Máu tươi bắn thẳng lên mặt hắn, đỏ thắm một mảng, nóng rực như lửa địa ngục — cho đến tận nhiều năm sau, hắn vẫn có thể cảm nhận được chấn động và nỗi sợ hãi vô tiền khoáng hậu ập đến vào khoảnh khắc đó.

Phải, đó chính là "nỗi sợ hãi vô tiền khoáng hậu"!

— Là nỗi sợ hãi khi tận mắt nhìn thấy thứ trân quý nhất bị hủy diệt ngay trước mắt trong chớp mắt, mà bản thân lại không thể làm gì.

"Ta cũng không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này!" Công tử Sở cuối cùng không nhịn được giơ tay che mặt, lẩm bẩm, "Thật ra lúc đó chỉ dựa vào Huy Chi, làm sao có thể giết nổi ta? Muội muội thứ mười sáu không phải là người cương liệt bốc đồng như vậy, ta không ngờ muội ấy lại đột nhiên..."

Hắn lảo đảo tựa vào bệ cửa sổ, nhất thời nghẹn lời.

— Khoảnh khắc đó, người thanh niên từng khiến toàn bộ Đông Lục phải kinh sợ này dường như hoàn toàn sụp đổ. Cánh cửa ký ức bấy lâu nay vẫn luôn bị ý chí cưỡng ép đè nén bỗng ầm ầm mở tung, đoạn hồi ức cấm kỵ trồi lên trong tâm trí, cảnh tượng đẫm máu dường như lại hiện về ngay trước mắt.

Nàng dùng thanh kiếm ban chết hắn để đâm vào tim mình, dùng máu gột rửa tội danh cho hắn. Người sắp chết không thể nói chuyện, chỉ dùng bàn tay đẫm máu nắm chặt tay họ — đôi bàn tay nhuốm đầy máu ấy nóng rực và run rẩy đến mức, khiến ba năm qua, cứ mỗi lần nhớ lại là hắn lại đau đớn đến mức không thể thở nổi.

Khi đó, thật ra hắn hoàn toàn có thể ra tay sát hại đệ đệ để lên ngôi đoạt vị, thế nhưng, cũng chính vì lời dặn cuối cùng của nàng, hắn đã từ bỏ việc phản kích và báo thù. Có thể nói, nàng không chỉ cứu hắn khỏi tay hoàng đế, mà còn cứu Huy Chi khỏi tay hắn.

"Lúc đó chắc nàng ấy tuyệt vọng lắm," Công tử Tô lẩm bẩm, "Nàng ấy không còn cách nào khác."

"..." Công tử Sở không thể nói nên lời, chỉ co quắp nắm chặt cổ áo mình, như thể đang nghẹt thở.

"Thuấn Hoa, ta sở dĩ căm hận ngươi, không chỉ vì ngươi khiến nàng chết sớm." Công tử Tô nhìn chằm chằm người trước mắt với vẻ ghen ghét và giận dữ, từng chữ từng chữ như đã đè nén bao năm nay, "Lộng Ngọc là người của ta, vậy mà lại vì ngươi mà chết! Ta thực sự vẫn luôn muốn hỏi nàng ấy: lúc chết để cứu ngươi, có từng nghĩ đến cảm nhận của ta không? — Những lời thề non hẹn biển, sống chết có nhau đều là giả dối! Hóa ra người nàng yêu sâu đậm nhất, vẫn cứ là ngươi!"

Công tử Sở sắc mặt tái nhợt, quay đầu nhìn về phía Di Âm Viên, ngón tay không thể kiểm soát mà run rẩy.

"Nếu nói từ tư tâm, ta thực sự rất hận ngươi. Nhưng, với tư cách là tương lai quốc quân của Vệ quốc, ta vẫn phải gả người muội muội mà ta trân quý nhất cho ngươi —" Công tử Tô buông cổ áo đối phương ra, mệt mỏi lẩm bẩm, "Vì ta có thể tiên đoán, nếu lần này có thể thoát khỏi đại kiếp, thì không đầy mười năm nữa, ngươi sẽ trở thành bá chủ mạnh nhất Đông Lục!"

"Vậy sao?" Một lúc lâu sau Công tử Sở mới lẩm bẩm: "Để ta suy nghĩ thêm đã."

"Còn phải suy nghĩ? Điều này thực sự không giống phong cách của ngươi —" Công tử Tô cười lạnh, "Một vụ làm ăn tốt như vậy, không có lý do gì để từ chối cả? Trừ khi..." Ngừng lại một chút, ánh mắt Công tử Tô ngưng tụ: "Trừ khi ngươi đã có người trong lòng?"

