Hoàng Vũ phu nhân liếc nhìn Đoan Khang, không nói thêm lời nào, khẽ chỉnh lại đóa mẫu đơn bên tóc mai, lấy lại tinh thần rồi đẩy cửa bước vào, dịu dàng quỳ lạy: "Thần thiếp đến chậm, xin Hoàng thượng bớt giận."

Trong điện bỗng chốc lặng ngắt như tờ, hồi lâu vẫn không thấy Hoàng đế đáp lời.

Có lẽ đã nhận được ám hiệu, tất cả cung nữ thị tì bên cạnh lặng lẽ lui khỏi phòng. Hoàng Vũ phu nhân chỉ thấy vô số tà váy lướt qua bên người như áng mây trôi, trong chớp mắt, Hồi Loan Điện đã trở nên trống trải lạnh lẽo, chỉ còn tiếng ho khan thưa thớt vang lên trong gió đêm, nghe có chút nôn nóng và yếu ớt.

"Hoàng thượng, người nên uống thuốc đúng giờ." Hoàng Vũ phu nhân liếc mắt nhìn chiếc bát ngọc vỡ vụn trên sàn, khẽ nói.

"Chát", một chiếc chén ngọc nữa bị ném xuống trước mặt nàng, nước trà nóng bắn ra làm bỏng cổ tay nàng.

"Còn biết ta phải uống thuốc sao? Nàng đi đâu rồi! Rõ ràng biết trẫm muốn đến, nàng, nàng vậy mà... khụ khụ, khụ khụ!" Hoàng đế giận dữ khôn cùng, lời chưa dứt đã bắt đầu ho dữ dội — tiếng ho đó phát ra từ sâu trong lồng ngực, dồn dập nông cạn, như thể cơ thể chỉ là một cái vỏ rỗng, luồng khí bị hít vào rồi đẩy ra vội vã, tạo nên những âm thanh rỗng tuếch.

"Huy Chi, đừng trẻ con nữa." Hoàng Vũ phu nhân mỉm cười, cũng chẳng đợi Hoàng đế ban lệnh bình thân đã tự đứng dậy, ánh mắt đổi khác, giọng điệu cũng thay đổi: "Sao nào? Chàng có thể mười ngày nửa tháng không đến Hồi Loan Điện, ta đến chậm một khắc nửa canh giờ, chàng lại so đo cái gì? — Thuốc đổ cả rồi, để ta gọi người sắc lại."

Thế nhưng, chưa đợi nàng xoay người, cổ tay đã bị siết chặt, người kia dùng lực đến mức đau nhói.

Đại điện trống trải, chỉ có hàng vạn ngọn đèn bạc đang cháy. Dưới mũ miện của bậc đế vương, gương mặt thiếu niên tái nhợt, vì ho mà ửng lên sắc hồng bệnh hoạn, đôi môi mỏng mím chặt, ánh mắt vừa giận dữ vừa phiền muộn, thần sắc biến đổi gấp gáp — thứ ánh sáng chuyển động đó, dưới ánh đèn trông chẳng khác nào lưỡi dao sắc bén.

"Khụ khụ... ta không muốn uống thuốc." Trong mắt Hoàng đế hiện lên vẻ tuyệt vọng, "Không ích gì đâu... A Gia, ta sắp chết rồi."

"Hồ đồ! Thái y nào dám yêu ngôn hoặc chúng như vậy?" Hoàng Vũ phu nhân kinh ngạc, khẽ quát, "Long thể của Hoàng thượng yếu nhược, nghĩ là do tiết trời đầu xuân se lạnh, chỉ là cảm phong hàn mà thôi."

"Không, không phải phong hàn... mà là ta sắp chết rồi, A Gia..." Hoàng đế lẩm bẩm, gương mặt dưới ánh đèn tái nhợt không chút huyết sắc, "Nàng có biết không? Đêm qua ta đã mơ thấy mẫu phi, khụ khụ, còn, còn mơ thấy cả Lộng Ngọc... ta sắp chết rồi, A Gia."

