điều đau đớn, hơn nữa còn kêu rất lớn, thực ra bàn tay mềm mại trắng ngọc của nàng, chỉ dán bên tai tôi làm bộ làm tịch mà thôi.

Thấy tôi rất thức thời phối hợp với nàng, khóe miệng nàng liền giương lên một nụ cười đắc ý.

Lúc này, Lục Mẫu đã chui vào cổng dịch chuyển trước một bước, cô tuyệt đối sẽ không đứng một bên chứng kiến cảnh tôi và Kỳ Cách mập mờ đùa giỡn như thế này.

Tì nữ người thằn lằn Tháp Tạp Ma đứng một bên chỉ biết đứng ngây ra đó, tò mò nhìn chúng tôi, dường như không thể hiểu nổi kiểu tương tác này giữa tôi và Kỳ Cách, đại khái là nam nữ trẻ tuổi trong tộc thằn lằn ngày thường sẽ không làm thế này nhỉ.

Chỉ có Catrina đứng một bên cười không ngớt chẳng chút cố kỵ: "Khúc khích!"

Quả nhiên, hiện tại lá gan của cô ấy lớn hơn trước rất nhiều, vậy mà dám cười thành tiếng ngay trước mặt Kỳ Cách.

Lục Mẫu và chiến sĩ người lùn Bernd đi từ phía sau vào, Bernd sững người trước, sau đó lập tức rất thức thời cúi đầu sải bước thật nhanh vào cổng dịch chuyển.

Phản ứng của ngưu đầu nhân Lục Mẫu thì không nhanh đến thế, cậu ta kinh ngạc nhìn một lát, mới ngẩn ngơ che một bàn tay lớn trước mắt, sau đó lầm bầm lầu bầu nói: "Ôi ôi ôi! Tôi chẳng thấy gì cả, Bernd, cậu nói có phải không? Này, cậu đợi tôi đã chứ, hóa ra cậu có thể chạy nhanh thế này, này, đợi tôi..."

Lục Mẫu vừa nói vừa mò mẫm bước vào cổng dịch chuyển.

Xuyên qua ô cửa kính trên đỉnh tầng hầm, cách ánh lửa và khói đen cuồn cuộn, vừa hay nhìn thấy các chiến sĩ người Nhện trong vòng vây lửa tỏ ra vô cùng nôn nóng lo âu, phía bắc thao trường không còn sự áp chế bằng súng phun lửa của các chiến sĩ thú nhân nữa, bọn họ bắt đầu định tiếp tục xông lên phía bắc, lúc này, chiếc hộp phong ma đặt trên đài đá giữa thao trường cuối cùng đã tan băng hoàn toàn ở lớp mỏng bên ngoài, chiếc hộp phong ma vốn dĩ chỉ là những tấm kim loại lỏng lẻo ghép lại ấy, vào khoảnh khắc này, ngay trước mắt hai vị đốc quân người Nhện, 'bốp' một tiếng, vỡ tan tành...

Lộ ra bên trong là một tầng lại một tầng giá gỗ trông giống như khay đựng trứng, giữa những chiếc giá gỗ đó kẹp từng quả đạn phốt pho cỡ bằng quả dừa, trên dưới tổng cộng hai tầng, mỗi tầng bày tám quả đạn phốt pho, cộng lại tổng cộng mười sáu quả, quan trọng nhất là những quả đạn phốt pho này vào khoảnh khắc hộp phong ma nứt ra, toàn bộ các trận pháp ma văn trên mỗi quả đạn phốt pho đều được kích hoạt, khí tức hỏa nguyên tố nồng đậm bắt đầu lan tràn ra bên ngoài.

Hai vị đốc quân người Nhện có ngốc đến đâu, cũng biết là đã sập bẫy, gầm lên giận dữ, phía sau đốc quân người Nhện hiện lên ảo ảnh của một con nhện khổng lồ tựa như núi non, một đoàn sương mù màu đen đậm đặc từ cơ thể bọn chúng khuếch tán ra ngoài.

'Hộ thể chân khí'

Tôi không dám nhìn tiếp nữa, những quả đạn phốt pho đó đã ở bên bờ vực sắp bị kích nổ, thấy chiến sĩ thú nhân cuối cùng cũng đã chui vào cổng dịch chuyển, tôi cũng không dám chậm trễ.

