Hoàng hậu Hiếu Đoan bị phế mới chỉ là chuyện chưa đầy một năm trước, sau đó vẫn luôn chìm lắng, không rõ tung tích gần đây — nào ngờ trước khi hoàng hậu mới nhập kinh, lại đúng lúc qua đời.

Phía trước giao thiệp đã lâu, đoàn xe vẫn chưa có dấu hiệu di chuyển, rõ ràng là đối phương không chịu nhường nhịn — hai đời hoàng hậu đối đầu trong ngõ hẹp, sinh tử khác đường, người mới cười người cũ khóc đan xen vào nhau, đặt lên bàn cân so sánh vô cùng chói mắt. Nghĩ đến người nhà phế hậu cũng mang lòng phẫn hận, giờ phút này oan gia ngõ hẹp, trong cơn bi phẫn dứt khoát không chịu nhường bước.

"Cố tình đưa tang vào lúc này, há chẳng phải làm khó công tử... à nhầm, làm khó công nhân... công chúa sao?!" Ma ma Suya thấp giọng, ẩn chứa vẻ phẫn nộ.

"Cái này... chắc là trong nước vẫn chưa biết hôm nay công chúa tới, vô ý mạo phạm, cúi xin rộng lượng tha thứ!" Phó sứ vô cùng hoảng sợ trước biến cố bất ngờ này, liên tục dập đầu, "Đại nhân An đã quở trách bọn họ..."

"Thôi vậy," Công chúa trong xe bỗng thở dài, "Ma ma, để đoàn xe của chúng ta nhường một bước đi."

Các thị nữ kinh ngạc quay đầu lại, Goya không biết có nên truyền câu nói này hay không, do dự nhìn ma ma Suya.

"Nữ thần từng nói trong 《Kinh Thánh Ngôn》 rằng, người sống phải biết nhường nhịn người chết." Công chúa Adele thở dài, tựa hồ vẫn còn nghe văng vẳng tiếng ai ca truyền đến trong làn mưa, "Thật bi ai làm sao... Ta có thể nghe thấy nàng ấy đang khóc ở đằng kia, các ngươi có nghe thấy không?"

Goya ngẩn người ở đó, theo tiếng nói của công chúa nhìn ra ngoài rèm, nhưng chỉ thấy tiền giấy trắng như tuyết bay lả tả đầy trời, nhanh chóng phủ kín cỗ xe ngựa màu vàng — hoàng hậu mới vậy mà lại ngồi xe ngựa trắng để gả tới, quả thực là một điềm báo quá đỗi bất cát.

"Công chúa nhân từ." Phó sứ Đại Dũng không ngờ vị hoàng hậu mới tới lại hiểu chuyện như vậy, thở phào nhẹ nhõm một hơi lớn, vội vàng thuận nước đẩy thuyền, "Công chúa đi đường gió bụi, nghĩ đến cũng đã mệt mỏi — cách không xa là một trạm dịch, nếu không chê thô sơ có thể tạm nghỉ ngơi, tối nay lại vào hành cung phía trước, thấy thế nào?"

"Ừ." Adele chống trán, "Cũng không cần phải cản lộ nữa, cứ ở lại đây một đêm đi."

"Cái này e là không ổn..." Phó sứ thấp thỏm, tiến ngôn, "Trạm dịch ở đây lâu năm không tu sửa, không thể để công chúa dùng được. Còn hành cung phía trước đã được tu sửa lại như mới, chuyên đợi —"

"Không sao cả." Nàng mệt mỏi lắc đầu, "Ta rất mệt rồi, hôm nay không muốn đi tiếp nữa."

"Vâng." Phó sứ không dám tranh cãi thêm, cáo thối lui ra.

Adele vạch mèm ra, nhìn đoàn người bên ngoài qua khe hở — trong tầm mắt của nàng, nhìn rõ một người phụ nữ đang phủ phục trên cỗ quan tài bằng gỗ nam. Nàng ta không ngừng kêu gào thảm thiết, khóe môi còn vương vết máu. Sự bất bình và không cam lòng lấp đầy lồng ngực, khiến linh hồn mới chết kia dần dần biến hóa thành một ác quỷ.

