"Cái đầu của vương hậu ấy ca hát trong lửa

"Nàng nói chư vương rồi sẽ chết sạch

"Đứa con của ác ma bị giết chết bên cạnh thánh tượng..."

Giọng nói già nua, sắc nhọn của người phụ nữ vang vọng trong hoa viên, hát bài đồng dao kỳ lạ này. Đoạn kết vút cao một cách kỳ lạ, mỗi một câu đều như cái dùi đâm vào tim nàng, khiến nàng run rẩy bất an — giai điệu đó quá đỗi quen thuộc, giống hệt như khúc hát mà mẹ nàng đã hát khi bị thiêu trên giàn hỏa thiêu!

"Dực, Dực! Mau đi, mau đi!" Nàng co rúm lại trên vai hắn, giọng run rẩy.

Thế nhưng giọng nói kia vẫn đuổi theo nàng, sắc nhọn như chim cú đêm: "Lửa! Lửa! Đại nạn sắp giáng xuống rồi... Đứa con của ác ma... Đứa con của ác ma, mau trở lại giàn hỏa thiêu đi!"

"Cái đầu của vương hậu ấy ca hát trong lửa..."

II. Hòm Giao Ước

Kẻ tháp tùng sứ giả Đại Dận đi săn ngoài thành ba vòng, khi trở về sắc trời đã tối sầm. Vì lo lắng cho bệnh tình của em gái, Caesar thậm chí không kịp về hành cung cởi bỏ bộ đồ săn, đã vội vàng chạy đến Thánh Tuyền Điện. Tuy nhiên, rất nhanh hắn kinh ngạc phát hiện trên giường không một bóng người, bệnh nhân yếu ớt kia đã không còn trong phòng.

Dưới sự chất vấn nghiêm nghị của hắn, một thị nữ run rẩy bước tới, cung kính trả lời rằng công chúa đã có thể ngồi dậy, dùng bữa tối xong liền đến Kính Cung thử áo cưới.

Áo cưới? Caesar chỉ cảm thấy trong lòng đau nhói, nắm chặt áo choàng và mũ trong tay rồi quay người rời đi.

Dọc đường đi, vô số thị nữ quỳ gối hành lễ với hắn, tựa như từng hàng hoa rạp xuống trong gió. Không biết có phải ảo giác hay không, hắn cảm thấy sắc mặt những thị nữ hôm nay đều có chút khác lạ, ẩn giấu sự kinh hoàng, ngay cả thị nữ thường ngày giỏi quyến rũ nhất cũng trở nên trắng bệch, đờ đẫn, ánh mắt vừa chạm vào hắn liền né tránh.

Đã xảy ra chuyện gì? Trong lòng hắn bỗng nảy sinh một liên tưởng điềm gở, rảo bước về phía Kính Cung.

Khi đi đến ngoài cửa Kính Cung, hắn bất ngờ nhìn thấy một đám thị nữ đang đứng dưới hành lang. Nhũ mẫu Suya dẫn đầu sắc mặt không mấy tốt, các thị nữ đều im lặng như ve sầu mùa đông, cúi đầu trốn trong bóng râm của cột trụ hành lang.

"Adele sao rồi?" Hắn thốt lên, "Nàng ấy ở đâu?"

"Điện hạ, công chúa không sao," nhũ mẫu Suya bẩm báo, "Nàng ấy đang ở bên trong thử áo cưới một mình, lệnh cho chúng ta tạm thời rời đi."

Caesar thở phào nhẹ nhõm: "Ta vào xem một chút, các ngươi đợi ở bên ngoài đi."

Hắn không chút do dự đẩy cửa bước vào, men theo cầu thang xoắn ốc khổng lồ vội vã đi lên lầu.

"Kính Cung" vốn tên là Thánh Linh Điện, dùng để cất giữ thánh vật mà các đời giáo hoàng sưu tầm. Sở dĩ có tên này là vì bốn bức tường đều khảm vô số tấm gương hoa mỹ — tổng cộng một nghìn lẻ một tấm gương, mỗi tấm đều do danh sư Tây Vực chế tạo, làm vật cống phẩm dâng lên Nữ thần, sau đó được giáo hoàng ban cho những vật này thuộc tính thần thánh trong lễ đại misa hàng năm, cất giữ trong cung điện ở Florence.

