Nhịp sống của người Đế đô vừa nhanh vừa rõ nét, mỗi bình dân đều cần phải bôn ba vì áo cơm của chính mình.

Trong mùa hè oi bức, chỉ vào lúc sáng sớm mới có thể cảm nhận được một chút mát mẻ mà núi Mazzaro mang lại. Ngọn núi lửa đã tắt này đã chìm vào yên lặng từ ngàn năm, mọi người có lẽ đã sớm quên mất quê hương của mình thực chất được xây dựng trên một ngọn núi lửa. Buổi sáng của rất nhiều người là sự nỗ lực không ngừng nghỉ từ nhà chạy đến các nơi làm việc.

Bình dân không ngồi nổi xe ngựa ma pháp, họ bắt buộc phải xuất phát từ nhà khi đỉnh núi ở phía đông núi Mazzaro vừa lộ ra một chút ánh sáng ban mai, sau đó đi dọc theo con đường đá phẳng lì tiến về nơi làm việc. Sự lao động vất vả mỗi ngày có thể giúp họ kiếm được vài chục đồng bạc vụn mỗi tháng.

Mức thu nhập này chênh lệch rất lớn, thông thường những thợ may, thợ rèn, thợ chế tác da cao cấp có thu nhập cao nhất. Những người có tay nghề tinh xảo có thể đạt tới mức thu nhập năm, sáu đồng tiền vàng mỗi tháng. Thu nhập năm đồng tiền vàng mỗi tháng ở Đế đô có thể tận hưởng đủ loại đời sống vật chất phong phú, thậm chí đôi khi còn có thể đến nhà hàng cao cấp để nếm thử món ngon làm từ thịt tươi ma thú. Đương nhiên, thịt tươi ma thú mà bình dân có thể ăn được chỉ là những ma thú cấp thấp nhất như ma linh dương và chim chạy bộ, cũng có thể thuê một căn lầu nhỏ hai tầng, nuôi một đại gia đình.

Mà thu nhập của những phu khuân vác lao động chân tay trong các thương hành lại là thấp nhất. Ở Đế đô tuyệt đối không thiếu những nô lệ thân cường thể tráng, những phu khuân vác bình dân kiếm được thậm chí không đủ ba mươi đồng bạc vụn mỗi tháng. Ba mươi đồng bạc vụn ở Đế đô chỉ có thể ở trong những căn nhà công cho thuê giá rẻ. Một căn lầu nhỏ hai tầng có diện tích chỉ ba trăm mét vuông có lẽ sẽ nhét tới năm, sáu hộ người thuê. Những người thuê nhà chung nhau một phòng khách, một nhà bếp, một phòng vệ sinh, lại còn phải chịu đựng không khí ô uế bẩn thỉu trong nhà, mùi mỡ động vật, mùi khói nến, mùi chua của mồ hôi, mùi hôi mặn của những bàn chân to dính bùn.

Mỗi khi trời vừa hửng sáng, những người trẻ tuổi trong các gia đình này sẽ không kìm nếm được mà bước ra khỏi nhà, đi đến bên ngoài hít thở không khí tươi mới trên phố.

Có lẽ là vì bệ hạ Hoàng đế đương triều của Đế quốc Green khi muốn đứng ở vương thành lơ lửng nhìn xuống, thích nhìn thấy Đế đô ở trạng thái ngăn nắp và phồn thịnh, cho nên các quan trị an ở đây không cho phép bất kỳ hình thức khu ổ chuột nào xuất hiện trong Đế đô. Do đó, nhà ở xã hội xuất hiện dưới hình thức biệt thự nhỏ đã trở thành nét đặc trưng sinh sống của tầng lớp bình dân đáy xã hội độc nhất vô nhị ở Đế đô.

Ngưu đầu nhân Lục Mẫu sau lưng đeo hai cây rìu nguyệt nhận, bộ giáp da cứng may bằng da cá sấu lớn đầm lầy được chế tạo rất thô ráp. Những đường nét của các mảnh giáp hộ mệnh được cắt gót vô cùng thô cứng, dùng dùi xuyên giáp đâm ra một hàng lỗ tròn ở rìa lớp da, dùng dây thép cứng xâu chuỗi các mảnh giáp lại với nhau, trở thành một bộ giáp da cứng mang đậm phong tình hoang mạc. Thân hình cao lớn của hắn đứng giữa đám đông lại vô cùng nổi bật.

