"Hừ... hắn sao, chẳng qua chỉ là một đứa trẻ tính tình xấu xa mà thôi – lúc nào cũng tâm trạng không tốt, nhưng lại chẳng bao giờ dám phát tiết triệt để, chỉ có thể ấm ức một cách đầy gượng gạo." Hoàng Vũ phu nhân cười lạnh một tiếng, nhìn hoa mẫu đơn trong gió xuân ngoài sân, lòng đầy suy tư, bỗng giơ ngón tay, ra hiệu cho tổng quản áo xanh lại gần nói chuyện.

"Phái người bí mật liên lạc với Phương các lão và Trương Thượng thư," trong mắt Hoàng Vũ phu nhân lộ ra vẻ sắc bén, giọng nói nhẹ mà lạnh, "Hai con mọt dân đại thụ kia, kết giao với bọn họ bao nhiêu năm, đến hôm nay cuối cùng cũng có chỗ hữu dụng rồi."

"Xin nương nương phân phó." Đoan Khang cúi người, ghé tai cung kính lắng nghe.

"Chuyện không phức tạp." Hoàng Vũ phu nhân nói: "Ngày mai lên triều, bảo họ liên danh tiến cử một người bình loạn."

"Là người nào?" Đoan Khang không hiểu.

Khóe miệng Hoàng Vũ phu nhân bỗng lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý, từng chữ một: "Công tử Sở."

"Cái gì?" Đoan Khang hít sâu một hơi lạnh, bật dậy thẳng người như bị điện giật, "Nương nương thực sự muốn mời công tử tái xuất? Nương nương hẳn phải biết, cuộc nổi loạn ở hai châu đó vốn dĩ chỉ là chúng ta..."

"Ta đương nhiên biết." Hoàng Vũ phu nhân lạnh lùng nói, "Làm theo lời ta dặn mà làm."

"Nhưng mà," Đoan Khang lẩm bẩm, "Nếu một khi công tử có cơ hội nắm lại quân quyền, đông sơn tái khởi thì..."

"Không," Hoàng Vũ phu nhân lập tức ngắt lời hắn, "Hắn sẽ không có cơ hội đó đâu."

"Ngươi không biết Huy Chi căm hận hắn đến mức nào đâu." Nàng nhìn bầu trời xanh biếc, ngón tay sơn móng đỏ thẫm vươn ra, ngắt gãy một cành mẫu đơn cắm trong bình, nhìn nhựa hoa tươi thắm nhuộm đỏ tay mình, khẽ cười lạnh –

"Còn ta, chỉ là muốn hắn chết nhanh hơn một chút mà thôi."

Tại Di Phong viên, gió nhẹ phất phơ.

Đúng là mùa mẫu đơn nở rộ, cả đế đô đều nhuốm màu sắc vương giả phú quý, thế nhưng khu vườn ở góc Đông Bắc Thiên Cực thành này lại thanh tịnh như tuyết, chỉ có một hồ lá sen đung đưa, cành liễu lướt trong gió tháng Tư, phất qua bàn cờ bạch ngọc.

Trên cây liễu ngoài đình, một thiếu niên ôm kiếm ngồi tựa trên cao, lạnh lùng nhìn hai người đối dịch trong đình.

Một quân trắng rơi chính xác xuống bàn cờ, chặn ngang cắt đứt "đại long" của đối phương.

Người thanh niên đặt quân cờ trong tay xuống, ngón tay thon dài vững vàng mà linh hoạt, một nước cờ điểm chết ván cờ của đối phương, mà thần sắc vẫn không đổi. Người thanh niên độ hai mươi tám, hai mươi chín tuổi này sắc mặt tái nhợt, mang theo khí chất nhàn nhã siêu phàm chỉ có ở những thế gia quý tộc, vạt áo nhẹ nhàng bay trong gió, thần sắc như lớp tuyết tích tụ trên đỉnh núi, lạnh lẽo không thể lại gần.