Kính Cung về đêm không một bóng người, hắn cô độc bước lên cầu thang, vô số cái bóng bàng hoàng trong gương. Ánh trăng lưu chuyển, khúc xạ trên mặt gương khiến cả cung điện tỏa ra thứ ánh sáng tựa như mộng ảo.

Trên lầu cũng không một bóng người, trống rỗng, chỉ có cơn gió mang theo hương thơm đang thổi qua. Rèm sa bay lên, lướt qua những chiếc rương hòm trên mặt đất. Phiến rương hòm màu vàng kia có vô số châu báu lấp lánh tỏa ra, cùng ánh trăng tương chiếu, gần như làm chói mắt người bước lên cầu thang.

— Đó chính là của hồi môn mà giáo hoàng chuẩn bị cho cuộc hôn nhân lần thứ hai của cô con gái duy nhất.

Để xứng với địa vị bá chủ Đông Lục của nước Đại Dận, của hồi môn lần này của công chúa thậm chí còn xa hoa hơn lần xuất giá trước. Sáu mươi tư chiếc rương lớn chạm khắc vàng được xếp trên sàn nhà, từ trang sức, vải vóc, hương liệu, đồ dùng bằng vàng bạc đến sách vở, tranh vẽ, cái gì cũng có, cực kỳ xa hoa. Thậm chí dưới một bên tường còn bày biện cả một bộ nội thất hoàng gia làm từ gỗ tử sam núi tuyết Almi hiếm thấy trên đời — lấp đầy cả tầng hai, thể hiện sự giàu có và hùng mạnh của giáo hoàng quốc Florence, nơi thống trị Tây Vực bằng tôn giáo.

Tuy nhiên, ngoài tất cả những chiếc rương kia, lại có một cái giá bằng vàng ròng chạm khắc sáu cánh thiên thần. Trên giá trống trơn, chiếc áo cưới mới làm đã không cánh mà bay.

"Adele?" Hắn liếc nhìn giá treo quần áo, thấp giọng gọi.

Căn phòng vẫn không một bóng người, chỉ nghe thấy tiếng gió văng vẳng. Hắn nhìn quanh bốn phía, trong gương, vô số "hắn" cũng đồng thời quay đầu, nhìn quanh dưới ánh trăng lạnh lẽo.

Lại trốn đi rồi sao?

Như có thần giao cách cảm, hắn xuyên qua cung điện, dừng lại trước một chiếc tủ quần áo lớn chạm khắc hoa tây phiên. Phải là chỗ này rồi... Hắn nhận ra chiếc tủ này.

Chiếc tủ quần áo đó đã được sơn lại, cũng đã dặm thêm bột vàng, hoàn toàn không khác gì bộ nội thất mới tinh, chạm khắc tinh xảo, khảm đầy bảo thạch này. Nó lặng lẽ đứng đó trong ánh trăng, hoàn toàn thay đổi diện mạo mới, chỉ có tay cầm vẫn là đóa hồng mạ vàng nặng nề, như thể từng bị thứ vũ khí sắc bén nào đó chém trúng, để lại một vết khuyết sâu hoắm.

Chiếc tủ lưu lại từ thời Henry I này, đối với hắn mà nói quen thuộc như cái nôi vậy — từ nhỏ, đây là nơi hai anh em họ ẩn thân khi chơi trốn tìm, cũng là nơi liếm vết thương và tâm sự cùng nhau, là nơi trú ẩn và cảng an toàn của họ, mỗi lần gặp chuyện không vui, họ đều cùng nhau trốn vào trong đó, mặc cho thị nữ bên ngoài tìm kiếm long trời lở đất.

Đây là một chiếc tủ có ý nghĩa sâu xa đối với họ — đến mức Adele khi gả xa đến Cao Lê đều mang theo nó bên mình.

Và lần này, cũng giống như vậy.

Caesar thở dài, đưa tay nắm chặt lấy tay cầm kia, chậm rãi xoay chuyển — tay cầm đóa hồng mạ vàng lóe lên một tia sáng lạnh nhạt dưới ánh trăng, như thể con mắt nào đó trong bóng tối bỗng nhiên mở ra. Cánh cửa tủ lặng lẽ mở. Khoảnh khắc mở ra, một luồng khí tức cũ kỹ, lạnh lẽo quen thuộc ùa tới.

