Mưa xuân lất phất cuốn vào từ dưới hành lang, thấm vào chiếc mũ giáp lạnh buốt, đan xen dọc ngang trên gương mặt rách nát của hắn. Yi lặng lẽ ngắm nhìn Long Thủ Nguyên dưới màn đêm, cơ thể dần run rẩy, bỗng chốc im lặng nhảy vọt lên, rời khỏi cánh cửa vẫn luôn canh giữ, nắm kiếm sải bước đi về phía vùng đồng hoang tăm tối đó. Phải rồi, ta đã tới… ta đã tới!

※※※

Lão lại già trông coi dịch trạm lén lút trèo lên tường hậu viện, rình mò căn nội thất đèn đuốc chập chờn — "Quả không hổ danh là mỹ nhân đệ nhất Tây Vực mà..." Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng thói quen ham mê sắc đẹp bao năm nay đã ăn sâu vào máu, lão lại già ngắm nhìn mỹ nhân một cái, nhấp một ngụm rượu, thở dài: Một mỹ nữ như vậy đến cái Đế đô hiểm ác kia, không biết rồi sẽ ra sao? — Tốt thì có lẽ sẽ giống như Hoàng Vũ nương nương hiện tại, sủng ái độc chiếm hậu cung; nhưng nhìn dáng vẻ yếu đuối của vị công chúa này, e rằng còn có khả năng giống như Hiếu Đoan hoàng hậu cử hành tang lễ hôm nay, kết cục thảm chết nơi đất khách quê người chăng?

"Ai... đàn bà không giữ tiết hạnh, chồng chết tái giá, đáng đời không có kết cục tốt đẹp." Lão lại già lắc đầu thở dài, lại nốc một ngụm rượu, bắt chước điệu hát trong vở kịch mà ngâm nga, "Thân mỹ nữ này, bước vào cửu trùng môn... vốn nên một ngựa một yên giữ phận mình, hối chẳng nên chồng chết biệt giá. Sớm Tần chiều Sở truyền trò cười, uổng rước lấy ngàn người phỉ nhổ vạn người oán..."

Thế nhưng rượu vừa đến cổ họng, lại nghẹn ngay tại đó.

— Một đôi mắt trong bóng tối đang chằm chằm nhìn lão, lạnh lẽo mà sắc bén, lưỡi cong sáng quắc đã kề sát trên cổ họng.

Nhóm người đó lặng lẽ lẻn đến từ trong màn đêm, quân đội Đại Dận và kỵ sĩ đoàn Tây Vực canh giữ bên ngoài vậy mà không hề hay biết. Những vị khách này ai nấy đều dùng khăn vải quấn tóc, tay nắm chặt lưỡi cong sáng loáng, y phục kỳ lạ — nhìn dáng vẻ, lại giống như người từ phía Tây Vực đến, sát khí bức người.

"Ta, ta không làm gì cả, chỉ là lén nhìn một cái..." Lão lại già sợ đến mức luống cuống, thân mình co rúm lại, dần dần tụt xuống sau bức tường. Thế nhưng không đợi lão kịp nhấc chân bỏ chạy, chỉ thấy trước mắt như có tia chớp rơi xuống, lưỡi đao sáng quắc vung mạnh tới, một ngụm máu tươi liền phun mạnh ra.

Đây là đêm đầu tiên Adele trải qua ở Đông Lục Dận Quốc.

Bên ngoài dịch trạm là cơn mưa đen kịt, không một tiếng động. Vị tiểu công chúa của Phỉ Lãnh Thúy ngủ trong dịch trạm tăm tối đổ nát, mái tóc dài trong bóng tối tỏa ánh sáng như vàng ròng, hàng mi dài không ngừng rung động, chìm vào giấc ngủ trong những giấc mơ triền miên bất tận.

Trong cảm giác, nàng đã ngủ ở nơi kỳ lạ này rất nhiều năm rồi.

Tựa hồ như chìm đắm trong một biển sâu. Biển đó ấm áp, giống như một màng vô hình, dính nhớp mà mềm mại, như thứ lụa thượng hạng nhất của phương Đông bao bọc nàng thành một cái kén. Thế là nàng thoải mái thở dài một tiếng, xoay người, không muốn mở mắt.