Không ai nhìn ra được chưa đầy một canh giờ trước, hắn còn đang chìm trong tửu sắc tiệc tùng thâu đêm.

"Thôi thôi... Công tử nhẫn nhịn bấy lâu, cuối cùng vẫn không tha cho con đại long mà ta vất vả tạo thành này." Vị khách áo xanh ngồi đối diện hắn thả quân đen trong tay vào hộp, cười lớn: "Không đánh nữa – tâm ý đồ long của công tử đã khởi, thần hạ còn có phần thắng nào nữa? Chỉ Thủy, đừng nhìn nữa, xuống đây uống trà đi!"

"Chưa tới đường cùng, sao lại bỏ quân?" Công tử áo trắng mỉm cười, ngón tay điểm vào một chỗ cạnh con đại long của đối phương, "Ứng đối như vậy, quân trắng sẽ vô công mà quay về."

"Phải rồi. Sao ta lại không nhìn ra nhỉ?" Khách áo xanh nhìn chỗ đó một lúc, mới bừng tỉnh hiểu ra huyền cơ, không khỏi gật đầu: "Hơn một năm nay, kỳ lực của công tử càng cao thâm, xứng danh quốc thủ."

"Mục tiên sinh quá khen – Thuấn Hoa mấy năm nay chìm đắm trong du ngoạn cờ bạc, tự nhiên có chút tiến bộ." Công tử áo trắng cười không tiếng động.

"Công tử mấy năm nay đâu phải chìm đắm du ngoạn," vị khách áo xanh được gọi là Mục tiên sinh mỉm cười, "Là bận đấu với vị trong cung kia thì có."

"..." Công tử áo trắng trầm mặc, thần sắc cũng trở nên nghiêm nghị.

Dù nơi này cách hoàng cung rất xa, nhưng chỉ cần nhắc đến chuyện này, cái bóng của người đàn bà đó dường như từ bầu trời hiện lên, mang theo sức ép nào đó – vị Quý phi ba ngàn sủng ái tập trung một thân trong hậu cung kia, thủ đoạn cao siêu, tâm kế độc ác, lực lượng tập hợp trong triều đình ngày càng lớn, hiện tại quả thực đã trở thành mối họa lớn trong lòng Đại Dận.

Có lẽ chính vì vậy, lần này công tử mới ủng hộ việc cưới công chúa Tây Vực làm hoàng hậu chăng?

"Tại hạ vẫn luôn không hiểu, tại sao Hoàng thượng lại sủng ái Hoàng Vũ phu nhân đến vậy?" Mục tiên sinh thở dài, "Hậu cung giai lệ vô số, tại sao Hoàng thượng lại chỉ sủng một người đàn bà lớn hơn mình mười mấy tuổi?"

Công tử áo trắng khẽ mỉm cười, ngẩng đầu nhìn những đám mây trên cao, như đang hồi tưởng điều gì.

"Mục tiên sinh, ông biết không?" Hắn nhìn bầu trời xanh biếc, hồi lâu mới nói, "Mẹ của Hoàng thượng, Mộ thị, cũng là người nước Việt – chỉ tiếc rằng, khi bà ấy qua đời thì Hoàng thượng mới tám tuổi."

Mục tiên sinh chấn động mạnh: "Thì ra là vậy..."

"Chỉ là, tại hạ đúng là đã đánh giá thấp bà ta. Nay hoàng hậu đã bị phế, Tư Mã tướng quân bị ám sát, người tiếp theo chắc chắn là ta –" Công tử nhìn chăm chú lên cao không, trong giọng nói bỗng lộ ra tiếng vang thanh thúy như kim loại, "Tai của Hoàng thượng nằm bên gối bà ta; kiếm của Hoàng thượng treo trên đỉnh đầu ta – Thuấn Hoa tuy vô dụng, nhưng cũng không phải kẻ cam tâm chịu chết."