"Hoàng hậu Tư Mã..." Nàng khẽ gọi, nhìn người tiền nhiệm của mình đang biến dị một cách đáng sợ.

Tựa như nghe thấy tiếng của nàng, ác quỷ kia bỗng ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn công chúa Phỉ Lãnh Thúy sau lớp rèm, chiếc lưỡi thè ra, trong mắt lộ ra ánh nhìn oán độc, liền muốn rời khỏi quan tài lao thẳng tới!

"Á!" Adele giật mình, theo bản năng buông rèm xuống. Thế nhưng màn rèm vừa buông xuống, liền có một bàn tay màu đỏ như máu vươn vào. Nàng không kịp tránh né, trơ mắt nhìn nó chộp lấy cánh tay mình.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc đó, ác quỷ ngoài rèm bỗng phát ra một tiếng thét thảm chói tai!

Bàn tay vươn vào kia vừa chạm vào da thịt nàng liền bốc lên khói trắng, tựa như bị ngọn lửa địa ngục thiêu đốt, trong chớp mắt nứt toác, lan rộng, hóa thành tro bụi ngay khoảnh khắc nàng chưa kịp hoàn hồn. Adele không thể duy trì được sự bình tĩnh vốn có nữa, lảo đảo lùi lại, tựa lưng vào thành xe, sắc mặt trắng bệch.

"Công chúa?!" Thị nữ bên cạnh kinh hãi tiến lại kiểm tra.

"Không... không sao." Sắc mặt Adele tái xanh, không muốn làm kinh động đến người ngoài, chỉ thấp giọng thì thầm.

Lại vạch rèm ra. Chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, quan tài bên ngoài đã được khiêng đi, vô số tiền giấy từ không trung bay lả tả, thế nhưng đã không còn bóng dáng của ác quỷ kia nữa — nàng ngẩn ngơ nhìn quanh bốn phía, bỗng lại thấy con đại rắn kia xuất hiện từ xó xỉnh nào đó, tựa như vừa ăn no thứ gì, lười biếng trườn đi, tiềm ẩn vào sâu trong đám cỏ xanh.

Nàng tập trung nhìn lại, bất ngờ phát hiện trên thân con rắn lớn đó xuất hiện một phiến vảy giáp mới, trên vảy giáp có hoa văn lốm đốm, thấp thoáng ngưng kết một khuôn mặt trắng bệch đầy oán độc — mà lại chính là bộ dáng của ác quỷ mới sinh kia!

Adele ngẩn ngơ nhìn vùng đất mới mẻ đối với nàng này, không biết dưới lớp cỏ xanh tươi rờn rợn rốt cuộc đang che giấu những chuyện đáng sợ gì.

"Nữ thần, xin hãy phù hộ cho con." Nàng nắm chặt bức tượng thần trước cổ, thì thầm cầu nguyện, "Hãy để con được bình an trở về bên huynh trưởng."

Trong làn mưa xuân mịt mờ, kiếm sĩ giáp đen kìm ngựa đứng tránh bên vệ đường, nhìn dòng người đưa tang mặc áo vải thô trắng ngựa trắng đi lướt qua bên sương sờ khóc lóc thảm thiết.

Đội ngũ đưa tang này quy mô không lớn, chẳng qua chỉ vỏn vẹn mấy chục người, trong đó phần lớn là tộc nhân và thân hữu mặc áo tang, vậy mà lại không có nổi một vị quan viên nào mặc quan phục, hoàn toàn không xứng với thân phận hiển hách của người chết — cặp lão nhân dẫn đầu rõ ràng là cha mẹ của phế hậu Hiếu Đoan, Tiền đại nguyên soái binh mã triều đình Tư Mã Ngạn và phu nhân họ Từ. Trong làn mưa xuân mịt mờ, cặp vợ chồng từng đạt đến đỉnh cao quyền lực này ôm bài vị của con gái, dìu nhau khóc lác, trông vô cùng tiêu tụy và thê lương.