"Mau vào đi thôi! Cô nương à, chậm nữa là không kịp đâu." Tôi nói xong, bỗng nhiên ôm chầm lấy Kỳ Cách, sau đó thuận thế kéo nàng vào cổng dịch chuyển, bước vào kho ngầm dưới lòng đất của Thân Liễu Cốc.

Tôi kéo Kỳ Cách còn chưa bước xuống tế đàn, Catrina và Tháp Tạp Ma đã trước sau bước ra khỏi cổng dịch chuyển.

Nhìn thấy Catrina đi theo chúng tôi bước vào, tôi quay đầu hỏi cô ấy: "Catrina, hiệp sĩ Disraeli và quan quân nhu đại nhân Felix bên đó, cô đều dặn dò cả rồi chứ?"

Mái tóc dài màu đỏ bồng bềnh mềm mại của cô ấy theo bước chân, giống như ngọn lửa đang nhảy múa.

Catrina khẽ mím môi, giống như đóa hoa hồng đỏ rực đang nở rộ, cô ấy nói với tôi: "Ừm, tôi đều tự mình nói kế hoạch của chúng ta với họ rồi, đại nhân Felix đã đưa những chiến sĩ thủ vệ Trụ Lỗ Mụ và trọng giáp bộ binh đoàn không kịp rút lui khỏi cửa thành phía bắc, tất cả đều trốn vào nhà kho ở vách núi Trụ Lỗ Mụ, nơi đó có không gian đầy đủ, thời gian chắc là sẽ kịp."

"..."

Tôi há hốc mồm á khẩu một hồi không nói nên lời, hóa ra phương pháp tránh vụ nổ đạn phốt pho của họ, vậy mà lại là chuyển toàn bộ số thủ quân ở tường thành phía bắc vào nhà kho vách núi. Nghĩ đến uy lực thực sự của đạn phốt pho, trong lòng tôi lại thấy hơi chột dạ.

Tôi nhỏ giọng lầm bầm một câu: "Cầu mong cái hang đá đó đủ kiên cố!"

Câu nói này khiến Catrina cứ như nghe được trò đùa vui nhộn lắm vậy, phì cười một tiếng rồi hỏi tôi: "Chẳng lẽ anh còn lo lắng núi Trụ Lỗ Mụ sẽ sụp đổ sao?"

Tôi đang định trả lời câu hỏi của Catrina, liền nghe thấy Kỳ Cách khoanh hai tay trước ngực, đứng dưới tế đàn đầy vẻ bất mãn quát lớn: "Hai người còn dính lấy nhau trên tế đàn làm gì nữa, không xuống à?"

Catrina nở nụ cười ngọt ngào với tôi, nhún vai, lập tức đáp lời: "Tới đây."

Cô ấy quay người bỗng nhiên thi triển một chiêu 'Xuyên việt', cơ thể lập tức biến mất trước mặt tôi, đồng thời, bên cạnh Kỳ Cách bỗng nhiên nứt ra một khe hở không gian không được quy chuẩn cho lắm, cơ thể Catrina linh hoạt chui ra từ trong đó, ngoan ngoãn đứng cạnh Kỳ Cách, thân pháp nhanh nhẹn linh hoạt khiến các chiến sĩ thú nhân bên cạnh xem đến mức ngây người trợn mắt.

Tôi có thể đoán được trong lòng các chiến sĩ thú nhân lúc này đang nghĩ gì, bọn họ nhất định đang nghĩ: Khi bản thân đối mặt với một vị thích khách có thể vượt qua không thời gian một cách chính xác với cự ly ngắn thế này, thì phải ứng phó ra sao, nhưng mà hình như ngoài việc phải sở hữu năng lực nhận thức nhạy bén ra, thì thực sự chẳng có phương pháp ứng phó nào hay ho cả, trừ phi là bọc mình lại như thùng sắt.

