Con trai ở lại nhà bà ngoại qua đêm, sau khi cùng vợ là Từ Lệ ăn cơm xong, đẩy xe đạp dọc theo con phố lớn đi về nhà.

"Hoàng Hồng Hà suýt chút nữa đã chọc ngón tay vào mặt anh rồi, sao anh chẳng có chút phản ứng nào thế?" Từ Lệ nghĩ đến chuyện khó chịu lúc ăn cơm, vẫn không kìm được mà càm ràm.

"Anh có thể phản ứng thế nào? Cô ta giở thói đanh đá, anh cũng giở thói theo à?" Tần Đại Vỹ bất đắc dĩ nói, "Tính khí Hoàng Hồng Hà thế nào, em cũng không phải không biết, đáng để anh so đo với cô ta ngay trên bàn ăn sao?"

"Em chỉ là thấy bất bình thay anh khi cô ta nói móc anh như vậy," Từ Lệ phụng phịu nói, "Chuyện của Thẩm Hoài, rốt cuộc anh có đang liên lạc không? Em thấy thái độ của cậu ta cũng không phải khó gần lắm, anh cứ liên lạc với cậu ta đi..."

"Thẩm Hoài vừa mới làm Huyện trưởng, đang bận tối tăm mặt mũi, thỉnh thoảng gọi điện hỏi thăm thì không sao. Nếu không có việc gì đặc biệt mà chỉ vì muốn lấy lòng rồi hẹn gặp mặt, chẳng phải là tự chuốc lấy không vui sao?"

"Cho dù Thẩm Hoài không rút được thời gian ra gặp mặt, anh cũng có thể dùng lý do đó mà đáp lại Hoàng Hồng Hà, đỡ cho Hồng Hà sau này lại lấy chuyện này ra để đay nghiến anh..."

"Hoàng Hồng Hà muốn tiếp xúc với Thẩm Hoài, chẳng qua là do nội bộ Tập đoàn Lộ Kiều tạo áp lực cho cô ta. Hoàng Hồng Hà chạy tới đây giở thói đanh đá, dùng kế khích tướng với anh, nếu anh dễ dàng làm theo ý cô ta, để cô ta dắt mũi, chẳng phải anh ngu lắm sao?"

"Anh không ngu, em ngu, được chưa? Em còn chẳng phải là thấy người khác đay nghiến anh nên không chịu nổi sao," Từ Lệ khoác tay chồng, thấy anh cười hì hì vẻ không hề bận tâm, liền nhéo mạnh vào cánh tay anh hai cái cho hả giận, rồi lại nghi hoặc hỏi, "Thẩm Hoài cũng là cấp xứ, anh cũng là cấp xứ, sao chênh lệch lại lớn như vậy?"

"Em là từ nhỏ xuất thân đã tốt, tầm mắt chỉ nhìn lên cao mà không nhìn xuống dưới," Tần Đại Vỹ cười nói, "Cứ nhìn lên trên mà so sánh, những người cùng trang lứa có xuất thân, hoàn cảnh, địa vị cao hơn em nhiều vô kể. Một cán bộ phó xứ ở sảnh tỉnh có thể nói chẳng là gì, chỉ là con tôm con tép trong ao quan trường, tất nhiên không thể uy phong bằng Huyện trưởng, Bí thư Huyện ủy bên dưới rồi. Nhưng nếu em nhìn xuống dưới thì sao? Vẫn có thể tìm thấy rất nhiều sự an ủi đấy."

"Nước chảy chỗ trũng, người lên chỗ cao, anh cũng thật dám nói câu đó, sao anh không đi so với người quét đường đi?" Từ Lệ cười mắng.

Tần Đại Vỹ cười nói: "Trong hơn một trăm bạn học khóa 84 khoa Hóa, Đại học Hoài của chúng tôi, anh không phải là người giỏi nhất, nhưng cũng không thể coi là người sống tệ nhất đâu. Sáng nay anh đi tìm Dương Lâm, em đoán xem thế nào?"

"Đúng rồi, em vẫn chưa hỏi anh sáng nay đi tìm Dương Lâm làm gì đấy," Từ Lệ hỏi, "Nhà anh ta làm sao?"

"Con trai nó với con trai của em vợ nó đánh nhau trong sân, trẻ con đánh nhau trầy mặt, vốn là chuyện nhỏ, nhưng vợ của em vợ nó làm ầm ĩ lên, nhất quyết đuổi người. Nhà bố vợ không ở được nữa, nó chỉ đành lên trường nài nỉ cầu xin mượn một căn ký túc xá để tạm trú. Hôm nay nó kéo anh qua giúp nó chuyển nhà đấy..." Tần Đại Vỹ kể.