Gió tháng Ba ở Florence đang thổi, hắn đưa tay kéo cửa ra, và rồi, ngay trong tủ, hắn tìm thấy người mình muốn tìm.

Cửa tủ vừa mở, bên trong liền tỏa ra ánh sáng chói mắt — đó là ánh sáng phát ra từ vô số ngọc trai và kim cương. Adele đang diện lễ phục, trốn ở trong này, quấn một bộ lễ phục màu trắng đính đầy kim cương, ngồi ôm đầu gối như một đứa trẻ, chân trần, vùi mặt thật sâu vào đầu gối, không nhúc nhích.

Nàng không ngẩng đầu khi hắn mở tủ, như thể biết chắc hắn nhất định sẽ tìm được mình.

"Ra đây đi — Adele, em không còn là đứa trẻ nữa rồi." Nhìn thấy dáng vẻ của nàng, Caesar thở dài, "Bệnh còn chưa khỏi đã chạy lung tung. Nếu ta không đến tìm, chẳng lẽ em định không ra sao?"

Thế nhưng, nàng vẫn không động đậy.

Caesar có chút bất an, gần như muốn cưỡng ép xoay người nàng lại: "Sao vậy? Em đang khóc à?"

"Anh trai, em lại nhìn thấy bà ấy... người tên Lika kia." Nàng đột ngột ngẩng mặt lên, nhìn hắn với vẻ sợ hãi, "Anh nhớ không? Thị nữ của mẹ ấy, Lika tóc nâu."

"Chẳng phải bà ta đã bị nhốt trong nhà thương điên rồi sao?" Hắn có chút ngỡ ngàng.

"Không, không, bà ta đã trở về... Hôm nay ở trong hoa viên, bà ta đuổi theo em, nguyền rủa em, nói em là đứa con của ác ma." Adele run rẩy, "Anh biết không? Bà ấy, bà ấy vậy mà lại hát bài hát đó! Bài hát đó!"

Caesar nhíu mày: "Đừng để ý đến bà ta, bà ta chỉ là một kẻ điên."

Adele lắc đầu mạnh, run rẩy một cách thần kinh: "Không... bà ấy không phải kẻ điên, những gì bà ấy nói đều là thật! Anh trai, anh trai, bà ấy nói 'Đại Dận sắp vong rồi'! — Trời ơi, trước khi em gả đến nước Cao Lê, bà ấy cũng từng nói câu tương tự! Kết quả, kết quả là nước Cao Lê thật sự diệt vong sau một năm!"

"Adele," nhìn thấy cảm xúc của nàng dần căng thẳng, Caesar vội vàng an ủi, "Em ra ngoài trước đi."

"Không, em không ra... Em sợ." Thiếu nữ mặc áo cưới lại bướng bỉnh trốn trong chiếc tủ đó. Giằng co một lát, nàng đột nhiên ngước đầu nhìn lên nóc tủ tối tăm, dùng một âm điệu kỳ lạ, thốt ra một đoạn nhạc —

"Cái đầu của vương hậu ấy ca hát trong lửa..."

Giai điệu kỳ lạ như thể khiến không khí đông cứng lại trong chớp mắt. Ngay khoảnh khắc tiếng hát vang lên, sắc mặt Caesar không kìm được thay đổi, loạng choạng lùi lại mấy bước, nhìn chằm chằm vào cô em gái trong tủ.

Adele chân trần mặc áo cưới, ngồi ôm đầu gối trong tủ ca hát: "Nàng nói chư vương rồi sẽ chết sạch, đứa con của ác ma bị giết bên cạnh thánh tượng... Nàng nói chư vương rồi sẽ chết sạch, đứa con của ác ma bị giết bên cạnh thánh tượng..." Nàng ngẩng đầu nhìn chằm chằm một nơi nào đó trên nóc tủ, ánh mắt dần tan rã, như thể bị trúng tà mà cứ lặp đi lặp lại tiếng hát mãi không thôi.

Tiếng hát vang vọng trong Kính Cung trống trải.

"Ra đây, Adele!" Hắn không thể chịu đựng thêm nữa, lao tới nắm lấy cổ tay nàng, thô bạo lôi cô em gái ra khỏi tủ, "Ra đây!"

Nàng khẽ kêu lên một tiếng, loạng choạng bị kéo ngã xuống đất, vương miện trên đầu vương vãi khắp nơi.

