Nghe những lời châm chọc của cô gái tóc xoăn, mặt Ngô Ưu lúc xanh lúc trắng. Thế nhưng, cậu ta chỉ cúi đầu không hé răng, giả vờ như không nghe thấy. Sự xuất hiện bất ngờ của Thẩm Hoài càng khiến lòng cậu ta thêm phần tủi nhục.

Ngược lại, cô gái tóc ngắn xinh xắn ngồi đối diện Ngô Ưu tỏ vẻ không hài lòng, oán trách cô gái tóc xoăn: "Chị, chị bớt nói vài câu không được sao?"

"Chị có nói gì đâu chứ? Nói là mời cơm, kết quả lại dẫn tới cái nơi như thế này, chị nói vài câu không được à?"

"Em hẹn Ngô Ưu gặp nhau ở đây, chị cũng đâu có nói là sẽ tới; giờ tới rồi thì còn biết làm sao nữa? Tối nay chúng ta đổi chỗ ăn khác, được không?" Cô gái tóc ngắn thấy Ngô Ưu tức giận không nhẹ, lo lắng đến mức sắp khóc, gần như van nài chị mình bớt lời.

"Với cậu ta thì đổi chỗ nào được? Đông Hoa Văn Hoa, Thượng Khê Viên, hay là Hoài Hải Nghênh Tân Quán đây?" Cô gái tóc xoăn lộ vẻ khinh bỉ, "Chị không phải đang nói cậu ta, chị vốn không định tới đây, mà tới rồi thì cũng chẳng nói gì, chỉ đang xem cách cậu ta thể hiện, xem có xứng với em không thôi. Cậu ta thể hiện cũng khá đấy chứ! Cũng may em coi cậu ta như báu vật, khen cậu ta thông minh, biết điều..."

Thẩm Hoài cảm thấy thật vô tội. Chỉ vì cô gái tóc xoăn vô tình nhắc đến Thượng Khê Viên mà Thành Di đã giẫm chân anh một cái ngay dưới bàn.

Thượng Khê Viên chi nhánh Di Viên khai trương hơn nửa năm, rất chú trọng quảng cáo theo điểm, không ngờ đã tạo dựng được chút danh tiếng nhất định trong ngành ẩm thực cao cấp ở Từ Thành.

Thẩm Hoài ngước mắt nhìn cô gái tóc xoăn, thấy cô ta chắc cũng chỉ tầm hai mươi hai, hai mươi ba tuổi. Chỉ là kiểu tóc uốn khiến cô ta trông có vẻ lòe loẹt, già dặn hơn so với tuổi thật. Khuôn mặt thì cũng thuộc hàng xinh xắn, thế nhưng đôi mắt to kia lại lộ ra vẻ kiêu ngạo và khinh khỉnh, nhìn thế nào cũng không phải là hạng người lương thiện.

Thấy miệng lưỡi cô ta sắc bén như dao, không hề có ý kiêng dè vì sự xuất hiện của họ, Thẩm Hoài thầm nghĩ, cô ta cứ làm ầm ĩ, vạch mặt người khác thế này, có lẽ là muốn sỉ nhục, kích động Ngô Ưu, để có thể phá vỡ hoàn toàn mối quan hệ giữa Ngô Ưu và cô gái tóc ngắn kia chăng?

Nghĩ đến biểu hiện của vợ anh rể Dương Lâm ngày hôm qua, Thẩm Hoài không khỏi thầm thở dài trong lòng: Đúng là ai cũng khó tránh khỏi có những người thân khó chiều. Chẳng trách vừa nãy Ngô Ưu giả vờ không nhìn thấy họ, hóa ra là không muốn họ chứng kiến cảnh tượng khó coi này.

Thẩm Hoài do dự muốn đổi bàn khác để cùng Thành Di ăn bữa cơm cho yên tĩnh.

Ngô Ưu chỉ là một giáo viên trẻ bình thường trong trường Đảng tỉnh, là quản lý đời sống của khóa bồi dưỡng mà Thẩm Hoài đang theo học, nói trắng ra chính là quản gia sinh hoạt.

Khi còn bồi dưỡng ở trường Đảng, có vài học viên vì muốn ở lại bên ngoài hay các lý do tiện lợi khác mới xã giao bàn bạc với cậu ta đôi câu; một khi đã tốt nghiệp rời trường, thực sự chẳng có mấy người nhớ nổi trường Đảng có một nhân vật như vậy.

