Chàng không nói thêm gì nữa, lặng lẽ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đen kịt. Cơn mưa lạnh lẽo rơi không tiếng động trên gương mặt tàn tạ, tựa như máu lệ chảy dài—gương mặt ấy thật đáng sợ và hung tợn, trên cổ họng vắt ngang một vết sẹo khổng lồ, như lặng lẽ báo hiệu người đàn ông trước mắt này từng có một quá khứ đáng sợ ra sao.
Ánh mắt Nghệ quá đỗi đau thương, khiến nàng im bặt không dám hỏi thêm.
"Nghệ, vì sao chàng lại khóc? ... Thấy chàng như vậy, ta sợ lắm." Tiểu công chúa của Phỉ Lãnh Thúy quỳ trong mưa, dùng những ngón tay mảnh khảnh không ngừng lau đi những vệt nước mắt trên mặt chàng, "Đừng như vậy—ta rất sợ một Nghệ như thế này."
Nghệ khẽ thở dài một tiếng thật dài, cảm xúc suýt chút nữa sụp đổ cuối cùng cũng dần bình ổn. Chàng im lặng một lát, nhặt mũ giáp đội lại, vươn tay bế nàng lên, gượng cười một cái: "Nửa đêm chạy ra ngoài, vú em sẽ trách phạt đấy."
Nàng chu môi: "Không cần lo đâu, vú em ngủ say chết đi được, chẳng phát hiện ra con đã ra ngoài chút nào."
Chẳng phát hiện chút nào? Nghệ chợt thấy kinh tâm, lòng trào dâng nỗi bất an—vú em Suya vốn là người tỉnh táo cẩn trọng, sao có thể để công chúa lén ra ngoài vào nửa đêm mà lại hoàn toàn không hay biết?
"Chúng ta về thôi." Chàng nắm kiếm đứng dậy, dắt nàng đi về phía dịch trạm đằng xa.
Thế nhưng vừa đi được vài bước, Nghệ bỗng đứng khựng lại, cổ tay hơi dùng sức, trong chớp mắt đã kéo Adele ra sau lưng—thanh kiếm đen leng keng thoát vỏ, mang theo sát ý sắc lạnh cắm thẳng xuống mặt đất dưới chân chàng!
"Nghệ!" Adele siết chặt lấy vạt áo chàng, "Có chuyện gì vậy?"
"Đừng cử động." Nghệ bảo hộ Adele, thanh trường kiếm bên hông không ngừng rung động, chàng cảm nhận được trong bóng tối xung quanh bỗng chốc sát khí dày đặc.
"Ha... hóa ra ở đây." Trong màn mưa tối tăm, một giọng nói vang lên, lạnh lẽo và đầy châm chọc, "Hèn gì vừa rồi lật tung cả dịch trạm mà không thấy—hóa ra là nửa đêm lén lút ra ngoài hú hí với đàn ông! Ôi chao ôi, công chúa Phỉ Lãnh Thúy, tương lai quốc mẫu của Đại Dận, đúng là một ả dâm phụ danh bất hư truyền!"
—Người nói dùng ngôn ngữ Thổ Hỏa La của nước Cao Lê ở Tây Vực, thế nhưng giọng nói lại khá cứng, mang theo một loại khẩu âm đặc thù, vừa lọt vào tai đã khiến Nghệ toàn thân chấn động. Khẩu âm này, rõ ràng là...
"Câm miệng." Trong mưa bỗng truyền đến tiếng quát tháo của một gã đàn ông khác, "Đừng nói nhiều, ra tay!"
"Rõ!" Trong bóng tối có người đồng thanh đáp lại, sau đó im bặt.
Gió thổi từ bốn phía đồng hoang, trong bóng tối vang lên tiếng bước chân trầm đục dồn dập, chỉnh tề thống nhất, từ khắp các hướng từng bước tiến lại gần. Ánh sáng lạnh lẽo yếu ớt trên binh khí dần dần hiện ra từ bóng tối, sát khí ngưng kết trong đêm, ép những sợi mưa cũng phải bay tản ra ngoài.
