Không thể lật bài ngửa, cũng chẳng thể đập bàn, trong lòng tuy khó chịu nhưng vẫn phải ngồi chung bàn ăn, cố tỏ ra hòa thuận. Thẩm Hoài nhìn ly rượu trong tay, muốn uống cạn một hơi, lại nghĩ đến lát nữa phải gặp cha của Thành Di, nồng nặc mùi rượu thì không hay.

Lão gia tử nhìn dáng vẻ ủ rũ của Thẩm Hoài, đặt đũa xuống, liếc nhìn con gái cả Tống Anh cùng con trai thứ Tống Kiều Sinh, nói: "Các người đừng chê ta già lẩm cẩm, giờ ngồi quanh bàn ăn này chẳng có người ngoài nào, ta nói vài câu bênh vực người nhà, cũng chẳng sợ bị người ta chỉ trỏ sau lưng. Thẩm Hoài làm việc ở địa phương, gây dựng được chút thành tựu không hề dễ dàng, chỉ cần không phạm sai lầm về nguyên tắc, các người một người là đại cô, một người là nhị bá, các người không ủng hộ thì ai ủng hộ? Hồng Kỳ cũng sắp phải xuống địa phương rèn luyện, phải học hỏi Thẩm Hoài."

Thẩm Hoài ngước nhìn lên bàn, Tạ Hải Thành đang ngồi ngay bên cạnh, tuy cúi đầu chăm chú lắng nghe, nhưng Thẩm Hoài có thể thấy trong mắt hắn ẩn chứa vài phần không đồng tình; nhị bá của anh thì sắc mặt vẫn như thường, dừng đũa trầm tư, thực chất chẳng ai đoán được ông đang nghĩ gì.

Tống Hồng Kỳ tuy đã học được vài phần hỏa hầu của cha mình, nhưng rốt cuộc vẫn còn non kém, bị Lão gia tử đích danh chỉ mặt gọi tên như vậy, sắc mặt khá gượng gạo, song vẫn phải phụ họa: "Nếu con xuống địa phương công tác, thật sự cần phải học hỏi Thẩm Hoài..."

"Cháu cũng chỉ dựa vào chút khí lực, chút tinh thần dám xông pha mà làm việc, kết quả cũng là đâm đầu vào tường, bị thương đầy mình," Thẩm Hoài mỉm cười nhạt, nói, "Tuy nhìn thì có vẻ làm ra được chút thành tích, nhưng cũng đắc tội không ít người, tốt xấu thế nào giờ thật khó nói — ông, đại cô, nhị bá xót cháu nên không nỡ chỉ trích, nhưng cháu biết rõ khuyết điểm của mình, giờ cũng đang chú ý khắc phục, cố gắng ít gây phiền phức cho mọi người nhất có thể. Hồng Kỳ xử lý quan hệ nhân sự ở bộ rất tốt, không ai là không khen, không giống như cháu đi đâu cũng gây thù chuốc oán, đó mới là điểm cháu cần học hỏi Hồng Kỳ."

Tống Hồng Kỳ không vì Thẩm Hoài khen vài câu mà đắc ý quên mình, vừa định khiêm tốn đáp lời, Lão gia tử đã chen ngang từ phía đối diện: "Dù ở thời đại nào, không làm thì không sai, nhưng đã làm việc thì không tránh khỏi việc có cái đuôi nhỏ để người khác nắm lấy. Năm xưa chúng ta làm cách mạng, thời kỳ đầu cũng có đám học sinh tham gia, nói thì hay, viết bài thì đẹp, nhưng thực sự bảo chúng lãnh đạo đội ngũ thì mù tịt; không có bản lĩnh thực sự thì không ai phục cả. Tuy dạo này ta ít ra ngoài, nhưng cũng biết chút phong khí trong bộ, nói toạc ra chính là tư tưởng quan liêu quá nặng, cho nên Hồng Kỳ càng phải xuống địa phương rèn luyện..."

Không nhìn sắc mặt khó coi của Tống Hồng Kỳ, Thẩm Hoài trao đổi ánh mắt với Tống Hồng Quân, thầm nghĩ Lão gia tử lần này đã hạ quyết tâm đuổi Tống Hồng Kỳ xuống địa phương rèn luyện.