"Năm đó khi di chiếu của Tiên đế công bố, công tử tuy trong lòng nghi hoặc, nhưng lại không phát binh kháng chỉ. Nếu lúc đó công tử..."

"Không, lúc đó chắc chắn không được." Công tử Sở bình thản nói, "Tư Mã tướng quân là nhạc phụ của Huy Chi, nắm trong tay trọng binh, nếu ta có dị nghị, không tránh khỏi Đại Dận sẽ dấy lên một trận tinh phong huyết vũ – Tiên đế mới mất, nước Việt hổ rình mồi, lúc đó sao có thể để nội loạn xảy ra?"

"Cũng phải." Mục tiên sinh gật đầu, "Năm đó công tử nếu tranh thiên hạ, chỉ e kẻ vong quốc chính là Đại Dận."

"Ban đầu ta quả thực không có ý với đế vị." Công tử Sở thở dài một tiếng, "Mãi nhớ giang hồ chờ tóc bạc, muốn xoay trời đất lá thuyền con – khi đó ta tràn đầy những ý nghĩ viển vông, khinh cuồng tự phụ, cảm thấy ngay cả vị trí hoàng đế, dường như cũng không đáng để ta tranh đoạt."

"Nhưng nhẫn nhịn mấy năm, cuối cùng vẫn không thể không đánh một trận."

"Đúng vậy... Cho nên dù thế nào, lúc này công chúa Adele tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì." Công tử cúi đầu, nhìn xuống bàn cờ đen trắng đan xen, đầy ẩn ý, "Nàng là dưỡng nữ của Giáo hoàng Phỉ Lãnh Thúy, Nữ vương nhiếp chính của Cao Lê, thân phận vô cùng tôn quý, huống hồ là em gái ruột mà hoàng tử Caesar yêu thương nhất, thiên hạ ai cũng biết –"

Mục tiên sinh nghe đến ba chữ "Caesar", thần sắc cũng nghiêm trang.

"Hoàng tử Caesar là nhân trung chi long," mưu sĩ thấp giọng, "Tuyệt đối không thể coi thường."

"Đúng. Cao Lê còn có thể bị diệt, Đại Dận sao có thể ngoại lệ?" Công tử Sở dưới hàng liễu xanh biếc nhìn trời, bỗng thở dài: "Đại Dận và Tây Vực một khi trở mặt, thiên hạ tất sẽ đại loạn – Đại Dận nếu loạn, không biết khi đó kẻ đắc lợi lại là ai?"

Mục tiên sinh gật đầu sâu sắc, nhưng bỗng cười: "Những gì công tử lo nghĩ đều là đại cục thiên hạ, nhưng cách hành sự e rằng có phần mất đi phong thái ngày thường. Vì công chúa, ngay cả quân cờ ẩn giấu sâu xa nhiều năm như Hoa ngự y cũng dùng tới thì chớ, lại còn vi hành cải trang làm dược đồng, mấy lần lẻn vào Di Cảnh viên thăm bệnh – thực sự là không tiếc giá nào."

"..." Công tử Sở đang nhặt một quân trắng, ngẩng đầu đối mặt với đôi mắt sâu sắc nhìn thấu mọi sự của mưu sĩ, bỗng thở dài, bỏ quân vào hộp: "Phải. Công chúa bệnh nặng, ta cực kỳ không muốn thấy nàng gặp bất hạnh, nên có chút nóng vội."

Mục tiên sinh nhìn hắn đầy ẩn ý: "Là vì nhớ tới Lộng Ngọc công chúa phải không?"

Cái tên cấm kỵ đó chạm vào dây cung trong lòng, Công tử Sở trầm mặc nghiêng đầu, dường như đang hồi tưởng gì đó, ánh mắt dần trở nên ấm áp dịu dàng: "Không chỉ vì điều này... cũng vì mật ước."

"Mật ước?" Ánh mắt Mục tiên sinh ngưng tụ.