"Người Cao Lê!" Khi nhìn thấy trang phục của những kẻ đang tiến lại gần trong bóng tối, tiểu công chúa không kìm được nữa mà thốt lên kinh hãi—trận ám sát hơn một tháng trước lại hiện ra trước mắt. Những di dân của các quốc gia đã bị cha anh nàng diệt vong, đến nay vẫn giữ mối hận thấu xương với nàng—kẻ yêu nữ vong quốc này, vậy mà lại đuổi giết tới tận đây!
"Đừng sợ." Nghệ nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước, ra một ký hiệu bằng tay.
Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc ngón tay chàng khẽ động, đòn tập kích trong đêm tối đã bất ngờ nổ ra!
Gió trong chớp mắt ngưng đọng, vô số ám khí, đao binh từ trong bóng tối phóng ra, tập kích dồn dập. Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, Nghệ đẩy Adele ngã xuống đất, thanh trường kiếm đen cắm dưới đất bật ngược trở lại, nhảy vào lòng bàn tay. Chàng vung tay lướt tới, một kiếm đâm vào trong mưa—những sợi mưa bị cắt đứt, kiếm của chàng đâm ra thuận theo chiều gió mưa, tai mắt trong chớp mắt trở nên vô cùng linh mẫn.
Có vô số binh khí đang cấp tốc tiến lại gần, chàng thậm chí có thể nghe thấy tiếng hạt mưa rơi trên những kim loại sắc bén và tiếng gió lướt qua lưỡi đao trong đêm tối—chàng đang phán đoán số lượng và tốc độ ra tay của những kẻ đó: tổng cộng hai mươi mốt người, tám kẻ dùng đao kiếm, mười hai kẻ dùng ám khí. Còn một kẻ nữa là...
Nhưng chưa kịp để chàng phán đoán chiêu thức của kẻ cuối cùng, những đợt tập kích đó đã tới bên người.
Trong tiếng kinh hô của Adele, thân hình chàng bỗng vọt lên, tựa như một cơn gió đen lướt qua đồng hoang.
Sau khi từ Cao Lê trở về hai năm trước, đã lâu rồi chàng không còn đánh những trận ác liệt như thế này nữa. Thế nhưng, khi thanh hắc kiếm trong tay vừa thoát khỏi vỏ, đón gió rít gào, tung hoành sắc bén, chàng phát hiện ra chiêu thức của mình lại càng nhanh nhạy hơn bất cứ lần nào trước kia—thanh kiếm này, dường như sau thời gian dài nhẫn nhịn, cuối cùng đã tìm được cơ hội khát máu!
Không ai nhìn rõ chàng ra tay thế nào, chỉ nghe thấy một loạt tiếng thép gãy, giòn tan tựa như tiếng chuông gió. Khi chàng hạ mình trở lại mặt đất, trong bóng tối đã im phăng phắc, chỉ còn một vệt đỏ tươi vương lại trên lưỡi kiếm đang giữ ngang—hơn mười cỗ thi thể nằm rải rác xung quanh, máu rỉ ra từ cổ họng tựa như từng con rắn nhỏ thấm vào lòng đất.
Chàng dừng lại thở dốc, trong lòng dâng lên một cảm giác kỳ lạ khó tả.
Những tên sát thủ từ Cao Lê tới kia tuy cầm loan đao Tây Vực, nhưng chiêu thức lại rõ ràng là kiếm chiêu. Hơn nữa, mỗi khi đối phương đâm kiếm tới, chàng lại cảm thấy mơ hồ quen thuộc đến lạ lùng, dường như đã am hiểu tường tận những biến hóa phía sau của những chiêu thức đó. Chàng thậm chí có thể đoán được vẻ kinh hãi trên mặt đối thủ—vì khi chiêu thức của chúng còn chưa kịp đến nơi, kiếm của chàng đã sớm dừng lại ở vị trí hiểm hóc nhất, lặng lẽ chờ đợi.
Trong đợt tấn công này, cả hai bên trong bóng tối đều vô cùng kinh ngạc—thế nhưng, sự ngỡ ngàng của đối thủ chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi chấm dứt cùng sự biến mất của sinh mạng.