Mặc dù người Đế đô từ lâu đã quen với sự tồn tại của dị tộc, nhưng khi nhìn thấy ngưu đầu nhân Lục Mẫu có chiều cao suýt soát sánh ngang với người dã man, vẫn không nhịn được mà lần lượt dừng bước, liếc nhìn.

Ngưu đầu nhân Lục Mẫu ngồi trên bãi cỏ đối diện với con đường đá trước cổng lớn Sơ cấp Ma pháp học viện Đế đô. Hắn thích trong một thời tiết quang đãng thế này, yên tĩnh nằm trên bãi cỏ, ngửi mùi hương thơm ngát của cỏ dại.

Hắn là một ngưu đầu nhân thích sạch sẽ, đã quen với việc mỗi tối mùa hè đều phải tắm táp qua loa, trên người cũng không có cái mùi hôi tanh và mùi phân bò như trong lều da bò. Bộ lông màu nâu sẫm rất khô ráo mượt mà, đôi mắt to bằng cái chuông đồng đang tập trung chằm chằm vào một con sâu rôm trên chiếc lá cây anh đào đỉnh đầu, đang uốn éo cái thân hình tròn vo liên tục gặm nhấm phần rìa của chiếc lá.

Tôi ngồi trên thanh sắt bên cạnh con đường đá, hai chân đạp lên thanh ngang phía dưới lan can, trong tay ôm một cuốn sách ma pháp dày cộp. Giáo viên phù văn ma pháp đã nói với tôi trong lớp học ngày hôm qua: Đừng có mơ tưởng tham gia lịch luyện vị diện rồi thì muốn trốn tránh kỳ thi môn phù văn ma pháp.

Sau đó tôi phát hiện ra trong khoảng thời gian một tháng rưỡi lịch luyện vị diện, giáo viên phù văn ma pháp đã dạy toàn bộ các phù văn ma pháp cơ bản của thiên sơ cấp. Nếu không tranh thủ học thuộc lòng chúng, tôi rất có thể sẽ phải đối mặt với nguy hiểm trượt kỳ thi giữa kỳ phù văn ma pháp.

Dù đi đến đâu, cũng phải mang theo một cuốn đồ giải phù văn cơ bản dày cộp, cố gắng ghi nhớ một số hoa văn ma văn đơn giản nhất trong từng mảnh thời gian vụn vặt.

"Cát Gia, tại sao chúng ta cứ phải mua một mảnh đất lớn như vậy trên vị diện Yello chứ? Đất hoang trên cao nguyên Payi nhiều như vậy, tại sao chúng ta không quay lại đó?" Ngưu đầu nhân Lục Mẫu vẫn luôn cho rằng phế tích Trụ Lỗ Mụ mà tôi đổi bằng tất cả ma tinh đen thực sự chẳng có chút tác dụng nào. Trong thế giới sinh hoạt của ngưu đầu nhân, chỉ có cao nguyên Payi mới là nơi thần thánh nhất trong lòng, nơi đó có gió của quê hương, có mây của quê hương.

Tôi gấp cuốn sách ma pháp trên đầu gối lại, ngẩng đầu lên, một luồng gió mát rượi thổi bay mái tóc thưa trước trán tôi.

Nhìn dòng người và xe ngựa ma pháp tấp nập trên phố, nhìn các học viên ma pháp đang tập luyện phối hợp cơ thể trên sân thể dục trong Sơ cấp Ma pháp học viện đối diện, nhìn tháp pháp sư cao lớn trên đỉnh tòa nhà dạy học của Hoàng gia Ma pháp học viện ở phía xa, nhìn đám mây trắng lơ lửng trên đỉnh núi Mazzaro.

"Bởi vì... đây là Đế đô mà! Những quý tộc tầng lớp thượng lưu ở đây đều thích một đám lãnh chúa sở hữu rất nhiều đất đai. Tớ chỉ có trở thành người giống như bọn họ, mới có thể bước vào vòng tròn sinh hoạt của bọn họ. Cho dù là Kỳ Cách hay là Doanh Lê, ít nhất tớ cần phải có một địa vị không cần cúi đầu ngang hàng khi gặp người nhà của bọn họ." Tôi khẽ thở dài một hơi, nói với ngưu đầu nhân Lục Mẫu.