"..." Công tử Sở khẽ chấn động, không trả lời.

"Không, không thể nào," Công tử Tô lắc đầu, cười lạnh, "Người như ngươi tâm lạnh tựa băng, không ai có thể sưởi ấm được ngươi, nhiều nhất cũng chỉ là chiếu lên mặt băng một cái bóng mà thôi — sao có thể có người trong tim."

"Vân Tuyền, ngươi chẳng phải cũng như vậy sao?" Trầm mặc hồi lâu, Công tử Tô mới khẽ lên tiếng, "Tuyết Phi năm đó vì sao mà chết sớm? Mọi người tự hiểu với nhau thôi. Hơn nữa, nếu ngươi trân trọng Uyển La, sao có thể kéo nàng vào? — Thiên hạ này, vốn là bàn cờ để những kẻ máu lạnh và dã tâm gia đánh cờ."

"..." Lần này đến lượt Công tử Tô không nói được gì, hồi lâu sau mới bảo, "Đó cũng là tâm nguyện của nàng ấy."

"Đó là vì nàng không biết con người thật của ta là thế nào, cho nên còn ôm ấp ảo tưởng — nhưng ngươi thì biết." Công tử Sở cười lạnh, "Ngươi cũng có thể tiên đoán được những chuyện tương lai sau khi nàng gả cho ta, đúng không? Biết rõ như vậy mà còn đổ thêm dầu vào lửa, là thực sự tốt cho Uyển La, hay là vì đại cuộc trên bàn cờ của ngươi?"

"Câm miệng!" Như bị chạm vào nỗi đau, Công tử Tô bỗng quát khẽ.

Công tử Sở cũng không nói gì nữa, nụ cười lạnh nơi khóe môi lại càng sâu hơn.

"Trước khi hôn lễ của Hy Ninh Đế kết thúc, ta cần mang theo câu trả lời của ngươi quay về Vệ quốc." Hồi lâu sau, Công tử Tô mới bình tĩnh lại, "Chuyện đã đến nước này, ngươi chỉ có hai lựa chọn: Một là, trở thành cá trên thớt; hai là, ta có thể cho ngươi mượn thanh lợi kiếm để làm nên đại sự — lời đã nói tận đây, tự mình cân nhắc."

"Ta sẽ cân nhắc." Công tử Sở gật đầu, "Đa tạ."

Dứt lời, hai người dường như không còn gì để nói, trong lầu lại chìm vào im lặng. Chỉ có tiếng gió thổi xào xạc lọt vào tai, đung đưa chuông gió nơi góc mái, vang vọng trong tòa cao lầu nồng nặc mùi máu tanh.

"Thật ra, ta đang nghĩ," nhìn về phương xa, Công tử Sở bỗng lên tiếng, "Năm đó ta dùng phản gián kế khiến quân thần nước Việt trở mặt, mượn đao giết Thư Tuấn — nếu hôm nay ta cũng bị gièm pha mà chết, cũng coi như thiên lý tuần hoàn, báo ứng nhãn tiền."

Công tử Tô khẽ chấn động, "Nhưng mà..."

Lời còn chưa dứt, bỗng nghe "đing" một tiếng, chuông mái hiên đột nhiên lay động, một thiếu niên như cơn gió quay trở lại, vạt áo dính máu.

"Chỉ Thủy!" Công tử Sở vừa nhìn đã nhận ra ngay, thất thanh đón lấy.

"Không chặn lại được," thiếu niên nhìn hắn, thấp giọng nói. Cố nâng tay bám lấy bệ cửa sổ, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, trong giọng nói mang theo hơi thở của cái chết: "Bị... bị người đón đi rồi."

"Đón đi?" Công tử Sở lẩm bẩm: "Là ai?"

"Xem đi... ngươi chắc chắn nhận ra." Chỉ Thủy kiệt sức lẩm bẩm, tay buông lỏng, ngã gục xuống sàn gác lầu — vạt áo sau lưng rách nát hoàn toàn, dường như có sấm sét đánh trực tiếp xuống đó, chấn nát quần áo cùng với da thịt!

Hai vị công tử cùng vội vàng bước lên một bước, đồng thanh thốt lên: "Đây, đây là... Thiên Đình Chi Kiếm!"

"Thư Tuấn? — Là hắn đã trở về sao?!"

