Mẫu đơn nở rộ, đầy đình thơm ngát, từng đóa hoa quốc sắc thiên hương phú lệ đường hoàng, tôn lên điện Hồi Loan như ráng mây rực rỡ — thế nhưng quý phi được sủng ái nhất hậu cung lại nhìn chằm chằm vào mấy đóa hoa ấy, một tay đè lên ngực, nhíu mày, trong mắt lộ vẻ chán ghét.

"Có một ngày," tiếng lẩm bẩm thấp khẽ thốt ra từ môi răng, "Ta sẽ dùng một mồi lửa thiêu rụi hết nơi này!"

Trong sân Di Cảnh Viên hoa tươi đua nở, thế nhưng nơi thiên sương lại là một bầu không khí u ám. Phòng ốc mờ tối, ngọn đèn tàn lay động, âm lãnh và ẩm ướt, kèm theo tiếng khò khè đờm của kẻ sắp chết, trông vô cùng thê lương quạnh quẽ. Adele nắm tay nhũ mẫu trên sập, khóc không thành tiếng. Người phụ nữ già đến từ Phỉ Lãnh Thúy nửa mở mắt, nhìn thiếu nữ đầu giường, tiếng đờm trong cổ họng dồn dập, như muốn nói gì đó mà mãi không thốt ra được.

"C-Công chúa..." Kẻ sắp chết cuối cùng cũng phát ra âm thanh mơ hồ, "Công chúa..."

"Nhũ mẫu!" Adele đầm đìa nước mắt, "Con ở đây!"

"Hừ..." Trên mặt bà lão lộ ra một biểu cảm kỳ lạ, những nếp nhăn trên mặt co rúm lại, dùng sức nắm lấy tay Adele, dường như có lời gì đó đang nghẹn nơi cổ họng.

Adele ngoan ngoãn ghé sát người lại, nghiêng tai áp vào môi bà.

"Trong lúc rời khỏi Phỉ Lãnh Thúy, hoàng tử Caesar từng nhờ vả ta... phải chăm sóc người cho tốt," tiếng nhũ mẫu đục ngầu và phiêu hốt, "Thế mà, thế mà... không ngờ nhanh như vậy, ta đã phải rời bỏ người rồi..."

"Đừng chết!" Adele không nén được nữa mà bật khóc thành tiếng, "Đừng bỏ con lại!"

"Công chúa Adele..." Nhũ mẫu đứt quãng ho khẽ: "Ta... cả đời này là đầy tớ sùng đạo của Nữ thần, xin công chúa sau khi ta chết... hãy đưa tro cốt của ta về lại Phỉ Lãnh Thúy, chôn cất tại nghĩa trang Thánh Tuyết Phật ở đại giáo đường Thánh Đặc Cổ Tư..."

Một hơi không lên kịp, lời của nhũ mẫu liền đứt đoạn. Trong vòng một khắc, tất cả mọi người đều tưởng rằng người phụ nữ sùng đạo, cả đời không kết hôn, một lòng tin phụng giáo đình này đã được Thần triệu gọi — thế nhưng khi Nữ sử Tiêu đẩy cửa đi vào gọi người đến xử lý hậu sự, cổ họng nhũ mẫu đột nhiên khò khè, lại hớp được một hơi.

"Adele, đứa trẻ đáng thương của ta... con xinh đẹp như vậy, cả đời này lại phải chịu bao nhiêu tội lỗi." Dường như là hồi quang phản chiếu, nhũ mẫu hấp hối nhìn chằm chằm thiếu nữ, đôi mắt xám xanh lộ vẻ kỳ dị, lẩm bẩm: "Adele, con... rất yêu anh trai mình, phải không? Nhưng đó là tội lỗi."

Thân hình Adele chấn động, sắc mặt lập tức tái nhợt.

