——Người phụ nữ này, tại sao nhìn lại giống như… giống như là!

Khoảnh khắc ấy, nhìn thấy đoạn cổ trắng ngần của đối phương lộ ra, Adele bất giác thất thần.

"Chao ôi." Hoàng Vũ phu nhân bước ra khỏi kiệu, thấy công chúa Phỉ Lãnh Thúy mặt cắt không còn giọt máu, lùi lại liên hồi, trong mắt không khỏi ánh lên nét cười thầm kín. Bà khép vạt áo hành lễ, phân phó người hầu: "Mau dâng lễ vật lên cho công chúa."

"Tuân lệnh." Đám thị nữ xung quanh thấp giọng đáp.

"Công chúa quả thực không giống người trong cõi trần." Hoàng Vũ phu nhân cười bước tới nắm lấy tay nàng, thân mật hàn huyên: "Phải biết rằng Nhu Gia cũng là người ngoại quốc gả đến Đại Dận, chỉ là ở trong cung đã lâu năm — sau này công chúa nếu có việc gì cần đến Nhu Gia, cứ việc mở lời, tuyệt đối đừng khách khí."

"..." Adele nhất thời không hiểu bà ta đang nói gì, chỉ cảm thấy toàn thân chấn động khi đối phương chạm vào tay mình, tựa như bị rắn độc cắn phải, nàng vội vàng rút tay lại — động tác của nàng nhanh chóng và cứng nhắc đến mức khiến tất cả mọi người im bặt, bầu không khí gượng gạo như đông cứng lại.

Tay Hoàng Vũ phu nhân khựng lại giữa không trung, bà liếc nhìn thiếu nữ mặt tái mét, một tia hàn quang vụt qua đáy mắt.

"Công chúa, bên ngoài gió lớn, có nên trở về cung rồi hẵng nói?" Nữ sử Tiêu không chút biến sắc bước lên giải vây cho nàng, "Thân thể người vẫn chưa hoàn toàn bình phục."

"Ồ, đã vậy thì công chúa cứ về nghỉ ngơi đi, thiếp hôm nay xin không làm phiền nữa." Hoàng Vũ phu nhân tức thì cười tươi, giọng nói mềm mại, "Sắc mặt công chúa rất nhợt nhạt, Mạn di, bà phải chăm sóc cho tốt đấy."

"Tuân lệnh." Nữ sử Tiêu điềm đạm đáp.

"Công chúa, ngày tháng còn dài," kiệu lại được khiêng lên, Hoàng Vũ phu nhân ngồi bên trong, vén rèm cười với nàng, vẻ quan tâm ân cần, "Thần thiếp cung kính chờ đợi người trong cung."

Adele không hiểu hết những lời Hoa ngữ đối phương vừa nói, lòng bất an vô cùng, mãi đến khi chiếc kiệu màu vàng chanh khuất bóng trong màn đêm mới hiểu ra ải hôm nay đã vượt qua, nàng không khỏi thở phào một hơi dài, dường như không đứng vững được nữa mà dựa người ra sau.

"Công chúa cẩn thận." Nữ sử Tiêu đứng sau lưng, đỡ lấy nàng.

"Mãn di, ta không sao." Adele yếu ớt lẩm bẩm, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh, nàng ngoái nhìn Nghệ. Kiếm sĩ giáp đen vẫn quỳ bất động ngoài cửa, cúi đầu nhìn mặt đất, im lặng không tiếng động — không ai biết được trong khoảnh khắc cận kề sinh tử vừa rồi, trong lòng hắn rốt cuộc đang nghĩ điều gì.

"Nghệ," nàng khẽ gọi, "Ngươi không sao chứ? Mau đứng lên đi."

Thế nhưng Nghệ như không nghe thấy, quỳ một gối trước cửa cung, tựa như tượng đá.

"Nghệ?" Adele kinh ngạc, bước lên một bước, "Ngươi làm sao vậy? — Bọn họ đánh ngươi bị thương sao?"

"Công chúa!" Ngón tay vừa chạm vào mũ giáp đã bị kéo ra, nữ quan ngăn nàng lại, "Người tuyệt đối không được chạm vào nam nhân khác."

Ngay trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Adele cảm nhận được trên má hắn dường như có thứ gì đó nóng hổi ấm áp đang chảy tràn, làm ướt đẫm ngón tay nàng. Bàn tay nàng chợt run lên, kinh ngạc và nghi hoặc tựa như tia chớp xẹt qua đáy lòng.