Lại một lần nữa đến hang động dưới lòng đất, mới phát hiện nơi này hầu như ngày nào cũng xảy ra một số thay đổi, rõ ràng nhất chính là đoạn hang động ở khu vực tế đàn, đã hoàn toàn không còn nhìn thấy dấu vết của hang động tự nhiên ban đầu nữa, vách hang ở đây, đã được người lùn Bernd cải tạo thành giống như hành lang, cứ cách mười mét, sẽ có một cặp cột đá tròn khổng lồ đường kính vượt quá hai mét nhô lên khỏi mặt đất,

Vách hang giữa những cột đá này đã không còn nhìn thấy phong mạo ban đầu nữa, đoạn này hoàn toàn là bức tường cao hơn ba mét được xây bằng các dải đá hoa cương, trên tường cắm từng cây đèn dầu bằng đồng, bên trong đốt ngọn lửa, khiến cho khu vực lân cận tế đàn trông sáng trưng như Ban ngày, xem ra người lùn quả thực sở hữu phương pháp xây dựng thành trì dưới lòng đất vô cùng phong phú, đoạn hang động này được Bernd trang trí như vậy, nhìn qua thì thực sự có hơi giống hành lang trong một tòa cổ bảo nào đó.

Đi về phía trước một đoạn, vậy mà lại nhìn thấy hai cánh cửa kim loại lớn màu đồng cổ ở phía trước, hai cánh cửa lớn này cao tới bảy tám mét, trên đó vậy mà còn có một số phù điêu tinh xảo, nhưng các hoa văn phù điêu rõ ràng rất thô ráp, trông giống như địa mạo sơn xuyên tám trăm dặm trên mặt đất của Thân Liễu Cốc vậy.

Hai bên cửa đồng còn đứng hai chiến sĩ thú nhân, không ngờ Bernd lại xây dựng đoạn hang đá ở tế đàn thành một không gian tương đối độc lập, có cánh cửa đồng này, cuối cùng cũng coi như cất giấu bí mật lớn nhất của tôi ở Thân Liễu Cốc vào trong một căn nhà đá.

Chúng tôi đi ra từ cửa đá, lập tức bị khung cảnh hừng hực khí thế ngoài cửa đá làm cho kinh ngạc, trong hang đá đốt vô số ngọn đuốc, những thổ dân của đại lục Yello đó, đang tản ra khắp hang đá, những thổ dân đó vậy mà lại đang làm công việc của thợ thủ công, bọn họ đang dùng những dải đá hoa cương màu trắng để xây tường, hang đá này đã hoàn thành việc dựng khung hỗ trợ bằng cột đá khổng lồ ở giai đoạn đầu, hiện tại chỉ còn thiếu việc xây vách đá hai bên, rồi lát các tấm đá xanh lên mặt đất.

Nhìn những thổ dân đang làm việc bán sống bán chết đó, trong lòng tôi có một cảm giác hoàn toàn bị lật đổ.

Khoảng thời gian này tôi đều bận rộn với chiến sự ở Trụ Lỗ Mụ, cho nên đã một thời gian không rảnh để ý đến phía Thân Liễu Cốc này, cho nên đến tận bây giờ mới bắt đầu quan sát lại thật kĩ hang động dưới lòng đất, tôi hỏi người lùn Bernd: trong thời gian ngắn thế này, mà đã cải tạo nơi này thành thế này rồi, rốt cuộc đã làm bằng cách nào.

Bernd đắc ý xoa xoa chiếc mũi đỏ bừng, ra vẻ thần bí nói với tôi: lát nữa tự tôi sẽ biết thôi.

Sau đó, Bernd lại sảng khoái cười lớn nói: những thổ dân này là thợ xây dựng bẩm sinh, bọn họ có năng lực lĩnh ngộ rất mạnh đối với công việc thợ nề.

Cậu ta dẫn tôi đi qua khu vực thi công này, tôi tò mò nhìn những thổ dân đang khuân vác các dải đá hoa cương một cách có khuôn phép, bán sức xây tường, trong lòng lại càng tò mò rốt cuộc Bernd đã làm cách nào để đạt được điều đó.

Bernd bước đến bên cạnh một thổ dân lớn tuổi đang cầm dây mực để đo xem bức tường vừa xây có vuông vức hay không, vị thổ dân trung niên kia nhìn thấy Bernd xuất hiện, tỏ ra vô cùng cung kính, vậy mà lại lấy ra từ trong ngực một tấm da dê, dùng tiếng Đế quốc không rành mạch, hỏi Bernd rất nhiều vấn đề vụn vặt về phương diện kiến trúc, sau đó hai người lại trao đổi một chút về bố cục của đoạn hang đá này.