Hoàng Vũ phu nhân thấp giọng: "Công chúa khi còn sống tình thâm nghĩa trọng với Hoàng thượng, sao có thể sau khi chết lại tác oái tác quái?"

"Tình thâm nghĩa trọng... ha, tình thâm nghĩa trọng." Hoàng đế bỗng chốc im lặng, đăm đăm nhìn về hướng Ly Sơn.

Đường đường là bá chủ Đông Lục, Hy Ninh Đế của Đại Dận, kỳ thực chỉ là một thiếu niên chưa đầy đôi mươi, vóc người thanh mảnh, chiếc cằm nhọn cùng làn da trắng bệch, đường nét trên khuôn mặt tuấn tú gầy gò yếu ớt, chỉ có đôi mắt dưới hàng chân mày là sắc bén dữ dội, chớp tắt đầy bất định, thỉnh thoảng lại lộ ra cảm xúc phiền muộn khó lường, tựa như một thanh lợi kiếm đang ẩn giấu.

"Yên tâm đi, A Gia, ta sẽ không dễ dàng chết như vậy đâu —" Hy Ninh Đế nhìn màn đêm, trong đáy mắt lại phủ lên một tầng hàn ý khó lường, "Khụ khụ... nếu, nếu ta thật sự chết rồi, thì những... khụ khụ, những lão già đó, sẽ đối xử với nàng thế nào?"

Hy Ninh Đế quay đầu nhìn vị phi tử xinh đẹp bên cạnh, khẽ ho.

Mười năm bên nhau, giờ đây nàng đã gần ba mươi, vậy mà vẫn rạng rỡ xinh đẹp, hậu cung Đại Dận không ai sánh bằng — vẻ đẹp ấy không phải sự trong trẻo rạng ngời của thiếu nữ, mà mang theo nét mỏi mệt và thờ ơ nhàn nhạt, tựa như đóa mẫu đơn say trong gió xuân, dù là vô tình vẫn khiến lòng người xao xuyến.

Ai mà ngờ được, người phụ nữ như vậy, nguyên lai chỉ là một nữ vu góa chồng?

Hoàng Vũ phu nhân mỉm cười, bất ngờ cúi người áp vào gò má sớm nắng chiều mưa của vị thiếu niên Hoàng đế, nhẹ nhàng vuốt ve.

"Đừng... sẽ, sẽ lây cho nàng đấy..." Hy Ninh Đế vô thức ngả người ra sau, "Khụ khụ, ta sợ rằng mình không phải mắc bệnh phong hàn, mà là, là mắc bệnh nan y gì đó..." Hy Ninh Đế mặt cắt không còn giọt máu, không ngừng ho khan: "Cho nên nửa tháng nay ta không dám đến đây thăm nàng. Nhưng, nhưng... thật sự là không nhịn được."

Hoàng Vũ phu nhân khẽ khựng lại, ngừng tay.

"Ta nghĩ, nếu Huy Chi chết, có lẽ chẳng bao lâu sau ta cũng sẽ bị ban chết tuẫn táng nhỉ?" Hoàng Vũ phu nhân lại bất ngờ ôm lấy chàng, trong mắt mang theo một biểu cảm phức tạp, "Cho nên... ta chẳng sợ gì cả. Huy Chi chết, ta cũng chết theo."

"Hồ đồ!" Hy Ninh Đế cố đẩy nàng ra, không ngừng ho khan.

Lời chưa dứt, đôi môi son lạnh lẽo đã áp lên, phong tỏa mọi lời nói phía sau. Nụ hôn ấy triền miên dài lâu, mang theo hơi thở như muốn chết đi sống lại, dường như muốn nhấn chìm đối phương trong đó.

Thiếu niên ngừng ho, tựa hồ như không thở nổi, thế nhưng nét trầm mặc và tử khí trong đáy mắt nhanh chóng tan biến, ánh mắt trở nên nóng bỏng, chìm đắm trong sự dịu dàng và phong tình vô biên của vị sủng phi.

