“Lucia!” Ma ma Suya đột nhiên trầm mặt, quát lạnh.

Tất cả các thị nữ đang líu ríu đều giật mình, lập tức dừng tay việc trong tay, đến thở mạnh cũng không dám.

Thế nhưng, bị trận giễu cợt vừa rồi khơi ngọn lửa trong lòng, kẻ kiêu căng phóng túng ấy cậy vào tính khí tốt ngày thường của ma ma Suya, chẳng những không thu liễm, ngược lại còn châm chọc: “Thôi đi, ma ma, ai mà không biết chuyện của hai huynh muội họ chứ? Công chúa vừa từ Cao Lê trở về, nhị hoàng tử đã vứt bỏ vị Thuần công chúa mới cưới, không phân ngày đêm chạy đến đây, ai ai cũng thấy rõ trong mắt! Ta nói đấy, công chúa quả thực là một tuyệt đại giai nhân, đến cả ruột thịt cũng……”

“Bốp!” Một bạt tai bỗng giáng lên mặt nàng ta, cắt đứt toàn bộ lời phía sau.

Lucia kinh ngạc lùi lại liên tục, kinh hãi phát hiện vị ma ma ngày thường vẫn hiền từ ti tiện nay bỗng chốc trở nên dữ dằn — tựa như một con gà mái xù tung toàn bộ lông vũ, phừng phừng giận dữ đối diện với kẻ đang làm hại đứa con của mình, trong mắt tràn đầy sự tính công kích và phẫn nộ đáng sợ.

Khoảnh khắc ấy, nàng ta bình tĩnh lại, hiểu ra bản thân lỡ lời đã chạm phải một cấm kỵ lớn cỡ nào.

“Tha thứ cho ta!” Nàng ta chợt vứt khăn tay, quỳ sụp dưới chân Suya, “Ma ma, tha thứ cho ta!”

“Dùng hòn ma bịt miệng nó lại, giao cho tòa án xử lý.” Ma ma Suya lạnh lùng lên tiếng, từng chữ một, trừng mắt nhìn tất cả mọi người, thốt ra phán quyết khủng khiếp: “Cắt lưỡi nó đi.”

Đám thị nữ câm như hến, cơn gió tháng ba tựa hồ bỗng chốc ngưng đọng.

Ngự hoa viên đâu đâu cũng nở đầy hoa hồng, hương thơm khiến người ta say đắm.

Duệ ngồi bên mép hồ nước, ôm thanh kiếm của mình, nhìn cô gái kia. Adele ngồi trên chiếc ghế cẩm thạch trắng giữa lối đi trong vườn, vui vẻ nhìn ngó xung quanh, từng bông từng bông ngửi những đóa hồng nở rộ, chốc chốc lại lộ ra nụ cười mỉm. Nụ cười ấy khiến hắn nhớ đến lần đầu tiên nhìn thấy tiểu công chúa, khi ấy, nàng mới chín tuổi.

Hắn thở dài một tiếng. Từ khi từ quốc gia Cao Lê trở về, công chúa chưa từng nở nụ cười vui vẻ thế này nữa.

Nàng quả thực là một thiếu nữ cực kỳ xinh đẹp, lúc không cười tĩnh mịch như tuyết đầu mùa trên núi xa Almi; lúc cười lại vô cùng rực rỡ, tựa ánh dương rực rỡ nhất trên mây — đã nhìn thấy nụ cười thế này, còn ai tin một đứa trẻ nhỏ nhường ấy lại gánh chịu đủ loại ác danh kỳ quái chứ?

Con gái ngoài giá thú của giáo hoàng và phù thủy, bị mẹ hạ độc và nguyền rủa, mối tình loạn luân với anh trai ruột, hại chết chồng mình dẫn đến sự diệt vong của Cao Lê... Bất kỳ tội danh nào cũng đủ để dư luận thế gian đẩy nàng vào chỗ chết.

