Trong thành phố này, có một khu vực được bao quanh bởi cây xanh, những loài thực vật ấy ghép lại thành một khu vườn tinh mỹ, tĩnh lặng như thung lũng u sầu.

Đây chính là khu vực thứ nhất trong đế đô, nơi mà chỉ có các huân quý mới có quyền cư trú.

Bên bờ hồ Vị Ương, trong những khu vườn tinh xảo từng tòa kiến trúc cổ bảo với phong cách khác nhau sừng sững mọc lên, mỗi một tòa lâu đài trong trang viên tựa như một tác phẩm nghệ thuật điện phí tinh xảo, bất kể là hoa viên, đình viện, lâu đài, dưới bàn tay của các đại sư thiết kế đều dung hợp hoàn mỹ vào nhau tự nhiên như trời tạo, xung quanh cây cối xanh tươi rợp bóng, bãi cỏ hai bên đại đường nở đầy đỗ quyên, hoa lạc tiên, hải đường thu, xô thơm, thược dược và đủ các loại hoa hồng màu sắc, giống như một giỏ hoa lớn muôn hồng nghìn tía.

Trên bãi cỏ bên hồ, một số quý tộc đang tản bộ ở nơi giao nhau giữa bãi cỏ và bãi cát, để lại trên những bãi cát ấy từng hàng dấu chân ngay ngắn.

Rất nhiều công tử xuất thân từ gia tộc quý tộc trẻ tuổi rất thích mặc một loại trang phục thẳng thớm tương tự như quân phục, chỉ là trên những trang phục này ở các chi tiết sẽ có một vài món đồ trang sức rất tinh xảo, đá quý lấp lánh và vàng mãi mãi là món đồ yêu thích nhất của các phu nhân quý tộc.

Làn nước xanh biếc của hồ Vị Ương gợn lên những bọt sóng trắng xóa, những lớp sóng ấy từng đợt hôn lên bãi cát mịn màng, hai bên đại lộ ven hồ trồng đầy cây ngô đồng.

Trên đường hầu như không có người qua lại, con đường sạch sẽ và ngăn nắp tĩnh mịch u nhã, những bức tường viện cao kia trồng đầy thực vật thân leo, cây tầm xuân bò kín tường cao cùng với những dây thường xuân xanh mướt và dây vòng trắng, trên mỗi một nóc tường đều bố trí một con ‘mắt giới thị’, dùng để bảo đảm sự an toàn tuyệt đối cho trang viên.

Những kiến trúc có thể nhìn thấy ở khu vực thứ nhất không nhiều lắm, phần lớn là từng tòa lâu đài đẹp đến ngỡ ngàng, mỗi một tòa lâu đài đều sở hữu một trang viên khổng lồ.

Không phải tất cả xe bạt pháp thuật ở đế đô đều có quyền lưu thông trên mặt đường ở khu vực thứ nhất, trên những chiếc xe bạt pháp thuật đó cần phải có huy hiệu của gia tộc hào môn.

Những cỗ xe bạt pháp thuật chế tạo bằng vàng hoa lệ kia, luôn có một số ma thú tương tự như phi mã bạc hoặc sư tử tinh thẳm gai v.v... kéo, thậm chí còn có vân lộc và gấu trắng toàn thân trắng như tuyết, ở khu vực thứ nhất, rất nhiều sự vật đều khiến tôi cảm thấy vô cùng mới lạ.

Đi qua một hành lang rợp bóng cây, đi đến trước cửa của trang viên số bốn mươi chín này, thứ nhìn thấy ở cửa lớn chính là một tấm bia kỷ niệm bằng đá hắc thiết được dựng lên, trên mặt chính của tấm bia khắc lịch sử của gia tộc Babington, đỉnh bia kỷ niệm có khắc huy hiệu của gia tộc Babington, đó là từng khối bản kim loại phù văn chồng chất lên nhau thành một vòng tròn, phía trên vòng tròn chạm nổi một tòa thành Thánh Carlos, không ngờ gia tộc Babington lại nắm giữ tỉnh công nghiệp lớn nhất của đế quốc Cách Lâm là tỉnh Thánh Carlos.