Tiết cuối xuân, vạn đóa mẫu đơn trong thâm cung đua nở, vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành ngát hương thơm ngát. Trong Hồi Loan Điện, rèm buông rũ thấp, đèn bạc lay động, chiếu rọi mọi thứ vàng son tráng lệ, cứ ngỡ như đang trong mộng cảnh.

"Hoàng thượng đã đi ngủ." Đoan Khang đứng dưới bậc thềm nhìn đèn lửa dần tắt, khẽ giọng phân phó. Cung nhân lần lượt lui ra, chỉ để lại hoạn quan trực đêm và cung nữ thân tín chực chờ dưới sân. Khi lui đến cửa, vị tổng quản áo xanh dừng lại một chút, khẽ liếc nhìn về phía Hồi Loan Điện đã tắt đèn, trong mắt có thứ gì đó thoáng qua rồi biến mất.

Vui sướng hận đêm ngắn, trong trướng gấm vẫn còn quấn quýt, bên ngoài đã vang lên tiếng canh, thái giám chưởng sự bẩm báo ngoài cửa, nhắc nhở đế vương kịp thời thức dậy. Hy Ninh Đế mở mắt từ giấc ngủ say, quát mắng đầy mất kiên nhẫn, bảo Đoan Khang đi hủy buổi chầu sáng nay, rồi lại quay người ngủ thiếp đi trong vòng tay sủng phi.

Thế nhưng Hoàng Vũ phu nhân đã tỉnh, tựa trên gối mềm dệt gấm, mái tóc dài đen nhánh xõa khắp người. Nàng vươn tay ra khỏi chăn gấm, lấy từ trên chiếc bàn gỗ trầm hương cạnh sập ra một chiếc ống hút thuốc nước bằng ngọc trắng sừng tê giác dài tám tấc, đưa sát vào tim đèn, dựa vào đầu giường hít một hơi thật chậm — bóng đèn lay động, lá thuốc màu vàng kim và cánh hoa trắng cuộn lại trong lửa, tỏa ra mùi hương kỳ lạ nồng nàn, thấm vào tâm tì, tiêu hồn thực cốt, như thể trong khoảnh khắc đó, hồn phách cũng bị rút khỏi thân xác.

Hoàng Vũ phu nhân dùng sức che lấy tim, đôi mày nhíu chặt, dường như đang im lặng chịu đựng điều gì đó, đăm đăm nhìn lên nóc trướng treo chuỗi ngọc bốn góc, như người mất hồn, nhả ra một làn khói.

"Khụ khụ, khụ khụ." Người trong giấc ngủ dường như nhận ra mùi khói, khẽ ho khan.

Nàng giật mình, quay đầu nhìn thiếu niên đang cuộn mình bên cạnh. Khi ngủ chàng rất yên tĩnh, không một tiếng động, mày nhíu lại, vắt một cánh tay ngang eo nàng. Vì nhắm mắt lại, khuôn mặt mảnh khảnh tái nhợt ấy mất đi vẻ sắc bén sớm nắng chiều mưa thường ngày, ngược lại càng lộ rõ vẻ thanh mảnh và trẻ con.

Nàng hạ tay vuốt ve mái tóc dài đen nhánh của thiếu niên, nhìn chàng hồi lâu, rồi chậm rãi dập tắt tẩu thuốc vào chiếc khay cát trắng bên cạnh.

"Khụ khụ, khụ khụ." Hoàng đế vẫn khẽ ho, dường như gặp chuyện gì trong mơ, cơ thể bỗng chốc bắt đầu run rẩy, bàn tay vắt ngang eo nàng đột nhiên siết chặt, ôm chặt lấy nàng, thất thanh kêu lên, "Không... đừng! Đừng chết!"

"Huy Chi? Huy Chi?" Hoàng Vũ phu nhân khẽ vỗ về lưng chàng.