Nhìn Ngô Ưu đang cố gắng kiềm chế để không hất tay bỏ đi, đồng thời cũng rất trân trọng tình cảm với cô gái tóc ngắn, Thẩm Hoài lại khẽ thở dài.

Nhìn lại cô gái tóc ngắn, chắc là chị em với cô gái tóc xoăn, khuôn mặt khá giống nhau nhưng lại có khí chất ngây thơ trong sáng, quả là một cô gái rất xinh đẹp, xinh hơn cả chị mình. Thẩm Hoài thầm nghĩ, dù bây giờ cô ấy có trân trọng tình cảm với Ngô Ưu đi chăng nữa, thì dưới sự nhồi nhét lâu ngày của gia đình cùng với sự tác động không ngừng của xã hội đề cao vật chất, cô ấy có thể kiên trì được bao lâu?

Bàn bên cạnh có người ăn xong rời đi, Thẩm Hoài liền muốn cùng Thành Di đổi bàn, không muốn dính dáng đến chuyện riêng của người khác.

Cô gái tóc xoăn bị em gái kéo áo mấy cái mới thu liễm lại đôi chút, nhưng khi nhìn thấy lồng bánh bao nhỏ trước mặt, cô ta cầm đũa tre dùng một lần lên, lại không nhịn được nói: "Anh rể em mấy ngày nay ngày nào cũng dẫn chị đi ăn đồ Tây, chị chẳng biết dùng đũa nữa rồi..."

Nghe đến đây, Thẩm Hoài trực tiếp đưa đũa qua, gắp một chiếc bánh bao nhỏ đưa về phía miệng cô gái tóc xoăn, nói: "Cô nói thế, tôi thật sự rất đồng cảm: Tôi mấy ngày nay ngày nào cũng lái xe, đến đi bộ cũng chẳng biết đi thế nào nữa. Cô đừng khách sáo với tôi, để tôi gắp giúp cho..."

Thành Di không nhịn được "phì" cười thành tiếng, suýt chút nữa thì phun cả ngụm nước mì lên mặt Thẩm Hoài.

Cô gái tóc xoăn bị Thẩm Hoài làm cho nghẹn họng, khuôn mặt xinh đẹp tức đến tái xanh, trừng mắt nhìn Thẩm Hoài một cái, cầm đũa lên định gạt chiếc bánh bao nhỏ Thẩm Hoài đưa tới ra. Thẩm Hoài thấy thế liền rút đũa lại, nhét chiếc bánh bao đó vào miệng mình, xem như chiếm được chút tiện nghi.

Bàn bên cạnh có khách ăn xong rời đi, Thẩm Hoài thấy Ngô Ưu khó xử, cũng không đành lòng nhìn cậu ta chật vật như vậy, liền vỗ vai cậu ta, nói: "Không làm phiền hai người ăn cơm nữa, tôi và Thành Di ngồi sang kia..." rồi bê bát mì cùng Thành Di chuyển sang bàn bên cạnh.

"Anh cũng quá mất nết rồi," Thành Di vẫn không nhịn được cười, ghé đầu lại thì thầm với Thẩm Hoài, ngoái nhìn bóng lưng Ngô Ưu, rồi hỏi Thẩm Hoài, "Sao lại thế được nhỉ? Em thấy thầy giáo Ngô kia cũng là người có vẻ ngoài tuấn tú, trẻ tuổi thế đã vào trường Đảng dạy học, cũng là nhân tài học cao hiểu rộng, đâu đến mức bị người ta chê bai thế chứ?"

Thẩm Hoài nhún vai, hiện tại chỉ là một thế giới mị tục, kiểu tình huống như Ngô Ưu gặp phải mới là trạng thái thực tế của xã hội, chẳng khác gì bản chất xã hội mà Thành Di tiếp xúc từ nhỏ.

Thẩm Hoài vừa định nói gì đó với Thành Di thì điện thoại trong túi xách cô gái tóc xoăn đổ chuông.

Anh và Thành Di nhìn sang, thấy cô gái tóc xoăn lấy ra một chiếc điện thoại Ericsson, liếc mắt khinh miệt về phía này rồi mới nghe máy, quát tháo nũng nịu vào đầu dây bên kia: "Anh đi đâu rồi, sao bây giờ mới gọi lại cho em? Em bị người ta bắt nạt chết đi được đây này, Tiểu Lệ cũng chẳng nghe lời khuyên của em. Em tức chết mất, anh vui lắm phải không? Em không cần biết, anh có thấy mất mặt thì cũng phải tới đón em..."

