(Rạng sáng còn một chương)

Thẩm Hoài cũng không đặc biệt dậy sớm, mười giờ mới lái xe đón Tần Đại Vỹ vội vã chạy đến Đại học Hoài.

Do hạn chế về bố cục kiến trúc truyền thống, các công trình chính của Đại học Hoài đều tọa nam hướng bắc, trông ra núi Vân Long ở phía bắc, cổng chính cũng là cổng Bắc nằm dưới chân núi Vân Long.

Thời tiết âm u, có vẻ sắp có tuyết rơi.

Thẩm Hoài ngại việc đổi thẻ thông hành phiền phức, liền đỗ xe ở bãi đỗ xe ngoài cổng Bắc.

Bước xuống xe, gió lạnh buốt thổi khiến người ta phải rụt cổ lại, nhìn hơi nóng phả ra từ mũi ngưng tụ thành một làn sương trắng xóa trước mặt. Ở trong xe không thấy lạnh lắm, nhưng vừa xuống xe đã thấy cả người lạnh buốt như tảng băng. Thẩm Hoài xoa xoa tay, cười nói với Tần Đại Vỹ: "Hôm nay lạnh thật đấy..."

"Không khí lạnh tràn về phía nam, thổi gió suốt đêm, hôm nay chắc phải âm năm, sáu độ rồi nhỉ?" Tần Đại Vỹ dậy sớm cũng không kịp xem dự báo thời tiết, chỉ dựa vào phán đoán để suy đoán. Ông cho rằng Thẩm Hoài không có thói quen sống lâu dài ở Từ Thành nên đặc biệt giải thích cặn kẽ hơn: "Đợi gió ngừng, nhiệt độ này cũng không tăng lên nổi đâu. Theo xu thế năm nay, thêm một đợt không khí lạnh nữa là có thể lạnh tới âm mười độ. Từ Thành gần như không có khái niệm xuân ấm hoa nở gì cả. Đến tháng ba, tháng tư, thời tiết nói nóng là có khi chỉ trong mười ngày nửa tháng, từ âm u lạnh lẽo sẽ đột ngột chuyển sang nóng bức, bước vào mùa hè. So ra mà nói, khí hậu Đông Hoa ôn hòa hơn Từ Thành nhiều, dù chỉ cách chưa đầy hai trăm cây số, nhưng ở giữa lại chắn ngang núi Du Lĩnh, khí hậu khác biệt một trời một vực..."

Thẩm Hoài mỉm cười, nói: "Từ Thành và Đông Hoa cách nhau không xa, vậy mà đặc điểm thời tiết lại chênh lệch lớn thật, ảnh hưởng của địa hình lớn hơn tưởng tượng nhiều."

Thời tiết kiểu Từ Thành này thì không thể thúc đẩy tiến độ công trình được, còn việc xây dựng công trình ở Đông Hoa, ngoài mưa ẩm ra, điều chính yếu hơn là sắp đến Tết, mong muốn về nhà của công nhân xây dựng rất mạnh mẽ, họ bắt đầu lũ lượt rời công trường về quê.

Hơn nữa một khi đã về nhà, rất nhiều công nhân xây dựng sẽ ở lỳ tại nhà rất lâu trong dịp Tết mới chịu quay lại. Doanh nghiệp xây dựng có lực ràng buộc yếu đối với công nhân thời vụ, qua Tết họ phần lớn sẽ đổi công trường tìm việc khác, tiến độ công trình gì đó đối với họ không có liên quan quá lớn.

Việc xây dựng cảng Tân Phố và nhà máy thép Tân Phố cần phải giảm thiểu tối đa sự chậm trễ tiến độ trong dịp Tết, công việc phải bắt tay triển khai từ nhiều phía như doanh nghiệp xây dựng cho đến các trạm xây dựng thị trấn, vẫn còn rất nhiều việc phải triển khai từng bước một, nhưng ít nhiều gì cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Thẩm Hoài nghĩ về chuyện ở công trường, chỉ còn chưa đầy hai mươi ngày nữa là đến Tết rồi.

Thẩm Hoài và Tần Đại Vỹ đi về phía cổng Bắc, lúc này cũng thấy sinh viên lần lượt xách hoặc vác những túi hành lý lớn nhỏ đi ra ngoài, có lẽ là một số khoa thi cử xong sớm, bắt đầu nghỉ đông rồi.