"Nghệ thị vệ, ngươi có thể lui xuống rồi." Nữ sử Tiêu lạnh lùng ra lệnh, sợ rằng lại xảy ra sơ suất gì. Nghệ im lặng, từ đầu đến cuối không hề ngẩng đầu lên, chỉ khẽ cúi mình trước Adele rồi đứng dậy rời đi.

"Nghệ?" Adele không kìm được bật thốt kêu khẽ — thế nhưng người kia rời đi quá nhanh, không hề ngoảnh đầu lại.

Adele ngẩn người nhìn bóng lưng hắn, nhận ra mới chỉ vài ngày không gặp, Nghệ vậy mà tiều tụy đi nhiều — kể từ khi đến Di Cảnh Viên, thâm cung như biển, họ bị chia cắt hai nơi, khó mà gặp mặt. Mười mấy ngày nay, nàng hoàn toàn không biết trên người hắn rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Nàng nhìn hắn từng bước đi xa, khoảnh khắc ấy, một điềm bất lành nào đó trong đáy lòng ập đến như vũ bão, khiến nàng gần như không nhịn được muốn lao tới, giống như thuở nhỏ nắm chặt lấy vạt áo hắn.

"Xử hình đã xong, xin công chúa xem qua." Thế nhưng, ngay khoảnh khắc thất thần, lại nghe thấy lời bẩm báo cung kính — chưa kịp quay đầu, mùi tanh nồng nặc đột ngột xộc thẳng vào mũi. Adele kinh ngạc quay đầu, chỉ vừa nhìn thoáng qua, liền không thể kìm nén mà thét lên một tiếng kinh hoàng, ngã vào lòng nữ quan.

— Trên chiếc khay lót gấm đỏ thắm, đặt một cái đầu người vừa bị chém xuống, lớp trang điểm vẫn còn chỉn chu, nhưng ngũ quan tú lệ lại vì sợ hãi mà vặn vẹo, trông vô cùng tuyệt vọng và dữ tợn.

Nàng nhận ra, đây, chính là cái đầu của cung nữ hống hách lúc nãy!

Nữ sử Tiêu vội vàng phân phó người hầu: "Được rồi, đem đi đi, công chúa không thích nhìn đâu."

"Không!" Adele thất thanh, "Ta... ta đâu có muốn nàng ta chết!"

"Bách Linh lúc nãy mạo phạm công chúa, tội đáng chết — nó cầu xin công chúa tha thứ, nhưng không được người đồng ý." Nữ sử Tiêu chuyển sang tiếng Hebrew thấp giọng giải thích, "Vì công chúa đã không tha thứ, vậy nên nương nương cũng chỉ đành xử tử nàng ta."

Adele đứng chết trân tại chỗ, sắc mặt tái nhợt, thân hình chao đảo.

"Không, không..." Nàng che mặt, lẩm bẩm, "Ta không biết lúc đó nàng ta đang nói gì... Ta, ta nghe không hiểu mà!"

"Vâng, vâng, thần thiếp biết." Trong mắt nữ sử Tiêu dường như cũng dâng lên một tia thương xót, "Việc này không thể trách công chúa, là Bách Linh mệnh kém, tự làm tự chịu."

"Nhưng... nhưng..." Adele vẫn run rẩy không thể kiểm soát, lặp đi lặp lại lẩm bẩm, "Ta thật sự nghe không hiểu mà!"

Nữ sử Tiêu nhìn thiếu nữ, đáy mắt hiện lên tiếng thở dài.

Bữa tối vẫn như cũ với chín món mặn, chín món chay cùng mười hai loại điểm tâm nhỏ, bày biện đầy ắp cả bàn. Những món ăn Đông Lục kỳ lạ đó hoàn toàn khác với yến tiệc ở Phỉ Lãnh Thúy, không có bánh mì lúa mạch và rượu vang đỏ vốn không thể thiếu trong mỗi bữa ăn ở Tây Vực, thay vào đó là những món làm từ cánh cá và móng gấu, cho vào rất nhiều gia vị mà nàng chưa từng biết tới, tỏa ra mùi hương kỳ lạ. Ngay cả bộ đồ ăn cũng là hai chiếc đũa gỗ đen kỳ lạ, trên khảm những đường chỉ bạc tinh xảo hoa mỹ, cầm nặng trịch, không hề nhẹ hơn bộ đồ ăn bằng bạc là bao. Adele nhìn đống cao lương mỹ vị bày ra trước mắt, lại chẳng có lấy một chút tâm trạng nào để cầm đũa.

Sau bữa ăn, mọi người lui đi, chỉ để lại nữ quan huấn lễ và công chúa tiến hành giảng dạy lễ nghi định kỳ mỗi tối.

