"Mười năm trước, Đại Dận đã chôn sống mười vạn đồng bào của ta tại Long Thủ Nguyên." Hắn cuối cùng cũng giơ tay, dùng thủ thế chậm rãi truyền đạt thông tin, "Công chúa, xin hãy tha thứ... dù ta là nô lệ của một quốc gia đã mất, lưu lạc xứ người nhiều năm, nhưng vẫn không thể nào quên đi những điều này. Ta đã trở lại vùng đất này, thì phải tuân theo tiếng gọi của nội tâm."

"Ta biết." Adele lẩm bẩm: "Trong những ngày đó, đêm nào ta cũng nghe thấy tiếng khóc than của những vong hồn ấy... thật thê thảm."

Dực dùng thủ thế nói: "Công chúa, người ở trong tòa lầu này đêm nay, chính là Công tử Sở."

"Công tử Sở?!" Adele thốt lên, ngay lập tức che miệng mình lại.

"Phải, chính là chủ soái năm xưa thống lĩnh quân đội tiêu diệt nước Việt —" Dực gật đầu, ánh mắt ngưng tụ như kim châm, "Thực ra, hắn cũng chính là người ở trạm dịch Long Thủ Nguyên hôm đó — người bí ẩn mà anh trai người đã sắp đặt ở Đại Dận để bảo vệ người."

"..." Nàng cuối cùng cũng hiểu ra, sắc mặt phút chốc trắng bệch.

Dực ngước nhìn một góc trong căn phòng tối đen, dùng tay không tiếng động truyền đạt những lời chỉ hai người họ mới hiểu: "Có lẽ chính vì vậy, vừa rồi Lôi mới đột ngột ra tay ngăn cản, không để ta giết hắn chăng?"

"Cái gì?" Adele ngạc nhiên.

"Lôi," Dực trầm mặc ra hiệu, "chính là Ảnh thủ đó."

Adele vô thức ngẩng đầu, nhìn quanh căn phòng trống rỗng — chỉ có gió và ánh trăng tràn ngập trong gác lầu, góc tối tăm không một bóng người, hoàn toàn không nhìn ra dấu vết có thêm một người đang ẩn nấp.

"Lôi sẽ không ra gặp người — nhưng hắn sẽ theo sát người như một cái bóng, thay người chắn mọi mũi tên hòn đạn." Dực nhìn nàng, dùng tay không tiếng động nói chuyện, "Hắn đang nhìn chúng ta trong bóng tối, công chúa, nhưng hắn không hiểu thủ ngữ của chúng ta — cho nên những lời dưới đây, người chỉ cần nghe là được, đừng lên tiếng."

Adele hơi rùng mình, vô thức nhìn quanh một vòng, khẽ gật đầu.

"Công chúa, thực ra người được lệnh đến bảo vệ người, không phải ta, mà là Lôi." Thủ thế của Dực chậm rãi và trầm trọng, "Hắn mới là con bài chủ lực thực sự. Còn ta, chỉ là một quân cờ bị hoàng tử Caesar đặt ở ngoài sáng, để thu hút sự chú ý của kẻ địch mà thôi."

Adele hít một hơi lạnh, gắng sức cắn chặt môi.

"Ta chưa từng gặp Lôi, chỉ biết thân phận hắn rất bí ẩn, ở Phỉ Lãnh Thúy là một sát thủ nổi danh sánh ngang với Lý Tích Ni, đồng thời cũng là một thành viên trong 'Đảng bảy người' của hoàng tử Caesar." Dực trầm mặc dùng thủ thế nói cho nàng biết tất cả những điều này, "Hắn được hoàng tử vô cùng tin tưởng, nhận lệnh rời khỏi Phỉ Lãnh Thúy ngàn dặm theo người đến nước Dận."

Adele ngẩn người lắng nghe, không biết trả lời thế nào.