Du kìm ngựa bên đường nhìn từ xa, đôi mắt dưới mũ giáp lộ ra thần sắc phức tạp.

— Chỉ mười năm không gặp, một đời danh tướng từng uy trấn Đông Lục năm xưa mà đã tiêu tụy đến mức này sao? Vị Tư Mã đại tướng quân từng cùng công tử Chu thống lĩnh đại quân tung hoành thiên hạ, tạo nên bá nghiệp của Đại Dũng, vậy mà đã biến thành một ông lão tóc trắng như khúc gỗ mục!

Hắn lặng lẽ siết chặt dây cương, cảm giác tâm triều dâng trào, khó lòng kìm nén. Thanh hắc kiếm bên hông bỗng phát ra một trận rung động, hắn thầm giật mình, nhanh chóng giơ tay đè thanh trường kiếm sau vai lại.

Tựa như cũng cảm nhận được sự bất thường nào đó, ông lão đang chìm trong đau thương bỗng giật mình, theo bản năng ngoảnh lại tìm kiếm sát khí cuồn cuộn bỗng nhiên xuất hiện sau lưng — thế nhưng đoàn xe đến từ Tây Vực kia vẫn đứng im trong mưa, vô số Thánh Điện kỵ sĩ mặc giáp trụ lặng lẽ bảo vệ vị công chúa gả tới, tựa như từng pho tượng trầm mặc, khuôn mặt chìm sâu trong bóng râm dưới vành mũ giáp, hoàn toàn không thể phân biệt mặt mũi của nhau.

Là ảo giác sao? Tại sao khoảnh khắc ấy, phía sau lưng lại có cảm giác lạnh lẽo như đao kiếm cắt qua người, khiến hắn có cảm giác như quay về chiến trường của nhiều năm trước? Chẳng lẽ mười vạn vong linh ở nơi này, lại cùng lúc phát ra lời nguyền rủa vào giờ khắc này?

Đội ngũ đưa tang mặc áo trắng ngựa trắng dần đi xa, đoàn xe rước dâu cũng đã khởi hành, mà Du vẫn đứng đó ngẩn ngơ.

Khúc ai ca uyển chuyển thê lương lan tỏa trên chiến trường cổ từng có vô số chiến sĩ ngã xuống, hai đội ngũ của Đông Lục và Tây Vực sau giây phút giao nhau ngắn ngủi liền đường ai nấy đi: hướng về phía đông là đoàn xe rước dâu ấy; còn hướng về hướng mặt trời lặn, là một đội ngũ đưa tang khác — sinh tử và vinh nhục giao nhau tại thời điểm và địa điểm này, khiến người ta có cảm giác như đang mơ mộng.

Mưa xuân Đông Lục vương vấn mịt mờ, lất phất bay ngang mặt. Mùa xuân ở Long Thủ Nguyên tĩnh lặng mà bừng sức sống, giữa những mảng xanh non nhạt ngập tràn điểm xuyết vô số đóa hoa dại nhỏ nhắn xinh xắn — những bông hoa ấy có màu đỏ tươi kỳ lạ, mọc thành từng cụm từng chùm, nhìn từ xa tựa như máu tươi rực rỡ, bắn tung tóe khắp nơi.

Mười năm không gặp, liệu rằng, những bộ xương khô chôn vùi dưới lòng đất kia, có đều nở ra những đóa hoa diễm lệ đến thế không?

Trong làn mưa xuân mịt mờ, sâu trong Long Thủ Nguyên sừng sững một trạm dịch nhỏ.

Từ sau trận chiến giữa nước Việt và Đại Dũng mười năm trước, Long Thủ Nguyên vốn nằm ở khu vực giáp ranh đã được sáp nhập vào lãnh thổ Đại Dũng, còn trạm dịch vốn nằm ở nơi giao ranh giữa hai nước này cũng mất đi tác dụng ban đầu, đã nhiều năm không được tu sửa, vô cùng rách nát, lớp sơn vàng và chu sa trên tường đã bong tróc từng mảng.