Tuy nhiên, nàng nghe thấy bên cạnh có tiếng thở khe khẽ, ngỡ như gần mà thực ra lại xa. Thế là, nàng nín thở, lặng lẽ lắng nghe âm thanh duy nhất nghe được từ thời hồng hoang — là ai... là ai ở đó?

Thế nhưng, mở mắt ra, thứ nhìn thấy lại là một màu đỏ đầy mắt!

Nàng thế mà lại ngủ trong một biển đỏ rực ấm áp, bên cạnh trôi nổi vô số thi thể trắng bệch, những thi thể đó dường như bị một dòng chảy ngầm nào đó khống chế, xếp thành một hướng, tạo thành một vòng tròn khổng lồ, như một con rắn đang cắn cái đuôi của chính mình — máu đỏ từ trên người họ tuôn ra không dứt, khiến cơ thể nàng lơ lửng trên biển máu.

Trong giấc mơ, nàng thế mà quên cả sợ hãi. Nàng thấy có sợi chỉ đỏ mảnh khảnh kéo ra từ tâm khẩu của mỗi thi thể, cuối cùng đan bện vào nhau, hướng về hai phía đối diện, kết thành những cái kén đỏ thẫm. Bản thân nàng tỉnh lại trong một cái kén, mà trong cái kén khác không xa, truyền đến tiếng thở và nhịp tim lúc có lúc không.

Ai ở đó? Nàng không sao kìm được sự tò mò trong lòng, muốn đi qua xem thử.

Thế nhưng vừa đi ra, trong biển máu lại hiện lên từng khuôn mặt trắng bệch. Những khuôn mặt đó hình như quen thuộc, mỗi một khuôn mặt đều bị đông cứng lại trong khoảnh khắc cái chết ập đến, sợ hãi mà vặn vẹo, trừng trừng nhìn nàng, trong cái miệng đang gắng sức mở to dường như muốn phun ra lời gì đó.

Khựng lại một thoáng, nàng cuối cùng cũng nghe rõ —

"Đứa con của ác quỷ!"

— Phải, những cái đầu đó, đều đang nghiến răng nghiến lợi nói cùng một câu nguyền rủa ấy!

"Không! Không!" Nàng gắng sức bịt chặt tai, xoay người bỏ chạy, thế nhưng những cái đầu trắng bệch phía sau vẫn bám riết đuổi theo, tựa như từng quả bóng trắng thảm hại bao vây lấy nàng, không ngừng đóng mở đôi môi, phát ra lời nguyền rủa không tiếng động mà đau đớn.

"Đừng nhìn." Bên tai bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

Một bàn tay vươn ra từ bóng đêm, bịt lấy mắt nàng. Khoảnh khắc đó, trước mắt tối đen một mảnh. Nàng nhìn không rõ người bên cạnh là ai, nhưng lại cảm thấy sự an tâm kỳ lạ, không hề vùng vẫy, chỉ đi theo người bạn đồng hành không nhìn thấy kia cùng chạy — thoát khỏi những cái đầu đó, trốn vào bóng đêm.

Không biết chạy bao lâu, không biết đã đến nơi nào, hắn bỗng dừng lại.

"Ngồi đi." Giọng nói đó ôn hòa nói, nhưng không buông tay đang bịt mắt nàng ra.

Nàng ngoan ngoãn lần mò, ngồi xuống trên một chiếc ghế. Xung quanh rất tĩnh mịch, không biết đang ở nơi nào. Nàng luống cuống run rẩy nhẹ — đúng lúc đó, nàng nghe thấy một tiếng bước chân.

Từng bước một, từng bước một, chậm rãi đi tới. Vang vọng trong căn phòng trống, khiến nàng rợn tóc gáy.

Là ai? Là ai đã đến? Khi nghe thấy tiếng cửa bị đẩy ra chậm rãi, nàng bỗng cảm thấy nỗi sợ hãi không tên, muốn đứng dậy bỏ chạy — thế nhưng bàn tay bịt mắt nàng kia lại bỗng nhiên buông ra.

Nàng theo bản năng mở mắt ra, trước mắt bỗng xuất hiện một đại điện trống trải. Trong điện đường trang trí hoa lệ không một bóng người, trên mái vòm đỉnh đầu vẽ bức tranh chúc thánh, trước thần khám chỉ có một cây nến trắng lặng lẽ cháy — mà nàng đang ngồi trên một chiếc ghế lót nhung đỏ, nhìn một lão quý tộc tóc bạc trắng đẩy cửa, chậm rãi bước vào.