— Khoảnh khắc ấy, nàng nhận ra mình thực ra còn lâu mới biết hết mọi chuyện. Những điều ẩn giấu ở phía bên kia bóng tối, dù nàng có sở hữu tuệ nhãn nhìn thấu hai cõi, cũng vĩnh viễn không thể biết hết sự thật.

"Dực," nàng im lặng nghe một hồi lâu, cuối cùng khẽ lẩm bẩm, "Tại sao lại nói cho ta biết những điều này?"

Kiếm sĩ áo đen im lặng không đáp.

"Ngươi đang chuẩn bị cho việc rời bỏ ta," Adele đau buồn nhìn hắn, "có phải không?"

Dực im lặng một lúc, dường như đã quyết định điều gì đó trong lòng, chậm rãi dùng thủ thế trả lời hai chữ: "Phải."

Cử động đơn giản đó, lại sắc bén như đao chém, cắt vào tim người. Adele cắn chặt khóe môi, cố gắng không để mình khóc ra tiếng, đứng cứng đờ người trong thâm cung trước bình minh, hồi lâu không nói một lời.

Trời dần sáng, từ màu mực chuyển sang xanh thẫm. Ánh sao dần tắt, xung quanh tĩnh lặng không người, chỉ có tiếng yến tiệc thâu đêm suốt sáng ở lầu cao Di Phong Viên phía xa vẫn tiếp tục truyền đến, ca kỹ đang hát một khúc ca mềm mại, âm thanh mảnh mai uyển chuyển, như sợi liễu đung đưa trong gió đêm.

Dực nhìn con đường hoa, sợ có cung nữ dậy sớm đến đây bắt gặp, hơi chút lo lắng. Tuy nhiên đúng lúc đó, tiểu công chúa im lặng bấy lâu bỗng gật đầu, khẽ nói: "Vậy tốt thôi... ngươi đi đi."

"Đã đến lúc nói lời tạm biệt rồi." Adele khẽ nói, giơ tay lên, "Đi đi, Dực, thừa lúc trời chưa sáng."

Không ngờ công chúa không hề có ý giữ lại, kiếm sĩ ngược lại chần chừ. Đêm nay hắn cuối cùng đã không kiềm chế được sát ý bùng nổ trong lòng, bất ngờ ra tay với kẻ thù không đội trời chung trong khu vườn hoang phế — khoảnh khắc rút kiếm, hắn đã biết mọi chuyện không thể quay đầu.

Nhiều năm trước, khi được ân xá ở Đại Đấu Trường, hắn từng thề sẽ dùng cả đời để bảo vệ đứa trẻ giống như thiên sứ này, dù là phải đánh đổi bằng mạng sống của mình. Tuy nhiên, thế gian này lại có một thứ sức mạnh mạnh mẽ hơn cả cái chết, khiến hắn buộc phải phản bội lời thề.

Phải, hắn phải rời bỏ nàng rồi — có một tiếng gọi đang triệu hồi hắn, triệu hồi người Công tử Chiêu đã chết trong lòng hắn, khiến hắn khoác lên mình chiến giáp và rút kiếm lần nữa, trở lại mảnh đất kia!

Tuy nhiên, cuộc chia ly quyết liệt và vội vã này, rõ ràng vẫn nằm ngoài dự đoán của hắn.

Trong gió đêm, giàn dây leo trên tường phát ra tiếng sột soạt nhẹ, như thể có người vô hình lướt qua.

Ngón tay hắn siết chặt trên chuôi kiếm đen — không nhận được chỉ thị của Caesar, về việc mình đột ngột rời đi, Lôi có lẽ cũng không biết phải xử lý thế nào? Dẫu sao chức trách của hắn, chỉ giới hạn trong việc bảo vệ công chúa Adele mà thôi.

Vừa chần chừ một chút, lại nghe thấy tiểu công chúa nghẹn ngào: "Dực, cầu xin ngươi hãy đi nhanh đi — nếu không, nếu không... ta sẽ khóc mất."