Lúc này tôi mới hồi tưởng lại, tại sao khi ở thành Thánh Carlos, Elia lại quen thuộc đến vậy đối với phong tục tập quán nơi đó, hay là từng con đường, cô ấy thậm chí ngay cả một hòn đá ở ngã tư đường cũng có thể kể ra một đoạn lịch sử bi tráng, hóa ra cô ấy vậy mà gả vào hào môn, gia tộc Babington chính là đại quý tộc thống trị thành Thánh Carlos.

Chỉ là lúc đó cô ấy không hề nhắc đến thân phận của mình, lúc đặt chân đến thành Thánh Carlos lại cùng chúng tôi ở trọ vào một quán trọ nhỏ.

Tôi chợt nhớ tới lúc đó, tôi lịch sự hỏi thăm cô ấy có nơi nào để dừng chân không, cô ấy có chút hoảng loạn nói: ‘Không có’. Sau đó tai cô ấy đỏ bừng lên, bây giờ mới nghĩ thông suốt, hóa ra không phải cô ấy có nỗi khổ tâm gì khó nói, mà là cô ấy để che giấu thân phận của mình, đã thêu dệt một lời nói dối nhỏ.

Đứng trước cửa trang viên, đưa bức thư mà phu nhân Elia viết cho tôi cho người gác cửa, người gác cửa lớn tuổi đó hờ hững liếc nhìn huy hiệu trên phong bì, im lặng đẩy cánh cửa sắt lớn ra, tròng mắt đục ngầu của ông ta có chút giống mắt cá chết, ánh mắt rơi trên ngực tôi không có chút tình cảm nào, tôi có thể cảm nhận được thái độ xem nhẹ sinh tử trên người ông ta, tôi nghĩ ông ta nhất định là một lão binh đi ra từ chiến trường.

Cánh cửa sắt lớn bị người gác cửa mở ra, tôi thong thả bước vào, hai bên con đường chính của trang viên trồng đầy hoa tường vi màu hồng nhạt, từng chùm hoa nở rộ trên bức tường cây, hương thơm ngào ngạt. Con đường chính lát bằng đá xanh vô cùng phẳng phỉu, các khe hở giữa các phiến đá được mài giũa rất đồng đều, những phiến đá ấy ghép lại thành một số họa tiết hình học quy mô hoành tráng, giống như một bản vẽ của ma văn pháp trận tinh xảo.

Phía sau bức tường cây bụi tường vi hai bên đường chính, cứ cách mười mét lại dựng một bức tượng ngọc bích trắng, những bức tượng tinh mỹ này sống động như thật, liên quan đến rất nhiều loài chim muông thú dữ, tôi đại khái nhìn lướt qua một lượt, trong đó có hơn nửa là tôi quen thuộc, tôi nghĩ có lẽ những loài chim muông thú dữ này đều là sinh vật trong cảnh giới của tỉnh Thánh Carlos, càng đến gần lâu đài của trang viên, thể hình của chim muông thú dữ càng tỏ ra lớn hơn, và cũng dần dần từ dã thú bình thường chuyển hóa chậm thành ma thú cấp thấp.

Có mấy người thợ làm vườn mặc quần lùng và áo vest đang leo thang gỗ để cắt tỉa cây cảnh trong hoa viên, trên bãi cỏ đằng xa có một nhóm thị nữ xách giỏ đi dọc theo con đường nhỏ bằng sỏi hướng về phía lâu đài, họ mặc những chiếc váy liền thân màu vàng nhạt, từng tốp ba năm người tụm lại với nhau vừa đi vừa cười nói, những thị nữ đó hình như đều rất trẻ tuổi, họ nhìn thấy tôi đi vào từ cổng lớn, trong phút chốc, liền có chút kinh ngạc dừng bước chân lại.

Một thị nữ có vóc dáng cao ráo từ xuyên qua bãi cỏ nhanh nhẹn chạy tới, đứng bên cạnh tôi tò mò đánh giá tôi, nhìn thấy huy hiệu pháp sư trước ngực tôi, hơi khom người hành lễ với tôi, đầu cô ấy hơi cúi xuống, mái tóc dài màu hạt dẻ xõa sau gáy rủ xuống hai bên má như một thác nước, lộ ra một đoạn cổ trắng ngọc ngà, mang theo nụ cười nhạt, nữ thị nữ kia nói với tôi: "Xin hỏi ngài chính là hạ thần pháp sư Cát Gia trong Học viện Ma pháp Hoàng gia phải không?".