Chỉ còn lại một kẻ cuối cùng.
"Nghệ!" Khi chàng cảnh giác nhìn quanh, phía sau bỗng truyền đến tiếng kinh hô của Adele, "Nghệ!"
Chàng quay phắt đầu lại, sắc mặt đã biến đổi—trong đêm đen, một mũi tên lặng lẽ lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, tĩnh lặng khóa chặt lấy cổ họng thiếu nữ!
Adele đang đứng dậy từ dưới đất, kinh hoàng nhìn chàng, những ngón tay mảnh khảnh chỉ về một góc trong bóng tối—không xa đó, trong màn mưa bỗng hiện ra một kẻ bịt mặt áo đen, lặng lẽ giương cung, ánh mắt lấp lánh như chim ưng trong đêm tối, ngón tay vững vàng khô ráo, mũi tên bạc sắc bén đã khóa chặt cổ họng con mồi.
Adele mặt cắt không còn giọt máu, đứng đó không biết làm sao, thất thanh gọi tên người bảo hộ của mình.
Thế nhưng, Nghệ không dám nhúc nhích dù chỉ một chút—chàng nhìn một cái là nhận ra ngay: kẻ lặng lẽ hiện thân trong bóng tối kia, còn đáng sợ hơn cả hai mươi kẻ trước đó cộng lại! Chỉ cần chàng hơi động đậy, mũi tên tẩm độc kia sẽ xuyên thủng cổ họng công chúa!
"Ngươi chính là 'Nghệ' đó sao?" Kẻ cầm cung trong bóng tối bỗng lên tiếng, dùng ngôn ngữ Thổ Hỏa La, giọng nói nhẹ nhàng trầm thấp, nhưng cũng mang theo một loại khẩu âm kỳ lạ, "Dũng sĩ bắn mặt trời, quả nhiên danh bất hư truyền."
Nghệ không đáp, lặng lẽ quan sát kẻ đang nói chuyện—thế nhưng dù lên tiếng nói, bàn tay cầm cung của đối phương vẫn vững như sắt, không hề phập phồng theo nhịp thở, luôn khóa chặt cổ họng thiếu nữ dưới đất, toàn thân không tìm thấy dù chỉ nửa điểm sơ hở, thậm chí, đến cả những hạt mưa rơi lên người hắn cũng không phát ra chút tiếng động nào.
Đó là một đối thủ vô cùng đáng sợ—kẻ bách chiến bách thắng như chàng trong nháy mắt đã phán đoán ra.
Thế nhưng, tại sao cảm giác kỳ lạ trong thâm tâm lại ngày càng mãnh liệt?
"Đặt kiếm xuống, lùi ra mười trượng." Kẻ cầm cung lên tiếng.
Nghệ đứng trong mưa đêm, chần chừ một chút.
"Đừng trông mong có người đến tiếp ứng ngươi," dường như biết suy nghĩ của chàng, kẻ cầm cung cười lạnh, "Tất cả mọi người trong dịch trạm đều đã bị chúng ta giải quyết rồi—đặt kiếm xuống, lùi ra, bằng không chủ nhân của ngươi sẽ lập tức chết."
Đầu mũi tên khẽ rung lên, dây cung căng chặt hơn, tràn ngập sát khí.
Giọng kẻ cầm cung lạnh lùng: "Ta sẽ không nói lần thứ hai."
"Nghệ..." Adele vô thức che lấy cổ họng, sợ hãi gọi khẽ, nhưng lại thấy Nghệ ở đằng xa làm một ký hiệu bằng tay với nàng, rồi chậm rãi cúi người, đặt thanh trường kiếm trong tay nằm ngang dưới đất, mặt hướng về phía nàng, từng bước lùi ra sau.
"Nghệ!" Nàng kinh hô, bỗng đứng bật dậy, "Đừng bỏ mặc ta!"
"Đứng yên đó!" Kẻ cầm cung quát bằng tiếng Thổ Hỏa La—thế nhưng thiếu nữ đang hoảng sợ dường như không hiểu tiếng hắn, bị nỗi sợ hãi to lớn truy đuổi, bất chấp tất cả lao về phía kiếm sĩ đang lùi bước kia.
