Thẩm Hoài lên xe, trên đường đi tới khu Đường Trát, bảo Vương Vệ Thành gọi điện liên lạc với Bí thư Đảng ủy xã Tây Xã là Tôn Hưng Đồng, anh muốn tranh thủ trước khi bầu cử Nhân đại ngày kia, tìm trực tiếp Tôn Hưng Đồng nói chuyện một lần.

Ngoài cửa sổ xe, mặt trời lặn tựa viên đạn đỏ như máu, lững lờ nằm ngang giữa đám mây rực rỡ vàng chói...

"Điện thoại của Bí thư Tôn không thông; gọi đến xã, xã Tây Xã nói ông ấy về quê rồi, hai ngày nay không ở xã." Vương Vệ Thành báo cáo với Thẩm Hoài.

"Ông ta sắt đá thật đấy..." Thẩm Hoài khẽ than thở. Anh không ngờ Tôn Hưng Đồng lại trốn đi mất. Anh muốn tìm trực tiếp Tôn Hưng Đồng nói chuyện một lần, nhưng không liên lạc được người, cũng đành chịu.

Vương Vệ Thành hỏi: "Quê của Tôn Hưng Đồng là ở Tứ An, có cần để nhân viên xã Tây Xã đi tìm một chuyến không?"

"Dưa héo ép cũng không ngọt, con bò bướng chui vào ngõ cụt rồi, có kéo lại được không?" Thẩm Hoài thở dài một tiếng, lại hỏi Vương Vệ Thành: "Nếu đổi lại là cậu, mười lăm mười sáu năm đều luân chuyển ở các xã trấn, có một cơ hội như thế này, liệu có đánh liều một phen không?"

Vương Vệ Thành nói: "Cái này thật khó trả lời, dù sao tôi cũng chưa từng trải qua kinh nghiệm như vậy..."

Thẩm Hoài cười cười, không truy hỏi Vương Vệ Thành về câu trả lời của cậu ta - trải nghiệm của Tôn Hưng Đồng có phần tương tự Vương Vệ Thành, đều là từ vị trí giảng dạy ở trường học điều đến huyện làm việc, rồi mới bước lên vị trí lãnh đạo, nhưng thời gian Tôn Hưng Đồng điều vào huyện sớm hơn Vương Vệ Thành rất nhiều.

Giữa những năm tám mươi, bộ máy đảng chính địa phương cực kỳ cần trẻ hóa, tri thức hóa. Tôn Hưng Đồng lúc đó đang dạy ở trường trung học, dù chỉ có bằng trung cấp, nhưng được điều về huyện làm cán sự vào thời điểm đó đã là nhân tài trình độ học vấn cao hiếm có. Chỉ trong vòng hai ba năm ngắn ngủi, từ một cán sự bình thường, ông ta được thăng tiến nhanh chóng lên các chức vụ như Trưởng phòng thư ký Văn phòng Huyện ủy, Phó chánh Văn phòng Huyện ủy, Bí thư Đảng ủy xã trấn.

Sau khi làn sóng trẻ hóa, tri thức hóa bộ máy lãnh đạo giữa những năm tám mươi đi qua, bước tiến của Tôn Hưng Đồng liền giậm chân tại chỗ. Đã gần mười lăm năm trôi qua, ông ta vẫn cứ luân chuyển giữa các xã trấn - hơn nữa các xã trấn nhậm chức, điều kiện ngày càng kém đi.

Đối với người bình thường, dù là người đứng đầu một xã trấn nơi khỉ ho cò gáy, cũng có thể là đỉnh cao cả đời khó với tới. Nhưng với một số người, nằm ở vị trí này suốt mười lăm mười sáu năm mà không thể nhích thêm một bước, chính là một sự đày đọa tâm can.

Đối với điều này, Thẩm Hoài cũng cảm thông sâu sắc.

Anh vào nhà máy thép thành phố, sau hai năm tích lũy, đã với chức vụ Phó chủ nhiệm kỹ sư, tham gia xây dựng dây chuyền luyện thép quan trọng nhất của nhà máy thép thành phố. Từ Phó chủ nhiệm kỹ sư đến Trưởng xưởng quan trọng nhất của nhà máy thép, phụ trách dây chuyền luyện thép với gần hai ngàn công nhân, anh không mất đến hai năm.

Là một trong những cán bộ cấp chính khoa trẻ nhất toàn thành phố, đương nhiên là ý khí phơi phới, nhưng cũng khiến anh trong mấy năm sau đó phải chịu đựng sự đày đọa nội tâm trên "ghế lạnh", thấu hiểu sự đời nóng lạnh.