Thế mà, nàng vẫn có thể giữ lại nụ cười như thế.

“Duệ, huynh có biết không?… Ta sợ lắm.” Adele bỗng thở dài, ngẩn ngơ nhìn vườn hoa hồng nở rộ khắp nơi, “Đông Lục xa xôi nhường ấy, ta sợ lần này sẽ mãi mãi không thể về nhà được nữa.”

“Đừng sợ.” Duệ dùng thủ thế đáp lại nàng, “Có ta ở đây.”

“Vậy, huynh có bằng lòng cùng ta đến nước Dận không?” Nàng cẩn trọng hỏi, mang đầy vẻ kỳ vọng.

“Đương nhiên.” Hắn ấn kiếm quỳ gối trước mặt nàng, hầu như không một chút do dự đáp — khi đáp lại như thế, trong mắt hắn trào ra một thứ sát khí tăm tối đáng sợ, thanh trường kiếm bên hông phát ra tiếng rền trầm đục trong vỏ.

Đương nhiên bằng lòng… Đương nhiên bằng lòng! Tại sao không? Cho dù việc đặt chân lên mảnh đất đó một lần nữa đối với hắn chẳng khác nào cực hình, mỗi một bước đi tựa như giẫm lên than hồng rực lửa, mỗi một cái nhìn đều như kim châm vào mắt — nhưng, tại sao không? Tại sao không trở về?

Từ khi biến thành nô lệ, hắn đã vô số lần nghĩ đến cái chết, nhưng chưa từng nghĩ bản thân còn có cơ hội quay về Đông Lục — có thể quay về Đông Lục, có thể một lần nữa chạm vào những chuyện cũ đẫm máu ấy, những linh hồn đã chết và những linh hồn đã chết mà còn sống, cùng với mảnh đất bị máu nhuộm đẫm ấy.

“Tốt quá rồi!” Nàng lại chẳng hề hay biết, vui mừng như một đứa trẻ vốn dĩ huynh là người Đông Lục, đúng chứ? Lần này trở về quê cũ, huynh cũng rất vui phải không? Duệ, huynh là người nước Dận sao?”

Duệ chậm rãi lắc đầu, tay nắm chặt trường kiếm, đốt ngón tay siết đến trắng bệch.

“Thế huynh là người nước nào?” Nàng không nhịn được tò mò, liên tiếng truy vấn, “Nước Tấn? Nước Việt? nước Vệ? Nước Ngô? Hay là những nước nhỏ khác?”

Nàng một hơi đọc ra tên năm đại quốc Đông Lục, thế nhưng Duệ lại bất ngờ không trả lời câu hỏi của nàng.

“Haizz… Huynh đã không chịu nói, vậy thì thôi vậy.” Adele cũng không truy vấn nữa, chỉ thở dài, “Chỉ là, dẫu huynh không phải người nước Dận, đến nơi đó, chúng ta đều sẽ biến thành người điếc và người câm thôi…”

Duệ ngẩng phắt đầu nhìn nàng, làm một thủ thế.

“Thật sao? Huynh nói ngôn ngữ các nước Đông Lục đều thông nhau ư? Tới đó, huynh có thể trở thành đôi tai của ta rồi?”

Hắn đặt tay lên giáp ngực, thận trọng gật đầu.

“Cảm ơn huynh, Duệ!” Adele kiễng chân thấu lại, in một nụ hôn lên chiếc mũ giáp lạnh băng của hắn. Hắn lại theo phản xạ né người sang một bên, ngăn cản biểu hiện thân thiết mang tính trẻ con này, cười khổ giải thích: “Công chúa, người không còn là đứa trẻ chín tuổi nữa… Đừng làm thế nữa. Người không thể chạm vào một nô lệ, điều này sẽ khiến giáo hoàng và hoàng tử không vui.”

Adele bĩu môi: “Nhưng bây giờ họ có nhìn thấy đâu.”