"Tìm chết!" Kẻ cầm cung quát lớn.
Tên đã trên dây, những ngón tay trắng bệch thon dài vì giận dữ mà căng cứng. Theo sự di chuyển của Adele, cây cung càng kéo càng căng—thấy nàng bất chấp tất cả lao về phía kiếm sĩ giáp đen, ánh mắt kẻ cầm cung thay đổi, không còn do dự nữa, liền bắn ra một mũi tên!
Dường như cũng đang so tài tốc độ và sự linh mẫn với đối phương, trong khoảnh khắc mũi tên rời dây, Nghệ lao người ra, nhanh nhẹn như một con báo săn, vươn tay ôm lấy thiếu nữ vào lòng, dùng bờ vai rộng lớn chắn lấy hướng bắn của mũi tên.
"Nghệ! Đừng!" Adele kinh hô, cố gắng đẩy chàng ra khỏi người mình. Thế nhưng kiếm sĩ đè lên người nàng siết chặt lấy, dùng ánh mắt nghiêm khắc ngăn cản sự phản kháng ngu ngốc của nàng—"Rắc", ngay trong khoảnh khắc đó, phía sau truyền đến một tiếng nứt khẽ.
"Nghệ!" Adele thất thanh gào lên, gan mật vỡ vụn, "Nghệ!"
"Kẻ nào?!" Thế nhưng, cùng lúc đó, phía sau truyền đến tiếng kinh hô thất thanh của kẻ cầm cung kia, tựa như một con sói bị chọc giận—nhưng trong lúc kinh nộ, câu hỏi vô thức ấy vậy mà không phải phát ra bằng tiếng Thổ Hỏa La, mà là tiếng Hoa!
Nghệ quay phắt đầu lại, nhìn thấy kẻ đang ôm ngực lảo đảo lùi lại.
—Một con dao nhỏ màu bạc cắm trên ngực kẻ cầm cung. Nhát dao đó không biết từ nơi nào trong bóng tối phát ra, vô hình vô tích, chém đứt mũi tên đang bắn ra như bay, dây gân bò dẻo dai vô cùng, nhưng thế đi vậy mà không dừng lại, tiếp đó một đòn trọng thương cao thủ kia.
Trong gió dường như mơ hồ truyền đến một tiếng cười lạnh ngắn ngủi, rồi lại im lặng không tiếng động, chỉ còn mưa lạnh rơi như vạch chỉ.
Kẻ cầm cung phản tay rút con dao bạc ném xuống đất, cảnh giác nhìn quanh, nhưng mãi không thể xác định được phương hướng của đòn tấn công vừa rồi, thậm chí không thể xác định đối phương còn bao nhiêu phục binh chưa lộ diện—trong bóng tối dường như có một mãnh thú đang lặng lẽ ẩn phục, chực chờ lao ra cắn xé, biến kẻ săn mồi thành con mồi.
Kẻ cầm cung rất nhanh đã phán đoán được tình thế ưu khuyết lúc này, chỉ do dự một lát, không màng đến những đồng bọn tử thương kia nữa, ôm vết thương trên ngực lảo đảo lùi vào bóng tối, ngón tay xoay chuyển, lòng bàn tay bỗng bốc lên một làn khói trắng.
Làn khói tan biến ngay trong mưa, trên cánh đồng hoang vắng không còn một bóng người.
Nghệ không đuổi theo, chỉ ôm Adele bên mình, đi tới kiểm tra kỹ lưỡng những tên sát thủ kia. Vừa nhìn, không khỏi hơi chấn động. Adele hoảng hốt ghé đầu tới muốn biết đã xảy ra chuyện gì, trong phút chốc thốt lên tiếng thét kinh hoàng—những khuôn mặt đó! Những khuôn mặt dưới lớp khăn che đã thối rữa, nước màu đen từ trong răng chảy ra, trong chốc lát da thịt trên má tan chảy, chỉ để lại một cái đầu lâu đen sì trống rỗng.
Là tử sĩ ư? Khoảnh khắc đó, trong lòng Nghệ hiện lên cái tên này.