Dù là Viên Hồng Quân hay Tôn Hưng Đồng, việc họ chọn cách đánh liều trong sự dằn vặt, Thẩm Hoài trong lòng lại thêm một phần cảm thông, cho nên cũng không muốn dùng thủ đoạn quá gay gắt với Tôn Hưng Đồng.

Thẩm Hoài muốn tìm Tôn Hưng Đồng nói chuyện một chút, đả thông tư tưởng cho ông ta, để sóng gió này lặng lẽ bình ổn là tốt rồi - không ngờ Tôn Hưng Đồng lúc này lại chọn cách trốn tránh không gặp, về điểm này, anh cũng chỉ biết thở dài một tiếng.

"Tôi nghe người ta nói Bí thư Tôn mấy năm nay đều luân chuyển ở các xã trấn, quan hệ với vợ ông ấy cũng không tốt lắm, dường như luôn muốn điều về huyện làm việc," Vương Vệ Thành dù sao cũng có chút tiếc nuối đồng cảm với Tôn Hưng Đồng, không muốn thấy ông ta đâm đầu vào ngõ cụt, nói tiếp, "Có lẽ khi Bí thư trưởng Cảnh tìm ông ta nói chuyện, không nói rõ ý đồ này, mới khiến ông ta bàng hoàng bất định, quan hệ mập mờ với Từ Phúc Lâm..."

"..." Thẩm Hoài ngón tay khẽ gõ lên cửa kính, có chút bị Vương Vệ Thành thuyết phục.

Sau khi anh chủ trì công việc chính phủ, đã từng đến xã Tây Xã khảo sát một lần, cộng thêm vài lần tiếp xúc ít ỏi tại các hội nghị lớn nhỏ, ấn tượng của anh về Tôn Hưng Đồng cũng không sâu sắc lắm.

Đào Kế Hưng tìm Tôn Hưng Đồng làm người ứng cử phụ cho Đới Tuyền. Sau khi biết Tôn Hưng Đồng âm thầm tiếp xúc với Từ Phúc Lâm mà cố ý giấu giếm bên này, để tránh "rút dây động rừng", Thẩm Hoài cũng không trực tiếp tìm Tôn Hưng Đồng tiếp xúc, chỉ để Đỗ Kiến, Vương Vệ Thành bọn họ tìm hiểu tình hình xã Tây Xã và Tôn Hưng Đồng từ các kênh khác.

Tôn Hưng Đồng có lẽ không đặc biệt thích nghi với công việc ở xã trấn, thành tích công tác không rõ rệt, nhưng làm người cần mẫn - vì lý do công việc mà phải sống xa vợ là Tôn Mỹ đang làm ở Hội phụ nữ huyện trong thời gian dài, nhưng tác phong ở xã trấn khá ngay thẳng, dưới bầu không khí quan trường hiện nay, có thể coi là người tương đối thanh liêm chính trực.

Điểm này, Thẩm Hoài cũng tự thẹn không bằng.

"Nghe Chủ nhiệm Đỗ nói, Tôn Hưng Đồng từ trường học điều về huyện làm việc, thư sinh khí vẫn luôn rất đậm, có lẽ đây cũng là một nguyên nhân khiến ông ta không thích nghi với xã trấn, thành tích công tác không lớn," Vương Vệ Thành nói, "Nếu điều về huyện, biết đâu có thể tạo ra chút thành tích..."

"Đỗ Kiến nói về Tôn Hưng Đồng như vậy?" Thẩm Hoài hỏi.

"Ừ..." Vương Vệ Thành nói.

"Đây chính là điểm Đỗ Kiến cáo già hơn cậu." Thẩm Hoài nói.

Vương Vệ Thành gãi đầu cười cười, biết Đỗ Kiến thực ra cũng thông cảm với Tôn Hưng Đồng, dù sao cũng làm việc cùng nhau nhiều năm, nhưng anh ta tuyệt đối sẽ không lộ ra bất kỳ sự thương cảm dư thừa nào trước mặt Thẩm Hoài.

"Được thôi, chúng ta đi Tứ An một chuyến thử vận may xem..." Thẩm Hoài nói.