Duệ cười nhẹ một tiếng, đặt tay lên chuôi kiếm, quay đầu nhìn về phía đầu bên kia hồ nước. Khoảnh khắc hắn quay đầu, bụi hoa giấy dày đặc sột soạt chuyển động, tựa như có thứ gì đó nhanh chóng rời xa dọc theo chân tường.

“A, ở đó có một con mèo!” Nàng giật mình.

Khóe môi Duệ hiện lên một nụ cười lạnh, lắc đầu: “Không, đó là một ảnh thủ — một ảnh thủ rất mạnh.”

“Là giám sát ta sao?” Adele thốt lên.

“Có lẽ là giám sát, có lẽ là bảo vệ.” Duệ dùng thủ thế ngắn gọn trả lời, trong mắt có ánh sáng sắc bén — Công chúa Adele tuy mới mười tám tuổi, nhưng nàng không chỉ là công chúa của giáo hoàng, nữ vương của Cao Lê, mà chẳng mấy chốc sẽ là hoàng hậu Đại Dận… Nếu có sát thủ tiếp cận bên cạnh nàng lần nữa, sẽ phá hủy cục diện toàn thiên hạ hiện nay.

— Có lẽ, đây chính là lý do năm xưa giáo hoàng đặc xá cho hắn ở võ đấu trường nhỉ?

“Là… là phụ vương phái tới sao?” Nàng thấp giọng.

Duệ gật đầu: “Có lẽ là giáo hoàng, có lẽ… là điện hạ Caesar.”

Thiếu nữ ngẩn người, trầm mặc xuống, trong mắt lại trào lên thứ vẻ mờ mịt và tang thương không xứng với tuổi tác. Nàng ngẩng cằm dưới dưới ánh nắng, ngẩn ngơ nhìn bầu trời xanh ngát trên đỉnh đầu. Gió mùa thổi từ phương Đông lướt qua bầu trời Firenze, toàn bộ đất nước đắm chìm trong một thứ hương thơm tựa mộng ảo, hư vô mờ mịt tựa truyện cổ tích, suýt khiến người ta quên mất trên thế gian này vẫn còn chiến tranh và quyền mưu.

Thế nhưng, nàng nhìn thấy những cánh hoa hồng bị gió cuốn lên, rơi rụng đầy trời, dần héo tàn trong gió.

“Thôi được, đã tất cả mọi người đều muốn ta đi, vậy thì ta chỉ đành đi thôi,” Adele lầm bầm, “Dù sao ta đã gả một lần rồi, gả thêm bao nhiêu lần cũng thế thôi — ta đã là một quả phụ bất tường rồi.”

Duệ không đáp, tựa hồ cũng chẳng biết an ủi nàng thế nào.

“Về thôi.” Hắn trầm mặc một lát, chỉ làm một thủ thế ngắn gọn.

Hứng thú vốn dĩ cao ngất của Adele đã dần suy vi, cũng im lặng gật đầu, mặc cho Duệ ôm lấy nàng, đi qua khu vườn khổng lồ nở đầy hoa hồng. Ánh nắng ban mai rất đẹp, tựa như thác nước trút xuống từ bầu trời xanh biếc cao vời vợi, tắm mình lên người vị thiếu nữ quý tộc xinh đẹp tái nhợt. Nàng rực rỡ chói lọi nhường ấy, khiến muôn hoa hồng trong vườn trong khoảnh khắc đều lu mờ.

Bất chợt, Duệ cảm thấy Adele run lên, cơ thể bỗng chốc cứng đờ.

Hắn mang vẻ nghi vấn nhìn sang nàng, lại phát hiện đôi mắt nàng đang dán chặt vào vòm cổng tròn ở đầu bên kia khu vườn, lộ ra một biểu cảm kỳ lạ: “Duệ… Duệ, đằng kia là gì? Thứ gì đang lúc lắc thế?”