Thầm nghĩ: Bản thân trước đó nghĩ vẫn còn có chút quá ngây thơ. Lúc ở Sơ cấp Ma pháp học viện Thành Ellra, trò chuyện tâm sự với Doanh Lê, cũng từng trò chuyện về một số chuyện liên quan đến giới quý tộc. Khi đó, Doanh Lê nói rằng các vương tử và công chúa của hoàng thất sẽ được phái đến các nơi để trải nghiệm cuộc sống của bình dân trước khi thành niên, thế là liền tưởng rằng ở Green, tình yêu giữa bình dân và quý tộc sẽ không vấp phải ánh mắt lạnh lùng của người khác.

Nhưng hiện tại nhìn lại, lại hoàn toàn không phải chuyện như vậy. Ít nhất thì hai người con gái của thân vương James vẫn rất được hoàng thất coi trọng.

Sau đó lại nghĩ đến vùng cao nguyên có bầu trời xanh thẳm và những đám mây trắng như bông gòn kia, thú nhân tuyệt đối sẽ không cho phép loài người sở hữu mảnh đất đó, cho dù là bất kỳ một xó xỉnh nào, cũng tuyệt đối không được.

Tôi chợt nghĩ đến cái câu hỏi rất nhàm chán ở kiếp trước, thế là liền quay đầu nhìn ngưu đầu nhân Lục Mẫu, hỏi hắn: "Tôi mua đất trên cao nguyên Payi, rất có thể sẽ trở thành kẻ địch của toàn bộ các bộ lạc thú nhân trên cao nguyên Payi. Nếu như thực sự đến lúc đó, tộc trưởng ngưu đầu nhân dẫn dắt các dũng sĩ ngưu đầu nhân tiến đánh lâu đài của chúng ta, anh sẽ chọn thế nào? Giúp tôi, hay là giúp bộ lạc của anh?"

"Tôi... đương nhiên sẽ... Ấy, tôi cũng không biết!" Ngưu đầu nhân Lục Mẫu trừng đôi mắt tròn xoe, sự giấu giếm và giằng xé trong nội tâm lập tức viết hết lên mặt, sau đó bỗng chốc như thể toàn thân mất hết sức lực, hoàn toàn phờ phạc nằm liệt trên bãi cỏ, hai mắt thẫn thờ ngước nhìn bầu trời xanh mây trắng trên đỉnh đầu, mãi một lúc lâu sau, mới cất giọng ồm ồm nói: "Cát Gia, tôi phát hiện cậu quả nhiên rất thông minh, may mà cậu không lên cao nguyên Payi mua đất!"

Trên tháp chuông của Sơ cấp Ma pháp học viện vang lên tiếng chuông tan học. Các học viên ma pháp mặc áo choàng học viên màu đen giống như vô số con dơi đen, từ trong học viện ùn ùn kéo ra như thủy triều, làn sóng đen phủ kín sân thể dục xanh rì, xông vào cánh cổng sắt màu đen của Sơ cấp Ma pháp học viện. Rất nhiều học sinh ùn tắc ở cổng trường, rồi từ cổng trường hòa vào dòng người tấp nập không dứt.

Rất nhiều người đi đường trên phố lần lượt dừng bước né tránh. Đối với những người trẻ tuổi vẫn chưa ý thức được bản thân đã trở thành quý tộc có thân phận có địa vị này, họ vẫn chưa biết cách thể hiện quy củ lễ nghi đáng có trước mặt mọi người, họ tung tăng chạy nhảy hết mình, giống như những chú chim thoát khỏi lồng giam, theo đuổi sự tự do.

Đi xuyên qua con phố tấp nập không dứt, những học viên ma pháp mặc áo choàng đen đó khi đi ngang qua bên cạnh tôi, đều sẽ bày tỏ ánh mắt cung kính, vô thức chậm bước chân lại, đến nói chuyện cũng phải nhỏ tiếng hơn một chút. Ánh mắt của họ lần lượt dán chặt vào huy hiệu ma pháp trước ngực tôi, lộ ra vẻ hâm mộ tràn đầy trong mắt.

Pháp sư ở Đế đô thích cài những huy hiệu ma pháp khác nhau trước ngực, những huy hiệu này có thể khiến người khác ngay từ cái nhìn đầu tiên liền biết được thân phận ma pháp của họ.