Vong quốc chi quân Đông Hôn Hầu của nước Việt bị ám sát trong Di Phong Viên, tin tức này ba ngày sau đã chấn động cung đình Đại Dận — tuy nhiên, người ở nơi sâu nhất trong chín tầng thâm cung, lại vẫn là người đầu tiên biết được tin tức kinh ngạc này.

"Cái gì?!" Trong mật thất, Hoàng Vũ phu nhân thốt lên, "Tên hôn quân đó chết rồi?!"

"Phải." Đoan Khang cúi đầu, sắc mặt cũng tái nhợt, "Chiều nay, thích khách lẻn vào Di Phong Viên, dưới sự chứng kiến của mọi người đã ám sát Đông Hôn Hầu, và chém đứt đầu hắn."

"..." Hoàng Vũ phu nhân không nói nên lời, chỉ cảm thấy lồng ngực bức bối, lảo đảo lùi lại vịn lấy bệ cửa sổ.

Thời tiết mưa giông cuối xuân, vừa qua giờ cơm tối, bầu trời bên ngoài đã đen như mực đổ, hơi mưa đậm đặc lan tỏa, cơn gió hơi ẩm ướt quét xéo vào, mang theo vài cánh hoa mẫu đơn rụng rơi. Mây đen bao phủ trên bầu trời Thiên Cực Thành, thỉnh thoảng có sấm sét kinh người đánh xuống, dọc theo đường dây chống sét bằng vàng trên nóc cung điện cao vút quét xuống, tóe ra một tia lửa nhỏ.

"Nương nương!" Đoan Khang giơ tay đỡ lấy bà.

"Tên hôn quân đó chết vào lúc này, phục quốc càng thêm vô vọng rồi!" Hoàng Vũ phu nhân sắc mặt tái nhợt, "Trăm sơ hở có một mà — sao ta lại không nghĩ đến biến số này? Người đó rốt cuộc là ai? Nếu hắn là di dân nước Việt, sao không đi ám sát kẻ đầu sỏ Công tử Sở, mà lại giết quốc quân nước Việt?"

"Kiêu vẫn chưa về," Đoan Khang do dự một chút, "Đợi hắn về, có lẽ sẽ có tin tức cụ thể hơn."

"Kiêu là cao thủ nước Việt ngang hàng với Thư Tuấn," Hoàng Vũ phu nhân lẩm bẩm, "Chẳng lẽ ngay cả hắn cũng không ngăn được cuộc ám sát này?"

"..." Đoan Khang không trả lời.

"Rốt cuộc là ai! Là ai!" Hoàng Vũ phu nhân càng nghĩ càng thấy bực bội, đột nhiên đứng dậy, bực dọc ném vỡ tan bình hoa mẫu đơn trước mặt, "Lại hết lần này đến lần khác, làm kế hoạch của chúng ta rối loạn tan tác!"

"Là ta." Bất thình lình, một giọng nói vang lên trong hốc cây rậm rạp ngoài cửa sổ, khiến hai người trong mật thất giật nảy mình —

Giọng nói này!

Chỉ nghe "rắc" một tiếng vang giòn, một tia chớp tức thì bổ xuống giữa không trung, như một thanh trường kiếm sáng loáng rạch mở màn đêm đen kịt, chiếu rọi đất trời sáng rực một mảng — đó là ánh sáng của thương khung, Thiên Đình Chi Kiếm!

Khoảnh khắc đó, Hoàng Vũ phu nhân cũng như bị sấm sét đánh trúng, lập tức đứng dậy khỏi sập, ống điếu trong tay rơi xuống đất, phát ra tiếng vỡ giòn tan — thế nhưng bà chỉ ngẩn người nhìn về một nơi ngoài cửa sổ, dường như ngay cả hồn phách trong chớp mắt đó cũng bị rút mất.

"Trời ơi... trời ơi." Bà thất thần lẩm bẩm, không thể tin được mà vươn tay ra, "Ngươi là quỷ sao?"

Hoàng Vũ phu nhân sắc mặt tái nhợt, lẩm bẩm, "Hay là... hay là ta lại nằm mơ rồi?"

Chỉ nghe "ầm ầm" một tiếng, tiếng sấm dữ dội như chiến xa từ xa lại gần, nghiền qua bầu trời Đế Đô. Khoảnh khắc tiếng sấm vang lên, những hạt mưa dồn nén bấy lâu trong tầng mây như những đồng tiền dày đặc đổ ập xuống, rơi trên ngói lưu ly và đài bạch ngọc trong thâm cung, tiếng mưa nổi lên tứ phía, xung quanh lập tức vang lên những tiếng gõ nhịp đơn điệu mà phức tạp.