"Vậy sao?" Từ Lệ hỏi, "Dương Lâm đó còn phải học tiến sĩ bao lâu nữa? Em thật không hiểu nổi, sắp bốn mươi đầu rồi mà còn quay về trường học tiến sĩ làm gì, an an ổn ổn sống qua ngày không tốt sao? Công việc tốt đẹp không làm nữa, đến cả nhà công vụ cũng bị đơn vị thu hồi, giờ đến nhà bố vợ cũng không ở được. Chưa kể, nó ở nhà máy lọc dầu Từ Thành không trụ được, chẳng phải cũng có khối doanh nghiệp tranh nhau mời nó về sao? Em còn nghe nói có doanh nghiệp trả lương cho nó bốn, năm ngàn một tháng, thế mà nó còn chưa thỏa mãn, cứ đâm đầu quay về trường học tiến sĩ cái gì không biết? Em thấy ấy à, cũng chỉ có Đồng Huệ Nam mới ngốc nghếch đi theo nó. Hôm nay tan làm em còn gặp Đồng Huệ Nam, thấy cô ấy cười cười nói nói, trông chẳng giống người bị chị dâu đuổi khỏi nhà mẹ đẻ chút nào. Giờ nghĩ lại có lẽ cô ấy cũng sợ chuyện nói ra làm Dương Lâm mất mặt. Anh xem lũ đàn ông các anh đi, có xứng đáng với người phụ nữ tốt như thế không?"

"Các em đúng là loại tóc dài kiến thức ngắn, đến nỗi khổ hai ba năm theo chồng cũng không chịu nổi, mà còn mong chờ đàn ông mang lại vinh hoa phú quý gì cho các em nhìn?" Tần Đại Vỹ nói.

"Cái gì mà 'chúng tôi', em mà chê bai anh thì đã sinh Lạc Lạc với anh làm gì? Anh nói câu này đúng là không có chút lương tâm nào!" Từ Lệ nói, thấy Tần Đại Vỹ còn muốn giải thích, lại nói tiếp, "Anh cũng đừng nói bố mẹ em, bố mẹ em không có điểm nào đối xử tệ với anh cả, chúng ta kết hôn còn ở chỗ ông bà mấy năm trời đấy thôi. Mẹ em biết nhà tập thể chúng ta ở nhỏ, cách âm kém, Lạc Lạc lại là đứa trẻ quậy phá, bà cứ vài ba ngày lại đón Lạc Lạc qua ở, chẳng phải là sợ ảnh hưởng công việc của anh sao. Bây giờ anh nói xem, ai tóc dài kiến thức ngắn?"

"Anh nói sai rồi không được sao?" Tần Đại Vỹ không cãi lại vợ, chỉ đành "khúm núm" xin lỗi, nói, "Lời này của anh là nói bố vợ và gia đình em vợ của Dương Lâm thôi. Trong lứa khóa 84 khoa Hóa Đại học Hoài đó, Dương Lâm có tư chất và ngộ tính là tốt nhất, không có ai giúp đỡ là điểm yếu, nhưng nó làm việc có sự kiên trì. Bây giờ xã hội ngày càng mở cửa, nó rồi cũng tìm được lối thoát cho mình thôi. Nếu thực sự bàn về chuyện kiếm tiền, nó ở trường học tiến sĩ thì không thể ngầm nhận dự án sao?"

Tần Đại Vỹ vừa cùng vợ trò chuyện vừa đi về phía khu chung cư, đẩy xe đạp rẽ vào con hẻm, đi gần đến nơi mới thấy dưới ánh đèn đường lờ mờ đỗ một chiếc Maserati vô cùng sang trọng.

Tần Đại Vỹ vừa định bảo vợ chiếc xe này sang quá, thì thấy Thẩm Hoài đẩy cửa xe bước xuống.

"Á," Tần Đại Vỹ kinh ngạc nhìn Thẩm Hoài, không hiểu sao Thẩm Hoài lại không tiếng không động mà chặn ngay cổng khu chung cư nhà mình, liền hỏi, "Cậu vừa đi ngang qua đây à?"

"Haizz, tôi gọi máy nhắn tin cho anh cả buổi rồi, không thấy anh hồi âm..." Thẩm Hoài nói.