Thẩm Hoài cũng không nói thêm về chủ đề này nữa; có Tạ Hải Thành, Tống Hồng Kỳ và những người khác ở đây, Thẩm Hoài cũng không có ý định tiết lộ thêm bí mật của Luyện hóa Tân Phố, còn về việc chọn địa điểm đóng quân cho Hạm đội Hoài Hải cùng cuộc mật đàm với Điền Gia Canh thì lại càng không nhắc tới. Tuy nhiên, nhờ có cha mẹ Tống Hồng Quân làm người hòa giải trong bữa tiệc, dù trong lòng mỗi người đều lạnh nhạt, nhưng bề ngoài vẫn ăn xong bữa cơm này một cách ồn ào náo nhiệt.

Ăn xong, Thẩm Hoài thấy đã gần tám giờ, anh sắp phải đi gặp cha của Thành Di, liền đứng dậy nói: "Giờ cũng không còn sớm, cháu xin phép đưa Thành Di về trước..."

Tống Hồng Quân cũng sợ ở lại bị cha mẹ tra tấn về chuyện kết hôn, liền đứng dậy chạy theo Thẩm Hoài để chuồn lẹ.

Lái xe ra khỏi hẻm Tây Tự, Tống Hồng Quân lấy thuốc lá ra, hỏi Thành Di: "Cô có phiền nếu tôi và Thẩm Hoài hút thuốc không?"

Thẩm Hoài tắt điều hòa trong xe, mở cửa sổ, cùng Tống Hồng Quân châm thuốc hút.

"Hồng Kỳ vốn dĩ hai năm trước đã định xuống địa phương, nhưng xui xẻo là cậu lại làm quá xuất sắc, thế là hắn chùn bước. Suy cho cùng thì hắn sợ so sánh với cậu thôi, so được thì không sao, không so được thì tổn thương lòng tự trọng lắm. Mấy năm nay, cậu đừng nhìn hắn đối đãi với ai cũng hòa nhã, không đắc tội ai, chứ lòng tự trọng của hắn cao lắm đấy. Không như tôi, mặt dày, ai nói gì cũng không để bụng," Tống Hồng Quân nhả vòng khói, cười nói, "Lão gia tử lần này e là thực sự nổi giận rồi, quyết tâm đuổi Hồng Kỳ xuống địa phương, ý trong lời là có bản lĩnh thực sự thì đừng sợ bị đưa lên bàn cân so sánh. Cậu nhìn bộ dạng khó coi của Hồng Kỳ kìa..."

Thẩm Hoài không hề có ý hả hê, nói với Tống Hồng Quân: "Hồng Kỳ có tài nguyên tốt như vậy, chỉ cần tâm thái không lệch lạc, việc làm ra thành tích ở địa phương là rất dễ dàng — giờ ở trong nước, đặc biệt là miền Trung và miền Tây, xây dựng kinh tế vẫn còn khá lạc hậu, chưa nói đến một huyện, ngay cả một thành phố cấp địa khu, chỉ cần hơi nghiêng tài nguyên một chút thì phát triển đều sẽ có khởi sắc rõ rệt. Suy cho cùng, tôi chỉ sợ tâm thái của Hồng Kỳ quá nóng vội, tôi cũng chẳng có ý định xem kịch vui của hắn, hắn xuống dưới là phải bắt đầu từ huyện trưởng, bí thư huyện ủy, gánh vác trọng trách phát triển khu huyện, tâm thái nóng vội sẽ chôn vùi những hiểm họa rất lớn cho sự phát triển của địa phương."

"Những lời này cậu tuyệt đối đừng có chạy sang nhắc nhở hắn, không ai ghi nhận tình cảm của cậu đâu, ngược lại còn cười nhạo cậu đấy." Tống Hồng Quân nói.

Thẩm Hoài bĩu môi, tự giễu: "Được thôi, tôi vốn dĩ là một kẻ 'cầu lợi nhanh chóng', không có tư cách nói người khác những điều này..."

Đến cửa nhà Thành Di, Thẩm Hoài và Thành Di xuống xe, Tống Hồng Quân ngồi vào ghế lái, lại thò đầu ra hỏi Thẩm Hoài: "Tối nay không cần tôi lái xe quay lại đón cậu nữa chứ?"

Thành Di nũng nịu nói: "Anh không tới đón anh ấy thì cứ để anh ấy ngủ ngoài đường đi!"

Thành Di đi bấm chuông cửa, Thẩm Hoài bước lên bậc thềm, nhưng vẫn cảm thấy bước chân nặng nề.

Mặc dù cha của Hồng Kỳ đã chặn đường, phái xe tới sân bay đón anh và Hồng Quân về đại trạch ăn cơm, trên bàn ăn mọi người bề ngoài vẫn có thể cười nói, nhưng nhiều chuyện đã không thể nào vãn hồi được nữa.