Thế nhưng, chàng tỉ mỉ xem xét kẻ đến, ánh mắt bỗng thay đổi, giơ tay đè lên vành tai người chết, dường như nhìn thấy gì đó trên lớp da chưa thối rữa sau tai, toàn thân dần run rẩy.
"Nghệ... Nghệ?" Adele thấy sắc mặt chàng đáng sợ, không khỏi run rẩy siết chặt tay chàng.
Chàng hoàn hồn, thu tầm mắt từ những thi thể kia lại, đáp khẽ một tiếng, bế Adele lên từ mặt đất, phát hiện nàng ngoài việc trầy xước chút ít thì vẫn bình an vô sự, chỉ là vừa lạnh vừa sợ, toàn thân run rẩy trong mưa.
"Không sao rồi," Nghệ lau đi những hạt mưa dày đặc trên tóc và trán nàng, mang theo chút trách móc: "Công chúa, vừa rồi chẳng phải ta đã dùng ký hiệu bảo người đứng yên đừng động sao? —Vì sao lại còn chạy qua đây? Nguy hiểm lắm, sau này đừng như vậy nữa."
Chàng cúi người nhặt con dao nhỏ màu bạc nhuốm máu trên đất lên—con dao đó dài không quá năm tấc, rất bình thường, dường như chỉ là bộ đồ ăn bằng bạc dùng để cắt bít tết trong tiệc tối ở Phỉ Lãnh Thúy. Nghệ nhìn chằm chằm con dao một hồi lâu, ngẩng đầu nhìn cánh đồng hoang đen tối, trong mắt hiện lên một tia cười kỳ lạ.
Chàng làm một ký hiệu cảm ơn về phía hư không, cổ tay hất lên, một vệt sáng bạc lao vào đêm mưa, rồi biến mất.
"Không cần cảm ơn ta." Con dao bạc được người ta bắt lấy, trong gió truyền đến tiếng cười nhẹ ngắn ngủi, người đó dùng tiếng Hê-brơ, phát âm chuẩn xác, "Ta không đuổi kịp kẻ đó—ngươi phải cẩn thận."
Giọng nói đó lạnh lẽo mà phiêu hốt, nhanh chóng tan đi, tựa như tơ mành đứt đoạn trong đêm đen, không biết đi về đâu.
"Hắn là ai?" Adele kinh ngạc nhìn về phía bóng tối.
"Là Ảnh Thủ đó." Đôi mắt sau mũ giáp của Nghệ bình lặng như nước, "Hắn cũng đi theo đến Đông Lục rồi."
Nàng khó tin nhìn chàng: "Chàng... chàng vẫn luôn biết hắn ở đó ư?"
"Tất nhiên." Nghệ quay người nhặt thanh kiếm vứt trên đất lên, bắt đầu thu dọn bãi chiến trường máu me hỗn độn này.
Adele lộ ra vẻ mặt chợt hiểu ra: "Cho nên lúc đó chàng mới vứt kiếm lùi ra?" Nỗi kinh hoàng lúc nãy cuối cùng cũng bùng phát, Adele òa khóc: "Ta... ta cứ tưởng chàng thực sự không màng đến ta nữa... Ta cứ tưởng chàng thực sự định vứt bỏ ta!"
Nghệ chấn động, dừng tay lại, nhìn chăm chú vào nàng một lát—khoảnh khắc đó, một loại tình cảm mềm mại lan tỏa trong lòng.
"Người hãy tin ta, công chúa," Nghệ ngồi xổm xuống, nhìn vào mắt nàng, chậm rãi làm thủ ngữ, "Nếu không có lệnh của người, cho đến chết ta cũng sẽ không rời đi."
Adele khẽ thở dài, cuối cùng lộ ra vẻ mặt an tâm. Sau khi hoàn hồn từ đại nạn sinh tử, nàng bất giác thấy lạnh, thiếu nữ chân trần chỉ mặc áo ngủ co rúm người lại, tựa vào phía kiếm sĩ, bỗng thốt lên kinh hô: "Rắn!"