Mặc dù điều kiện kinh tế hiện nay đã tốt hơn mười năm trước rất nhiều, nhưng sinh viên xuất thân nông thôn ở Đại học Hoài vẫn chiếm đa số. Họ ăn mặc đa phần giản dị, tràn đầy sức sống, có khí chất kiêu ngạo của sinh viên trường danh tiếng, cũng có sự hướng vọng về một tương lai tươi sáng - những tình cảnh này, Thẩm Hoài và Tần Đại Vỹ đều rất đồng cảm. Đã từng có lúc, họ cũng là một trong số những người này, mang theo khát vọng về tiền đồ tươi sáng bước vào xã hội tôi luyện đến ngày nay.

Trên đường gọi điện hai lần, Dương Lâm đều không ở trong phòng thí nghiệm, không tìm thấy người.

Tần Đại Vỹ vốn định đi tìm Dương Lâm rồi mới cùng đến gặp Thẩm Hoài, nhưng Thẩm Hoài thà đến Đại học Hoài đi một chuyến công cốc coi như thăm lại chốn cũ, cũng nhất quyết muốn đi cùng.

Dương Lâm học tiến sĩ, các dự án đề tài và trợ cấp của trường đều không đủ để trang trải sinh hoạt phí, anh ta còn phải dạy thêm các môn học trong trường. Gia đình ba người anh ta bị đuổi ra khỏi nhà bố vợ, tạm thời tìm một căn ký túc xá giáo viên trong trường để an cư.

Đi qua lối đi nhỏ rợp bóng cây, ký túc xá giáo viên chiếm một khu đất khá rộng ở góc tây nam của khuôn viên trường.

Khác với những khuôn viên mang đậm phong vị sách vở nơi các giáo sư Đại học Hoài sinh sống mà họ tưởng tượng, vừa bước vào khu ký túc xá giáo viên, điều đầu tiên nghe thấy là tiếng gà gáy chó sủa.

Không ít người nhà giáo viên Đại học Hoài dựng những chuồng gà chuồng chó đơn giản trong sân khu tập thể để nuôi gà ta, chó ta, mang đậm hơi thở của những khu nhà tái định cư nông thôn; còn có không ít diện tích cây xanh bị khai phá để trồng dưa rau.

Thẩm Hoài dĩ nhiên quen thuộc với những tình cảnh này, còn Tần Đại Vỹ thì không rõ ngọn ngành, cứ đứng bên cạnh giải thích về đám gà chó được nuôi trong sân: "Đầu thời kỳ kiến quốc chú trọng thành phần giai cấp, hồi đó Đại học Hoài mới chuyển khu học xá mới về đây, xung quanh toàn là nông thôn, rất nhiều giáo viên trẻ đã lấy con gái nông thôn nhà gần đó. Cho nên đừng thấy trong cái khu này có cả đống viện sĩ, chứ các bà già nông thôn thì cũng không ít đâu. Nhưng nhiều người cũng đã trải qua cái thời kỳ thiếu thốn vật chất, nên đều có chút sợ hãi, có đất là theo thói quen khai phá ra để trồng rau nuôi gà..."

Thẩm Hoài gật đầu, nói: "Chúng tôi đều có ký ức sâu sắc, giai đoạn sớm hơn thì chưa trải qua, nhưng trong thời kỳ mười năm biến động, tôi đã trải qua tuổi thơ ở nông trường. Nghe thì có vẻ nông trường sẽ không thiếu ăn, thực tế thì ăn được một bữa cơm trắng cũng khó. Có năm ăn Tết, tôi ăn sủi cảo no căng cả nửa ngày trời không đứng dậy nổi..."

Mọi người đều có những trải nghiệm tương tự, Tần Đại Vỹ nghe vậy cũng cười ha hả, hai người càng kéo gần khoảng cách hơn.

Nơi Dương Lâm tạm trú là tòa nhà hình ống lâu đời nhất trong trường, gạch đỏ lộ ra ngoài, đã có dấu vết phong hóa, hàng rào sắt trước tòa nhà cũng gỉ sét loang lổ.

Hiện giờ mới hơn mười giờ rưỡi, đã có nhà nhóm lửa nấu cơm trưa ở ngoài hành lang.

Kinh phí điều hành của Đại học Hoài chủ yếu đến từ ba nguồn: thứ nhất là ngân sách trung ương cấp trực tiếp, thứ hai là ngân sách địa phương, thứ ba là tự gây quỹ. Đại học Hoài bị thiếu hụt lớn trong ngân sách địa phương, kinh phí nghiên cứu khoa học và điều hành chung rất eo hẹp, điều kiện ăn ở của cán bộ nhân viên cũng khó mà cải thiện được.