"Đó là tội lỗi... là tội lỗi." Nhũ mẫu Suya lẩm bẩm, không biết sức lực từ đâu ra, vươn tay chộp lấy Adele, giọng trở nên nhọn hoắt: "Không, không, đừng trở về Phỉ Lãnh Thúy, Adele! Nghe ta nói, đừng quay lại!"

"Đừng trở về Phỉ Lãnh Thúy... đó là thành phố của cái chết." Đồng tử nhũ mẫu dần khuếch tán, thì thầm, "Nghe này, đừng quay lại! Đừng yêu bất cứ ai. Đừng yêu cha con... Đừng yêu mẹ con... cũng đừng yêu anh trai con — điều đó sẽ lấy mạng con đấy."

Giọng bà dần yếu ớt, ngay khoảnh khắc đó, như hồi quang phản chiếu, trên mặt nhũ mẫu đột nhiên xuất hiện sự sợ hãi vặn vẹo, nhìn thẳng vào gương mặt đẫm lệ của Adele, vươn tay ra, phát ra một tiếng kêu nhọn hoắt: "Thần, thần ơi! — Ta thấy rồi! Ta thấy rồi! Ở đây! Ác quỷ ẩn nấp ngay ở đây!"

Kẻ sắp chết đột nhiên vươn tay, chộp thẳng vào công chúa đầu giường, móng tay sắc nhọn vạch trần đường chân mày nàng.

Các thị nữ kinh hô, vội vàng tiến lên kéo công chúa ra, thế nhưng như bị sức mạnh thần kỳ nào đó nhập vào, nhũ mẫu Suya lại thẳng tắp ngồi dậy, nhìn chằm chằm Adele, phát ra một chuỗi lời sảng nhọn hoắt: "Thấy rồi sao? Thấy rồi sao! Thần ơi, đó, đó là con mắt của cái chết! Là mắt của Medusa!"

"Ta nhìn thấy rồi... thấy rồi! — Dưới đại giáo đường Thánh Đặc Cổ Tư... trong tòa địa cung kia giam giữ ác quỷ! Dưới bức tượng thánh của giáo đường, là bể máu! — Thần ơi, lửa vẫn chưa tắt... ngọn lửa tội ác kia vẫn chưa tắt! — Thủ cấp của Vương hậu vẫn còn treo trên giá hình, đang hát trong lửa... đang hát đấy!"

Móng tay sắc nhọn vạch rách mí mắt bà, Adele bị thị nữ kéo ra, kinh ngạc vô cùng nhìn nhũ mẫu tựa như điên cuồng — trên gương mặt từ nhỏ đã quen thuộc vẻ từ ái kia lại bao phủ một tầng biểu cảm vặn vẹo hoàn toàn xa lạ, những ngón tay tái nhợt khô héo nhanh chóng vẽ thánh giá trên người, môi mấp máy lẩm bẩm, như thể đang đối mặt với một ác quỷ.

"Đứa con của ác quỷ... đứa con của ác quỷ!"

Kẻ sắp chết thê lương lẩm bẩm, tiếng nói dần yếu ớt.

Thế nhưng mỗi một câu, lại tựa như sấm sét đập nát thần trí nàng.

Mắt thấy nhũ mẫu Suya đã không qua khỏi, Nữ sử Tiêu nhẹ nhàng bước tới, khẽ kéo công chúa ra, sau đó sai người vào khiêng nhũ mẫu hấp hối ra khỏi phòng, đặt vào hậu viện hoang vắng — theo quy củ trong cung, hạ nhân không được trút hơi thở cuối cùng trong phòng, phải khiêng đến nơi cư trú chỉ định, tranh thủ lúc thân thể còn ấm áp lau khô người thay áo liệm, mới không làm bẩn nơi chốn trong cung.

"Công chúa, người không sao chứ?" Nữ sử Tiêu nhìn thiếu nữ mất hồn mất vía, dịu giọng, "Để ta xem mắt người."