"A Gia..." chàng lẩm bẩm, khi mở mắt ra thấy gương mặt nàng, cảm thấy an tâm đôi chút, "Là nàng sao?"

"Ừ." Hoàng Vũ phu nhân khẽ gạt những sợi tóc rối trên mặt chàng, "Sao thế?"

"Ta... ta lại gặp ác mộng." Hy Ninh Đế ho khan, dần dần bình tĩnh lại, "Ta lại mơ thấy ngày mẫu phi bị ban chết — bà ấy đi chân trần chạy trốn trong cung, gọi tên ta..."

Hoàng Vũ phu nhân im lặng, nhẹ nhàng vỗ về lưng chàng, thở dài.

— Khi đó Hy Ninh Đế mới tám tuổi, tận mắt chứng kiến thái giám quản sự dùng một dải lụa trắng thắt cổ mẹ mình đến chết ngay trước mặt. Từ đó về sau, chàng thường xuyên mơ thấy cảnh tượng kinh hoàng thời thơ ấu đó.

"A Gia, ta nhất định không được chết." Hy Ninh Đế lẩm bẩm như người mất hồn, "Nếu không... nàng cũng sẽ giống như mẫu phi của ta."

Hoàng Vũ phu nhân cười khẽ: "Không sao. Ta không có con cái, cũng chẳng sợ chết."

"Ta không muốn nàng chết." Hy Ninh Đế bất ngờ xoay người ôm chặt sủng phi, "A Gia, sinh cho ta một đứa con đi! Khi đó, nàng chính là Hoàng thái hậu danh chính ngôn thuận, những lão già kia sẽ không kẻ nào dám xem thường nàng nữa."

"Đừng đùa nữa... Ngự y đã nói, ta không thể sinh con — người từng làm nữ vu đều không thể sinh nở." Thế nhưng Hoàng Vũ phu nhân lại đẩy chàng ra, sắc mặt trở nên u ám, lạnh lùng cười, "Nếu Hoàng thượng thật sự muốn có một hoàng tử đến vậy, hậu cung có khối người phụ nữ sẵn sàng mang thai. Cần gì phải làm khó ta?"

Hy Ninh Đế khựng tay, ngẩng đầu nhìn sủng phi đang tựa trên giường.

"Ta không muốn người khác, ta chỉ muốn sinh con với nàng..." chàng lẩm bẩm, hôn lên làn da trắng như tuyết của nàng, giọng điệu mang theo sự cố chấp và cưng chiều như một đứa trẻ — sau gáy nàng có hình xăm tinh xảo màu đỏ son, từng mảnh từng mảnh, đẹp tựa lông vũ, đan xen kín khắp tấm lưng trần sáng bóng, khiến người ta mê đắm.

"Điều đó là không thể," Hoàng Vũ phu nhân lẩm bẩm, trong mắt cũng hiện lên vẻ đau khổ, bực bội đẩy chàng ra, "Hoàng thượng đừng làm khó ta nữa, ta đã già rồi — biết đâu vị tân Hoàng hậu kia lại có thể hoàn thành tâm nguyện của chàng."

"Tân Hoàng hậu?" Hy Ninh Đế chợt ngẩn người, bỗng cảm thấy mất hứng, buông tay ra, thất thểu ngã vào chăn gấm.

Hoàng Vũ phu nhân không thèm đoái hoài đến chàng nữa, tự mình xuống giường chải chuốt. Nàng chỉ khoác một chiếc áo ngủ thêu mẫu đơn đỏ rực, để lộ bờ vai và cánh tay trắng ngần mập mạp, mái tóc đen nhánh dài chấm đất, tựa như một tấm lụa đen thượng hạng. Hy Ninh Đế tựa trên sập, nhìn dáng vẻ chải đầu của nàng, tiếng ho càng thêm dồn dập.