Nói là ký túc xá độc thân, nhưng nhiều giáo viên trẻ sau khi an cư ở ký túc xá độc thân liền kết hôn sinh con, nhìn quanh đâu đâu cũng thấy tã lót phơi dài dọc hành lang.

Mặc dù cơm ở nhà ăn giáo viên không tệ, lại tương đối rẻ, nhưng thu nhập của các gia đình giáo viên trẻ có hạn, hầu hết các nhà đều đặt bếp ga hoặc bếp than tổ ong ở hành lang hoặc cầu thang để hai ba hộ cùng dùng nấu nướng - điểm này so với thời điểm Thẩm Hoài rời trường năm đó chẳng có gì tiến bộ đáng kể.

Thấy Thẩm Hoài nhìn cầu thang lộn xộn mà ngẩn người, Tần Đại Vỹ cười nói: "Bây giờ ấy mà, chế tạo tên lửa không bằng bán trứng trà, ngoài phố phường ai ai cũng chê cười đọc sách vô dụng, câu 'tri thức thay đổi vận mệnh' giờ đã thành câu nói suông rồi. Tôi là con nhà nông, vẫn cảm nhận sâu sắc việc tri thức thay đổi vận mệnh, nếu không phải nhờ cái danh Đại học Hoài ngày đó, Từ Lệ chắc đã chẳng thèm để mắt tới tôi. Nhưng mà, kinh tế tri thức muốn thực sự đi vào lòng người ấy, có lẽ còn phải đợi thêm vài năm nữa..."

Những nam nữ thanh niên đang nấu nướng, giặt giũ ngoài hành lang, trông có vẻ bình thường, nhưng đều có thể coi là những tinh anh thanh niên hiện nay của cả nước. Nhìn cuộc sống của họ thanh bần và túng thiếu như vậy, trong lòng Thẩm Hoài đầy cảm xúc, nhớ lại năm xưa cùng khoa cũng có mấy người bạn ở lại trường làm việc, đã nhiều năm không liên lạc, không biết cảnh ngộ hiện giờ của họ thế nào.

Nghe Tần Đại Vỹ than thở về thời thế tri thức không đáng giá, Thẩm Hoài mỉm cười, tự tin nói: "Cũng không cần đợi thêm vài năm nữa đâu, trong nước đang chuẩn bị đẩy mạnh phát triển ngành công nghiệp thông tin. Những lĩnh vực này nếu chỉ dựa vào chút sức trâu, liều lĩnh thì không thể làm nên trò trống gì, kinh tế tri thức sẽ phát huy uy lực đầu tiên ở những lĩnh vực này. Trước đây là do thị trường quá đóng cửa, đột nhiên mở ra khiến đại đa số mọi người trở tay không kịp, những người không có bằng cấp chỉ cần dám xông pha, dám làm đều giành được thành công. Thực tế mà nói, những người này về bản chất không hề xung đột với kinh tế tri thức. Thử nghĩ mà xem, những doanh nhân nông dân có thể thành công, dù là mấy tay trọc phú, thực sự có mấy người không biết học hỏi? Họ chỉ là không có cơ hội được học tập một cách hệ thống mà thôi..."

"Cũng đúng," Tần Đại Vỹ cười nói, "Ủy ban Kinh tế Đối ngoại tiếp xúc với các doanh nhân nông dân vẫn còn rất nhiều, trong cơ quan đúng là có người coi thường họ, kết quả là dẫn đến việc đôi bên coi thường lẫn nhau."

Căn ký túc xá ở cuối hành lang cửa khóa chặt, Tần Đại Vỹ bước tới gõ vài cái không thấy ai đáp lại.

Bên cạnh có một nam giáo viên trẻ nói với họ: "Các anh đến tìm thầy Dương phải không? Con nhỏ nhà thầy ấy đêm qua bị sốt cao, sáng sớm đã đi bệnh viện rồi..."

"Anh có biết thầy Dương đến bệnh viện nào không?" Tần Đại Vỹ quan tâm hỏi, nhìn đồng hồ đã hơn mười một giờ, Dương Lâm vẫn chưa đưa con về, sợ là bệnh nặng gì đó.

"Cái này thì không rõ, chắc không phải đến bệnh viện trường đâu. Nhưng sáng nay thầy Dương có nói hôm nay con nhà anh vợ thầy ấy sinh nhật, có lẽ từ bệnh viện đi thẳng đến nhà anh vợ rồi." Nam giáo viên trẻ kia nói.