Nữ quan tiến lại gần, xem xét đôi mắt có hai vết cào rướm máu của công chúa. Bất thình lình, Adele loạng choạng đứng dậy, đẩy thị nữ đang dìu mình ra: "Đừng quản ta..."

"Để công chúa đi đi." Lần này Nữ sử Tiêu không trách cứ sự thất lễ của nàng, chỉ thở dài, "Để cho nàng yên tĩnh một chút."

※※※

Hôm đó, các thị nữ bận rộn không xuể, không ai biết công chúa Phỉ Lãnh Thúy của Tây Vực rốt cuộc đã đi đâu. Mọi người đều tưởng nàng chỉ vì quá đau lòng, cũng có ý để công chúa yên tĩnh một mình — kết quả đến giờ cơm tối, giờ đọc sách, thậm chí giờ đi ngủ, trong Di Cảnh Viên đều không thấy bóng dáng công chúa đâu.

Nữ sử Tiêu phái người đến nhĩ phòng ở cửa hỏi thăm, kết quả Nghệ cho biết hôm nay cũng không nhìn thấy công chúa. Cung nhân không dám báo triều đình, cả đêm dẫn người cầm đuốc tìm lật tung cả hoàng cung, nhưng vẫn không thu hoạch được gì.

Lúc lòng người hoang mang, chỉ có Nghệ là bình tĩnh.

Theo công chúa nhiều năm như vậy, hắn gần như biết rõ từng thói quen nhỏ nhặt của nàng: vào những lúc thế này, nàng nhất định đã trốn đi một mình — cũng giống như khi nàng còn ở Phỉ Lãnh Thúy.

Hắn lắc đầu, bước vào bóng đêm.

Bảy, Gương Rỗng

Chỉ trong bóng tối tuyệt đối, nàng mới cảm thấy bình yên — như thể quay trở lại tử cung của mẹ.

Adele ôm đầu gối ngồi trong tủ, nghe tiếng ồn ào bên ngoài đến rồi đi — Di Cảnh Viên rộng lớn như thế, của hồi môn mà Giáo hoàng Tây Vực cho con gái lại hậu hĩnh như thế, số phòng chất đầy quà tặng lên tới hàng trăm, tự nhiên không ai ngờ được vị tiểu công chúa tôn quý kia lúc này lại đang trốn trong một chiếc tủ trống không bắt mắt này.

Khi tiếng người dần tịch mịch, nàng cuộn người lại, phục trên đầu gối, nghe thấy nhịp tim của chính mình — dồn dập mà nông cạn, như thể có một người đang nhón chân trong bóng tối, nhảy múa linh hoạt trên sàn gỗ.

Nàng lắng nghe âm thanh trong cơ thể mình, như thể nhìn thấy một bản thân khác.

"Đứa con của ác quỷ!"

— Trong khoảnh khắc lâm chung ấy, trong mắt nhũ mẫu từ ái lại lộ ra nỗi sợ hãi và chán ghét như thế, bàng hoàng như người lạ.

Ngay cả nhũ mẫu cũng nói nàng là đứa con của ác quỷ!

Adele chỉ cảm thấy tim mình đập dữ dội, nước mắt lại trào ra khỏi hốc mắt. Trong bóng tối, đầu ngón tay nàng chạm vào sợi dây chuyền rủ xuống. Một tiếng cạch khẽ vang lên, mặt dây chuyền sapphire mở ra, thiếu niên nọ đang nhìn chằm chằm nàng trong bóng tối.

"Adele," hắn nói, "đợi ta."

Nước mắt lặng lẽ trượt dài trên má, nàng vùi mặt vào đầu gối, vai run rẩy.

Không biết ở trong bóng tối một mình bao lâu, khi đẩy cửa bước ra khỏi tủ, mới phát hiện bên ngoài đã là giờ Tý.

Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ gỗ đặc trưng của Đông Lục, trong căn phòng trống trải, các loại bảo vật giá trị liên thành tỏa ra ánh sắc u tối, nàng đứng trong ánh trăng thê lương, bỗng nhiên nghe thấy một loại âm thanh không rõ là gì — loại âm thanh đó rất khó hình dung, tựa như tiếng hát, lại tựa như tiếng nhạc cụ nào đó. Phiêu diểu xa xăm, lan tỏa trong đêm.

Adele bỗng sững sờ: Kể từ khi dọn vào Di Cảnh Viên, đây đã là lần thứ bảy nàng nghe thấy âm thanh này vào lúc nửa đêm.

Lúc mới bắt đầu, nàng còn tưởng là tiếng hát xa xăm trên lầu cao nơi nào đó — Di Phong Viên nằm ở phía thượng phong, đêm đêm ca múa không dứt. Thế nhưng rất nhanh nàng đã biết mình sai rồi, bởi vì âm thanh kia vô cùng ai oán thê lương, thanh lãnh không vướng chút khói lửa nhân gian, hoàn toàn không giống thứ thuộc về những yến tiệc say sưa hưởng lạc kia. Chăm chú lắng nghe, nàng phát hiện âm thanh đó thực ra dường như truyền đến từ hướng ngược gió —

Nơi đó, lại chính là Di Âm Viên hoang vắng từ lâu nằm sát vách.

Mặc dù trong lòng tò mò, nhưng vì nhớ đến lời dặn của nhũ mẫu Suya, nàng cố gắng kiềm chế bản thân, dù nghe hay thấy gì cũng không dám lộ ra chút nào. Thế nhưng trong đêm tĩnh mịch này, âm thanh kia lại truyền đến lần nữa, lập tức đánh thức loại tình cảm bí mật đã chôn giấu từ lâu trong lòng nàng —

Adele đứng trong vườn không, do dự hồi lâu, cuối cùng không nhịn được mà quay người lại.

Ánh trăng sáng tỏ, chiếu lên mặt đất lát đá trắng tựa như một hồ nước đầy ắp. Adele như có ma xui quỷ khiến bước dọc theo con đường nhỏ xanh tươi, xuyên qua những lầu các chồng chéo, lần theo nơi phát ra âm thanh mà tìm đến. Theo tiếng mà đi đến một góc vườn, lại bị một bức tường cung chặn lại. Sát vách chính là Di Âm Viên.

Adele có chút chần chừ, dừng lại một lát, cuối cùng phát hiện trên tường thế mà lại có một cánh cửa nhỏ. Cánh cửa đó bị một gốc tử đằng mạnh mẽ che phủ, gần như chìm ngập trong thác nước màu xanh. Nàng cẩn thận vươn tay, vén những đóa hoa màu tím rủ xuống, đẩy cánh cửa sơn son thông sang vườn bên cạnh kia.

Tiếng cọt kẹt khẽ vang lên, dường như phía sau có gì đó khóa lại.

Trên cửa là ổ khóa đồng hình đầu thú hoen gỉ, cho thấy nơi đây đã nhiều năm không có ai đi qua — Di Âm Viên và Di Cảnh Viên xây liền kề, vốn là hành cung tránh nóng của con cháu hoàng gia Đại Dận, thế nhưng ba năm trước đã hoang phế, ngay cả một người canh đêm cũng không thấy bóng.

Adele cắn môi, do dự một lát dưới tán hoa. Âm thanh kia vẫn tiếp tục truyền đến, đã gần ngay bên tai, như khóc như kể, câu hồn đoạt phách — nàng ngẩng đầu nhìn một cái, bỗng giật mình.

Ngoài tường cung là hàng liễu xanh biếc, trong rừng liễu lộ ra một góc lầu trắng, tia âm thanh kia chính là phát ra từ nơi đó.

Ngay khoảnh khắc nàng ngẩng đầu, lại chợt thấy trên tầng cao nhất của tòa lầu có bóng trắng lướt qua, nhẹ nhàng như chim hồng — thế nhưng nhìn kỹ lại, thì lại chẳng thấy gì cả, chỉ có ánh trăng phản chiếu trên ngói lưu ly, phát ra ánh sáng như nước.