Tần Đại Vỹ lấy máy nhắn tin từ trong túi áo khoác ra, quả nhiên có ba tin nhắn đều hiển thị số điện thoại di động của Thẩm Hoài, anh áy náy cười nói: "Ăn cơm ở nhà bố vợ xong, đang cùng vợ đẩy xe dạo phố, không nghe thấy tiếng nó kêu trong túi."

"May là tôi còn nhớ nhà anh khoảng ở vị trí này, không thì mai đã đến Ủy ban Ngoại kinh mậu tìm anh rồi," Thẩm Hoài giới thiệu Tôn Á Lâm cho Tần Đại Vỹ, Từ Lệ làm quen, "Tôn Á Lâm, coi như là chị họ bên dì của tôi, cũng là tổng giám đốc của Đầu tư Chúng Tín..."

Đây là lần đầu tiên Tần Đại Vỹ gặp Tôn Á Lâm, ấn tượng ban đầu, ngoài khuôn mặt xinh đẹp và vóc dáng gợi cảm của Tôn Á Lâm ra, điều khiến anh và vợ là Từ Lệ chấn động hơn cả chính là chiều cao của cô, cao hơn Thẩm Hoài hẳn một cái đầu; nhìn kỹ lại cô còn đang đi giày cao gót, nhưng dù có bỏ giày cao gót ra, chiều cao cũng chưa chắc đã thấp hơn Thẩm Hoài bao nhiêu.

Thấy Tần Đại Vỹ, Từ Lệ đều đang đánh giá đôi giày cao gót đẹp mắt màu đen bóng đế đỏ hoa hồng dưới chân Tôn Á Lâm, Thẩm Hoài trong lòng phát điên. Lúc Tôn Á Lâm thay đôi giày này, còn thách thức nói với cậu: "Thế này mới làm nổi bật lên vẻ nhỏ bé e ấp của cậu được..."

Thẩm Hoài không thể coi là thấp, cân nặng bảy mươi cân, đứng cùng Tôn Á Lâm sẽ không bị cảm giác mảnh khảnh, nhưng đó là trừ trường hợp Tôn Á Lâm đi đôi giày cao mười mấy phân kia ra...

"Nhà tôi vừa nhỏ vừa bừa bộn, hay là để tôi gửi xe đạp ở đây, rồi tìm quán cà phê hoặc quán bar nào đó ngồi chút?" Tần Đại Vỹ hỏi.

"Vậy tìm quán bar yên tĩnh uống rượu đi..." Thẩm Hoài nói, bảo Tần Đại Vỹ, Từ Lệ lên xe.

Vạt áo của Tần Đại Vỹ bị Từ Lệ kéo một cái, anh biết vợ có ý gì, nhưng không để ý đến cô.

Thẩm Hoài vừa làm Huyện trưởng, đang bận tối tăm mặt mũi, dù có đến Từ Thành thì chắc chắn cũng có rất nhiều việc phải xử lý. Liên tục gọi máy nhắn tin ba lần, còn nói nếu không liên lạc được thì ngày mai sẽ tìm đến tận đơn vị, đương nhiên là có việc muốn tìm anh bàn bạc — Vợ anh không nhìn ra, nhưng Tần Đại Vỹ lúc này sao có thể kéo Hoàng Hồng Hà tới làm mất hứng mọi người chứ?

---❊ ❖ ❊---

Khu chung cư nơi Tần Đại Vỹ ở gần cảng Từ Thành, con phố gần đó có mấy quán bar nhỏ chủ yếu chiêu đãi thuyền viên nước ngoài. Thẩm Hoài chọn một quán tên là "Quán bar Thuyền Trưởng" để đỗ xe.

Dưới ánh đèn không mấy sáng sủa, giữa đại sảnh bày hai bàn bi-a, đều có người đang đứng vây quanh đánh bóng, nhạc du dương. Phía quầy bar dài có ba người đàn ông nước ngoài trông giống thuyền viên đang ngồi uống rượu cùng vài cô gái trang điểm đậm, lắc xí ngầu; bên cửa sổ hướng ra phố còn một đôi nam nữ trẻ, ngoài ra trong quán không còn vị khách nào khác.

Thẩm Hoài chạy tới, mua ba ly bia tươi và một ly nước cam, bưng đến góc gần cửa sổ phố ngồi trò chuyện cùng Tần Đại Vỹ.

Mọi người ngồi xuống, tự nhiên bắt đầu từ cuộc sống và công việc sau khi kết thúc lớp bồi dưỡng.