Lão lại chán chường uống rượu, đang mơ màng buồn ngủ, lại nghe thấy tiếng ồn ào bất ngờ vang lên ngoài cửa. Lão ta cáu kỉnh lầm bầm, lảo đảo đi ra mở cửa. Thế nhưng, vừa kéo cửa ra, bình rượu trong tay lão liền rơi xuống đất —

"Công chúa Phỉ Lãnh Thúy Tây Vực vào kinh hòa thân, tạm trú ở đây một đêm." Một vị quan viên Đại Dũng mặc quan phục màu đỏ sẫm bước lớn tới, hạ lệnh, "Nếu có sự chậm trễ, muôn chết không từ."

"Vâng, vâng!" Cơn say của lão lại vơi đi hơn nửa, dập đầu như giã tỏi.

"Lui xuống đi." Phó sứ mang giọng điệu quan cách lạnh lùng nói.

Trong khoảnh khắc lui xuống, lão lại liếc thấy vị tiểu thư quý tộc Tây Vực được thị nữ dìu xuống xe, dưới lớp khăn che mặt lộ ra chiếc cằm thon gọn, đôi môi đỏ mọng như muốn nhỏ máu, e ấp như muốn nói — chỉ là một cái nhìn lướt qua ngắn ngủi như chim hồng lướt qua bóng nước, dung nhan tuyệt thế ấy lại tựa như ánh trăng cướp đi tâm hồn con người.

Thế nhưng, vị công chúa Tây Vực có thanh thế hiển hách ấy lại cực kỳ dễ hầu hạ, không hề tỏ ra bất mãn với bữa tối thô sơ trong trạm dịch, cũng không chê nơi này lạnh lẽo rách nát, sau khi dùng bữa đơn giản ở nội thất liền cáo lui nghỉ ngơi.

Thời khắc châm nến, ma sa Suya đang chải mái tóc dài của nàng, nhẹ giọng: "Hôm nay hành động của công chúa thực sự không thỏa đáng cho lắm."

"Hầy, ma ma, người đang trách con quá mềm yếu, sẽ bị người Đông Lục xem thường sao?" Adele thở dài, "Thế nhưng, người không nghe thấy sao? Nàng ấy đang khóc đấy — vị hoàng hậu kia chết không cam lòng, cho nên linh hồn mãi không chịu rời khỏi thể xác, cứ khóc suốt dọc đường. Thật đáng thương quá."

"Suỵt... công chúa!" Ma ma Suya vội vàng chộp lấy cánh tay nàng, hạ thấp giọng, "Đừng nói những lời thế này!"

Adele không cam lòng: "Con nói đều là sự thật mà!"

"Đúng vậy, ta biết công chúa từ nhỏ đã không tầm thường," Ma ma an ủi thiếu nữ, sắc mặt vô cùng ngưng trọng, "Chỉ là Đông Lục cực kỳ căm ghét vu cổ chi thuật, hoàng hậu Hiếu Đoan chính vì tội danh này mà bị đuổi khỏi hoàng cung — nếu công chúa còn đi khắp nơi nói với người khác rằng mình nhìn thấy hồn ma, nhất định sẽ bị coi là phù thủy gây ra rắc rối lớn đấy."

Adele ngẩn ra một lúc, không biết phải đáp lại thế nào.

Ma ma thở dài, vươn tay ôm lấy bả vai thiếu nữ: "Cho nên, sau này bất kể công chúa nhìn thấy hay nghe thấy điều gì mà người khác không thấy được, xin hãy nhẫn nhịn lại nhé — hãy thu liễm thiên phú của người lại, nhắm mắt lại, giả vờ như bộ dáng bình thường nhất là được."

Vòng tay của vị lão thị nữ ấm áp và sạch sẽ, mang theo hơi thở tựa như người mẹ nào đó. Adele trầm mặc hồi lâu: "Ma ma, cảm ơn người, con sẽ nhớ kỹ — con nhất định phải cố gắng sống sót, đợi huynh trưởng đến đón con về."

"Ngủ đi, công chúa." Ma ma nhẹ nhàng dặn dò.