Khác với khu vườn cây cối tươi tốt, bên ngoài cổng là quảng trường Khải Hoàn khổng lồ, được lát đầy những viên đá vuông vức sạch sẽ — ánh nắng trút xuống không chút che chắn, chiếu lên quảng trường một mảnh trắng lóa, tựa như hơi khói bốc nghi ngút. Nhìn ngược sáng từ trong vườn ra, vòm cổng ấy tựa như đang phát sáng, ngoài cửa là một màu trắng chói mắt.

Thế nhưng Adele liều mạng kéo lấy chóp nhọn mũ giáp của hắn, ép hắn bước ra ngoài cửa, giọng nói biến dạng: “Đó là gì? Duệ? Có thứ gì… Ôi trời, ta thấy có thứ gì đó muốn xông vào!”

“Không có ai cả.” Duệ liếc nhìn ra ngoài cửa, đáp — dưới ánh nắng chói chang, quảng trường trống hoác, vắng lặng không một tiếng người. Ở một thánh địa như Firenze, bất kẻ ai dám lảng vảng trái phép ngoài cung cấm của đứa con duy nhất của giáo hoàng, đều phải mạo hiểm bị chặt đứt hai chân.

“Không, không… Huynh không nghe thấy sao? Huynh không nghe thấy sao?” Adele lại run rẩy lên, “Có người đang khóc… Có người đang khóc kìa! Rất nhiều người!… Những tiếng động đó, á, những tiếng động đó thật khiến người ta sợ hãi!”

Duệ bước về phía cửa hông hoa vườn. Bỗng nhiên, hắn tựa hồ nhớ ra điều gì, sắc mặt chợt thay đổi, khựng bước chân muốn quay người đi — thế nhưng, đã muộn rồi. Hắn theo phản xạ nâng một tay lên, che trước mắt thiếu nữ, cố gắng ngăn cản tầm nhìn của nàng.

Thế nhưng, nàng vẫn nhìn thấy —

Trên quảng trường trống trải, sừng sững hai hàng trụ Khải Hoàn cao lớn. Thế nhưng trên những cột trụ tượng trưng cho thần quyền và vương quyền ấy lại treo đầy những thây người — hình thù những cái xác vô cùng khủng khiếp, tựa như bị một thứ ngọn lửa kỳ lạ thiêu đốt, teo tóp lại từ trong ra ngoài, co quắp thành một cục, trên mặt lưu lại biểu cảm kinh sợ ở khoảnh khắc cuối cùng, cứ thế đẫm máu treo lơ lửng trước quảng trường Thánh Tuyền Điện, lặng lẽ treo lơ lửng dưới ánh nắng gay gắt.

Cơn gió mang hương thơm hoa hồng đã che đậy mùi tanh của máu. Có một cái xác bị gió thổi quay mặt lại, đối diện thẳng với thiếu nữ ở cửa, khuôn mặt thiếu mất cằm tựa như đang cười lớn, trong tròng mắt lại lộ ra vẻ kinh hoàng tột độ.

Adele trân trân nhìn khuôn mặt ấy, khựng lại một lát, bỗng phát ra một tiếng thét chói tai, bịt chặt hai tai lại.

“Không, đừng cười!” Nàng điên cuồng thì thầm, “Đừng vào đây! Đừng kéo ta!… Duệ, Duệ! Huynh trưởng! Huynh trưởng!”

Duệ ôm chặt lấy nàng, nhanh chóng lùi lại từ cửa, rảnh ra một tay đóng sầm cửa hông hoa vườn lại. Sắc mặt hắn cũng tái nhợt, tựa như tự trách đấm một quyền vào vòm cổng, ôm chặt lấy thiếu nữ đang run rẩy vào lòng — thật quá bất cẩn rồi… Hắn lại quên mất thi thể của những thích khách Cao Lê kia vẫn bị treo bên ngoài cung để bêu rếu!