Adele đứng hồi lâu trước cánh cửa nhỏ kia, mấy lần vươn tay muốn đẩy, phía sau cửa chỉ truyền đến tiếng ma sát của rỉ sét. Nàng loáng thoáng nghe thấy có âm thanh mơ hồ cười trộm sau cửa, lúc xa lúc gần, âm lãnh quỷ dị — Adele không chút ngạc nhiên về điều này, nàng có thể phân biệt được đó là những âm thanh đến từ cõi âm.

Trong cái vườn hoang vắng kia, giam giữ vô số thứ đã chết phải không?

"Bộp," khi nàng chuẩn bị dùng sức đẩy cánh cửa kia lần nữa, một bàn tay đột nhiên đặt lên cửa. Nàng sợ đến mức kinh hô, quay đầu lại thì thấy một đôi mắt đen láy —

"Nghệ!" Nàng phát ra tiếng kêu khẽ.

Người bảo vệ của nàng đứng im lặng phía sau nàng, trong đôi mắt đen chứa đựng biểu cảm khiến nàng an tâm quen thuộc.

"Trở về thôi." Hắn làm một cử chỉ với nàng, "Mọi người đều đang tìm người."

Adele lại níu lấy hắn: "Vừa đúng lúc, mau giúp ta mở cánh cửa này — ta muốn đi xem là kẻ nào ở trong tòa lầu kia!"

Nghệ nhíu mày: "Ở đó không có người đâu, công chúa."

"Không, có người!" Adele kiên quyết, "Ta muốn đi xem."

Nghệ ngẩng đầu nhìn tòa lầu cao cô tịch kia, cúi đầu nhìn nàng, thở dài. Hắn không vươn tay vặn ổ khóa hoen gỉ kia, chỉ vòng tay nhẹ nhàng đặt lên thắt lưng thiếu nữ. Adele chỉ cảm thấy thân mình nhẹ bẫng, chưa kịp phản ứng chuyện gì đã xảy ra, thì đã rơi vào trong khu vườn cách một bức tường.

Nơi đặt chân xuống là một đám cỏ hoang cao gần nửa người, tất cả tiếng côn trùng đều ngừng bặt ngay khi họ hạ xuống.

Thế nhưng, trong khu vườn tĩnh lặng đến lạ lùng, lại thấp thoáng những đốm huỳnh quang trôi nổi giữa bóng tối sâu thẳm của rừng cây. Adele mới đầu tưởng là đom đóm, thế nhưng nhìn kỹ lại, phía sau những đốm sáng kia đều ẩn giấu một khuôn mặt mơ hồ, trôi nổi lãng vãng trong cung điện hoang phế trống rỗng, phát ra tiếng cười trộm và tiếng khóc than ai oán.

Nàng không nói gì, chỉ nắm chặt bàn tay Nghệ.

Nghệ thì hoàn toàn không thấy những thứ này, trong mắt hắn, đây chỉ là một khu vườn hoang tĩnh mịch, bên trong có vô số đom đóm di động — sâu trong rặng liễu có một đài cao xây bằng ngọc thạch, trên đài cao có một tòa lầu trắng tinh xảo, lặng lẽ đứng sừng sững.

Nghệ do dự một lát, cúi người bế Adele lên, đặt nàng nằm ngang trên vai.

Những ánh huỳnh quang kia từ sâu trong tán cây ùa ra, tụ lại rồi tan ra bên cạnh họ. Adele cắn chặt môi, lạnh lùng nhìn từng khuôn mặt trắng bệch kia, những người phụ nữ nọ đi lại trong đêm đen, có người quấn dải lụa trắng quanh cổ, có người thất khiếu chảy máu, có người mặt mày thối rữa sưng vù... Họ tụ tập bên cạnh kẻ sống đột nhập vào, không ngừng khóc lóc, vươn tay ra xé toạc vạt áo nàng.