Dực chấn động, cố kìm nén thôi thúc muốn ôm lấy đứa trẻ đó, chỉ quỳ một gối, cúi đầu thật sâu trước nàng.

"Công chúa, hãy quên ta đi," hắn lắc đầu, thở dài cười khổ, "Dực chỉ là một nô lệ vong ân bội nghĩa mà thôi, khi hắn rời xa chủ nhân, hắn đã chết rồi."

"Không, Dực không phải nô lệ của ta," Adele lẩm bẩm, "ngài là người bạn duy nhất của ta."

Hắn cúi đầu trong đêm tối trước bình minh, theo nghi thức nô lệ Tây Vực, lần cuối cùng hôn lên mu bàn chân nàng. Khoảnh khắc cúi người, hắn cảm thấy những giọt nước mắt nóng hổi không thể kìm nén được liên tục rơi trên lưng mình, như vết ấn nóng bỏng in sâu vào tận linh hồn hắn. Khoảnh khắc ấy, có nước mắt lăn trên khuôn mặt rách nát sương gió của hắn, rơi xuống mu bàn chân nàng.

Vĩnh biệt, chủ nhân của ta, công chúa Adele.

Vĩnh biệt, đóa hồng của Phỉ Lãnh Thúy.

Một đôi mắt dõi theo họ trong sâu thẳm bóng tối. Cho đến khi kiếm sĩ hôn từ biệt công chúa, đôi mắt màu xám xanh ấy vẫn không chút gợn sóng. Bàn tay đeo găng trắng cầm một con dao bạc nhỏ, đang chậm rãi gọt những cái gai dày đặc trên cành hoa.

Đầu ngón tay xoay nhẹ, một đóa hồng đỏ thẫm nở rộ trong sâu thẳm màn đêm, đẹp tuyệt luân.

"Cứ đi đi," một giọng nói thấp không thể nghe thấy đang nói, "quân cờ không thể thoát khỏi bàn cờ."

"Còn đóa hồng Phỉ Lãnh Thúy, cứ để ta bảo vệ."

Không biết công chúa rốt cuộc đã đi đâu, cung nhân Di Cảnh Viên bận rộn hoảng loạn cả một đêm nhưng không thu hoạch được gì.

Tuy nhiên đến khi trời chưa sáng ngày hôm sau, công chúa Adele lại xuất hiện trở lại trong khu vườn ngoài tẩm cung. Nàng đi một mình dọc theo con đường hoa, thần tình thẫn thờ, bước chân liêu xiêu tựa như một bóng ma, khuôn mặt xinh đẹp trở nên trắng bệch dưới ánh mặt trời buổi sớm, sương đọng đầy trên tóc, đôi mắt như ngọc bích sâu thẳm mà mệt mỏi.

"Mẹ Man..." Khi tất cả cung nữ đều vui mừng reo hò vì công chúa xuất hiện trở lại, Adele chỉ ngơ ngác đi về phía nữ quan kia, chìa tay về phía bà, ánh mắt tuyệt vọng và cô độc, như đang cầu xin sự ấm áp, "Lạnh quá, lạnh quá..."

Nữ sử Tiêu biết hành vi như vậy không đúng lễ nghi cung đình, dưới sự chú ý của mọi người không khỏi hơi chần chừ — tuy nhiên đúng khoảnh khắc đó, Adele dường như không thể chống đỡ nổi nữa, thân hình bỗng đổ về phía trước, kiệt sức ngã xuống.

"Công chúa!" Tất cả cung nhân đồng thanh kêu lên, nhìn công chúa ngất trong vòng tay nữ quan, tựa như một đóa hồng bỗng chốc tàn phai.