"Đừng hát nữa!" Caesar bực bội quát lớn, "Chết tiệt, đừng biến ta thành kẻ điên giống như em!"

Cảm nhận được giọng nói của anh trai khác hẳn ngày thường, Adele kinh hãi, chợt nhớ tới chứng bệnh nan y của Caesar có thể phát tác bất cứ lúc nào, không dám kích thích hắn nữa, cuối cùng ép bản thân bình tĩnh lại, cắn chặt môi.

"Đừng hát nữa, họ sẽ nghe thấy đấy," rõ ràng cũng biết sự mất kiểm soát vừa rồi, Caesar ngay lập tức kiềm chế bản thân, thấp giọng nói.

"Nghe thấy thì đã sao?" Adele lại thờ ơ, "Em biết họ chưa bao giờ quên!"

"Adele," Caesar nhắm mắt lại, kiểm soát cảm xúc của mình, "Tất cả đều qua rồi... Đừng nhắc lại nữa. Cầu xin em đừng nhắc lại nữa." Dừng một chút, trong mắt hắn hiện lên vẻ tàn nhẫn: "Nếu không ngày mai ta sẽ phái người xử tử Lika."

"Không! Đừng giết Lika!" Nàng lại kêu lên, "Bà ấy đã điên rồi, đừng so đo với bà ấy... Anh trai, đừng giết bà ấy! Bà ấy là thị nữ duy nhất mà mẹ để lại, bà ấy đã nuôi chúng ta lớn!"

"Được thôi," hắn thở dài, đe dọa lạnh lùng, "Vậy thì em hãy im lặng một chút."

Adele cắn chặt môi dưới, không nói lời nào nữa. Bên ngoài có gió thổi vào, lay động rèm sa, bị vô số tấm gương phản chiếu, cả căn phòng lập tức như mây trắng cuồn cuộn. Nàng lặng lẽ bước đến trước bàn trang điểm bằng vàng, bắt đầu tháo những món trang sức kia xuống.

Caesar bước tới, giúp nàng mở khóa móc chiếc vòng cổ sau gáy. Chiếc vòng cổ đắt giá này rõ ràng xuất phát từ tay của bậc thầy kim hoàn nổi tiếng, trên chiếc vòng bằng vàng ròng khảm đầy ngọc trai màu xanh hoa cúc, tổng cộng hai mươi bảy viên, mỗi viên to bằng ngón tay cái, được sản xuất từ vùng biển sâu Tahiti bên kia đại dương, mặt dây chuyền là vàng ròng chạm rỗng, mặt trước khắc tượng Nữ thần Sumerian thần thánh, mặt sau khắc huy hiệu hoa hồng của gia tộc Borgia.

"Thật đẹp. Là Valencia Quentin đích thân thiết kế phải không?" Ánh mắt Caesar dừng lại trên tượng nữ thần một thoáng, ngón tay hơi chạm vào, vừa chạm vào đóa hồng khảm hồng ngọc trong tay nữ thần, cạch một tiếng, mặt dây chuyền đột nhiên mở ra, lộ ra chiếc hộp bí mật bên trong. Hắn bỗng sững sờ. Trong hộp giấu một bức chân dung nhỏ, thiếu niên quý tộc xanh xao kia buộc mái tóc đen dài bằng dải lụa, khuôn mặt ẩn trong bóng tối của hộp, đang dùng ánh mắt tĩnh lặng, u uất nhìn lại hắn — đó rõ ràng là chân dung của hắn, nhưng khoảnh khắc đó, hắn gần như bị đôi mắt của chính mình làm cho giật mình, như thể lần đầu tiên nhìn thẳng vào một mặt khác ẩn giấu trong tính cách của chính mình trong gương.

"Ai vẽ vậy?" Hắn thấp giọng, "Zuma hay Raphael?"

Adele không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa tay qua đóng lại, lấy chiếc vòng cổ từ tay hắn, đeo lại vào cổ, chắp tay, nhẹ nhàng ấn tượng Nữ thần lên ngực.

"Bệnh đỡ hơn chút nào chưa?" Thấy em gái im lặng không trả lời, Caesar thở dài, vừa đưa tay ra sau sờ nhiệt độ trán nàng, "Mắt còn đau không?"