Vương Vệ Thành gọi điện hỏi địa chỉ quê nhà của Tôn Hưng Đồng, bảo tài xế quay đầu xe, trực tiếp chở anh và Thẩm Hoài đi Tứ An tìm Tôn Hưng Đồng. Trong lòng thầm nghĩ: Nếu Tôn Hưng Đồng không có ở quê, chuyện này không cách nào cứu vãn được nữa, Thẩm Hoài sẽ không cho phép vào lúc này có người nhảy ra hát đối đài, lại còn hát thành công.

Tứ An và Mai Khê cách nhau xã Cửu Vu, trực tiếp từ khu thành phố phía Bắc ra khỏi nội thành, đi đường cao tốc Thông Vu khoảng mười cây số là đến trấn Tứ An. Thẩm Hoài cực kỳ quen thuộc khu vực này, biết ở phía bắc trấn Tứ An có kênh vận tải Cảng Phố, kết nối trực tiếp cảng Thiên Sinh và trấn Tân Phố, là kênh đào sông biển quan trọng nhất của thành phố Đông Hoa.

Trước kia cảng Tân Phố chưa phát triển lớn, vai trò của kênh vận tải Cảng Phố không nổi bật.

Hiện tại nhấn mạnh vận tải liên hợp sông biển, việc xây dựng cảng Tân Phố đang triển khai quy mô lớn, nếu kênh vận tải Cảng Phố có thể tận dụng tốt, tàu thuyền từ thượng nguồn sông Chử Giang đi qua kênh Cảng Phố đến cảng Tân Phố, so với việc đi ra biển từ cửa sông Chử Giang, rồi vòng qua Sa Giác đi tuyến đường hàng hải gần bờ để cập bến cảng Tân Phố, có thể giảm bớt một trăm cây số đường thủy, hơn nữa có thể tiết kiệm việc chiếm dụng tuyến đường hàng hải rãnh cát ven bờ.

Tất nhiên, muốn thực hiện mục tiêu này, trước hết phải nạo vét kênh vận tải Cảng Phố, khiến nó có thể thông hành tàu chở hàng loại nghìn tấn trở lên, khoản đầu tư này lại không phải là con số nhỏ...

Thôn nhóm nơi quê nhà Tôn Hưng Đồng tọa lạc ngay trên bờ bắc kênh vận tải Cảng Phố, đường cao tốc Thông Vu có một cây cầu xi măng bắc qua.

Xe đi qua trấn Tứ An, khi nhìn thấy cầu lớn Thông Vu ngay phía trước, Thẩm Hoài chú ý tới bên cầu này vây quanh một đám người lớn. Anh bảo tài xế đỗ xe sát lề đường, mới chú ý tới từ ven đường đến bãi sông, đều đứng chật kín dân làng đi ngang qua.

Ngoài dân làng vây xem ra, ven đường và trên bãi sông còn có mấy người mặc đồng phục cảnh sát, còn có mấy con tàu đỗ ở ven sông...

Không biết là xảy ra vụ án gì, hay là tranh chấp giữa dân làng gây ra tụ tập, dù sự việc xảy ra trong địa phận huyện Hà Phố, Thẩm Hoài cũng không thể khoanh tay đứng nhìn mà giả vờ không thấy...

"Ở đây xảy ra chuyện gì vậy?" Thẩm Hoài xuống xe, đi đến ven đường hỏi một người qua đường đang vây xem.

"Ai," người qua đường đánh giá Thẩm Hoài hai cái, thở dài một hơi, nói: "Đều là do trời nóng gây họa, hai đứa nhỏ buổi chiều xuống bãi sông nhặt ngao trắng, không ngờ trượt chân xuống hố nước sâu. Đến khi có người nhìn thấy, hai đứa nhỏ đã bị nước trôi ra giữa sông nổi lên rồi. Nhà hai đứa nhỏ này, cũng không có đàn ông ở nhà, đều đi làm thuê xa cả rồi, chỉ có mấy người đàn bà chạy đến, khóc lóc hôn thiên ám địa thì làm được gì. Người chết rồi, chỉ có thể nhờ tàu cát phía trên xuống giúp vớt xác. Người trên tàu cát nói vớt xác mỗi đứa nhỏ thu một ngàn đồng, không đưa tiền thì không vớt. Có một thanh niên nhìn không vừa mắt, không sợ vớt xác xui xẻo, cởi quần áo muốn xuống sông giúp vớt xác, vừa xuống nước đã bị người trên tàu cát dùng sào tre vụt một cái, suýt nữa bị đánh chết dưới sông, thế này mới làm to chuyện. Người chèo thuyền dưới sông này, ngang ngược lắm, người đồn cảnh sát qua đây, cũng chẳng ăn thua, thi thể vẫn còn ngâm dưới nước đấy..."