“Không, ta không phải con của ma quỷ… Ta không phải!” Vì sự kích thích đột ngột mà nàng rơi vào trạng thái hoảng loạn ngắn ngủi, che mắt lại, thét lớn: “Đừng đi theo ta… Đừng đi theo ta!”

“Đừng sợ, đừng sợ!” Duệ dùng thủ thế không ngừng an ủi nàng, ôm nàng sải bước rời khỏi hoa vườn, còn nàng thì vươn tay ôm ngang mũ giáp của hắn như thời thơ ấu, áp sát thân mình vào vành tai hắn, kinh hãi nhìn cánh cửa đóng chặt ấy — tựa như ở đó thực sự có vô số oan hồn đang tụ tập bên ngoài cửa, lúc nhúc bò tới.

Vừa đi đến dưới hành lang, lùm cây bên cạnh lại vang lên một tiếng sột soạt, cành lá hoa tố xin đang lay động.

Ngay lúc Adele tưởng rằng lại là thủ vệ mang hình bóng kia đến, Duệ lại bất chợt đặt tay lên chuôi kiếm, nghiêng người, một bước chắn cô ra sau: “Cẩn thận!”

“Bẹp” một tiếng, một bình chất lỏng hắt thẳng vào mặt, văng vãi khắp người hắn.

“Ma quỷ! Con của ma quỷ!” Người phụ nữ lén lút bước ra từ lùm cây hét lên, một tay cầm bình thánh thủy trống không, một tay chỉ vào Adele, trên khuôn mặt gầy gò tái nhợt là đôi mắt đỏ ngầu, quát lớn: “Mau biến thành nước máu trước mặt thần linh đi! Đừng mang đến thêm nhiều cái chết và tai họa nữa! Con của ma quỷ!”

Khuôn mặt vừa mới bình tĩnh lại của Adele phút chốc mất sạch huyết sắc, run rẩy không nói nên lời.

“Lিকা ma ma!” Nàng nhìn người phụ nữ điên điên khùng khùng kia, run rẩy gọi khẽ.

Người phụ nữ đó tóc nâu, tuổi chừng bốn mươi, mặc trang phục cung đình rách rưới, đội một chiếc mũ trùm lệch sang một bên, mặt mày méo mó, tay chân không ngừng co giật, có vẻ đã mắc bệnh điên nào đó, thế nhưng những lời thốt ra lại rành mạch có lực. Tròng mắt xanh băng cuộn tròn như viên bi thủy tinh, trong miệng niệm liên hồi một chuỗi chú ngữ: “Con của ma quỷ… Con của ma quỷ lại đến rồi! Nhìn kìa, nhìn đôi mắt của nó kìa!”

Adele run rẩy túm chặt lấy tay người thủ hộ, Duệ lau mặt một cái, một tay kéo chặt nàng lại, che ở phía sau.

Mà người phụ nữ đó lộ rõ vẻ hung quang, một tay cầm bình thánh thủy, tay kia lấy ra một mặt dây chuyền nữ thần Suya, phừng phừng giận dữ tiến lại gần, dùng giọng sắc nhọn đọc kinh cầu nguyện: “Thần linh ơi, hãy thể hiện sức mạnh của ngài, khiến những đứa con của ma quỷ này biến mất dưới ánh mặt trời! Móc đôi mắt độc ác đó ra, khiến da thịt chúng hóa thành mủ nước, khiến bộ xương chúng hóa thành than cốc, khiến… của chúng…”

Khi mụ ta ép sát quá gần, Duệ rút kiếm ra.

Thanh kiếm màu đen lóe lên thứ ánh sáng kỳ lạ, thứ ánh sáng ấy khiến người phụ nữ điên dừng bước, trân trân nhìn người đàn ông cao lớn, một lát sau, bỗng giơ tay lên trời, thét chói tai: “A! Thần linh! Đây là thanh kiếm lửa của người thủ hộ địa ngục! Ma quỷ đến rồi… Ma quỷ đến rồi! Còn mang theo tai tinh mới! Đại họa sắp giáng đầu rồi!”