Một góc sân, giàn dây leo rậm rạp bỗng tách ra, để lộ một đôi mắt trong bóng râm đậm đặc. Người kia ở nơi sâu nhất trong đám dây leo, nhìn chằm chằm vào Đại Dận Quý phi trong Hồi Loan Điện, từ trong cổ họng phát ra giọng nói khó nhọc: "Không phải nằm mơ, A Nhu, là ta đây —"

Người trong bóng tối đột nhiên giơ tay lên, chậm rãi tháo chiếc mặt nạ lạnh lẽo trên mặt xuống.

Đó là một khuôn mặt như trong ác mộng, vỡ nát tơi tả, như thể bị lưỡi đao sắc bén cắt xé. Một vết sẹo sâu hoắm vắt ngang cổ họng, gần như đã cắt đứt cổ hắn — trên khuôn mặt như vậy, chỉ có đôi mắt kia vẫn sáng như sao lạnh. Điểm sao lạnh ấy dường như xuyên thấu màn đêm đen đặc như sắt, khiến thời gian bỗng chốc trở về mười năm trước.

"Thư Tuấn!" Ngay khoảnh khắc hắn tháo mặt nạ xuống, nàng không thể kìm nén được nữa mà thất thanh kêu lên, bất chấp tất cả lao vào màn mưa, chạy về phía hắn, nước mắt tuôn dài trên gương mặt, "Thư Tuấn!"

Khoảnh khắc đó, một tiếng sét nữa nổ vang trên đỉnh đầu họ, chiếu rọi đất trời sáng rực một mảng — những hạt mưa to như hạt đậu đập vào mặt hai người, khoảnh khắc tia chớp lướt qua, họ nhìn thấy gương mặt tái nhợt của đối phương, trên đó không phân biệt được là nước mưa hay nước mắt.

"Là ngươi! Là ngươi!" Hoàng Vũ phu nhân ôm chặt lấy hắn, thì thầm, "Trời ơi, ngươi chưa chết!"

"Ta đã từng chết một lần rồi," hắn lẩm bẩm.

Nàng hoàn toàn không nghe thấy hắn đang nói gì, chỉ vui mừng đến phát điên. Máu dường như sôi sùng sục trong cơ thể, nàng vừa nghẹn ngào, vừa cười, trong cơn mưa lớn giơ tay run rẩy sờ soạng gò má hắn, dò xét từng tấc một, như muốn chứng thực sự tồn tại chân thực của người trước mắt — nước mưa từ khuôn mặt vỡ nát của hắn chảy dài xuống, làm ướt sũng những ngón tay nàng.

Nàng bỗng nhớ đến thảm họa mà mình không hề chứng kiến năm ấy, nhớ đến việc hắn và các huynh đệ của hắn đã thảm chết dưới lưỡi đao loạn xạ của tên hôn quân như thế nào, Vương phủ ngập trong biển máu, cả nhà trên dưới sáu mươi bảy mạng người đều bị thiêu chết, không một ai thoát ra được.

"Ngươi còn sống... còn sống." Nàng thì thầm như tiếng nức nở, nước mắt dần rỉ ra từ khóe mắt.

Hắn chỉ gật đầu thật sâu, không thể đáp lại.

"Tại sao? Tại sao không đến gặp ta? — Mười năm rồi! Tại sao bây giờ mới đến?" Nàng lẩm bẩm, vuốt ve vết sẹo trên cổ họng hắn, "Ta cứ ngỡ ngươi thực sự đã bị tên hôn quân đó giết chết rồi... Mười năm rồi, ta, ta ngày ngày đêm đêm..."

"Không, nàng đã sớm gặp ta rồi," hắn bỗng cười nhẹ một tiếng, "Tại Di Âm Viên."

Lại một tia chớp rạch xuống, cơ thể nàng bỗng cứng đờ.

"Trời!" Hoàng Vũ phu nhân thốt lên, "Chẳng lẽ ngươi là cái tên... cái tên đi cùng với công chúa Phỉ Lãnh Thúy đó..."

"Tên Nghệ đó." Hắn đeo mặt nạ trở lại trên mặt, không chút biến sắc, "Tên nô lệ câm vì không quỳ xuống trước nàng kịp lúc mà suýt chút nữa bị xử tử."

"..." Một hơi thở nghẹn trong cổ họng, Hoàng Vũ phu nhân ngẩng đầu nhìn chằm chằm hắn.