— Trong khoảnh khắc mở mắt ra, nàng bỗng thấy gương mặt trước mắt này có chút quen thuộc.

Kỳ lạ... người này, người đàn ông xông vào đại điện này, hình như là...

Ngay khoảnh khắc đó, tầm mắt nàng đối diện với người đến trong bóng tối — người đàn ông kia ngẩn người ra một chút, gương mặt bỗng trở nên đáng sợ và vặn vẹo, tựa hồ như đã nhìn thấy cảnh tượng không thể tin nổi nào đó. Hắn lùi lại một bước, dường như muốn bỏ chạy, nhưng đã không kịp nữa. Nàng nhìn thấy rõ ràng màu xám của cái chết lan ra từ gương mặt đó: cơ mặt trở nên cứng đờ, nhãn cầu bắt đầu lồi ra, tất cả biểu cảm trong nháy mắt bị nỗi sợ hãi đông cứng thành điêu khắc.

Hắn trừng trừng nhìn nàng, bỗng phát ra tiếng hét xé lòng cuối cùng: "Đứa con của ác quỷ!!!"

Âm thanh đó vang vọng khắp đại điện tăm tối, xoay chuyển không dứt trong mái vòm cao vút, tựa như tiếng gào thét của ác quỷ dưới địa ngục. Trong tiếng hét, kính màu của nhà thờ ầm ầm vỡ vụn, vô số cái đầu trắng xám bỗng chốc ùa vào từ các cửa sổ xung quanh, bay về phía nàng, phát ra những lời nguyền rủa dữ tợn.

Tầm nhìn nhanh chóng mờ đi, trong mắt tràn ngập màu máu, có thứ gì đó từ trong hốc mắt không kiểm soát được mà trào ra, nóng rực và ướt át, vạch qua toàn bộ má nàng — nàng theo bản năng đưa tay lau đi, thứ chạm vào tay lại là đầy một bàn tay đỏ thẫm!

Máu! Trong mắt nàng, đang chảy máu!

Nàng hét lên đứng dậy, muốn bỏ chạy, nhưng lại ngã nhào vào một vòng tay.

"Không sao rồi, Adele." Một bàn tay vươn ra từ phía sau, dịu dàng lau đi huyết lệ trên má nàng, lại bịt mắt nàng lần nữa, thủ thỉ an ủi như lời thì thầm: "Không sao rồi. Tiếp tục ngủ đi."

— Giọng nói này... giọng nói này! Cho dù bị đốt thành tro nàng cũng nhận ra!

"Ca ca!" Nàng thất thanh hét lên.

※※※

Adele tỉnh dậy trong cơn ác mộng, mồ hôi lạnh làm ướt đẫm chăn đệm. Nàng mở mắt trong bóng tối, thở dốc dồn dập mà không tiếng động, những ngón tay co quắp nắm chặt tấm trải giường, cơ thể run rẩy dưới chăn.

Trong phòng có mùi hương ngọt ngào nồng nàn, ngoài cửa sổ có tiếng xào xạc chân thực, bóng đen lay động — đó là gió mưa trong đêm làm lay động cành cây, cào xước cửa sổ, phát ra thứ âm thanh đáng sợ như đã thấy trong mơ — dường như có vô số oan hồn vây quanh ngôi nhà này, không ngừng vỗ vào cửa sổ, cố gắng xông vào trong phòng.

Quả nhiên... chỉ là mơ thấy ác mộng mà thôi?

Nàng áp má vào gối trong bóng tối, toàn thân khẽ run rẩy, khẽ khàng nức nở — tuy nhiên, không biết đã khóc bao lâu, nàng bỗng nghe thấy có người vậy mà cũng đang khóc cùng mình. Những tiếng khóc đó ban đầu là âm thầm và trầm khàn, sau đó dần dần vang dội, gần như lấn át tiếng nức nở của nàng, tựa như vô số người đang khóc trong đêm đen, âm thanh hội tụ lại từ khắp bốn phương tám hướng.

"Ai?" Nàng bỗng ngồi bật dậy trong đêm, sống lưng lạnh toát.