"Hoàng thượng, đến giờ dậy rồi." Tiếng canh đã tàn, trời đã sáng rõ, ngoài cửa vang lên giọng nói cung kính của Đoan Khang, "Bữa chầu sáng đã qua, bao nhiêu đại thần vẫn đang đợi ở Càn Thanh Cung, chờ Hoàng thượng cùng bàn đại sự."

"Lại có đại sự gì chứ!" Hy Ninh Đế chỉ thấy bực bội, không hề rời mắt khỏi sủng phi.

"Hôm qua Tư Mã đại nguyên soái bị ám sát..." Đoan Khang khẽ nhắc một câu.

Như chợt nhớ ra điều gì, sắc mặt Hy Ninh Đế thay đổi đột ngột, thấp giọng chửi một tiếng: "Lũ di dân Việt Quốc đáng chết!"

Hoàng đế không còn luyến tiếc giường chiếu, vội vã đứng dậy thay y phục, như thể trong lòng nghẹn một cục tức, cũng không nói thêm lời nào với sủng phi, được cung nhân thị vệ vây quanh rời khỏi Hồi Loan Điện. Hoàng Vũ phu nhân ngồi bên cửa sổ chải đầu, không quay đầu lại lấy một lần, trong chốc lát, người trong phòng đã tản đi sạch sẽ.

Ngự liễn của Hoàng đế vừa ra khỏi cửa, Hoàng Vũ phu nhân ngã ngồi trên chiếc sập thêu bên cửa sổ, đặt tay lên tim, nhíu mày im lặng hồi lâu, rồi vươn tay lấy chiếc ống hút thuốc nước sừng tê giác kia, đưa sát bên môi, chậm rãi rít một hơi thật sâu. Làn khói trắng tựa như một sợi hồn ma mờ ảo, len lỏi vào tâm phế con người, rồi lại bị nhả ra, tan biến sau những lớp rèm màn trùng trùng điệp điệp.

Im lặng ngồi hồi lâu, vẻ đau đớn trên mặt Hoàng Vũ phu nhân dần giãn ra, bỗng cất tiếng nói vào hư không: "Đoan Khang!"

Vị tổng quản áo xanh lặng lẽ xuất hiện sau cửa.

"Không biết nặng nhẹ phải trái!" Hoàng Vũ phu nhân thấp giọng, ẩn chứa cơn giận không thể kìm nén, "Tại sao ngươi lại sai người ám sát lão già Tư Mã đó? Vào lúc này, chúng ta sao có thể động đến lão!"

Sắc mặt vị tổng quản áo xanh cũng tái nhợt, mấy lần định mở miệng đều bị ngắt lời.

"Đây không phải là người của chúng ta làm." Cuối cùng, hắn cũng tìm được cơ hội xen vào một câu.

"Cái gì?" Hoàng Vũ phu nhân dường như càng kinh ngạc hơn.

"Nô tài không hề sai người hành thích Tư Mã nguyên soái." Đoan Khang thấp giọng, "Hoàng hậu mới mất, tân hậu sắp lập — thời điểm nhạy cảm như vậy, nô tài tuyệt đối sẽ không làm loại chuyện tốn sức mà chẳng được lợi gì thế này."

"Vậy thì là ai làm?" Hoàng Vũ phu nhân chần chừ, "Tại sao Hoàng thượng lại cho rằng là di dân Việt Quốc?"

"Nguyên nhân rất đơn giản," Đoan Khang khẽ đáp, "Vì đêm trước hung thủ ám sát Tư Mã nguyên soái xong, đã chém đầu lão đặt trên Anh Hùng Trủng ở Long Thủ Nguyên."

"..." Hoàng Vũ phu nhân hít sâu một hơi, chỉ cảm thấy khí lạnh từ sau lưng dâng lên.

"Sao lại như vậy? Là ai?" Nàng thất vọng lẩm bẩm, "Điều này đã làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch của chúng ta!"

Đoan Khang cúi đầu, không đáp.