"Mẹ Man, ta sợ lắm..." Dường như sức lực đã cạn kiệt, Adele lẩm bẩm, chỉ nói một câu rồi mất đi tri giác. Nữ sử Tiêu không còn bận tâm bất cứ điều gì nữa, ôm chặt lấy cơ thể lạnh lẽo của thiếu nữ vào lòng — khoảnh khắc đó, có một thứ tình cảm đã nhiều năm chưa từng có, như dòng nước tràn ra từ đáy lòng khô cạn của bà, làm ẩm ướt trái tim lạnh lẽo khô cứng của bà từng chút một.

— Đó là cảm giác nhiều năm trước bà nhìn thấy đứa con mình chết trong tã lót, là một cảm giác muốn ra sức bảo vệ điều gì đó nhưng cuối cùng lại bất lực, đau thấu tim gan, vĩnh viễn khó quên.

※※※

Không ai biết công chúa đến từ Phỉ Lãnh Thúy đã đi đâu đêm đó, chỉ biết sau đêm ấy nàng liền đổ bệnh, những cơn sốt cao kéo dài ngày đêm, thần trí mê loạn. Tổng quản thái giám Lý công công vội vàng mời thái y của Thái Y Viện đến chẩn bệnh cho công chúa, tuy nhiên các ngự y lại người nói một kiểu: có người nói là phong hàn xâm nhập gây sốt cao, có người nói do không hợp thủy thổ dẫn đến nội ngoại thất điều, thậm chí còn có người nói là đụng phải tà túy — đơn thuốc kê ra chồng thành một xấp, nhưng không thấy công chúa có chút khởi sắc nào.

Nhìn đại hôn tháng Năm đã cận kề, công chúa bệnh như vậy chắc chắn không thể cử hành lễ nghi, không còn cách nào khác, chỉ đành báo cáo lại với Hoàng đế. Tổng quản Lý đã chuẩn bị sẵn tâm lý rơi đầu, tuy nhiên Hoàng đế lại không hề lôi đình giận dữ như dự đoán, chỉ ban chỉ quở trách theo lệ, phạt ba tháng bổng lộc như một hình phạt nhẹ, rồi ra lệnh cho Tư Lễ Giám dời lại ngày đại hôn, chọn lại ngày lành.

Ngày cưới thay đổi lần thứ hai, ấn định vào ngày hai mươi lăm tháng Sáu.

Tuy nhiên hai lần trì hoãn lại khiến hậu cung dấy lên lời đồn đại — tất cả mọi người đều bàn tán sau lưng, nói vị công chúa đến từ Tây Vực này xuất thân tuy cao quý, nhưng là một người phụ nữ không may mắn, nên vừa đặt chân lên Đông Lục đã liên tiếp xảy ra đủ loại chuyện, có lẽ ngay cả ông trời cũng cho rằng nàng không thích hợp để "mẫu nghi thiên hạ", nên mượn cớ ngăn cản hôn lễ.

Các cung nữ hầu cận ở Di Cảnh Viên đều là những người đã trải qua lâu năm ở hậu cung, khéo léo nhạy bén, từ hai lần trì hoãn đã ngửi ra thái độ vi diệu của Hoàng đế, lập tức tiên đoán được địa vị của công chúa này trong hậu cung tương lai, nên dần dần không còn tận tâm như lúc mới đến nữa. Sau khi nhũ mẫu Suya qua đời, những người hầu đi theo từ Phỉ Lãnh Thúy cũng ly tán hết sạch, công chúa đang bệnh lại càng tỏ ra cô độc không nơi nương tựa, đôi khi cần uống hớp nước, muốn gọi một người đến bên cạnh cũng không tìm thấy ai.

Trong buổi hoàng hôn tiêu điều cuối xuân, nữ sử Tiêu ngồi một mình trước giường, nhìn thiếu nữ gầy gò trắng bệch trên giường bệnh — hậu cung vốn dĩ luôn là nơi tàn khốc như vậy, một người thất sủng, vạn người giẫm đạp, bao nhiêu vụ giết chóc lặng lẽ xảy ra, luôn không thấy máu cũng không thấy ánh sáng.