Thẩm Hoài và Thành Di cứ tự nhiên ăn mì. Chưa đầy năm phút sau, một người đàn ông mặc áo khoác dạ màu xanh, gần bốn mươi tuổi, bước lên lầu đi về phía này. Tay phải cầm điện thoại, ngón út tay trái treo chùm chìa khóa xe, mặt đen sì, ngoại hình tầm thường, tóc chải ngược ra sau đầy dầu mỡ. Hắn đi đến bàn của Ngô Ưu, kéo ghế ngồi xuống.

Người đàn ông này quen Ngô Ưu, ghê tởm nhìn đống bánh trái trên bàn, nói: "Ngô Ưu, sao cậu lại dẫn Tiểu Lệ tới nơi này ăn cơm, chẳng phải làm mất mặt trường Đảng tỉnh các cậu sao? Hơn nữa, cô gái xinh đẹp như Tiểu Lệ, cậu thực sự nỡ dẫn cô ấy đến cái chỗ hỗn tạp này ăn cơm à?"

Thấy người đàn ông này vừa tới đã muốn dẫm đạp Ngô Ưu dưới chân, Thẩm Hoài thầm nghĩ đúng là xứng đôi với cô gái tóc xoăn kia thật – Thẩm Hoài và Thành Di cũng ăn gần xong rồi, càng không muốn nhìn người khác sỉ nhục Ngô Ưu, nhưng chuyện tình cảm nam nữ này cũng không phải việc anh có thể can thiệp, liền đứng dậy chào Ngô Ưu: "Thầy Ngô, chúng tôi đi trước đây..."

Thẩm Hoài giúp Thành Di lấy túi xách, đứng dậy định đi. Người đàn ông kia nhìn thấy mặt Thẩm Hoài, giật nảy mình, như con chó nhỏ bị giẫm trúng đuôi, nhảy dựng lên khỏi ghế chào hỏi: "Chủ tịch huyện Thẩm, sao ngài cũng ở đây ăn cơm ạ?"

Thẩm Hoài nhìn người đàn ông này, mặt lạ hoắc, không quen. Thấy hắn mặc âu phục đắt tiền bên trong áo khoác dạ nhưng cổ áo sơ mi phanh ra, hận không thể treo sợi dây chuyền vàng trên cổ ra ngoài cổ áo, nghi hoặc hỏi: "Tôi quen anh à?"

"Tôi là Chu Tự Cường của Công ty Than Đại Thành. Nhà máy Luyện sắt Chiêu Phố cải cách, đáng lẽ tôi phải đi bái phái Chủ tịch huyện Thẩm ngài, nhưng khi đó ngài bận công vụ ở Dư Sơn nên không dám làm phiền. Lần trước tôi đi Tân Phố cùng Tổng giám đốc Tôn của Than Hoài, từng gặp Chủ tịch huyện Thẩm ngài rồi, sau này còn phải nhờ Chủ tịch huyện Thẩm ngài chiếu cố nhiều..." Người đàn ông vội vàng lấy danh thiếp từ trong túi ra, cung kính đưa tới.

Thẩm Hoài có chút ấn tượng với Than Đại Thành, là một công ty kinh doanh than tư nhân, từng là nhà cung cấp của Nhà máy Luyện sắt Chiêu Phố. Tuy nhiên sau khi Nhà máy Luyện sắt Chiêu Phố cải cách, Mai Thép thực hiện chỉnh đốn chuỗi cung ứng, Than Đại Thành chỉ còn là một trong những nhà cung cấp than cốc của Nhà máy Luyện sắt Chiêu Phố, nhưng cũng không bị loại khỏi cuộc chơi.

Mặc dù ngành than nhìn chung ảm đạm, ở Hoài Tây hiếm có doanh nghiệp than quốc doanh nào có lãi, nhưng rất nhiều nhà buôn than lại sống rất sung túc. Nhìn phong thái của Chu Tự Cường, chắc là một trong số đó; tình huống này cực kỳ giống Tập đoàn Thép Đông Hoa năm xưa.

Doanh nghiệp than quốc doanh hiệu quả thấp, gánh nặng nặng nề là nhân tố quan trọng khiến doanh nghiệp than khó có lãi. Nhân tố then chốt hơn còn nằm ở việc trong nước vì bảo vệ các doanh nghiệp phát điện và doanh nghiệp công nghiệp lớn, vẫn thực hiện chế độ hai giá nghiêm ngặt đối với giá than.