Adele nơm nớp lo sợ ngồi trước bàn, nhìn nữ quan già nua vô cảm mở một cuốn "Nữ Giới" — hành vi ban ngày của nàng quả thực là vô lễ, không biết tối nay sẽ phải hứng chịu bao nhiêu lời khiển trách đây?

Thế nhưng, không biết vì sao, hồi lâu vẫn không thấy bà lên tiếng.

Trong tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng tim nến nổ lách tách, cùng tiếng hát ca cười đùa truyền đến từ lầu cao xa xa.

"Đây là danh sách lễ vật Hoàng Vũ nương nương mang đến hôm nay." Một tờ giấy rắc kim tuyến được đẩy tới trước mặt nàng, bên trên viết chi chít hàng chục dòng chữ bằng lối viết tiểu khải: "Xin công chúa xem qua — đồ đạc đã sai hạ nhân cất vào hậu viện rồi."

Hoa văn của Adele vẫn còn non nớt, chỉ đọc hiểu được vài chữ trong đó.

Nữ sử Tiêu thấy nàng do dự, liền đọc cho nàng nghe: "Một pho tượng Phật nằm bằng bạch ngọc, một hộp dạ minh châu; mỗi loại một chiếc như ý vàng, ngọc; hai xâu chuỗi hạt trầm hương, hai xâu chuỗi hạt già nam; một đôi vòng tay phỉ thúy xanh mướt, một đôi vòng tay bạch ngọc mỡ cừu, mười thỏi kim khỏa màu tím, mười thỏi bạc khỏa, mười hộp xạ hương, mười hộp long diên hương, gấm vóc sa lụa dùng trong cung mỗi loại hai mươi tư xấp..."

Adele khẽ nhíu mày, không nói gì.

"Mãn di, tại sao bà ấy lại tặng nhiều lễ vật cho ta thế? Rõ ràng bà ấy không thích ta." Mãi mới đợi được nữ quan đọc xong, Adele kinh ngạc hỏi, "Hơn nữa tại sao lại có tượng Phật và chuỗi hạt? — Ta tin Nữ thần, ta không cần tượng Phật."

"Công chúa, người không thể khước từ ý tốt này." Nữ sử Tiêu đặt danh sách lễ vật xuống, thần sắc nghiêm nghị, "Phải biết rằng khắp Đại Dận, từ vương công quý tộc đến phường dân thường, không ai là không sùng bái Phật giáo — công chúa dù đến từ giáo đình Phỉ Lãnh Thúy, cũng cần phải nhập gia tùy tục."

"..." Adele không biết phải trả lời thế nào.

"Đã là Hoàng Vũ nương nương tặng lễ vật quý giá như vậy, người nên đặt tượng Phật thờ cúng cẩn thận trên đường hoàng," Nữ sử Tiêu điềm đạm nói, "Bằng không sẽ bị người ta chê trách — phải biết rằng, ban ngày nương nương giết Bách Linh, thực ra là giết để cho người xem đấy."

Bóng đèn chập chờn, nữ quan lật trang sách, thấp giọng bình thản nói một câu, khiến Adele giật mình ngẩng phắt đầu lên.

"Cung nữ Bách Linh đó, thực chất là tai mắt mà Hoàng hậu Tư Mã khi còn sống đã cài cắm bên cạnh nương nương," Nữ sử Tiêu dưới ánh đèn khẽ cười lạnh, giọng nói bình tĩnh ung dung, "Nương nương hiểu rõ như lòng bàn tay, chỉ là không nói ra mà thôi. Giờ đây Hoàng hậu đã băng hà, bèn tìm một cơ hội thích hợp mượn dao giết người — nên công chúa hoàn toàn không cần phải áy náy."

Adele ngỡ ngàng, lặng lẽ hít một ngụm khí lạnh.

"Thế nhưng, việc hôm nay truyền ra ngoài, thiên hạ sẽ đồn đại công chúa khắc nghiệt chèn ép người khác, vì một lỗi nhỏ mà đánh chết thị nữ thân cận của Quý phi — quả là một mũi tên trúng hai đích." Nữ quan lật cuốn sách, nhưng lại phá lệ không có ý định giảng dạy bất kỳ chương nào, "Việc này sớm muộn gì cũng truyền đến tai Hoàng thượng. E rằng chưa kịp gặp mặt công chúa, trong lòng ngài đã để lại một ấn tượng chán ghét rồi."

Adele sững sờ tại đó. Trang sách đang mở đến chương thứ chín của "Nữ Giới", bên trong ghi chép lại sự tích các đời Hoàng hậu hiền đức của Đại Dận, miêu tả những chủ nhân hậu cung đó đã hiền lương thục đức đến nhường nào, "không ghen tuông", "khiêm tốn", "thuận tòng"... vân vân và vân vân, dường như cái thâm cung được vạn người cung phụng này là một nơi hòa hợp tốt đẹp đến thế.