Trường Đảng địa phương cũng có lớp cán bộ huyện, việc học tập bồi dưỡng bình thường của cán bộ cấp huyện, xứ tại địa phương thường chỉ sắp xếp vào trường Đảng địa phương; chỉ cần được tiến cử vào trường Đảng tỉnh ủy học tập, sau khi bồi dưỡng xong về cơ bản đều sẽ được đề bạt.

Nhưng quy tắc này không áp dụng cho các học viên được cơ quan trực thuộc tỉnh tiến cử đi bồi dưỡng. Đối với họ mà nói, dù là tu dưỡng nâng cao bình thường hay bồi dưỡng trước khi đề bạt, đều chỉ được sắp xếp đến học tại trường Đảng tỉnh ủy theo chỉ định.

Tần Đại Vỹ từ trường Đảng bồi dưỡng trở về Ủy ban Ngoại kinh mậu tỉnh, vẫn đảm nhiệm chức Phó Trưởng phòng Xúc tiến Ngoại thương, chỉ có thể nói lý lịch hoàn thiện hơn trước một chút, còn chưa đủ để tạo thành ưu thế cạnh tranh trên quan trường.

Ủy ban Ngoại kinh mậu tỉnh hiện có sáu chức vụ phó, hai chức vụ thanh tra cấp phó sảnh, còn nhiều hơn cả số lượng phòng ban.

Những vị trí phía trên đã có người chiếm giữ không chịu di dời, còn các phòng ban bên dưới, mỗi phòng cũng đều có vài chức phó, cá biệt có phòng thậm chí còn xuất hiện tình trạng phó nhiều hơn nhân viên.

Đừng nói đến việc theo đợt thay nhiệm kỳ của Tỉnh ủy, chính quyền tỉnh, Bí thư Tỉnh ủy hoặc Tỉnh trưởng có khả năng trực tiếp điều người thân tín từ bên ngoài xuống làm lãnh đạo cấp một, cấp hai; ngay cả khi bên ngoài hoàn toàn không có ai nhét vào chen ngang, Tần Đại Vỹ xét theo thâm niên mà muốn từ phó xứ lên chính xứ, cũng phải cày cuốc mười năm tám năm mới có hy vọng.

Giống như anh, ngoài ba mươi tuổi mà đã lên được cấp phó xứ, đều phải coi là người có hậu thuẫn vững chắc cộng thêm năng lực nghiệp vụ cực giỏi; nếu không thì cày đến bốn mươi tuổi, có lẽ chỉ nhận được một chức Chủ nhiệm viên chức an ủi.

Cho nên đối với Tần Đại Vỹ, việc từ trường Đảng bồi dưỡng trở về đơn vị, cuộc sống chẳng khác gì trước kia, không có gì đáng nói.

Thẩm Hoài nhìn thì vẻ ngoài cực kỳ hào nhoáng, là chính chức cấp huyện, khu trẻ nhất toàn tỉnh, ném đi đâu cũng đập ra một cái hố, nhưng người thì mệt như con chó chết, gần một tháng nay gần như không có thời gian rảnh rỗi để ngồi xuống, thong thả uống một ly bia tươi lạnh buốt thấm vào tận tâm can.

Mặc dù lúc này sẽ không kéo Hoàng Hồng Hà tới làm phiền Thẩm Hoài, nhưng sau này anh trên quan trường đối với phía dì vợ của Từ Lệ cũng sẽ có sự phụ thuộc. Ngồi xuống rồi, Tần Đại Vỹ vẫn nhắc đến chuyện Tập đoàn Lộ Kiều tỉnh, nói: "Hôm qua xem tin tức, Minh Cương và thành phố Từ Thành đã ký thỏa thuận rồi, dự án Lọc hóa Chử Nam không bao lâu nữa là khởi công xây dựng rồi nhỉ?"

Dự án Lọc hóa Chử Nam khởi công xây dựng, ngoài cơ sở hạ tầng nhà máy ra, còn phải xây dựng bến cảng dầu thô và sản phẩm hóa chất, đây đều là phạm vi nghiệp vụ của Tập đoàn Lộ Kiều tỉnh. Tần Đại Vỹ muốn mượn câu chuyện này để đề cập với Thẩm Hoài về việc Tập đoàn Lộ Kiều tỉnh muốn can thiệp vào công trình cơ sở hạ tầng cảng Tân Phổ, và chuyện chị họ bên dì của Từ Lệ là Hoàng Hồng Hà muốn tiếp xúc với cậu.

"Anh nhắc đến chuyện này, tôi qua đây cũng chính là vì chuyện này mà tìm anh." Thẩm Hoài uống một ngụm bia nói.