"Ừ." Nàng cuối cùng nghiêng đầu, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ — giữa một mảnh tối đen, mưa xuân vẫn đang rơi không một tiếng động, mang theo cái lạnh cắt da, băng giá và tối tăm, tựa như đang ẩn giấu vô số sự bất an.

“Cứ yên tâm, công chúa, Du sẽ canh gác ở bên ngoài bảo vệ ngài.” Biết trong lòng nàng đang nghĩ gì, ma ma đội chiếc mũ ngủ cho nàng, “Mặc dù công chúa không nhìn thấy Du, nhưng Du nhất định lúc nào cũng đang nhìn công chúa — ngài chỉ cần nghĩ như vậy, sẽ có thể an tâm ngủ ngon rồi.”

Adele thở dài một tiếng, đành chịu mặc chiếc áo ngủ chui vào trong chăn.

“Nữ thần Su Mei, xin hãy phù hộ cho ta và huynh trưởng sớm ngày đoàn tụ.” Bàn tay mảnh mai trắng trẻo nắm chặt sợi dây chuyền trước cổ, Adele mở chiếc hộp nhỏ nạm ngọc bích trên dây chuyền ra, liếc nhìn bức chân dung nhỏ được khảm bên trong, áp chặt lên ngực mình.

“Thần sẽ phù hộ cho ngài, công chúa Adele,” Ma ma khẽ nói, “Cầu nguyện xong thì ngủ đi.”

Bốn, Đầm Mộng

Du đứng trong bóng tối ngoài cửa sổ, chăm chú nhìn ngọn đèn trong căn phòng kia tắt ngấm.

Mệt mỏi cả một ngày, công chúa cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ. Hắn trải cuộn thảm cũ ở hành lang ngoài phòng, tựa vào bệ cửa bắt đầu nghỉ ngơi — hơn một tháng nay hộ tống công chúa lặn lội xa xôi đến Đông Lục, chưa từng dám lơ là dù chỉ một khắc. Bây giờ cuối cùng cũng đến lãnh thổ Đại Dũng, cũng có thể thả lỏng một hơi, ngủ một giấc thật an lành rồi.

Thế nhưng, dù cho mệt mỏi cực điểm, nhắm mắt lại đã lâu, thế nhưng mãi vẫn không thể ngủ được.

— Kể từ khi đặt chân lên mảnh đất Đông Lục, hắn liền tựa như đang đi trong cơn ác mộng kéo dài liên miên, không một khoảnh khắc nào là không phải chịu đựng sự dằn vặt dữ dội. Nhất là ngày hôm nay, trên Long Thủ Nguyên lại oan gia ngõ hẹp chạm trán với ông lão kia — tất cả những vết sẹo đã lành từ lâu, bỗng chốc lại bị lột tung ra một cách máu me.

Thư Tuấn... Thư Tuấn!

Trong đêm tối, tựa hồ có người đang gọi cái tên này, vô số bóng người lắc lư trước mắt.

Là ai? Là ai đang gọi cái tên đã chết này? — Có mùi tanh của máu lan tỏa khắp bốn phía, vô cùng chói mũi và quen thuộc. Từng cỗ thi thể không ngừng đổ gục trước mắt, máu từ chiếc cổ đứt lìa tuôn ra, vội vã thấm sâu vào lòng đất. Mặt đất màu đen uống no máu người, trông vô cùng phì nhiêu và ẩm ướt.

Trên mảnh đất màu đen phì nhiêu ấy, bỗng có từng cụm hoa màu đỏ như máu phá đất chói lên, nở rộ một cách yêu diễm bất thường.

Vô số âm thanh ồn ào bên tai, vô số hình ảnh lắc lư trước mắt, thời gian và không gian lướt qua như gió, còn hắn tay cầm kiếm đứng ở trung tâm vùng đất chảy máu thành sông, trước mắt chỉ có sắc máu vô tận, chỉ có những cỗ thi thể vô tận — hắn điên cuồng vung kiếm, chém giết tất cả những người có thể chém giết, tựa như chỉ cần dừng tay lại, bản thân cũng sẽ hóa thành thi thể ngã xuống đất thối rữa.