Than doanh nghiệp cung cấp cho các doanh nghiệp nhiệt điện vừa và lớn quốc doanh như Hoa Điện, Hoài Năng và các doanh nghiệp tiêu thụ than lớn quốc doanh thực hiện giá kế hoạch, gọi tắt là "than kế hoạch"; ngoài ra doanh nghiệp cung cấp than cho thị trường thì thực hiện giá thị trường, gọi tắt là than thị trường.

Giữa than kế hoạch và than thị trường tồn tại sự chênh lệch giá cực lớn. Nếu lấy được chỉ tiêu than kế hoạch rồi mang ra thị trường bán lại, có thể tay không bắt được lợi nhuận lớn, cũng khiến cho thị trường giao dịch than Hoài Hải tồn tại rất nhiều nhà buôn than mang tính chất tìm kiếm lợi nhuận này.

Ngoài than kế hoạch ra, tài nguyên than khổng lồ của doanh nghiệp than quốc doanh vốn dĩ có thể kiếm lời thông qua việc cung cấp ra thị trường. Thế nhưng do hành vi tìm kiếm lợi nhuận này tràn lan, khiến một lượng lớn tài nguyên than rơi vào tay các nhà buôn này dưới danh nghĩa chỉ tiêu than kế hoạch, rồi chính các nhà buôn này cung cấp cho thị trường. Lợi nhuận cuối cùng đương nhiên bị giữ lại bên ngoài, doanh nghiệp than quốc doanh sao có thể không lỗ?

Trước khi Nhà máy Thép Tân Phố được xây dựng, mỗi năm Mai Thép cũng chỉ tiêu thụ chưa đầy vài vạn tấn than cốc, chủ yếu cũng là mua từ các nhà buôn trên thị trường. Thế nhưng sau khi Nhà máy Thép Tân Phố xây dựng xong, tổng lượng tiêu thụ than cốc, than đá hàng năm của Mai Thép sẽ tăng vọt lên đến một triệu sáu, bảy trăm nghìn tấn, việc này cần ký hợp đồng cung ứng dài hạn trực tiếp với các doanh nghiệp than lớn, cho nên Thẩm Hoài cũng không quá quan tâm đến các nhà buôn than trên thị trường.

"Ồ, hóa ra anh chính là Chu Tự Cường, được, tôi biết rồi," Thẩm Hoài nói xong liền trả danh thiếp lại cho Chu Tự Cường, rồi vỗ vai Ngô Ưu, nói: "Hôm nào rảnh chúng ta liên lạc lại, tôi và Thành Di còn phải đi dạo trung tâm thương mại đây..." Nói rồi cùng Thành Di xuống lầu trước.

Sau câu nói nhẹ tựa lông hồng của Thẩm Hoài, anh lại trả danh thiếp lại, theo lý mà nói, đây là hành vi rất thất lễ, nhưng Chu Tự Cường có tư cách gì để so đo với Thẩm Hoài về việc này?

Chu Tự Cường bị đòn này đánh cho choáng váng tại chỗ. Ý nghĩa hành động đơn giản này của Thẩm Hoài quá rõ ràng: Chu Tự Cường anh còn chưa lọt vào mắt tôi, tôi không muốn có bất kỳ dính dáng gì với anh.

Nếu Thẩm Hoài là một chủ tịch huyện bình thường, Chu Tự Cường không chọc nổi thì còn có thể trốn.

Thế nhưng, Chu Tự Cường mỗi năm phải bán hàng vạn tấn than cốc cho Mai Thép, tất nhiên hiểu rõ ai mới là người kiểm soát thực sự đằng sau Mai Thép. Nếu mất đơn hàng Mai Thép này, đối với hắn chính là vài trăm nghìn lợi nhuận không cánh mà bay, sao hắn không gấp cho được?

Quan trọng hơn, Chu Tự Cường biết đơn hàng lớn một triệu năm trăm nghìn tấn than cốc sau khi Nhà máy Thép Tân Phố xây xong sẽ có sức cám dỗ và ảnh hưởng lớn thế nào đối với Tập đoàn Than Hoài.

Hắn mỗi năm vứt bỏ mặt mũi, coi mấy người ở Than Hoài như ông nội mà hầu hạ, chỉ để xin được chỉ tiêu một vạn tấn than kế hoạch từ Than Hoài. Nếu vô duyên vô cớ đắc tội với vị thần linh như Thẩm Hoài này, có khi hắn chết thế nào cũng không biết.