Chỉ có từng sinh mạng tươi đẹp lặng lẽ tàn phai.

"Mẹ Man..." Một ngày nọ, khi nữ quan bưng thuốc đến trước án, Adele thần trí dường như hơi tỉnh táo, bỗng vươn tay từ trong chăn ra, run rẩy nắm chặt cổ tay nữ quan, mắt nhìn về phía cửa sổ, "Hoa hồng..."

"Công chúa, nằm xuống nghỉ ngơi đi." Nữ sử Tiêu vội vàng nhét tay nàng vào trong chăn.

"Hoa hồng." Đôi mắt của thiếu nữ đang bệnh nhìn xuyên qua bà, nhìn chằm chằm vào phía sau bà, lẩm bẩm.

Nữ sử Tiêu hơi ngạc nhiên quay đầu lại, tầm mắt bỗng khựng lại — trong chiếc bình Nhữ Diêu mỹ nhân sụp vai bên cửa sổ, không biết từ lúc nào đã cắm một cành hoa hồng đỏ đang chúm chím nụ, trên đó còn đọng lại vài giọt nước, khúc xạ ánh sáng đẹp đẽ trong ánh tà dương.

Bà hiểu ánh mắt của công chúa, bưng bình hoa đến trước giường.

Adele nhắm mắt hồi lâu, ngửi mùi hương của hoa hồng, thần sắc dần trở nên kiên định xa xăm, dường như nhớ đến người thân cách xa ngàn dặm, nữ sử Tiêu lại thấy lạ trong lòng — cuối xuân đã là mùa hoa hồng tàn, ngay cả trong vườn ngự uyển của Phỉ Lãnh Thúy cũng chưa chắc tìm được những bông hoa như vậy, trong Di Cảnh Viên này, làm sao lại đột ngột xuất hiện hoa hồng như thế?

Như thể ngửi thấy hơi thở của quê hương, Adele bỗng khẽ lẩm bẩm: "Anh trai."

Nữ sử Tiêu im lặng thở dài, bưng chén thuốc trên án lên.

"Mẹ Man..." Adele bỗng nắm chặt tay bà: tay thiếu nữ nóng như lửa, lòng bàn tay đầy mồ hôi trộm, vì đuối sức mà run rẩy không ngừng. Nàng nói nhỏ: "Mẹ Man... ta luôn nằm mơ. Mơ thấy đủ loại tình cảnh — rắn, biển máu, căn phòng trống, khuôn mặt người chết, và cả mẹ trên giàn hỏa thiêu."

Nàng thở dài yếu ớt: "Ta cảm thấy ta sắp chết rồi."

"Ta sẽ không để công chúa xảy ra chuyện gì đâu." Nữ quan bỗng lên tiếng, "Uống thuốc đi."

"Ta tin mẹ, Mẹ Man." Adele lẩm bẩm nhỏ, ho không ngừng, "Thế nhưng, không biết tại sao, mỗi lần ta uống thuốc đều cảm thấy khó chịu hơn — trong lòng luôn có một cây kim đâm vào, đau đầu như muốn nứt ra vậy!"

Nữ sử Tiêu hít một hơi lạnh, nhất thời không thể trả lời.

Adele chống người dậy, bỗng thì thầm bằng tiếng Hebrew: "Mẹ Man, xin giúp ta một việc."

Nữ sử Tiêu không khỏi giật mình: "Chỉ cần công chúa phân phó."

Adele ghé lại gần, thì thầm bằng giọng cực nhẹ bên tai bà: "Giúp ta tìm Công tử tới đây."

"Cái gì?" Nữ sử Tiêu kinh ngạc tột độ, đặt tay lên trán nàng, "Công chúa người..."