Cuối cùng, Bernd kiễng chân vỗ vai vị thổ dân đó rồi ân cần dặn dò: "Trong hang động dưới lòng đất không phân biệt ngày đêm, nhất định phải sắp xếp thời gian biểu nghiêm ngặt theo đồng hồ cát, phải chú ý để các lao công được nghỉ ngơi, đồng hồ cát đầy một ô, thì phải nghỉ ngơi một chút, đầy sáu ô thì phải chuẩn bị dùng bữa, đầy mười hai ô thì phải lật ngược đồng hồ cát lại, tất cả lao công đều phải nghỉ ngơi."

Vị thổ dân trung niên kia liên tục gật đầu.

Ở khu vực rìa công trường hang đá này, dựng vài cái nồi sắt lớn, bên dưới đốt từng đoạn củi vụn, trong nồi sắt lớn đang nấu cháo lúa mạch, tôi có thể ngửi thấy mùi thơm của lúa mạch tỏa ra từ trong nồi, mấy phụ nữ thổ dân lực lưỡng đang dùng gậy gỗ lớn khuấy nồi cháo một cách tốn sức, cháo lúa mạch đặc sánh bên trong tỏa ra mùi thơm ngọt ngào.

Mấy đứa trẻ thổ dân liền ngồi xổm bên cạnh những chiếc nồi sắt lớn, ngóng cổ nhìn những phụ nữ thổ dân nấu cháo, thèm đến mức nước dãi chảy ròng ròng xuống chân.

Tôi thấy mấy chiếc nồi lớn đó hầu như toàn là cháo lúa mạch, xung quanh cũng không đặt kệ bánh nướng nào, liền ngạc nhiên hỏi Bernd: "Sao không cho họ thêm một chiếc giò heo hay gì đó? Nấu chút cháo thịt vào chứ, cháo lúa mạch loãng thế này thì chống đói kiểu gì? Bánh mì lúa mạch anh để lại trong kho đâu rồi?"

Lúc này, Bernd mới xoa tay, vô cùng đắc ý nói với tôi: "Đại nhân Cát Gia, nếu không phải tận mắt chứng kiến, e là ngài tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi, những thổ dân Yello này thích húp cháo lúa mạch biết nhường nào, không phải là tôi không cho họ thịt giò heo rừng, mà là bọn họ không muốn thêm bất kỳ loại thịt nào vào cháo lúa mạch."

Thấy Bernd không trực tiếp nói cho tôi lý do những thổ dân đó làm việc bán mạng, ngược lại còn dẫn tôi xem khẩu phần ăn đơn điệu của họ.

Tôi động não suy nghĩ, nhưng vẫn có chút không dám tin, dò hỏi Bernd: "Ý anh là, những người này làm việc vất vả như vậy, chỉ vì để được húp một hớp cháo lúa mạch thôi sao?"

Không ngờ Bernd lại gật đầu một cách chắc nịch, đưa tay xoa bộ râu quai nón lớn rồi nói: "Chính là như vậy!"

"..." Tôi không biết nên nói gì cho phải, thầm nghĩ: chẳng lẽ những thổ dân này là người ăn chay trường sao?

Bernd lại nói với tôi: "Tuy nhiên, đại nhân Cát Gia, có một chuyện tôi bắt buộc phải đề cập với ngài, mặc dù Lục Mẫu bảo với tôi hiện tại không phải thời điểm thích hợp để nói chuyện này, nhưng tôi nghĩ, với tư cách là lãnh chủ của Thân Liễu Cốc, ngài có quyền được biết những điều này."

Tôi khó hiểu nhìn Bernd.

Lại nghe cậu ta nói tiếp: "Lương thực trong kho ngầm của chúng ta chống đỡ không được bao lâu nữa, nhiều nhất chỉ duy trì được nửa tháng."

Đúng vậy, lúc này tôi mới ý thức được, bản thân quả nhiên đã bỏ sót chuyện này, sau khi bảy trăm thổ dân bước vào hang động dưới lòng đất, lượng lương thực mà tôi vốn dĩ chuẩn bị cho chiến sĩ thú nhân có thể ăn nửa năm, đồng thời còn phải nuôi sống bảy trăm thổ dân, tốc độ tiêu hao lương thực, lập tức nhanh hơn sáu bảy lần, nói cách khác số lương thực này chỉ có thể duy trì trong vòng hơn một tháng, bảo sao những thổ dân này chỉ có thể húp cháo loãng.