"Cậu gọi điện cho Sa Kiến Quốc, bảo hắn qua đây gặp tôi..." Thẩm Hoài mặt mày tím tái, bảo Vương Vệ Thành gọi điện gọi người đứng đầu trấn Tứ An đến hiện trường, anh men theo ven đường đi xuống bãi sông trước...

Một mảnh bãi sông nhỏ nơi đám đông vây quanh, có mấy người phụ nữ nhìn giống người nhà của đứa trẻ chết đuối, trên người vừa nước vừa bùn, cổ họng khản đặc, vẫn đang ngồi liệt trên bãi bùn ướt khóc than không ngừng, người bên cạnh khuyên cũng không khuyên được.

Có một thanh niên cởi trần ngồi không xa bãi sông, lấy áo sơ mi cuộn lại che đầu, áo sơ mi nhuốm đỏ một mảng, trên bãi sông cũng có không ít vết máu, mặt đầy phẫn nộ nhìn chằm chằm xuống sông.

Ngoài ba con tàu bên sông ra, sát mép sông là một con tàu, có hai người đàn ông trung niên ngồi xổm ở mũi tàu hút thuốc, dưới chân vắt ngang sào tre chìa ra khỏi mạn thuyền, nhìn dáng vẻ là đang ngăn không cho người bên cạnh xuống vớt xác.

Hai cảnh sát mặc đồng phục ngồi xổm bên cạnh, nói với một người phụ nữ đang ngồi liệt trên bãi sông: "Thấy người rơi xuống nước mà không cứu thì là thấy chết không cứu, nhưng vớt xác là chuyện xui xẻo, làm gì có đạo lý vớt không công, người ta mấy đời đi thuyền, thấy tiền mới vớt xác là quy củ cũ rồi, chị gọi chúng tôi đến, chúng tôi cũng hết cách. Trời sắp tối rồi, các người mà không đi vay tiền, đợi họ thả thi thể trôi đi..."

Thẩm Hoài đi đến mép nước, mặt trời sắp lặn xuống, nước sông ánh lên kim quang chói mắt người, có thể miễn cưỡng nhìn thấy trong vùng nước nhỏ nơi ba con tàu ở giữa sông vây quanh có hai vật màu đen nổi trong nước, người trên thuyền lấy sào tre, móc câu ngăn không cho trôi đi, nghĩ chắc là thi thể hai đứa nhỏ chết đuối. Nhìn tư thế bốn con tàu này, nhất định phải đưa tiền mới chịu đưa thi thể lên bờ.

Thẩm Hoài đi tới mép nước, con tàu sát sông kia, hai người trung niên ở mũi tàu đứng dậy, dẫm lên sào tre nhìn qua...

Thẩm Hoài quay lại đám đông vây xem, thanh niên bị đánh vỡ đầu lúc nãy, đang phẫn nộ kháng nghị với hai cảnh sát: "Quy củ chết tiệt gì thế, đâu ra cái kiểu lấy việc vớt xác làm kinh doanh? Họ không vớt thì thôi, vớt được lại không cho người khác vớt, không phải tống tiền thì là gì?"

"Trên thuyền ngăn không cho người ta vớt xác, còn đánh người thành ra thế này, các anh ở đồn cảnh sát, đến đây để làm cảnh à?" Thẩm Hoài mặt mày tím tái, nhìn viên cảnh sát trung niên cầm đầu, đè thấp giọng chất vấn.

Cảnh sát trung niên đánh giá Thẩm Hoài hai cái, thấy quen mắt, nhất thời không nhận ra, nhưng nhiều người vây xem thế này, người đầu óc còn linh hoạt như ông ta sẽ không nói lời gì phạm vào cơn giận của đám đông, cũng không giận dữ, nhún vai đùn đẩy: "Họ ở trên thuyền, gọi họ cũng không lên bờ, chúng tôi cũng hết cách! Chúng tôi cũng không thể xuống sông bơi lên thuyền được..."

"Anh nói lại chữ 'hết cách' thử xem!" Thẩm Hoài rút thẻ công tác ra, cho viên cảnh sát trung niên nhìn rõ, ngay sau đó ném thẳng thẻ công tác vào mặt hắn, vừa cởi cúc áo vừa quát tháo: "Tôi bây giờ xuống sông vớt xác đây, đứa nào trên thuyền dám động vào sào tre, các anh rút súng quân dụng ra, đừng có mẹ nó làm cảnh cho tôi!"