Phải rồi, có người đang khóc! — Vô số, hàng ngàn hàng vạn người, đang khóc ở một nơi nào đó trong đêm! Những tiếng khóc đó truyền đến từ vùng đồng hoang bao la bên ngoài, dường như có hàng triệu người cùng gào thét và khóc than trong mưa, vô cùng thảm liệt, tựa như sóng lớn cuộn trào ập đến, khiến dịch trạm nhỏ bé này tựa như biến thành một chiếc lá lay lắt trên biển giận dữ.

"Mụ mụ! Suya mụ mụ!" Nàng run rẩy gọi.

Thế nhưng đường xa mệt mỏi, các thị nữ bên cạnh đều đã ngủ say. Adele hoảng loạn ngồi dậy, dùng sức lay gọi những thị nữ đang nằm ngổn ngang, thế nhưng những người đó lại hoàn toàn không phản ứng. Nàng càng thêm bất an, cuối cùng không nhịn được mà thấp giọng gọi lên, "Yi! Yi! Ngươi... ngươi đang ở đâu?"

— Thế nhưng, nằm ngoài dự đoán, ngoài cửa vậy mà cũng không có ai trả lời nàng.

— Thế nhưng, ngoài cửa trống rỗng, dưới hành lang chỉ có đèn lồng đung đưa trong mưa.

Tấm chăn cũ kia vẫn còn trải trên mặt đất ngoài ngưỡng cửa, vẫn còn mang theo hơi ấm cơ thể, thế nhưng người đàn ông bao năm nay chỉ cần nàng mở miệng là sẽ bước tới từ trong bóng tối kia đã biến mất không dấu vết, cứ như chưa từng tồn tại vậy — dưới ánh đèn lay động, trên mặt đất hiện rõ hai hàng dấu chân ướt sũng dẫn tới màn đêm, biến mất nơi sâu thẳm của Long Thủ Nguyên.

Gió mưa ngoài cửa sổ vẫn tiếp tục thổi, mang theo hơi thở lạnh lẽo ẩm ướt của đất khách. Adele nhìn hai hàng dấu chân rời đi kia, bỗng nhiên run rẩy nhẹ.

Yi đâu? Yi đã đi đâu rồi?... Hắn đi rồi sao?

"Yi!" Nàng hơi do dự một chút, bỗng không màng tất cả đuổi theo ra ngoài.

Mùi hương nồng nàn lan tỏa trong căn phòng tối tăm, mọi người đều đang chìm sâu trong loại hương thơm kỳ lạ đó. Chưa đầy một khắc sau khi nàng rời đi, dưới sàn nhà dịch trạm phát ra tiếng xào xạc, tấm ván gỗ rung động khe khẽ, dường như có loại động vật ăn đêm nào đó lén lút đi qua — một đạo ánh bạc bỗng xuyên thấu từ dưới sàn nhà lên, chém giường nằm của công chúa làm hai đoạn!

※※※

Hoang nguyên không một bóng người, mưa đêm lặng lẽ rơi, nuôi dưỡng những khóm hoa dại — những bông hoa tựa như máu tươi.

Yi quỳ gục rất lâu trên cánh đồng hoang tăm tối, áp sát má vào bùn đất, hít thở hơi thở của đại địa, toàn thân không thể kiểm soát mà run rẩy — đã mười năm trôi qua rồi, nhưng trong bùn đất ẩm ướt vẫn lờ mờ có mùi máu. Khoảnh khắc đó, đêm của nhiều năm trước dường như lại trở về, tựa như bức màn sắt bao phủ lấy hắn.

Yi bỗng dùng trán đập mạnh xuống đất, toàn thân run rẩy đến mức khó mà khống chế. Hắn nắm chặt tay, các đốt ngón tay trắng bệch, trong cổ họng phát ra tiếng gào thét khàn khàn, như đang đối thoại với vong linh dưới lòng đất — thanh trường kiếm trong vỏ cảm nhận được sự dao động mãnh liệt trong lòng hắn, phát ra tiếng trường khiếu như đáp lại.

Hắn gào thét trong mưa, tựa như một con dã thú tuyệt vọng và điên cuồng đang gầm rú trên nghĩa địa đồng loại, dữ tợn đáng sợ.

"Yi?" Bỗng nhiên, từ trong mưa truyền đến một âm thanh nhỏ nhẹ, nhút nhát và bất an, "Ngươi... ngươi sao vậy?"

Hắn giật mình, chợt ngẩng đầu lên, trừng đôi mắt đỏ ngầu nhìn về phía màn mưa.