— Nhiều năm không gặp, sống chết cách biệt, bộ giáp đen và chiếc mặt nạ như sắt đã phong bế mọi quá khứ của người này. Thế nhưng, chỉ có đôi mắt kia là giống hệt như trước đây.

Tại sao vào lúc đó, bản thân ngồi trong kiệu, lại không hề phát hiện ra nhỉ?

"Trước đây ngươi thường mặc giáp bạc..." nàng lẩm bẩm, "Thiên Đình Chi Kiếm của ngươi đâu?"

Nghệ không nói gì, giơ thanh kiếm đen kịt trong tay lên. Hắn dùng sức chấn mạnh, chỉ nghe "rắc" một tiếng nứt vỡ, nội lực vận đến đâu, thanh trường kiếm đen kịt bị chấn ra một vết nứt, lớp gỉ sắt và sơn đen dày đặc bên ngoài bong tróc từng mảng, nơi bong ra tỏa ánh lạnh thấu xương.

Một thanh trường kiếm trắng tinh khiết hiện ra dưới ánh sét, lạnh lẽo như điện, mang theo ánh sáng hệt như nhiều năm về trước.

"Chính là nó!" Hoàng Vũ phu nhân lẩm bẩm, vươn tay vuốt ve thần binh cất giấu bấy lâu nay, "Bao nhiêu năm qua, hóa ra ngươi vẫn luôn ở Tây Vực sao? Hèn chi chúng ta tìm khắp thiên hạ mà chẳng có chút tin tức gì."

"Công chúa Adele đã cứu ta." hắn thấp giọng nói, ánh mắt phức tạp.

"Con bé đó ư?" Hoàng Vũ phu nhân hạ giọng, ánh mắt cũng thay đổi đầy phức tạp.

"Để tránh lộ thân phận, mười năm qua ta chưa từng mở miệng nói một câu nào." hắn nhìn chằm chằm vào thanh trường kiếm trong tay, giọng cay đắng: "A Nhu, ta cứ ngỡ nàng đã chết. Cho nên lúc ở Di Cảnh Viên gặp được 'Hoàng Vũ Nương Nương', ta đã không nhận ra nàng ngay — vì ta còn chưa biết sau mười năm, nàng đã trở thành con người thế nào?" hắn khẽ lên tiếng trong cơn mưa lớn, ánh mắt biến đổi phức tạp, "Tha thứ cho ta, A Nhu, mười năm nay, ta đã không còn tin tưởng bất cứ ai nữa rồi."

Nàng nghẹn ngào gật đầu: "Ta biết."

"Thật ra đêm ở Long Thủ Nguyên đó, ta đã nhận ra từ chiêu thức của kẻ đến và hình xăm còn sót lại sau tai rằng, những kẻ đến tấn công không phải người Cao Lê, mà là di dân nước Việt," Nghệ trầm giọng nói, "Nhưng lúc đó, ta vẫn chưa liên kết chuyện này với nàng —"

"Là Kiêu?" Hoàng Vũ phu nhân lẩm bẩm, "Là hắn nói cho ngươi biết chuyện của chúng ta ư?"

"Ừ." Hắn im lặng gật đầu.

"Thư Tuấn, ngươi có oán trách ta không?" Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, trong mắt đong đầy nước mắt, "Ta không chết, không vì ngươi mà tuẫn tiết, không như những chính phi, trắc phi của ngươi trong Vương phủ mà chết theo. Ta sống sót, trở thành phi tử của hoàng đế Đại Dận — ngươi sẽ trách cứ ta chứ?"

Hắn nhìn chằm chằm nàng, chậm rãi lắc đầu, giơ tay lau nước mưa và nước mắt trên mặt nàng.

"Dù thế nào đi nữa, ta vẫn hy vọng nàng được sống." hắn thấp giọng, giọng khàn đục mơ hồ.

"Phải, dù thế nào đi nữa, ta cũng phải sống." Hoàng Vũ phu nhân lẩm bẩm thở dài, nhìn thoáng qua bên cạnh, "Bấy nhiêu năm qua ta cô độc lẻ loi đấu tranh trong thâm cung, nếu không có A Khang, thì đã sớm bị ám tiễn hại chết rồi."

Khách tới như bị điện giật quay đầu lại, nhìn thấy một thái giám mặc áo xanh đang đứng lặng lẽ dưới bóng cây một bên — trên gương mặt vốn luôn mang vẻ ân cần cẩn trọng thường ngày, lúc này lại tràn đầy cảm xúc phức tạp, cũng đang dõi theo đôi nam nữ đang say sưa đàm đạo trong mưa.