"Phải." Công tử Sở đáp ngắn gọn một câu, nhưng không nói thêm gì nữa – hắn cúi đầu, xoay xoay chiếc nhẫn mảnh trên ngón áp út tay trái, ánh mắt phức tạp khó lường, "Ta sùng bái hoàng tử Caesar, cũng rất hiểu tâm tình của một người anh trai phải đưa em gái ruột vào hang cọp, nên không muốn phụ sự kỳ vọng của huynh ấy."

Chiếc nhẫn nhỏ bé đó có màu vàng, ánh sáng dịu dàng, như một sợi nắng vàng quấn quýt trên ngón tay.

"Được rồi, công tử là người thông minh, có lẽ là tại hạ lo xa rồi." Hồi lâu, thấy không hỏi ra được gì, mưu sĩ mới thở dài một hơi, "Nhưng hãy nhớ kỹ – quan tâm tất loạn."

Công tử Sở dời mắt khỏi chiếc nhẫn, gật đầu: "Thuấn Hoa ghi nhớ."

Một lời vừa dứt, hai người lại trầm mặc đối mặt với bàn cờ một lúc, dường như trên bàn không phải là hai quân cờ đen trắng, mà là hai phe nhân mã đang chém giết không ngừng. Công tử xuất thần một lúc, bỗng nói: "Tiên sinh có để ý thấy tên hắc giáp kiếm sĩ tên Nghệ bên cạnh công chúa không? – Nghe nói hôm trước, hắn đột nhiên biến mất khỏi Di Cảnh viên."

Mục tiên sinh sững sờ, bật cười: "Hóa ra, công tử cũng đã để ý tới rồi?"

"Sao có thể không để ý, một người Đông Lục, lại đi Tây Vực làm nô lệ trong đấu trường –" Công tử Sở gật đầu, "Điều này cũng thôi, mà ngay cả Chỉ Thủy cũng không phán đoán được độ sâu của hắn, thì mới là lạ."

"Chỉ Thủy đã giao thủ với hắn?" Mục tiên sinh kinh ngạc ngẩng đầu, "Thắng bại ra sao?"

"Không, Chỉ Thủy không giao thủ với hắn." Công tử Sở giơ tay che ngực, khẽ ho, có vệt máu nhàn nhạt thấm ra áo trắng, "Người giao thủ với hắn, là ta."

"Cái gì?!" Mục tiên sinh kinh hãi: "Công tử, người..."

"Mấy đêm trước, ta đến Di Âm viên – ngoài dự liệu là công chúa và tên Nghệ kia lại ở đó." Công tử Sở khẽ ho vài tiếng, nhíu mày: "Hắn có lẽ tưởng ta là thích khách, ra tay không chút lưu tình... Nếu không phải có người âm thầm giúp đỡ, ta suýt chút nữa đã mất mạng."

"Sao công tử có thể thân hãm hiểm cảnh!" Mục tiên sinh hít sâu một hơi lạnh, cảm thấy sợ hãi, "Đang yên đang lành, nửa đêm đến đó làm gì? – Công tử chẳng lẽ quên Hoàng thượng đã hạ lệnh, nghiêm cấm bất cứ ai vào Di Âm viên nữa sao?"

"Ta biết." Công tử Sở lẩm bẩm, "Nhưng hôm đó là ngày giỗ của Thập lục muội."

"..." Mục tiên sinh im lặng.

"Ba năm rồi... Ta cứ tưởng mình có thể quên chuyện này." Công tử Sở khẽ thở dài, nhìn bầu trời xanh biếc, ánh mắt trở nên bi thương, "Nhưng mấy ngày trước Vân Tuyền đến, lại khiến ta nhớ lại chuyện này một cách vô cùng rõ ràng."

"..." Mục tiên sinh vẫn không biết nên nói gì.