"Ta không sốt. Ta muốn gặp công tử... bây giờ, chỉ có ngài ấy mới cứu được ta. Chỉ có ngài ấy mới cứu được ta!" Nàng khẽ lẩm bẩm, ngón tay vì yếu sức mà run rẩy không ngừng, lời chưa dứt, liền ho sặc sụa, "Ta, ta không muốn chết ở đây."

Nàng ngẩng đầu lên, nhìn vị nữ quan già nua: "Cứu ta, Mẹ Man."

Tuy nhiên, không đợi nữ sử Tiêu tìm được cơ hội truyền tin tức ra ngoài, giờ Nhị canh ngày hôm sau, lúc công chúa uống thuốc xong vừa mới ngủ thiếp đi, lại thấy tổng quản thái giám Lý công công ở vườn vội vã qua thỉnh an, không chút động tĩnh tìm cớ đuổi hết mọi người ra ngoài.

"Nữ sử Tiêu, bên ngoài có một vị ngự y muốn chẩn bệnh cho công chúa." Lý công công nói khẽ, vừa cảnh giác nhìn quanh xem có ai nghe lén hay không, thần sắc vô cùng bất thường, "Mau đi chuẩn bị đi."

Nữ sử Tiêu nhíu mày, theo bản năng cảnh giác: "Ngự y? Tại sao lại đến muộn thế này?"

"Than ôi... không kịp nói nhiều đâu, ta đã phải đánh cược cả cái đầu của mình rồi đấy —" Lý công công dậm chân, lau mồ hôi trên chóp mũi, "Mau nhân lúc không có ai, đưa Hoa ngự y vào trong đi!"

"Hoa ngự y?" Nữ quan vô cùng kinh ngạc.

Trong bóng tối một tiếng động nhỏ, không biết là cửa nào đã mở. Một lão giả lặng lẽ xuất hiện, sau lưng đi theo một đồng tử áo xanh đeo hòm thuốc. Hai người bước chân nhẹ tênh, thế mà như bóng ma chớp mắt đã lướt vào nội thất.

"Chào Nữ sử Tiêu." Lão giả đó râu tóc bạc phơ, ánh mắt lại sáng ngời, gật đầu nhẹ với bà, lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý, "Đã nhiều năm không gặp."

Khoảnh khắc ấy, thân hình nữ sử Tiêu chấn động, vô thức lùi lại một bước, sắc mặt trắng bệch.

Là một nữ quan lâu năm trong cung, bà tự nhiên biết ngự y Hoa Viễn An là quốc thủ hàng đầu của Đại Dận, phục vụ trong cung bốn mươi năm, quan giữ chức thái y viện đứng đầu — y thuật đương nhiên tinh thâm vô cùng, nhưng con người lại cũng khá thâm trầm, sống trong chốn thâm cung hiểm yếu, lần lượt phục vụ ba đời Hoàng đế, thế mà lại có thể bình an vô sự, mãi đến năm năm mươi tuổi mới cáo lão về quê.

Lúc đó Thần Chiếu Đế đang độ tráng niên, thấy Hoa ngự y nhiều lần dâng thư xin từ quan, nghĩ ông tuổi già, ban thưởng vàng bạc cho ông về nhà dưỡng già, đồng thời ban cho ông Chu Quả Kim Phù, lệnh cho ông sau này bất cứ lúc nào cũng có thể phụng triệu quay lại cấm cung. Tuy nhiên, sau khi ông đi chưa đầy nửa năm, Thần Chiếu Đế liền vì suy tim mà đột tử trong một bữa tiệc rượu sau khi đi săn, năm ngự y đi theo vì chăm sóc không chu đáo, đều bị xử trảm thị chúng. Có người nói, Hoa ngự y sớm đã nhìn ra ẩn bệnh chưa phát của Thần Chiếu Đế, vắt óc không có cách nào, mới tìm một cái cớ cáo lão về quê, tránh được tình cảnh lực bất tòng tâm mà phải rơi đầu.