Doanh Lê mặc một bộ trang phục tri thức màu trắng bước đi vô cùng điềm tĩnh trong đám đông, trông có vẻ như không có sự thay đổi gì nhiều so với trước khi đi lịch luyện. Điều có thể khiến tôi cảm nhận được sự khác biệt lớn chính là khí tràng ma pháp nhàn nhạt trên người cô ấy, đã từ trạng thái tản mác trở nên ngưng thực như lốc xoáy ma pháp. Trước ngực cô ấy ôm một cuốn sách ma pháp, mặt nở nụ cười, bước ra từ trong đám đông.

Đi theo bên cạnh cô ấy là Helena và Becky mặc giáp da sư tử đuôi gai. Một người có nhan sắc tinh tế xinh đẹp vô song, người kia sở hữu vóc dáng gần như hoàn hảo, khoác mái tóc xoăn màu xanh tảo. Vẻ đẹp khác biệt của hai người bọn họ, cho dù ở trong đám đông cũng sẽ phát ra ánh sáng thu hút mọi ánh nhìn.

Nhóm ba người Doanh Lê cười nói vui vẻ cùng các bạn nữ bên cạnh đi thẳng về phía trước. Là những học sinh ma pháp năm thứ tư sắp tốt nghiệp của Sơ cấp Ma pháp học viện, họ đã dần thăng cấp thành đại tỷ đầu, không có học viên ma pháp không có mắt nào dám dây dưa với họ trong học viện. Có rất nhiều học sinh chủ động chào hỏi họ, xem ra bọn họ có danh tiếng rất lớn trong Ma pháp học viện Đế đô.

Trong nhóm học viên ma pháp tan học này, đã không còn nhìn thấy bóng dáng của Quentin nữa, Sơ cấp Ma pháp học viện đã khôi phục lại vẻ yên bình như ngày xưa.

Đứng bên đường đối diện, Doanh Lê đã nhìn thấy tôi đang ngồi trên lan can. Cô ấy khẽ cắn môi, mang theo vẻ mặt hơi hờn dỗi trừng mắt nhìn tôi.

Nhóm ba người vừa vẫy tay tạm biệt các bạn nữ, vừa nhanh chóng băng qua khu chợ tấp nập, dừng lại bên cạnh tôi. Helena mặc một bộ giáp da sư tử thủy tinh vô cùng vừa vặn, hai tay sau lưng, bước lên phía trước hai bước, đứng ở vị trí đầu tiên mang theo nụ cười và sự nhung nhớ ngập tràn, miệng cười tươi tắn nhìn tôi.

Tôi nhảy xuống khỏi lan can, ngay dưới con mắt của bao người, cho cô ấy một cái ôm thật lớn, lập tức khiến Helena đỏ bừng cả mặt. Những bạn nữ của Doanh Lê đứng ở bên kia đường, lần lượt vẫy tay tạm biệt Doanh Lê, Doanh Lê điềm tĩnh vẫy tay chào họ.

Bây giờ tôi có lẽ đã dần quen với phương thức sinh hoạt ba người là một thể của họ. Helena mang vẻ mặt u oán phàn nàn với tôi: "Về Đế đô lâu như vậy rồi, bây giờ mới biết đến thăm em sao?"

Cả buổi vẫn bị rất nhiều chuyện vặt vãnh vô vị vướng bận, nếu không phải hôm qua gặp được Lucia, hay tin từ miệng cô ấy rằng các cậu đã kết thúc chuyến hành trình lịch luyện, e rằng tôi vẫn hoàn toàn mù tịt về việc các cậu trở về Đế đô." Tôi giải thích với ba cô gái.

Tôi lại tiến lên ôm Becky một cái. Becky thì hờn dỗi với tôi, ban đầu cơ thể hơi cứng đờ một chút, thế nhưng chỉ một lát sau, liền trở nên ôn nhu như nước, khẽ phàn nàn với tôi một câu: "Lần sau nếu còn đến muộn thế này, nhất định sẽ cho anh một trận nên hồn."

Doanh Lê tụt lại phía sau một bước, dùng đầu ngón tay quấn lấy một sợi tóc dài, yên tĩnh nhìn tôi.