Mụ ta hung tợn ném bình thánh thủy trống không về phía bọn họ, rồi quay người cắm cổ chạy trốn trước khi Duệ áp sát.

Adele nhìn bóng dáng nhỏ gầy ấy linh hoạt biến mất trong tán lá tươi tốt của hoa vườn, sắc mặt tái nhợt, một tay siết chặt giáp trụ của Duệ, ngẩn ngơ nhìn người phụ nữ già nua đang đi xa.

“Con của ma quỷ xuất hiện rồi, đại họa sắp giáng đầu rồi…”

Giọng Lika vẫn văng vẳng trong không khí, tựa hồ mụ ta không hề đi xa, mà đang ẩn nấp ở một góc cây nào đó bên cạnh, đầy thù địch rình mò. Toàn thân Adele hơi run lên, hoảng hốt nhìn quanh, tựa hồ muốn tìm cho ra kẻ đang đi theo nàng, nguyền rủa nàng.

“Công chúa, đừng sợ.” Duệ quay người, thu kiếm lại, dùng thủ thế an ủi nàng, mấy bước bước lên bậc thềm, đặt nàng lên chiếc ghế dưới hành lang Thánh Tuyền Điện, lấy ra một lọ muối hít đặt dưới mũi nàng.

Adele hít thở mùi muối hít cay xộc, qua một hồi lâu, cảm xúc gần như sụp đổ cuối cùng cũng từ từ ổn định lại.

“Duệ…” Nàng hoàn hồn, nắm lấy lòng bàn tay hắn, “Huynh không sao chứ?”

Hắn lắc đầu, chỉ chỉ chiếc mũ giáp ướt sũng: “Chỉ là nước thôi.”

Adele lại vẫn không yên tâm: “Để ta xem nào.”

Khi hắn còn chưa kịp tỏ ý phản đối, nàng đã tháo chiếc mũ giáp ấy ra —

Cơn gió Firenze tháng ba thổi qua khuôn mặt kinh hãi ấy.

Khuôn mặt bị hủy hoại ấy đã nhìn không ra tuổi tác, chỉ có khí tức tang thương ở đuôi mắt khóe mày nói lên trải đời của hắn. Trên làn da màu hạt dẻ nhạt chằng chịt vết đao. Một vết đao vắt ngang từ đuôi mày đến má phải, khiến gương mặt trông dữ tợn đáng sợ, mà vết sẹo sâu nằm ngang trên yết hầu kia suýt thì cắt đứt cổ hắn. Mái tóc đen bù xù buông xõa xuống, ướt sũng.

Adele lại chẳng hề có chút kinh hãi nào, tựa hồ từ nhỏ đã quen nhìn khuôn mặt đáng sợ này rồi, chỉ cầm khăn tay cẩn thận lau vết nước. Chợt thấy sau tai phải của hắn có một giọt máu, không khỏi kinh ngạc kêu “A” một tiếng. Ghé người qua, lại phát hiện đó chỉ là một hình xăm, hình như dùng thủ pháp cực kỳ tinh xảo xăm hình một con chim màu đỏ rực. Adele bỗng giật mình, trong mắt lộ ra một thứ biểu cảm sợ hãi kỳ lạ và đăm chiêu.

Đúng lúc nàng muốn nhìn kỹ hơn, Duệ nghiêng đầu tránh, đội lại mũ giáp: “Được rồi. Công chúa, chúng ta về thôi.”

Nàng rụt tay lại, rụt rè gật đầu. Kiếm sĩ giáp đen dễ dàng bế xốc nàng lên, hướng về tẩm cung đi tới. Bỗng nhiên, tựa hồ nghe thấy thứ gì, toàn thân nàng run lẩy bẩy, không dám quay đầu lại.

— Khúc hát đó! Khúc hát quen thuộc, tựa ác mộng ấy, lại vang vọng trong khu vườn!