— Trong bóng đêm đậm đặc, thiếu nữ không biết đã xuất hiện lặng lẽ từ khi nào, đứng trên hoang nguyên chăm chú nhìn hắn. Công chúa Adele hẳn là đã lén lút rời khỏi phòng ngủ, chân trần, áo ngủ màu trắng rủ xuống tận mu bàn chân. Nàng tỉnh dậy từ cơn ác mộng, đi theo dấu chân hắn đến Long Thủ Nguyên trong đêm mưa, nhưng lại bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ, ngơ ngẩn nhìn dáng vẻ điên cuồng của hắn, nhất thời không dám lại gần.

Đây... đây vẫn là Yi sao? Vẫn là Yi lạnh lùng đáng tin cậy như tảng đá kia sao? Hắn sao vậy? Tại sao bỗng nhiên biến thành một người khác — giống như lần đầu tiên nàng nhìn thấy hắn trên Đại Đấu Trường! Trong địa ngục máu thịt bay tứ tung đó, hắn quỳ gục giữa một đống thi thể, quả thực giống như một con dã thú đáng sợ bị dồn vào đường cùng.

"Ưm..." Dường như nhận ra nàng là ai, người dưới đất kia thốt ra một tiếng thở dài như rên rỉ từ trong cổ họng.

"Yi, ngươi sao vậy?" Adele cuối cùng cũng bật khóc, "Đừng dọa ta mà... ngươi sao vậy?"

Adele chạy đến bên cạnh hắn, nhìn dáng vẻ dữ tợn đầy máu trên mặt hắn, vừa kinh ngạc vừa lo lắng, ôm chặt lấy cổ hắn. Hắn vùng vẫy một chút, cố gắng thoát khỏi vòng tay nàng, nhưng ngược lại càng bị ôm chặt hơn — không biết tại sao, kiếm sĩ mạnh mẽ đầy uy lực này, vào khoảnh khắc này lại không thể thoát khỏi đôi cánh tay mềm mại non nớt kia.

— Khoảnh khắc đó, hắn nhớ lại lần gặp gỡ đầu tiên trên Đại Đấu Trường nhiều năm trước.

Một loại tình cảm hoàn toàn khác biệt rót vào tim hắn, dập tắt ngọn lửa địa ngục hừng hực lúc trước.

Phải rồi, đừng nghĩ... đừng nghĩ nữa. Chuyện ngày hôm qua, đã như chết từ hôm qua. Thế giới của hắn sớm đã sụp đổ, thiêu rụi, hoang tàn. Trên đống đổ nát đó, tất cả đã bị chôn vùi, cùng với vô số vinh quang, khổ nạn, yêu hận và tuyệt vọng... Quốc gia của hắn đã bán đứng hắn, quân chủ của hắn đã phản bội hắn. Hắn đã chết một lần rồi, trong quãng đời còn lại sau kiếp nạn, chỉ có đứa trẻ trước mắt này mới là ý nghĩa tồn tại duy nhất của hắn. Hắn chỉ cần canh giữ đóa hoa duy nhất còn sót lại trên tro tàn là được, không cần phải nhìn xa hơn nữa.

"Ta không sao." Một lúc lâu sau, Yi bình tĩnh lại, làm một thủ thế ngắn gọn, "Buông tay ra đi, công chúa."

"Không, ta không buông! Buông ra là ngươi sẽ đi mất!" Adele lại sợ hãi bất an ôm chặt cổ hắn, gần như muốn siết chết hắn, "Ngươi nhất định muốn về nhà đúng không?... Ngươi sẽ bỏ rơi ta! Ngươi sẽ bỏ rơi ta!"

"Không, ta sẽ không đi đâu." Hắn trả lời, "Đừng khóc nữa."

"Thật sao?" Nàng thở phào nhẹ nhõm, nhưng không chịu buông tay, "Ngươi không về nhà nữa?"

"Ta sớm đã không còn nhà nữa rồi," Thủ thế của hắn ngắn gọn đầy uy lực, gần như có cảm giác sắc bén như dao chém rìu chặt, "Đêm nay chỉ là ra ngoài phúng điếu những người đồng đội cũ mà thôi."

Nàng ngỡ ngàng nhìn hắn: "A? Những người chết đang khóc dưới bùn đất kia, là đồng đội của ngươi sao?"