Có lẽ, trong Sơ cấp Ma pháp học viện có rất nhiều người ngưỡng mộ Doanh Lê. Khi họ nhìn thấy cảnh tượng này, đều không kìm được muốn bước lên, nhưng lại bị những người đồng hành bên cạnh không dấu vết kéo lại. Trong số những học sinh ở Sơ cấp Ma pháp học viện này, có rất nhiều người nhận ra tôi, tôi chính là pháp sư từng đối mắt với Quentin ở cổng học viện trước kia.

Hiện tại, mặc dù Quentin đã dần mờ nhạt khỏi vòng tròn của những học sinh Sơ cấp Ma pháp học viện này, nhưng bạn bè của cậu ta vẫn ở lại trong Ma pháp học viện. Lúc này, đang đứng trong đám đông lặng lẽ nhìn mọi chuyện diễn ra trước mắt, sự dừng chân và lưu lại của họ khiến cho môi trường vốn đã ùn tắc ở cổng học viện càng thêm hỗn loạn.

Một chiếc xe ngựa ma pháp màu đen dừng lại sau lưng Doanh Lê, hai con ngựa Goblue đứng như đóng cọc sau lưng Doanh Lê, ngự giả trên chiếc xe ngựa kia có kỹ thuật đánh xe vô cùng thành thạo.

Doanh Lê nhạt nhẽo nhìn lại một cái, lúc này, chiếc xe ngựa đã cách ly tầm nhìn giữa chúng tôi và những học viên ma pháp trong học viện.

Khi chiếc xe ngựa ma pháp lại một lần nữa chậm rãi rời khỏi lề đường, ba cô gái đứng bên đường và tôi ở trên thanh sắt, đều biến mất khỏi chỗ cũ.

---❊ ❖ ❊---

Bên bờ hồ Vị Ương

Tôi và nhóm ba người Doanh Lê ngồi song song trên bến tàu được lát bằng ván gỗ, cởi bốt da ống dài, xắn ống quần nhúng hai chân xuống làn nước hồ trong vắt, tĩnh lặng cảm nhận làn nước hồ ấm áp dấy lên từng đợt bọt sóng trắng xóa, hôn lên mu bàn chân chúng tôi.

Nhìn về phía làn nước hồ trong vắt gợn sóng lăn tăn, một con chim ưng biển lướt qua mặt nước, mưu toan thò đầu tóm lấy một con cá trong nước. Thế nhưng vào khoảnh khắc chim ưng biển vươn chiếc mỏ nhọn ra, trong nước bỗng nhảy vụt lên một con cá lớn dài hơn ba mét, há cái miệng rộng như chậu máu, nuốt chửng con chim ưng biển đó vào bụng trong một cú táp.

Cách Helena, Doanh Lê cúi đầu xuống, ánh mắt rơi trên mặt nước trong vắt, dường như đang nhìn lớp cát mịn màu trắng, nói: "Em biết rất nhiều chuyện về anh ở trong vị diện. Ngoài ra còn phải cảm ơn anh đã cứu Lạc Điệp."

Tôi ngạc nhiên hỏi: "Là Lucia nói cho em biết?"

Doanh Lê nói: "Không phải, là Lạc Điệp nói."

Tôi cười khổ một tiếng, nghĩ đến những bi kịch mà Lạc Điệp đã trải qua trong chuyến hành trình vị diện Yello, nguyên nhân sâu xa hầu như đều bắt nguồn từ tôi.

Tôi có chút căng thẳng hỏi Doanh Lê: "Cô ấy chắc chắn đã nói không ít lời xấu xa về anh nhỉ?"

Trong mắt Doanh Lê cũng lóe lên một nét tò mò, khẽ mím môi cười rồi mới nói: "Cô ấy chỉ muốn em thay mặt cô ấy nói một câu cảm ơn với anh thôi."

Tôi tiện miệng nói một câu: "Chuyện nhỏ nhặt không đáng kể thôi mà, nói đi em đã lĩnh hội được sự huyền diệu của lốc xoáy ma pháp chưa?"

Khuôn mặt Doanh Lê hơi đỏ lên, đáp "Ừ!"

Tôi tò mò hỏi cô ấy: "Cảm giác thế nào?"

Doanh Lê suy nghĩ kỹ càng một lúc rồi mới nói với tôi: "Ừm, phải nói thế nào nhỉ? Giống như là đột nhiên cảm nhận được một thiên địa hoàn toàn mới bên trong bậc thang ma pháp vậy!"