Vân Tuyền là biểu tự của Công tử Tô. Nước Vệ và nước Dận đời đời giao hảo, vị quý tộc trẻ tuổi cùng nằm trong danh sách Đông Lục Tứ Công tử này là bạn thân của Công tử Sở, đồng thời cũng là vị hôn phu chưa cưới của Lộng Ngọc công chúa – thế nhưng, từ sau khi công chúa tự vẫn, hai người họ dường như đã gieo xuống một căn bệnh trong lòng, nhiều năm không còn qua lại.

Mà nay vì hôn điển hoàng thất Đại Dận, Công tử Tô với tư cách đại diện trữ quân nước Vệ đến chúc mừng, lại ngoài ý muốn đến Di Phong viên bái phỏng cố nhân. Mấy ngày nay, hai người cười nói như xưa, giữa đôi bên tuyệt nhiên không nhắc đến Lộng Ngọc công chúa đã chết, nhưng Mục tiên sinh biết công tử chắc chắn đêm đêm không thể chợp mắt.

Đại Dận đang ủ mầm một cuộc phong vân biến đổi mới, như mũi tên trên dây cung, không thể không phát – mà lần này, vị tiểu công chúa đã nằm dưới suối vàng kia, đã không còn có thể ngăn cản huynh đệ tương tàn.

"Đã ba năm rồi... Trong cung không một ai dám nhắc lại tên nàng. Nay Vân Tuyền cũng đã thành thân," công tử lẩm bẩm thở dài, "Nếu như ta cũng quên nàng, e rằng Thập lục muội dưới suối vàng sẽ càng cô đơn hơn chăng?"

"Đừng trách Công tử Tô, thực ra hắn chưa chắc đã thực sự quên Lộng Ngọc công chúa." Mục tiên sinh ảm đạm, hồi lâu mới nói, "Công tử Tô hiện đã được nước Vệ chính thức lập làm Thái tử, cuối cùng không thể cứ để trống vị trí Thái tử phi – mà nay tình thế trong nước Vệ phức tạp, Công tử Tô cũng cần sự hỗ trợ của Định Viễn Hầu. Mối liên hôn này, là chuyện bắt buộc."

Công tử Sở lặng lẽ gật đầu, thẫn thờ nhìn bầu trời xanh thẳm, ánh mắt tĩnh lặng sâu xa, không biết đang suy nghĩ điều gì.

"Thứ cho thần cả gan – thực ra công tử cũng nên cân nhắc kết một mối hôn sự khác. Dù sao công tử và Huệ phu nhân cũng đã ly hôn hơn hai năm rồi." Mục tiên sinh do dự một chút, vẫn nhìn đúng thời cơ, mở lời nhắc lại chuyện này, "Đại biến sắp đến, không tránh khỏi một trận tử chiến, công tử lúc này cũng cần kết nạp cánh tay đắc lực."

"Ồ?" Công tử không tỏ ý kiến.

"Em gái của Công tử Tô là Uyển La công chúa, dường như đã ngưỡng mộ công tử từ lâu." Mục tiên sinh cẩn thận lựa lời, "Lần này còn đặc biệt cầu xin huynh trưởng đưa nàng theo cùng, mượn cơ hội tham gia hôn điển mà đến nước Dận –"

"Hừ..." Công tử bỗng bật cười, "Tiên sinh có tài kinh thiên vĩ địa, sao lại chuyển nghề làm bà mối rồi?"

Bị ánh mắt trong trẻo đó quét qua, Mục tiên sinh lão luyện bỗng cảm thấy hổ thẹn, im bặt không nói.

"Cánh tay đắc lực? Nói cho cùng, cũng chỉ là một ván cờ mà thôi." Công tử bình thản cười, ánh mắt trong trẻo lại như băng tuyết, "Hôn nhân vương thất hầu môn, phần lớn không đáng tin, ân tình còn ngắn hơn cả sương mai. Vợ chồng vốn là chim cùng rừng, đại nạn đến ai nấy bay – ngay cả Huệ Phong còn như thế, thì còn trông mong gì vào người khác."

Nghe lời này, Mục tiên sinh khẽ chấn động, không dám đáp lại ngay.