"Khỏi rồi." Adele không né tránh, lạnh nhạt trả lời, "Thuốc của anh trai lúc nào cũng linh nghiệm."

Caesar thu tay lại, cười khổ một tiếng: "Chỉ tiếc là, lại không chữa được cho chính mình."

Adele thở dài não nề: "Đó là vì chúng ta bị nguyền rủa rồi."

Sắc mặt Caesar thay đổi, quát nhẹ: "Đừng nói những lời như vậy nữa, Adele!"

Nàng thở dài, không nói thêm gì nữa.

Thấy nàng im lặng, Caesar cũng dịu giọng lại: "Hôm nay anh đi săn cùng sứ giả nước Đại Dận, đã nghe ngóng được rất nhiều tình hình trong cung đình nước Dận." Hắn chuyển chủ đề, trầm ngâm: "Có một chuyện, anh phải nói cho em biết."

Nàng ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn anh trai, phát hiện trong mắt hắn lóe lên ánh nhìn nghiêm nghị.

"Nghe đây, Adele, anh rất lo cho em..." Caesar nói khẽ, giọng điệu nặng nề, "Sứ giả đến từ nước Dận tiết lộ riêng rằng, hoàng đế của họ hiện có một vị quý phi được sủng ái nhất, gọi là Hoàng Vũ phu nhân — suốt nhiều năm qua, Hy Ninh đế thậm chí không qua đêm ở tẩm cung của các phi tần khác."

"Vậy sao?" Nàng ngược lại thở phào nhẹ nhõm, ẩn ẩn cảm thấy vui mừng, "Em sẽ không để tâm."

"Nhưng, bà ta sẽ để tâm." Caesar nhíu mày, lạnh lùng, "Trong truyền thuyết, Hoàng Vũ phu nhân là một người phụ nữ cực kỳ lợi hại, bất cứ người phụ nữ nào trong hậu cung có ý tranh sủng đều sẽ bị bà ta hãm hại — thậm chí có người nghi ngờ, cả Hiếu Đoan hoàng hậu mới qua đời cũng chết một cách không rõ ràng."

Adele rùng mình: "Vậy... tại sao nước Đại Dận không cứ để bà ta làm hoàng hậu?"

"Sao có thể chứ? Em nghĩ hoàng đế muốn làm gì thì làm à?" Caesar cười lạnh không tiếng động, trong mắt có ánh nhìn khinh bỉ: "Nghe nói Hoàng Vũ phu nhân xuất thân thấp kém, là người vong quốc tái giá — Đông Lục có cái gọi là 'lễ pháp', dù Hy Ninh đế có sủng ái bà ta đến đâu, cũng không thể vi phạm ý chí của tổ tiên để phong bà ta làm hoàng hậu."

Adele bỗng nhẹ giọng phản bác: "Em cũng là kẻ bất tường vong quốc tái giá."

"Không, em là con gái duy nhất của giáo hoàng, nữ hoàng nhiếp chính của Cao Lê, xuất thân tôn quý vô cùng — người phụ nữ kia sao có thể so sánh với em?" Caesar kiêu ngạo nói.

"Vậy sao?" Adele cười nhạt, "Hóa ra cái gọi là lễ pháp và tôn nghiêm hoàng thất, chẳng qua đều là những thứ đặt lên bàn cân để đong đếm, tùy người mà khác biệt."

"..." Caesar không biết nói gì, chuyển sang thở dài, "Điều anh lo lắng là tranh đấu chốn thâm cung tàn khốc, đối thủ lợi hại, với tính cách của em khó tránh khỏi chịu thiệt — mà Đông Lục xa xôi, anh không thể kịp thời chăm sóc em."

"Anh trai," Adele nói khẽ, "Dù nguy hiểm như vậy, anh vẫn hy vọng em đến đó — phải không?"

Caesar chấn động, lặng người.

"Adele, đừng sợ, Dực và nhũ mẫu Suya đều sẽ cùng em đến đó." Sau một hồi im lặng, Caesar cân nhắc từ ngữ cẩn thận, "Ngoài ra, anh cũng đã âm thầm ủy thác cho một người đáng tin cậy, hắn sẽ bảo vệ sự an toàn của em ở nước Dận — mọi thứ anh đều đã sắp xếp thỏa đáng, người phụ nữ kia không thể làm hại em được."

Adele thở dài, nhưng không trả lời.