Thế nhưng, có một thanh đao bỗng vươn ra từ phía sau lưng một cách lén lút, chỉ một đao liền cắt đứt cổ họng hắn!

— Đây, đây là đâu? Là đêm mưa ở Long Thủ Nguyên đó, hay là Đại Đấu Ký Trường ở Phỉ Lãnh Thúy?

---❊ ❖ ❊---

"Adele, ta ân xá cho võ sĩ giác đấu này, coi như món quà sinh nhật tặng cho con —" Trong không gian thời gian xa xôi, tựa như vẫn có thể nghe thấy một giọng nói uy nghiêm vang lên, "Đến đây, đặt tay lên đỉnh đầu nó, từ nay về sau nó chính là nô lệ của con."

Có một bàn tay nhỏ bé mềm mại đặt lên đỉnh đầu hắn, run rẩy, rụt rè, mang theo hương thơm ngào ngạt của hoa hồng.

Hắn cúi đầu xuống, dưới chân là mặt đất đấu trường đầy máu và mồ hôi, vô số thi thể võ sĩ giác đấu nằm ngang dọc khắp sân, vỡ vụn — đứa trẻ chín tuổi ấy đứng trong vũng máu, đi đôi xăng đan hở ngón bằng vàng ròng nạm kim cương vụn, làn da mịn màng trắng nõn tựa lụa là, những chiếc móng tay nhỏ nhắn tựa như từng đóa hoa đào phớt hồng.

Hắn cúi người xuống, đôi môi nứt nẻ khẽ chạm lên mu bàn chân nàng, để lại một vết máu đỏ sẫm.

Nàng hình như có chút sợ hãi, theo bản năng lùi lại một bước, rụt rè nhìn người đàn ông toàn thân đầy máu tựa dã thú trước mặt: "Ta... ta tên là Adele — ngươi tên là gì?"

"Y..." Hắn muốn mở miệng trả lời câu hỏi đầu tiên của chủ nhân mới, thế nhưng dây thanh quản đã bị nhát đao kia hủy hoại nghiêm trọng, trong cổ họng chỉ có thể phát ra những âm tiết vỡ vụn.

"Hả? Sao cơ, ngươi không thể nói chuyện sao?" Cô bé nghiêng đầu lộ vẻ hơi thất vọng nhìn hắn, do dự một chút, bỗng nhiên mỉm cười: "Vậy thì, ta gọi ngươi là 'Du' nhé! Có được không? — Nghe ma ma nói, đây là tên của một dũng sĩ bắn rụng mặt trời trong truyền thuyết Đông Lục đấy!"

Rất nhiều năm sau, hắn vẫn kiên định tin rằng, đó là ý trời.

Trên chiến trường đẫm máu như thế, vào khoảnh khắc tất cả mọi người đều từ bỏ hắn, và bản thân hắn cũng sắp từ bỏ sinh mệnh của chính mình, chính ý trời đã để Adele xuất hiện trước mặt hắn — tựa như trên vùng hoang mạc tiêu điều hai màu đen trắng, bỗng dưng mọc lên một đóa hoa tươi rực rỡ xinh đẹp từ hư không.

Chỉ cần nhìn từ xa, cũng có thể khiến trái tim vỡ vụn của hắn cảm thấy bình yên.

— Hóa ra, những kẻ gánh chịu khổ nạn sâu sắc, suy cho cùng vẫn cần có một sự cứu rỗi.

※※※

Khoảnh khắc tỉnh lại, hồi ức ùa về như thủy triều, hắn đau đớn nhắm nghiền mắt lại, vết đao trên má trái khẽ co giật.

Thư Tuấn... Thư Tuấn...

Đêm tối mịt mờ, sương lạnh gió rét. Trong gió tựa như từ xa vọng lại vô số tiếng gọi, những âm thanh ấy phát ra từ dưới lòng đất, mơ hồ và thảm thiết, dường như đang không cam lòng gào thét, gọi sự trở về của một linh hồn.

Hắn không thể nào chịu đựng thêm được nữa, bỗng nhiên mở bừng mắt.