Nghệ như tia chớp ấn kiếm quay người, thế nhưng trên cánh đồng hoang vắng chỉ có hoa dại đung đưa trong mưa, trên ngôi mộ lớn không có bất cứ thứ gì. Nhưng Adele chỉ ngơ ngác nhìn chằm chằm vào đỉnh Anh Hùng Trủng, dù không nói gì, nhưng trong ánh mắt lộ ra vẻ sợ hãi, cắn môi, co rúm người dựa vào người chàng.
Nghệ thở dài, biết công chúa chắc chắn lại nhìn thấy thứ gì đó người thường không thấy, bèn cởi găng tay da trên bàn tay xuống, cúi người nhẹ nhàng nắm lấy đôi chân trần của nàng. Bàn chân Adele lạnh như một tảng băng, những ngón chân mảnh khảnh khẽ run rẩy trong lòng bàn tay thô ráp của chàng. Nghệ dùng găng tay da ấm áp lau sạch bùn đất và nước mưa dưới lòng bàn chân, bế nàng lên vai: "Đi thôi."
Adele như chạy trốn nhảy lên vai Nghệ, siết chặt ôm lấy mũ giáp của chàng.
Nghệ bế Adele lên, để nàng ngồi trên vai trái của mình, dùng bộ giáp rộng phẳng để đỡ lấy trọng lượng của nàng. Đây là động tác mà nàng đã thích từ khi còn nhỏ—thế nhưng sau khi nàng rời Phỉ Lãnh Thúy gả đến Đông Lục, để tránh hiềm nghi, Nghệ cố ý giữ khoảng cách với nàng, đã lâu lắm rồi không còn cử chỉ thân mật như thế này nữa.
Adele im lặng cắn chặt môi dưới. Con cự xà mà nàng thấy vào ban ngày lặng lẽ chui ra từ Anh Hùng Trủng, dùng đôi mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm họ, kéo cái thân hình to lớn uốn lượn tới, trên mỗi một phiến vảy đều hiện lên một khuôn mặt người—những khuôn mặt người xám xịt đó đóng mở đôi môi, nhìn hai người họ, phát ra tiếng khóc than và nguyền rủa như sóng trào.
Nàng vô thức ôm chặt lấy Nghệ, thế nhưng đối phương dường như chẳng hề hay biết gì, quay người rời khỏi trước ngôi mộ, bỏ lại con rắn đó ở phía sau.
Dường như e sợ điều gì đó, cự xà không đuổi theo, chỉ uốn lượn bò về phía bãi chiến trường vừa rồi, cuộn mình lại, bên cạnh đống thi thể sát thủ đang dần tan chảy, thè lưỡi rắn, hút khí "xì xì"—khoảnh khắc đó, Adele nhìn thấy hơn hai mươi hồn phách bị hút ra từ những xác chết mới, tựa như một làn khói bị nuốt chửng vào trong cơ thể con rắn!
Trong chớp mắt, trên người cự xà lại mọc thêm hai mươi mấy phiến vảy mới tinh.
Nàng cuối cùng cũng hiểu ra thứ trước mắt là gì, không khỏi tái mặt—phải rồi, đây không phải rắn, mà là một loại quái vật Minh Giới nào đó nàng chưa từng thấy! Là quái vật được ngưng kết từ vô số oan hồn!
Thế nhưng Nghệ không hề hay biết tất cả những điều này, bế nàng rời đi. Trong đêm mưa đen kịt, trên cánh đồng hoang lan tỏa mùi máu, vai và cánh tay của Nghệ vững chãi như đá tảng—thế nhưng, nàng lại một lần nữa nhìn thấy hình xăm đỏ như máu sau tai chàng.
"Nghệ... chàng có biết không? Hình xăm sau tai chàng này, ta hình như cũng từng nhìn thấy trên người mẫu thân—" Adele bỗng chốc mơ hồ, một nỗi bất an kỳ lạ dần dâng lên, "Người bị trói trên giàn hỏa thiêu, trên làn da trần trụi xăm đầy những hoa văn kỳ lạ... giống như những dây leo đang bò trườn. Ồ, không, dường như giống một con rắn đang cắn lấy cái đuôi của chính mình hơn!"