Thế nhưng, dường như cách một tầng bình phong trong suốt, bàn tay họ hết lần này tới lần khác rơi vào khoảng không, như thể đang vồ lấy ảo ảnh trong nước.

Adele ngồi trên vai Nghệ, lặng lẽ nhìn những thứ này — từ thời thơ ấu, vào khoảnh khắc mở mắt năm tám tuổi, thế giới trong mắt nàng đã là sự chồng chéo của âm dương, nàng có thể nhìn thấy thế giới trong mắt người thường, còn có thể nhìn thấy cảnh tượng của cõi âm u khác biệt. Nhiều năm qua, nàng đã quen với những tình cảnh này, cũng biết giữa hai cõi âm dương tồn tại một rào cản không thể vượt qua.

Họ lặng lẽ đi qua khu vườn hoang vắng, vô số đom đóm di động bất định bên người.

Những người này đều là cung nhân chết tại nơi đây từ trước đến nay phải không? — Hoàng cung Đại Dận thật là nơi đáng sợ. Chỉ riêng một tòa ly cung, số lượng người chết lại gần gấp mười lần cung đình Phỉ Lãnh Thúy.

Ngay khi nàng nghĩ vậy, Nghệ đã dừng bước dưới đài cao.

"Phượng Hoàng đài" — tranh thủ ánh trăng, hắn nhìn rõ trên đài cao xây bằng bạch ngọc kia khắc ba chữ triện cổ nhã, bậc thang tuy đã lâu không quét dọn, phía trên lại ngoài dự tính sạch bong không chút bụi, sáng bóng đến mức có thể soi rõ bóng người. Ánh trăng trong sáng, đêm lạnh như nước trên thiên giai, ngọc thạch tỏa ra sóng quang lạnh lẽo, khiến người đi trên đó hơi rùng mình.

Khoảnh khắc ấy, Nghệ vô thức cảm nhận được hơi lạnh nào đó, vai lưng căng cứng.

Dường như sợ kinh động đến thứ gì, hắn nín thở, lặng lẽ bước lên đài cao. Trên đài cao vẫn sạch bong không chút bụi, chỉ có hoa liễu lất phất rơi dưới ánh trăng, tựa như một tầng khói nhẹ, mơ hồ như không phải nhân gian. Tòa lầu trắng trên đài cao tĩnh mịch không tiếng động, trên biển đề có viết mấy chữ "Lâu Vân Lãm Nguyệt", cửa lại khép hờ, bên trong tối đen như mực.

Nghệ dừng lại một lát, nhấc tay im lặng làm một thủ thế ngắn gọn, hỏi công chúa có còn muốn vào trong không. Thiếu nữ lại không chút do dự gật đầu, mắt nhìn chằm chằm tầng cao nhất của lầu trắng. Nghệ đang chuẩn bị bước một bước vào, lại nghe thấy thân mình Adele bỗng run lên dữ dội, bịt chặt miệng, nén một tiếng kinh hô suýt chút nữa đã bật ra nơi đầu môi.

Nghệ kinh ngạc nhìn về phía nàng, lại thấy nàng liều mạng lắc đầu, không nói một câu.

Nghệ nhíu mày, nhìn tòa lầu nhỏ tối đen, một tay thầm nắm chặt kiếm, toàn tâm toàn ý bước đi trong đêm đen — cho nên hắn cũng không để ý, vào khoảnh khắc hắn bước một bước vào, thiếu nữ ngồi trên vai hắn khẽ nghiêng người, dường như đang tránh né thứ gì đó trên không trung, nhắm nghiền hai mắt, thân hình cứng đờ.

Adele cắn chặt răng, lướt qua cái ảo ảnh thối rữa treo trên cửa ngõ kia, không bao giờ ngoảnh đầu lại nữa.