Một chiếc đai lưng bằng lụa thắt ở eo, làm nổi bật vóc dáng của cô ấy vô cùng mảnh mai, chiếc váy liền thân mỏng manh và trong suốt dưới sự chiếu rọi của ánh nắng buổi chiều, phác họa ra đôi chân thẳng tắp thon dài, ánh mắt tôi không kìm được muốn nhìn xuyên qua lớp vải voan mỏng manh đó, chỉ là cảm giác lực pháp thuật của tôi đột nhiên cảm nhận được một tia run rẩy trên má, giống như đang cố nợ nhịn tia cười mang theo ý khinh miệt đó, hai bàn tay đặt sau lưng, các ngón tay không ngừng xoắn lại với nhau.

Sự dò xét thế này, tuy rằng không khiến người ta quá mức phản cảm, nhưng lại khiến tôi buộc phải trở nên thận trọng hơn một chút.

Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt của nữ thị nữ đó, rồi điềm tĩnh nói: "Đúng vậy."

Cô ấy bị tôi nhìn đến mức có chút ngại ngùng cúi thấp đầu xuống, nhỏ giọng nói: "Phu nhân Elia dặn dò chúng tôi, nếu gặp ngài, thì dẫn ngài đến chỗ người, phu nhân đã đợi lâu lắm rồi trong lâu đài!"

Sau đó, liền đi đến trước mặt tôi để dẫn đường cho tôi. Bước chân của cô ấy nhẹ nhàng như mèo, tần số bước đi rất nhanh, tà váy voan mềm mại dưới sự di chuyển của cô ấy, vạt váy và ống tay áo rộng không ngừng lắc lư, nhóm thị nữ vốn đi cùng cô ấy lúc nãy, lúc này đã đi vào trong lâu đài từ cửa hông.

Tôi cứ nghĩ sẽ gặp các thành viên khác của gia tộc Babington, nhưng tôi theo nữ thị nữ kia đi qua khu vườn tinh xảo, đi qua một hành lang hình vòm, bước lên bậc thang thoai thoải hình bán nguyệt, đi vào cửa lớn của lâu đài, các thị nữ hai bên cửa lớn lần lượt khom gối hành lễ với tôi, lúc này có hai thị nữ đi tới, cúi rạp người ngồi xổm trước chân tôi, giúp tôi cởi đôi bốt da ra, đổi cho một đôi giày mềm mại thoải mái. Tôi giẫm lên tấm thảm len cừu mịn màng màu vàng ngô mềm mại, bước vào phòng khách.

Đại sảnh xa hoa bên trong được trang hoàng lộng lẫy, hai bên tầng một của lâu đài được ngăn cách bởi một số bức bình phong, trông có vẻ hình thành nên hai gian phòng khách vô cùng tiêu chuẩn. Tôi vốn tưởng rằng sẽ đợi một lát trong phòng khách, nhưng nữ thị nữ dẫn đường kia rõ ràng không hề dừng bước chân.

Đối diện thẳng với cửa lớn của lâu đài có một cầu thang xoắn ốc kéo dài sang hai bên, thảm trải sàn kéo dài mãi lên trên cầu thang, nữ thị nữ kia đi ngược lên theo cầu thang, tôi đứng dưới cầu thang, do dự một chút, cô ấy dừng lại ở chiếu nghỉ bước chậm giữa tầng một và tầng hai của cầu thang, sau đó quay người nhìn tôi một cái, nói với tôi: "Phu nhân ở trên lầu ba, xin hạ thần pháp sư Cát Gia di bước, đi theo tôi lên lầu!"

Tôi chậm rãi bước lên cầu thang, sàn gỗ sồi được đánh bóng vô cùng nhẵn nhụi phẳng phiu, toàn bộ sàn nhà được đánh một lớp sáp, sáng bóng như gương, trên sàn trải một lớp thảm dày, tay tôi vịn vào tay vịn cầu thang, từng bước từng bước trèo lên trên, nhìn thấy chiếc đèn chùm bằng thủy tinh trên trần nhà phía trên đầu, lõi của mỗi một ngọn đèn bằng đá thủy tinh đều khảm một viên viên nguyệt quang thạch.