Tần Đại Vỹ xòe tay về phía Thẩm Hoài, nói: "Hay là tìm chỗ nào ngồi nghỉ đã, để tôi đi tìm Dương Lâm về?" Dương Lâm từng bị vợ của anh vợ làm cho không được yên thân, bị đuổi khỏi nhà bố vợ, nếu là người bình thường thì không thể nào mới chưa đầy hai ngày đã quay lại dự sinh nhật con nhà anh vợ được - Tần Đại Vỹ đối với chuyện này cũng không biết phải nói sao, lúc này có chút hối hận vì đêm qua không liên lạc trước với Dương Lâm.

"Không sao, chúng ta cứ đến nhà bố vợ anh ta xem sao..." Thẩm Hoài bình thản nói. Ngày mai Thành Di mới đến Từ Thành, anh bị cô út ra lệnh bắt ở lại Từ Thành không được về Đông Hoa, hôm nay cũng không có kế hoạch gì.

Đi ngược theo con đường cũ quay lại, ở cổng Bắc vây kín một đám người, bên trong truyền ra tiếng cãi vã dữ dội.

Thẩm Hoài không biết đã xảy ra chuyện gì, cùng Tần Đại Vỹ đi tới, chen qua đám đông nhìn thấy người đang cãi nhau với bảo vệ bên trong không phải ai khác, chính là Trịnh Phong, người đã một thời gian rồi không gặp.

Trịnh Phong đang hùng hổ chỉ tay vào mặt bảo vệ mặc đồng phục, khuôn mặt khó chịu gào lên:

"Thái độ của các người là thế nào đây? Xe người khác vào được, tại sao xe chúng tôi lại không thể vào? Các người có biết trong xe này ngồi là ai không? Là Viện trưởng Hà của chúng tôi được trường các người mời đến giảng bài đấy, làm chậm trễ giờ giảng, các người gánh nổi trách nhiệm không?"

Thẩm Hoài để ý thấy có hai chiếc xe: một chiếc xe thương vụ Buick màu đen, một chiếc Mercedes màu xám bạc đang bị chặn ở cổng trường. Nghe đám sinh viên bên cạnh bàn tán, anh biết là do hôm nay xe cộ bên ngoài vào trường đón sinh viên nghỉ đông quá nhiều, sau khi dùng hết thẻ thông hành, bảo vệ đã kiểm soát xe ngoài tiến vào. Hai chiếc xe này vừa hay bị chặn bên ngoài, bảo vệ yêu cầu họ đỗ xe ở bãi đỗ xe ngoài cổng rồi đi bộ vào, người ta không chịu, thế là cãi nhau.

Thẩm Hoài nhớ Lưu Kiến Quốc từng nói muốn đào Trịnh Phong từ Viện Kinh tế Tỉnh về làm việc tại Chứng khoán Hợp Nguyên.

Người lái chiếc xe thương vụ Buick màu đen phía trước và thanh niên ngồi ghế phụ, Thẩm Hoài đều không nhận ra mặt, nghĩ bụng có lẽ đi cùng với Trịnh Phong. Anh lại thò đầu nhìn về phía chiếc Mercedes xám bạc phía sau, vừa vặn thấy Tạ Thành Giang thò đầu ra ngoài cửa sổ...

Trịnh Phong không nhìn thấy Thẩm Hoài và Tần Đại Vỹ xuất hiện trong đám người xem náo nhiệt, khí thế vẫn hung hăng như cũ, hận không thể chọc ngón tay vào mặt hai nhân viên bảo vệ đang chặn cổng, đe dọa: "Tôi đưa số điện thoại cho các người đây, các người tự gọi điện xác nhận đi. Tôi không dọa các người đâu, thái độ của các người mà không cải thiện, cẩn thận cái áo khoác trên người đấy, không giữ nổi đâu!"

Thẩm Hoài sa sầm mặt mày định tiến lên dạy dỗ tên Trịnh Phong không biết trời cao đất dày này, nhưng có một người nhanh chân hơn anh bước ra từ đám đông đối diện, lớn tiếng quát Trịnh Phong: "Bảo vệ làm theo quy định, không cho xe các người vào, chỗ nào sai? Các người có điện thoại, tôi đây cũng có số điện thoại của Hiệu trưởng Thích trường Đại học Hoài chúng tôi, hay là các người gọi qua đó hỏi xem bảo vệ sai chỗ nào?"

Tần Đại Vỹ cười nói với Thẩm Hoài: "Trùng hợp thật, sao Thích Tĩnh Dao hôm nay cũng ở Đại học Hoài thế này?"