Có lẽ lòng người của hệ Tống đã tan rã từ ba bốn năm trước rồi, hiện tại chỉ là miễn cưỡng tụ lại với nhau chưa tan đàn xẻ nghé — Thẩm Hoài chưa từng tiếp xúc riêng với cha của Thành Di, lòng người khó dò, nhưng có một điều có thể khẳng định, cha của Thành Di trước khi quyết định để anh về kinh gặp mặt, chắc chắn đã cân nhắc qua lại rất nhiều lần. Hơn nữa, việc cha của Thành Di quyết định để anh về kinh gặp mặt, chắc chắn là phải có mưu tính gì đó.

Chuông cửa vang lên một hồi, Thành Di đối đáp với người trong nhà, nghe tiếng "cạch" khẽ vang, người trong nhà điều khiển từ xa mở khóa điện tử trên cổng sân, Thành Di đẩy cửa sắt, cùng Thẩm Hoài vào nhà, nói với Thẩm Hoài:

"Người vừa rồi nói chuyện, là Phó Tổng thư ký Thành ủy Điền Dũng Quân, ông ấy mới điều chuyển đến Thành ủy Yên Kinh công tác được bốn năm năm nay thôi, nhưng cộng thêm kinh nghiệm công tác trước kia của cha em ở huyện Cố Sơn, thì ông ấy đã làm việc bên cạnh cha em được mười ba mười bốn năm rồi..."

Dù là Đới Thành Quốc, Hạ Tương Hoài hay Thành Văn Quang, khi có thể ở vị trí cao, bên cạnh đều sẽ tụ tập một nhóm người, đều sẽ có tâm phúc thân tín, đều sẽ có vòng tròn của riêng mình — quan trường chính là như vậy, vòng tròn lớn lồng vòng tròn vừa, vòng tròn vừa lồng vòng tròn nhỏ, tất cả học vấn đều nằm ở các vòng tròn này.

Khi vòng tròn nhỏ không thể được vòng tròn lớn dung nạp, thì hoặc là âm thầm lặng lẽ diệt vong, hoặc là mỗi người một ngả; tuy nhiên, vòng tròn nhỏ bị diệt vong thì luôn nhiều hơn, những vòng tròn nhỏ có thể nổi lên thì luôn là thiểu số.

Số lần Thẩm Hoài về Yên Kinh có hạn, đối với rất nhiều người chỉ có những ấn tượng thoáng qua, anh chưa từng gặp Điền Dũng Quân, cũng chỉ hơi có chút ấn tượng với giọng nói trầm đục qua bộ đàm lúc nãy.

Thẩm Hoài và Thành Di đi đến giữa sân, liền thấy một người đàn ông vóc người trung bình đẩy cửa đi ra, cười nói: "Bí thư Thành vừa rồi còn đang hỏi không biết cậu với Thành Di khi nào mới ăn cơm xong về đây?"

Điền Dũng Quân hơn bốn mươi tuổi, nhìn thấy mặt, Thẩm Hoài mới nhớ ra trong lễ mừng thọ tám mươi tuổi của Lão gia tử đã từng uống rượu với ông ta — chỉ là lần đó người uống rượu quá đông, lúc đó lại uống hơi nhiều, nên rất nhiều người anh đều không nhớ nổi tên sau khi sự việc qua đi.

Mẹ của Thành Di là Lưu Tuyết Mai từ phía sau đi tới, Thẩm Hoài chào hỏi: "Dì Lưu..."

"Hai đứa tới rồi," Lưu Tuyết Mai vẫy tay kéo cánh tay Thành Di, lại nói, "Cứ tưởng các con có thể qua ăn tối, làm dì bận bịu cả buổi chiều vô ích."

"Vậy thì hay là chúng con đổi sang ăn đêm được không ạ?" Thành Di nũng nịu nói, "Con biết mẹ là người có tấm lòng mềm mỏng nhất mà, như vậy thì hai bữa đều không lỡ..."

"Chỉ được cái dẻo miệng, cha con đang nghe điện thoại trong thư phòng, con với Thẩm Hoài qua chào ông ấy một tiếng đi..." Lưu Tuyết Mai nói.

Thành Văn Quang đang nghe điện thoại trong thư phòng, Thành Di cùng Thẩm Hoài, Điền Dũng Quân vào thư phòng, chào hỏi cha cô xong, liền đi ra ngoài tìm mẹ nói chuyện.