"Thôi bỏ đi, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn thôi!" Sự mất hồn chỉ là nhất thời, Hoàng Vũ phu nhân liền xốc lại tinh thần, "Ngươi lập tức phái Kiêu đi điều tra lai lịch của kẻ đó, những việc còn lại vẫn cứ theo kế hoạch mà làm."

"Tuân lệnh." Đoan Khang cúi đầu lĩnh mệnh, "Có cần giám sát chặt chẽ phía Di Phong Viên không?"

"Được lắm," Hoàng Vũ phu nhân gật đầu tán thưởng, "Đã là lão già Tư Mã kia chết rồi, mục tiêu tiếp theo của sát thủ chắc chắn sẽ là Công tử Sở. Hãy để Kiêu dẫn thêm người, canh chừng kỹ nơi đó."

"Tuân lệnh." Đoan Khang ngập ngừng một lát, "Nương nương, mụ ma ma đến từ Florence kia đã được xử lý rồi."

"Rất tốt — vậy nghĩa là, bên cạnh vị công chúa kia hiện giờ chỉ còn lại một tên Dực?" Hoàng Vũ phu nhân gật đầu, cầm ống thuốc nước khẽ gõ lên bệ cửa sổ, thần sắc hơi động, "Tên Dực đó... tên Dực đó, rất..."

"Rất khó đối phó?" Đoan Khang hạ giọng tiếp lời, "Mười mấy đồng bạn phục kích lần trước, chỉ có Kiêu quay về."

"Không, không chỉ có vậy." Hoàng Vũ phu nhân lẩm bẩm, "Tên Dực đó, cảm giác hắn mang lại rất kỳ lạ."

"Kỳ lạ?" Đoan Khang ngạc nhiên.

"Ừm... không nói rõ được là lạ ở đâu." Cổ tay Hoàng Vũ phu nhân hơi run, trầm ngâm do dự, "Dường như đã gặp ở đâu đó rồi — nhưng lại có vẻ hoàn toàn xa lạ. Ta nhìn không ra thâm sâu của hắn."

Đoan Khang có chút do dự: "Lần đó Kiêu thoát chết trong gang tấc, sau khi về cũng nói, người đó cho hắn cảm giác rất lạ — hắn thậm chí có thể dự đoán được từng chiêu từng thức của thuộc hạ chúng ta. Kiêu thậm chí còn hơi nghi ngờ..."

"Nghi ngờ điều gì?" Hoàng Vũ phu nhân nhíu mày.

Đoan Khang ngập ngừng một lát, mới thận trọng hạ giọng: "Nghi ngờ hắn có thể cũng là người Việt Quốc."

Ống thuốc nước đặt khựng trên bậu cửa, Hoàng Vũ phu nhân nhìn sắc trời bên ngoài, không biết trong lòng đang thầm đoán mò điều gì, ánh mắt âm u bất định. Hồi lâu sau, nàng nghiến răng, lạnh lùng, "Dù sao đi nữa, kẻ này nhất định phải trừ khử."

"Tuân lệnh." Đoan Khang cúi tay lĩnh mệnh.

"Đi đi." Hoàng Vũ phu nhân thản nhiên nói, rồi lại ngẩn ngơ nhìn ra sân.

Tiếng bước chân rời đi dừng lại nơi cửa, Đoan Khang ngoảnh đầu, có chút ngập ngừng nhìn bóng lưng im lặng của người phụ nữ bên cửa sổ, làn khói trắng tan dần trong lớp lớp gấm vóc, tựa như từng bóng ma tái nhợt đang xoay vần lặng lẽ.

"Nương nương," vị tổng quản áo xanh do dự một lát, cuối cùng thở dài, "Đừng hút A Phù Dung nữa."

"Không còn cách nào khác," Hoàng Vũ phu nhân đặt tẩu thuốc ngang môi, cười khẽ, "Tim ta đau quá."

"..." Đoan Khang im lặng, những ngón tay khẽ run rẩy.