Thế nhưng, sự thật thốt ra từ miệng lão cung nữ này lại khiến người ta kinh tâm động phách vô cùng.

Nữ sử Tiêu nghĩ ngợi một lát, thấp giọng: "Công chúa có từng biết xuất thân của Tây cung nương nương không?"

Adele ngập ngừng: "Nghe nói... hình như không phải người nước Dận?"

"Hóa ra ngay cả Tây Vực cũng biết sao... Xem ra xuất thân hèn kém giống như vết sẹo không thể nào che đậy." Khóe môi Nữ sử Tiêu nở một nụ cười lạnh, nói tiếp: "Không sai, Hoàng Vũ nương nương tên khuê các là Phương Nhu Gia, vốn là một vu nữ của nước Việt."

"Vu nữ?" Adele chợt chấn động, mặt tái nhợt đi ngay tức khắc, dường như nhớ ra điều gì đó.

"Đúng vậy, ở Đông Lục, ngoài những người tin theo Phật giáo, còn tồn tại rất nhiều người tin vào các vị thần linh khác nhau. Ví dụ như Nguyệt thần, Hỏa thần, Hà thần — trong đó phong tục thờ cúng phù thủy của nước Việt là thịnh hành nhất." Nữ sử Tiêu cố gắng giải thích một cách ngắn gọn dễ hiểu nhất, "Trong những ngôi miếu thờ thần đó có các vu nữ, họ sống bằng nghề bói toán cát hung, chủ trì các loại tế lễ trong ngày lễ hội. Họ xăm lên mình đủ loại phù hiệu và bùa chú, mặc những trang phục triệu hoán thần linh nhập thể, rồi nhảy múa trong tiếng trống, cầu nguyện mùa màng bội thu và bình an."

Adele bỗng hỏi: "Trên người Hoàng Vũ phu nhân... cũng có hình xăm phù hiệu sao?"

"Tất nhiên, người nước Việt bất kể nam nữ đều có tục xăm mình." Nữ sử Tiêu khẽ cười, "Nhưng chỉ có vu nữ mới xăm kín toàn thân để thể hiện thánh chỉ của thần linh — Hoàng Vũ phu nhân là vu nữ phụng thờ Phượng Hoàng, cho nên trên người bà ta xăm một con phượng hoàng đang tung cánh, mới có phong hiệu 'Hoàng Vũ' đó."

"Vậy thì..." Adele mở miệng, dường như muốn nói gì đó rồi lại thôi.

"Được rồi, không nói những chuyện này nữa," Nữ sử Tiêu nhận ra mình đã nói quá xa, ngừng lại một chút rồi tiếp tục: "Mười năm trước khi nước Việt bị diệt, Hoàng Vũ phu nhân bị Đại tướng quân Tư Mã đoạt được, trên người vẫn còn đang chịu tang chồng mới mất — cũng thật kỳ lạ, vu nữ không được kết hôn, sao bà ta lại có chồng? Đại tướng quân thấy bà ta nhan sắc phi phàm, bèn dâng lên cho Công tử."

"Công tử?" Adele chưa kịp hoàn hồn, ngơ ngác hỏi.

"Anh trưởng của Hoàng thượng, Thuấn Hoa," Nữ sử Tiêu giải thích một câu, khẽ cười lạnh, "Khi đó Công tử quyền khuynh một thời, trong triều ngoài nội ai mà chẳng muốn lấy lòng ngài ấy chứ?"

"Nhưng mà..." Adele cuối cùng cũng hoàn hồn, kinh ngạc, "Hiện nay chẳng phải nương nương đang ở trong hậu cung sao?"

"Hừ, phải đấy," Nữ sử Tiêu lẩm bẩm, "Cũng không biết vì sao, Công tử lại không giữ bà ta lại."

Nữ quan cười lạnh: "Ai ngờ được, góa phụ nước Việt đó vừa vào cung đã được Hoàng thượng sủng ái? — Hừ, lúc đó Hoàng đế còn là một đứa trẻ chẳng biết gì cơ mà! Vậy mà đêm đêm độc sủng, thánh ân mười năm không hề suy giảm."

Adele kinh ngạc mở to mắt nhìn Nữ sử Tiêu.