Thẩm Hoài và Điền Dũng Quân ngồi xuống ghế sofa cạnh cửa sổ, yên lặng chờ Thành Văn Quang nghe điện thoại xong.

"Vừa rồi, có mấy chục người dân từ tỉnh Hà Bắc lên kinh khiếu kiện, vừa ra khỏi ga đường sắt phía Tây là đứng ra đường giăng biểu ngữ. Chặn đường, thanh thế cũng hơi lớn. Cấp cơ sở đã có người qua xử lý, nhưng công tác cơ sở hiện nay hơi đơn giản thô bạo, không làm người ta yên tâm, vẫn phải mở một con mắt mà giám sát," Thành Văn Quang đặt điện thoại xuống, giải thích sơ qua với Thẩm Hoài về việc vừa trao đổi qua điện thoại, cũng nhờ đó mà khơi chuyện, "Cậu từng làm việc ở cơ sở, có kinh nghiệm nhất, một số việc ở dưới đó tác phong quyết liệt, dễ mở ra cục diện, nhưng đồng thời, thủ đoạn quá đơn giản thô bạo lại dễ làm mâu thuẫn gay gắt — hiện nay trong Đảng, cái cần và cái thiếu chính là những cán bộ làm ra được thành tích ở cơ sở. Tôi cũng là từ các thị trấn huyện vùng ngoại ô mà lên, biết rõ cái khổ và cái lợi của công tác cơ sở, cho nên một số cán bộ trẻ hỏi tôi con đường phát triển sau này cần chú ý điều gì, cần làm thế nào để con đường phát triển được mở mang, tôi đều bảo họ, xuống cơ sở rèn luyện cho ra được gân cốt, thì con đường phát triển tự nhiên sẽ mở mang..."

Thẩm Hoài tiếp xúc với Thành Văn Quang vài lần, lời của Thành Văn Quang đều rất ít, mang lại ấn tượng trầm mặc ít nói, nhưng lúc này nghe ông nói thao thao bất tuyệt, mới biết ông có tài ăn nói rất linh hoạt, thầm nghĩ có lẽ cha của Thành Di trong những dịp nhị bá Tống Kiều Sinh xuất hiện, đã cố ý tạo cho người ta ấn tượng trầm mặc, khiêm tốn, không tranh giành ánh hào quang với nhị bá của mình.

Đối với Thành Văn Quang, tiểu cô và Tống Hồng Quân đều có những đánh giá khác nhau, nghĩ lại mình và Thành Di cũng đã "qua lại" được ba năm, mà Thành Văn Quang một lần cũng chưa từng nói chuyện riêng với anh, chỉ xét từ điểm này, công phu nhẫn nhịn của Thành Văn Quang tuyệt đối là hạng nhất — chỉ là lần này tại sao Thành Văn Quang lại không nhẫn nhịn nữa, ông ấy nhìn thấy cơ hội gì, hay là nói trước Đại hội Đảng lần thứ mười lăm muốn mạo hiểm đánh cược một phen?

Nghe Thành Văn Quang bàn về công tác cơ sở, Thẩm Hoài cũng phụ họa nói vài điều về những kiến văn ở cơ sở, cuối cùng lại nói: "Ông cháu lại có suy nghĩ giống hệt ý của chú Thành đây. Vừa nãy lúc cháu với Thành Di ăn cơm ở đại trạch, Lão gia tử đã đề nghị Hồng Kỳ cũng xuống địa phương công tác..."

"Lời của Lão gia tử, chắc chắn không thể sai được," Thành Văn Quang sờ lên vầng trán thưa tóc, cười nói, "Hồng Kỳ nếu có thể cắm rễ ở cơ sở làm việc, tương lai tiền đồ sẽ là vô lượng. Năm đó tiểu cô của cháu chạy tới tác hợp cho cháu và Thành Di qua lại, cũng có người nói ra nói vào, ta liền bảo với dì Lưu của cháu rằng, người khác nói gì đi nữa cũng là hư ảo, chỉ xem cậu có thể cắm rễ ở cơ sở hay không, điều này mới là thứ bộc lộ tâm tính nhất..."

Nghe đến đây, Thẩm Hoài cũng thấy chột dạ, thầm nghĩ ba năm trước ở Yên Kinh anh thực sự chẳng có danh tiếng gì tốt đẹp.

Anh cũng không rõ liệu Thành Văn Quang có thực sự xuất phát từ cân nhắc như vậy mà tác thành cho anh và Thành Di qua lại hay không, nhưng cũng phải nói, lời của Thành Văn Quang cũng khá chạm tới tâm tư của anh.