Trên bức tường hai bên cầu thang treo một số bức tranh sơn dầu mang đậm phong cách điền viên, bất kể là góc nhìn, độ sáng tối, hay là ý cảnh của bức tranh đều vô cùng dung hòa với sự trang hoàng trong lâu đài, giống như mở một cánh cửa trên bức tường của lâu đài, xuyên qua cánh cửa đó lại nhìn thấy một loại cảnh đẹp khác.

Cũng có mấy kiện binh khí sắc bén treo trên tường, chiếc rìu phóng đại và ngọn giáo sắc bén phảng phất một cỗ khí tức đến từ hoang mang, trong hoa văn của lưỡi rìu có những vết tích màu tím đen, không khó để nhận ra những binh khí này là hung khí từng dính máu, những hoa văn kia cũng là thứ tôi hoàn toàn chưa từng nhìn thấy, khác biệt với phù văn ma pháp, cũng khác biệt với chữ viết trên totem của tế ti Tát Mãn thú nhân.

Còn có một chiếc sừng thú có tạo hình kỳ dị treo trên tường, trên chiếc sừng thú đó phát ra một cỗ khí tức pháp thuật nhạt nhòa, đó là một loại cảm giác kỳ dị khiến tôi mơ hồ phát giác ra nguy cơ, nhưng lại vừa vặn rất dễ bị phớt lờ đi, tuy rằng chiếc sừng thú đó trông có vẻ hơi cùn, nhưng ngược lại khiến tôi cảm thấy cầm nó trong tay, chỉ cần dồn hết sức lực, hẳn là có thể đâm thủng tấm thuẫn thiết mộc dày mười phân.

Lối rẽ cầu thang tầng hai có một số loài hoa tinh mỹ, đi ra từ lối rẽ cầu thang, rẽ qua hành lang không dài lắm, tiếp tục đi dọc theo cầu thang trèo lên trên.

Tầng ba trông có vẻ giống phòng sinh hoạt chung trong lâu đài, nữ thị nữ đi ở phía trước, mỗi khi tôi hơi dừng bước chân, ngắm nhìn sự trang hoàng hoa lệ trong lâu đài, cô ấy sẽ kiên nhẫn đợi tôi ở phía trước, cũng không nói chuyện, trên mặt mang theo nụ cười vô cùng khiêm nhường, xem ra trong lâu đài này, yêu cầu về lễ nghi đối với thị nữ vẫn rất nghiêm khắc.

Thấy cô ấy lại dừng lại đợi tôi ở chỗ rẽ phía trước, tôi vội vàng từ bỏ việc thưởng thức một tấm bản kim loại phù văn ma pháp tinh mỹ trên tường, rảo bước đi theo.

Trong lâu đài tuy rằng được dọn dẹp sạch sẽ không một hạt bụi, mỗi tầng đều có một số thị nữ trẻ tuổi, nhưng vẫn trông có vẻ hơi quạnh quẽ.

---❊ ❖ ❊---

Tôi hoàn toàn không ngờ tới, sẽ nhìn thấy phu nhân Elia theo cách này.

Lúc ở thành Ellra, từng nghe Bobby nói, đạo đãi khách của rất nhiều quý tộc thượng tầng sẽ rất kỳ lạ, cuộc gặp gỡ của một số quý tộc, thực ra chính là hẹn nhau cùng đi xem một vở kịch hát, một số quý tộc thì sẽ đến trang viên ở ngoại ô cùng nhau cưỡi ngựa săn bắn, hoặc là một số phu nhân hào môn sẽ gặp một số vị khách mà cô ấy cảm thấy rất quan trọng trong phòng tắm.

Lúc đó tôi chỉ coi Bobby đang nói mấy chuyện kỳ văn thú sự, chỉ coi những lời này như trò cười để nghe.

Không ngờ, lần đầu tiên tôi chính thức bái phỏng một vị quý phu nhân, vậy mà lại ở trong một phòng tắm vô cùng rộng rãi, trong phòng tắm dùng đá cẩm thạch tinh mỹ xây thành một hồ nước, trong hồ nước rắc đầy những cánh hoa hồng, phu nhân Elia quay lưng về phía tôi đứng trong hồ nước, mực nước sâu đến eo khiến tôi vừa nhìn liền nhìn thấu toàn bộ đường nét hoàn hảo ở sau lưng cô ấy.