"Tuy nhiên, chuyện này khiến Đại tướng quân Tư Mã tức giận vô cùng, cho rằng Công tử dâng mỹ nhân vào cung là có tâm tư xảo trá, khơi gợi mối quan hệ giữa Đế và Hậu — từ đó hai người bắt đầu xa cách nhau." Nữ sử Tiêu hồi tưởng chuyện xưa, "Sau này Công tử xuống đài, Đại tướng quân Tư Mã bắt đầu lấy thân phận Quốc cựu lâm triều, quyền khuynh triều chính, nhiều lần muốn trừ khử Hoàng Vũ nương nương — cuộc đấu đá này kéo dài suốt mấy năm trời."

Nữ sử Tiêu vừa nói vừa rót một chén trà cho công chúa, ánh mắt lơ đãng trên trang sách: "Ai ngờ đến cuối cùng, người thắng lại chính là nương nương."

Adele nhớ lại linh cữu của Hoàng hậu được đưa tang trước khi nàng nhập cung, khẽ thở dài.

Người phụ nữ đã chết đó gục trên quan tài khóc lóc, hai mắt chảy máu, nỗi oán độc và không cam tâm đó gần như khiến nàng nghẹt thở — vị Hoàng hậu tiền nhiệm bị gán cho tội danh "dùng thuật vu cổ nguyền rủa Hoàng đế" này, chắc hẳn đã chết trong lòng đầy căm hận nhỉ?

"Hoàng hậu... chẳng lẽ là bị bà ta hại chết sao?" Nàng lẩm bẩm.

"Ồ, lời này công chúa tuyệt đối không được nói bừa đâu đấy!" Nữ sử Tiêu cười cười, lạnh lùng, "Thế nhưng, nhắc đến thuật vu cổ nguyền rủa người khác, trong cung này có ai sánh được với nương nương xuất thân vu nữ chứ?"

"A..." Adele há miệng, không kiềm được thốt lên một tiếng nhỏ.

Trong mơ hồ, nàng hiểu ra rằng trước khi nàng đến, hậu cung Đại Dận chắc chắn đã xảy ra những chuyện đáng sợ thế nào.

"Hoàng Vũ nương nương thủ đoạn cao siêu, được Hoàng thượng hết mực sủng ái. Sau khi Hoàng hậu Hiếu Đoan băng hà, bà ta được phong làm Hoàng Quý phi, địa vị trên cả ba cung, từ đó càng không còn kiêng dè gì nữa — hôm nay danh nghĩa là đến thăm hỏi, thực chất là lập uy, chính là muốn công chúa trước khi vào cung đã phải tận mắt thấy quyền lực sinh sát tùy ý trong hậu cung của bà ta." Nữ sử Tiêu không dây dưa thêm vào chủ đề này nữa, khẽ cười lạnh, "Chỉ tội nghiệp cho con bé Bách Linh kia, uổng phí làm con khỉ bị giết để dọa gà." Adele kinh ngạc nhìn bà, phát hiện giữa chân mày lão phụ như đang giấu một con dao, khí lạnh bức người.

"Mãn di..." Thiếu nữ lẩm bẩm, như thể lần đầu tiên mới quen biết bà vậy.

"Công chúa, thần thiếp họ Tiêu, tên một chữ là Mạn, cung nhân gọi là Mạn di," nữ quan điềm đạm cười, "Không phải 'Mãn' di."

"Mãn? Man?" Adele phát âm vất vả — trong tiếng Hebrew không có thanh trắc, lưỡi thiếu nữ cong lên, áp vào hàm dưới nỗ lực phát âm, dáng vẻ nghiêm túc trông rất đáng yêu. Lão nữ quan nhìn gương mặt thiếu nữ trong sáng tựa trăng dưới ánh đèn, ánh mắt khẽ lay động, dường như có nét ấm áp nào đó lan tỏa ra.

"Mạn!" Adele cuối cùng đã tìm đúng âm tiết, phát âm rõ ràng, "Mạn di! Đúng không?"

"Ừ. Công chúa thật thông minh —" nữ quan mỉm cười, gương mặt già nua khô héo bao năm dần giãn ra, "Nếu dụng tâm học hỏi, biết đâu còn có thể bảo toàn được bản thân."

Nói xong câu này, bà lại im lặng hồi lâu.

Gió đêm dịu dàng, thổi lên những chiếc chuông gió nơi góc mái kêu leng keng. Bên ngoài thấp thoáng tiếng nhạc nữ ồn ào náo nhiệt, dường như truyền đến từ nơi cao hơn của Ly Sơn, mang theo hơi thở say sưa mộng mị, tiếng cười đùa cợt nhả, ca hát đàn sáo, rõ ràng là cực kỳ náo nhiệt.

"Nghe thấy không?" Khóe môi Nữ sử Tiêu lộ một tia cười, "Đó chính là Công tử."