Thanh niên nam nữ Đông Lục xưa nay đều kết hôn sớm, trước khi cài trâm tuổi hai mươi hầu hết đã thành thân. Người vợ kết tóc của công tử là Phương Huệ Phong xuất thân danh môn, vốn là cháu gái của Phương Thuyền Sơn, vị lão thần ba triều đại của Đại Dận, mười sáu tuổi đã được Tiên đế ban hôn gả cho Hoàng trưởng tử Thuấn Hoa. Vị Huệ phu nhân này là tài nữ nổi danh trong giới quý tộc Đại Dận, xuất khẩu thành thơ, cầm kỳ thi họa không gì không tinh, lại thêm tính tình nhàn nhã đạm bạc, nên dù sau khi kết hôn lâu không có con cái, với công tử cũng coi như tương kính như tân.

Thế nhưng hơn ba năm trước, chính cục Đại Dận biến đổi, công tử vốn nắm đại quyền bị buộc tội bãi chức, triều đình xáo trộn không ngừng. Phương Thuyền Sơn là lão thần ba triều, bao năm nổi chìm trong hoạn lộ, giỏi quan sát hướng gió, thấy sát cơ của hoàng đế đã động, đại họa chép nhà diệt tộc sắp đến nơi, sợ bị liên lụy, liền giả vờ nói chủ mẫu bệnh nặng, đón Huệ Phong về nhà mẹ đẻ – chẳng bao lâu, liền truyền ra tin Phương các lão cùng các đại thần liên danh dâng sớ mật lên hoàng đế, tố cáo Hoàng trưởng tử Công tử Sở có ý đồ mưu phản.

Âm mưu cung đình lần đó khiến công tử suýt mất mạng. Ngày hôm sau sau khi phong ba qua đi, một tờ hưu thư được gửi tới Phương phủ, kết thúc cuộc liên hôn chính trị giữa các đại gia tộc này.

Một năm sau, Phương gia lại gả con gái, người chồng thứ hai là Hình bộ Thượng thư Trương Phàn Long đang cực kỳ đắc sủng. Kể từ khi bỏ vợ ba năm trước, công tử không còn ý định tái giá, mà triều đình trên dưới vì hắn thất thế, ai nấy đều sợ tránh không kịp, không một ai chịu liên hôn với hắn – thế là, công tử sống độc cư tại Di Phong viên, uống rượu ngon, gần mỹ nhân, chìm đắm trong tửu sắc, đêm đêm ca hát cho đến khi trời sáng.

Biết một câu chạm vào nỗi đau trong lòng công tử, Mục tiên sinh tự biết mình lỡ lời, nên không lên tiếng nữa.

"Thuấn Hoa tuy bất tài, cũng chưa đến mức phải bán mình để cầu sống." Trầm mặc hồi lâu, Công tử Sở ngẩng đầu, nhìn những đám mây trắng trên trời nhả ra một tiếng cười khẽ, "Phải biết rằng, trong ván cờ này, nếu ngay từ đầu ta muốn thắng, thì giờ đã thắng từ lâu rồi."

Hắn ảm đạm: "Chỉ là... con quân đồ long đó, trước giờ vẫn không nỡ hạ xuống."

Mục tiên sinh lặng im. Hai người lại mở ra một ván cờ mới.

Trong vườn tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng quân cờ rơi thưa thớt. Tiếng ca hát trên lầu cao từ xa vẫn truyền đến, kèm theo tiếng cười khúc khích của ca kỹ vũ nữ, vang vọng trên bầu trời Ly Sơn, vẫn ngày ngày đắm chìm trong men say như thường lệ.

"Đông Hôn Hầu hôm nay lại đến sao?" Mục tiên sinh hỏi.

"Ừ." Công tử Sở gật đầu, "Hắn lại để ý một nô tỳ mà Vân Tuyền mang từ nước Vệ đến, sau khi bị từ chối vẫn không cam tâm, chắc hôm nay lại mượn cớ đến quấy rối."