Hai nữ thị nữ mặc chiếc áo voan mỏng manh đứng trong hồ nước, đang rửa tóc dài cho phu nhân Elia. Nghe thấy tiếng bước chân xong, phu nhân Elia giống như một nàng tiên cá trượt vào trong hồ nước, cô ấy lật người trong nước, mang theo nụ cười thoải mái bơi về phía tôi, trông sắc diện của cô ấy tốt hơn rất nhiều so với lúc trước tôi nhìn thấy cô ấy, làn da trên mặt ngay cả khi để mặt mộc cũng trông rất săn chắc, dường như năm tháng không để lại chút dấu vết nào trên khuôn mặt cô ấy.

Tôi đứng ở cửa phòng tắm, liền kiên quyết không tiến lên bước nào nữa.

"Lâu như vậy mới chịu đến tìm em, anh còn tưởng rằng em chìm đắm trong biển sách của Học viện Ma pháp Hoàng gia không thể tự thoát ra được, Cát Gia, có thể gặp lại em, thực sự rất vui." Trên khuôn mặt phu nhân Elia mang theo nụ cười vui mừng.

Tôi có chút xấu hổ xoa xoa mũi, rồi mới nói: "Xin hãy tha thứ cho sự mạo muội làm phiền ngài, trông ngài thực sự rất xinh đẹp. Chuyện ở phía Học viện Ma pháp Hoàng gia nhiều hơn so với tưởng tượng rất nhiều, tôi không ngờ ngài vậy mà sở hữu một trang viên xinh đẹp nhường này ở đế đô."

Thấy tôi không có ý định bước vào trong, phu nhân Elia không hề tức giận vẫy tay với các thị nữ bên cạnh, tấm rèm voan hai bên vụt hạ xuống, chắn tầm mắt của tôi lại.

Không lâu sau, phu nhân Elia khoác một chiếc váy dài bằng lụa mềm mại bước ra từ phòng tắm, hai nữ thị nữ đi theo sau cô ấy, cẩn thận lau tóc cho cô ấy, đôi mắt ướt át nước của cô ấy mang theo ba phần yêu mị, mang theo nụ cười nhạt dẫn tôi đi vào một phòng khách, ở đây bình thường hơn nhiều, ít nhất có ghế sô pha và bàn trà thoải mái, trên bàn trà bày đủ loại thức ăn và hoa quả tinh mỹ, phu nhân Elia bảo tôi ngồi đối diện cô ấy.

Hai nữ thị nữ quỳ trên thảm dâng lên hai tách trà nóng thơm phức, lúc này, phu nhân Elia có chút lười biếng tựa vào ghế sô pha, nói: "Mặc dù em đã cứu chị hai lần, nhưng hình như chị vẫn chưa từng chính thức bày tỏ sự cảm ơn đối với em, An trong thư thường hay nhắc đến em, tuần trước chị vừa đưa Demi lên khí cầu đi thành Ellra."

Chúng tôi ngồi xuống, trò chuyện phiếm ngay trong phòng khách, đề tài vẫn luôn xoay quanh sự kiện chiếc khí cầu bị những kẻ phản loạn cướp lần đó, cô ấy tỏ ra có chút hưng phấn, trong đôi mắt trông lấp lánh, cô ấy dường như cảm thấy tò mò một chút về chuyến viếng thăm của tôi, nhưng luôn nhịn không hỏi, vẫn luôn là cô ấy dẫn dắt đề tài, cô ấy dường như không cố ý né tránh thân phận của mình.

Trong cuộc trò chuyện, tôi mới dần dần hiểu ra, cô ấy là góa phụ của hầu tước Colin Babington, vị tướng lĩnh xuất sắc nhất trong thế hệ người thừa kế mới của gia tộc Babington này trong một lần chiến tranh vị diện, không may tử trận, lại để lại một khối di sản vô cùng hậu hĩnh, với tư cách là góa phụ của hầu tước Colin, cô ấy đã thừa kế toàn bộ di sản ngoại trừ quân đội của hầu tước Colin, trang viên được xây dựng ở khu vực thứ nhất đế đô này cũng là một phần trong khối di sản.